***
После школы мы сразу направились в сторону центра, именно там, в районе высоток, располагался маленький китайский ресторанчик. Бабушка Хай иммигрировала вместе со своими родителями из Китая в пятидесятых. Чем они занимались по приезду, мне неизвестно, но после замужества молодая Ян Лин с мужем основали этот ресторан. Муж давно мертв, а сын и его жена, тоже китаянка, работают в Серебряном Драконе. Сама же Ян Лин работает администратором и изредка поваром. Все же годы берут свое, и она уже не так бодра и здорова, как когда-то. Мы пришли в то время между обедом и ужином, когда заведение было почти пусто. Поэтому мы расположились в обеденном зале, а не на кухне. За вкусной и сытной едой мы обсуждали, какую легенду будем ставить на сцене. И тут обнаружилась гигантская проблема — большая часть персонажей легенд и мифов были мужчинами. Женщины если и были, то помощниками, эпизодическими персонажами. Даже в легенде о Хуа Мулань не было персонажей женского пола, кроме нее. Никто не был согласен играть мужчин, а более всего не согласна была Хай Лин шить мужские костюмы на девушек. Еда уже закончилась, подошла Ян Лин с печеньями судьбы, а мы так и не решили, что будем играть. Часто бабушка угощала нас этим печеньем, для которого сама писала предсказания. Она верила, что предсказания сбываются. Раз за разом мне в печеньях попадались как минимум сомнительные предсказания, а как максимум попадались печенья без предсказаний. Мы разобрали угощение и разломили печенья по центру. Все сразу начали читать вслух бумажки, Хай Лин одновременно с этим жевала печенье. Мне опять достался полный мусор: "Вас ожидают великие испытания. Выбирайте путь тщательно, иначе упадете". Под неодобрительным взглядом Ян Лин, я смяла и запихнула в карман бумажку. — Бабушка, а ты не знаешь легенду, которую мы бы могли поставить на сцене? — с надеждой спросила Хай Лин — Я как раз знаю таковую. Слушайте, — лицо у старушки стало одухотворенным. — Давным-давно в землях столь отдаленных, что о них никто на земле и не слышал, правил жестокий и злой Император. Ему подчинялись четыре дракона, управлявшие четырьмя стихиями. Что бы он ни приказал, все выполняли драконы. У него была прекрасная нимфа-дочь. Любой, посмотревший на нее, признал бы ее красивейшей и добрейшей из живущих. Отец одаривал ее яркими шелками и чудесными украшениями, ей прислуживали десятки слуг. В ее честь Император построил сад, которому не было равного в мире. Цветы и животные из далеких земель украшали его, а птицы сотней голосов пели только для его прекрасной дочери. Но нимфу не радовали ни дорогие наряды, ни слуги. Она видела, как страдает народ под гнетом ее отца. Однажды она услышала, что некую провинцию поразила засуха, а Император запретил драконам спасать бедных людей. Ведь жители той провинции были небогаты и свободолюбивы, они часто бунтовали против великого Императора. Прекрасная Шин Джинг не могла боле видеть страдания людей и спустилась из своих прекрасных садов к драконам. Она попросила их спасти людей, и драконы не могли ей отказать, ведь ее голос был словно серебряные колокольчики, а слова подобны медвяному вину. Так, никому более не сказав ни слова, драконы и принцесса отправились к далекой провинции. Солнце нещадно палило, и земля была суха и тверда, словно камень. Ничего на ней не росло. Не знали драконы, как спасти урожай. Водное дыхание синего дракона лишь смывало почву и все посевы. От ветра, создаваемого голубым драконом, скрипели и ломались деревья, но он не приносил облегчения дневной жары. Каждый шаг желтого дракона отдавался земной дрожью, и там, где он проходил, оставались лишь овраги и глубокие трещины. Красный дракон охранял прекрасную нимфу, злобно смотря и выдыхая огонь на любого, посмевшего приблизиться. Шин Джинг была в печали, ведь даже четыре могучих дракона не могли победить природу. И в грусти на нее снизошло озарение, она поняла, как спасти селян. Вскоре она восседала на красном драконе, кипятившем океан. Голубой дракон гнал тучи к жаждущим полям. Желтый и синий дракон пробуждали подземные источники, они строили каналы и колодцы. Так четыре могучих дракона под предводительством нимфы спасли провинцию. Но Император был зол на неповиновение драконов, и даже мольбы любимой дочери не могли смягчить его каменное сердце. Он велел заточить драконов в четырех горах, окружавших империю. Прекрасная нимфа не могла смотреть на страдания драконов и присоединилась к ним в заключении, оставив безутешному отцу лишь свое сердце, подобное яркому аметисту. Оно дарило покой одним своим сиянием. Душа злого и жестокого Императора смягчилась от жертвы прекрасной Шин Джинг. Он смотрел на сияющее сердце нимфы и не мог больше творить несправедливость и беззаконие. С того дня Император стал справедливейшим из людей, и когда думал совершить он зло, взгляд на сердце дочери прогонял все нечестивые мысли, — на этом моменте Ян Лин замолчала и в утомлении присела. — Потрясающая история, бабушка! — Хай Лин подпрыгнула в возбуждении со своего места. — Чур, я буду нимфой. Очевидно, я лучше всего подойду на эту роль, — Корни была в своем репертуаре. Она поправила волосы и вызывающе осмотрела всех, будто вызывая на дуэль любого, усомнившегося в ее красоте. — А ты, Элион, будешь идеальным императором! — ухмыльнулась Ирма. — Мы даже в сценарий для тебя вставим "абсолютную вла-а-асть". Я думала, что все уже забыли об этой истории. Дело было пару лет назад, на мой день рождения. Я тогда пригласила Ирму, Хай Лин и Корни. Я решила устроить марафон всех частей звездных войн в преддверии выхода второй части приквела. И не смогла удержаться в сцене с Палпатином, а потом в еще одной, и в следующей тоже. В итоге, никто не понял отсылки к еще не снятой части, но записали в императоры галактики, мечтающую об абсолютной власти. — Блин, когда ты уже об этом забудешь, а? — на мой вопрос Ирма только рассмеялась. — От роли я не отказываюсь, только пусть это будет злая Императрица, и я в деле. — Играть не буду, не перед всеми. На сцену выходить не буду, но в остальном помогу, — у Тарани, похоже, был страх сцены. Вилл тихо сидела, прижав руку к груди. Она глубоко задумалась и смотрела перед собой, ничего не видя. Какие струны души задела в ней эта история? У нее проблемы с отцом, с родителями? Не важно, мне не настолько интересно, чтобы портить слегка наладившиеся отношения бестактным вопросом. — Эй, Земля вызывает Вилл, прием! — Ирма стала тормошить свою подругу. — Уснула под сказку? — А, нет, просто задумалась о всей этой истории с сердцем, — Вилл все еще была крайне задумчива. — Раз все присутствующие меня слушают, то я тут посчитала и поняла, что нам не хватает одного дракона, как минимум. Раз Тарани играть не будет. — Можно пригласить твоего верного воздыхателя, Мартина. Он точно не откажет тебе, Ирма. — Нет, нет и нет! Пригласи кого-нибудь из своих, Корнелия. По тебе пол-школы неровно дышит, так что выбор широкий. Это началось опять. Как только Корни с Ирмой зацепятся языками, то ждать, пока они к чему-нибудь придут, можно долго. Так, общаясь, мы распределили роли драконов, и Корни пообещала найти человека на недостающую роль. Хай Лин весь разговор была в чудесной стране воображения и рисовала наряды. Мы с Тарани стали ответственными за сценарий. А остальные пообещали подготовить декорации. Давно я так весело и ненапряжно не проводила время. И впереди еще шестнадцать дней такого общения — настоящее счастье.***
Только через несколько дней до нас дошло, насколько мало времени было до спектакля. У меня не оставалось время на поиски сверхъестественного, даже просто собрать материалы для статей об обыденном времени не было. Вначале мы с Тарани долго и упорно воевали над сценарием. Изначально каждый писал свой отрывок сюжета, но вскоре такой подход был признан неэффективным. Характер персонажей менялся от сцены к сцене. В итоге мы писали диалоги по ролям, сначала разыгрывая их, а потом на основе записи с диктофона составляли скрипт спектакля. Хай Лин не спала ночами, создавая нам костюмы. Да, драконы выглядели странновато и дешево, но чтобы за такое время пошить шесть костюмов, надо быть настоящим энтузиастом своего дела. Ведь на школу, домашние задания и художку Хай Лин не забивала. Наши декораторы тоже трудились не покладая рук. Как упорно они трудились, легко заметить мог каждый, посмотрев на зеленые слипшиеся прядки Ирмы и усеянное пятнами краски лицо Вилл. Корни удалось найти двух парней нам в помощь — Эрика, нерешительного и трудолюбивого одноклассника, и Калеба, того самого парня с вечеринки. Я как-то сомневалась, что ему можно во всем этом участвовать, по возрасту он явно учился в старшей школе, если не колледже. Последние репетиции перед выступлением были напряженными — декорации были не доделаны, некоторые костюмы держались лишь благодаря булавкам, а текст все, кроме нас с Тарани, помнили с трудом. Но вот настал тот сладкий момент показа работы публике. Не ради этого я участвовала в мероприятии, но будет жалко, если наш упорный труд никто не оценит. Ведь мы так долго к этому готовились. За час перед выходом мы поняли, что Калеб пропал, и некому играть роль желтого дракона. Ошивающийся рядом Мартин с радостью согласился в обмен на свидание с Ирмой. Это было начало катастрофы, все масштабы которой я осознаю позже. Я в последний раз читала скрипт и кусала губы в волнении. Никогда, ни в той, ни в этой жизни, я не выступала перед большим количеством людей. Я так не переживала, даже когда Хоффман внимательно осматривал улицу сквозь витрину во время моей слежки. Зашла Ян Лин и позвала подруг. Я отложила текст и собиралась пойти за ними, но старушка махнула мне рукой и сказала, что я могу не волноваться. Не волноваться, как же! Оставшись в служебных помещениях в одиночестве, я стала пристально осматривать прическу, сделанную Элеанорой. Две тоненькие косички окаймляли лицо, сзади волосы лежали свободно, а поверх этого на маленьких косичках покоилась диадема. Меня все беспокоило, удержится ли эта конструкция. Весь императорский наряд был крайне внушающим — весь в темных и красных тонах, с высоким стоячим воротником и наплечниками. На руки Хай Лин нацепила мне кольца-когти. Издалека я казалась гигантской хищной тенью с золотыми когтями. Образ получился что надо для злой императрицы. Если бы это был косплей фестиваль или показ мод, подруга заняла бы первое место.***
Тем временем в соседней комнате Ян Лин была сильно взволнована. В руках ее был сложенный в несколько раз лист бумаги. Стражницы же больше волновались за спектакль, ведь он должен был начаться через несколько минут. — Девочки, Калеб в опасности. Он проник на Меридиан — вот письмо, — обычно улыбчивая Ян Лин хмурилась, пока стражницы завесы читали письмо. — Фобос не стал бы ждать три дня, если бы печать нашлась — это ловушка, и Калеб в нее попал. — Как же Калеб нашел портал? — Вилл пробормотала про себя, не ожидая ответа. — Это сейчас не важно, надо спасать его, — Корнелия уже направилась к выходу. — Уйти с собственного спектакля, да еще оставив Элион, Эрика и Мартина расхлебывать последствия его отмены — ужасно. Мы не можем так поступить, — только бабушка знала, каких трудов стоило Хай Лин сделать для всех костюмы за столь короткий срок. — Нет, не бойтесь. Вилл, возьми кристалл и произнеси "алартса илпак", — советы бывшей стражницы всегда помогали девочкам, вот и в этот раз они решили к ним прислушаться. Вилл взяла сердце Кандракара и произнесла заклинание. Кристалл будто раздвоился, и вместе с ним раздвоились подруги. Теперь каждой было по две неотличимые копии. Правда, у копии Вилл не было сердца Кандракара, после завершения заклинания оно снова стало единым. Оригиналы, посмотрев на магическую карту, тотчас отправились к порталу на Меридиан, а копии остались показывать спектакль. — Ой, вы же не знаете пьесы! — Ян Лин сразу же после ухода оригиналов обнаружила просчет. — Девочки, Тарани будет исполнять роль рассказчика и читать происходящие события. Следуйте ее словам. Элион прекрасно знает сценарий, так что слушайтесь ее во всем и по мере сил подыгрывайте ей, ладно?***
За пару минут перед выходом девчонки вернулись. Вид у них был лихой и придурковатый. Надеюсь, они не додумались выпить для храбрости. Эрик тоже подошел и показал часы — было время выходить на сцену. Первой вышла Тарани — она была рассказчиком легенды. Вместе с ней вышли и драконы — мы решили добавить в представление драйва и открывали его хореографическим номером четырех драконов. Их танец должен был символизировать свободный полет до того, как Императрица стала властвовать над ними. Как только я услышала Тарани, то поняла, что пьеса летит прямиком в бездну. — Тарани читает с выражением. Давным-давно в чудесной стране жило четыре дракона стихий. Драконы танцуют, — голос у Тарани был потерянный, будто сценарий она видела в первый раз в жизни и не знала, что не надо читать текст в скобках. Похоже, я опять встретилась с паранормальными силами, или подруга резко отупела, потеряв при этом память, и ничего не заметила. По увиденному, эффект чем-то напоминал конфундус из Гарри Поттера. На сцену вышли драконы и стали под музыку вальса водить хоровод. Где наш танец, ироды?! И тут желтый дракон решил потанцевать с синим драконом. Желтый взял синего за руку и, держа вторую руку на талии, повел его в вальсе. Оставшиеся два дракона продолжали водить круги вокруг вальсирующих. — Что они творят? — возмущенным шепотом спросил меня Эрик. Он играл роли буквально всей массовки и двигал декорации. — Если бы я знала. Может, им подлили что-то или я не знаю… — мне было не у кого спрашивать, что тут твориться и как все исправить. Как всегда, я могла надеяться только на себя. Танец закончился, и пришло мое время выходить. Надеюсь, мои мозги останутся в целости и сохранности. — Драконы падают ниц перед Императрицей. Императрица медленно и величественно садится на трон, — я пыталась медленно подойти к трону и не ржать. Меня разрывало между желанием рассмеяться в голос и закрыть лицо двойным фейспалмом. — Драконы, я запрещаю вам использовать силы кроме как по моему приказу. Вы натворили достаточно разрушений. Хватит сожженных лесов и обрушенных гор, — в ответ мне было молчание. Я взглянула в зал и поняла, что кроме четы Браун, никто не был в восторге от представления. Родители подбадривающе мне улыбались. — Вы поняли меня, драконы?! — О, да, моя госпожа. Мы сделаем все, что ты потребуешь, — не знаю почему, но это звучало крайне пошло. Желтый дракон опять ушел от сценария. Хотя, Мартин, наверняка, даже не читал его. — Тогда замолкните и скройтесь с глаз моих, — я повелительно взмахнула рукой. — Слуга, позови мою дочь. — Драконы уходят. Слуга выводит нимфу и уходит. Выезжает декорация сада. Поют птицы. Тра-ла-ла, — в зале раздались редкие смешки. — Нимфа была прекрасней всех дев на свете. Мужчина, раз увидевший ее, не мог больше никого полюбить. Но не только этим отличалась нимфа. У нее было доброе сердце, чужую боль и страдания она чувствовала как свои. Вот и теперь она не могла терпеть страдания людей под гнетом своей матери. Нимфа подходит к Императрице. — Привет, мама! — Корнелия, наряженная в воздушно-легкие элегантные одеяния, весело помахала мне рукой. — Приветствую тебя, дочь моя, — Корни должна была высказать мне претензии насчет засухи в провинции Сянь. — Ты не хочешь ничего рассказать своей матери? — Нет! Как тебе мое платье? Правда красивое? — зомби-Корнелия закружилась, и вокруг нее поднялось облако из ленточек и отрезов тюли. — Да, доченька, очень красивое. Я рада, что тебе понравился мой подарок, — Эрик делал мне страшные глаза из-за кулис. Извини, но я не могу говорить по скрипту, если остальные его не придерживаются. — Ты слышала, что в провинции Сянь ужасная засуха? Люди умрут от голода, если не пойдут дожди. — Какой ужас! Ты же их спасешь, мама? — намеков она не понимала совершенно, но по-собачьи преданное выражение лица отыгрывала отлично. — Драконы могли бы остановить засуху, но я не прикажу им этого. Ведь провинция полна мятежников и неплательщиков налогов. Я знаю, что у тебя доброе сердце, дочь моя, но ты не можешь взять драконов и пойти спасать этих несчастных людей, — я пристально смотрела ей в глаза и интонацией выделяла, что она должна делать. — Ты поняла меня? — Да, мама! Я даже не подойду к драконам. Те злые люди заслужили засуху. Можно, я пойду? — на мой обреченный кивок Корнелия широко улыбнулась, обняла меня и ушла со сцены. Тарани читала первую страницу скрипта в растерянности и, видимо, не могла найти, откуда ей читать. — Перелистни на две страницы вперед и начинай с "Никому не сказав, прекрасная нимфа приблизилась", — эту постановку мог спасти только метеорит, если бы он упал и снес актовый зал до основания вместе с этими горе-актерами. — Никому не сказав, прекрасная нимфа приблизилась к драконам. Она не могла вынести страдания подданных. Выходит Корнелия и драконы. В это время декорации меняются на горы и поля. — Но, Тарани, Элион же сказала мне не подходить к драконам, а я должна ее слушаться, — полоумная Корнелия идеально играла тупую и доверчивую блондинку-нимфу. В это время желтый дракон что-то нашептывал на ухо синему. Два других дракона стояли столбами позади Корнелии. Я до сих пор не ушла со сцены и сидела на троне, массируя переносицу. Этот цирк и психбольницу в одном флаконе больше не было сил переносить. — Ты, нимфа, берешь драконов и спасаешь селян. Желтый дракон, отошел на пять шагов от синего дракона и больше к ней не приближайся. Тарани, пожалуйста, на страницу вперед и читай с момента прибытия драконов в поселение. Что все застыли? Выполнять! — я не выдержала и накричала в конце. Со зверским выражением лица я вернулась к так и не убранному трону и обессиленно растеклась по сидению. Десять минут пьеса развивалась боле-менее согласно сценарию, но потом синий дракон потащил шланг, чтобы изобразить дождь. — Стоять! — я рявкнула с трона, и все на сцене замерли. — Синий дракон, верни шланг на место. Все остальные, взяли хлопушки и изобразили дождь, быстро! За хлопушками побежали все, даже Тарани, исполнявшая роль рассказчика. Все стрельнули в зал, кроме одного — Мартин выстрелил конфетти надо мной. — Молодцы! — я была все такой же злой, как пару минут ранее. — Переходим к сцене в тронном зале. Драконы, на колени! Нимфа, ко мне. Начинай каяться. А ты, Тарани, просто помолчи, — я тяжело вздохнула и приготовилась к продолжению импровизации. — Но, мама, зачем мне каяться, я же сделала все, как ты сказала? — я просто уже не знала как импровизировать. — Ты слишком долго думала над моими приказами и плохо их выполняла. Я послала тебя лишь за тем, чтобы ты соединила свое сердце с драконьими. Приступай и отдай свое сердце мне после! — ну и фиг с ней, с пьесой. Мы показывали произведение в жанре постмодернизма, так всем и скажем. — Но я же умру без сердца, мама, — жалостливым голосом проныла Корнелия. — Мне без разницы. Ты росла лишь для того, чтобы я получила силу драконов в свое безграничное пользование. Ты же обещала выполнять все мои приказы, так выполняй. — Я соединяю свое сердце с вашими, драконы, — Корнелия протянула руки с красиво украшенной лампочкой к драконам, так и не вставшим с колен. Через десять секунд тишины она нажала переключатель и сердце зажглось. — Вот мое сердце, мама, — она протянула мне светящуюся и греющуюся лампочку. А сама, переигрывая, упала к моим ногам. — Ах, как больно! Я умираю. — Эта сила… — ладно, сгорел сарай, гори и хата. Хуже это выступление не станет. — В моих руках теперь абсолютная вла-а-асть! Весь мир подчинится мне! — Душа злой и жестокой Императрицы смягчилась от жертвы прекрасной Шин Джинг. Императрица смотрела на сияющее сердце нимфы и не могла больше творить несправедливость и беззаконие. С того дня, Императрица стала справедливейшей из людей, и когда думала совершить она зло, взгляд на сердце дочери прогонял все нечестивые мысли, — Тарани решилась зачитать последние строки как нельзя вовремя. — Именно так и запишем в летописи. Прекрасно придумано, летописец. Весь мир покорится мне и после, я войду в историю, как величайшая и добрейшая из земных властителей. А теперь настало время подчинить все окрестные земли. Пошли, летописец, драконы, и ты, труп нимфы, тоже вставай. Я сразу направилась в уборную, продышаться и успокоиться. Я сполоснула лицо и посмотрела в зеркало. Нда, теперь понятно, почему все слушались. Несмотря на конфетти в волосах, рожа у меня была жуткая, будто я была готова прямо сейчас всех убить. Расслабиться и мило улыбнуться не получалось — улыбка превратилась в дикий оскал. Пока снимала кольца-когти, я думала, что делать с подругами. У меня была надежда, что им станет лучше во время представления, и они придут в себя, но этого не случилось. Они оставались безмозглыми и беспамятными болванчиками. Что же спровоцировало это состояние? Я попыталась вспомнить последний раз, когда девочки демонстрировали признаки интеллекта. Вот мы уговариваем Ирму пойти с Мартином на свидание, вот они разговаривают, и парень облачается в костюм желтого дракона. Потом я стала перечитывать скрипт, все остальные тоже делали последние приготовления. Заходит Ян Лин и зовет всех, кроме меня и Мартина. Эрика нет в комнате. Вот этот момент! После ушедшие возвращаются с видом лихим и придурковатым. Бабушку Хай Лин заменил монстр или…***
Тем временем в соседней комнате Стражницы вернулись к самому концу представления. Копии стояли в растерянности невдалеке от занавеса. Со стороны зала не доносилось ни звука. — Как все прошло? — Хай Лин спросила копии, пока Вилл доставала кристалл. — Хорошо, наверное. Элион сбежала от нас в туалет, а мы должны выходить на бис, — синий дракон была растеряна, ведь их покинула не только Элион, но и желтый дракон. Вилл произнесла заклинание и во вспышке света копии исчезли. — Берем Элион и выходим на сцену? — Ирма оглядывалась в поисках Мартина, в углу обнаружилась желтая драконья голова. И Элион сама вышла на встречу девочкам. — Пошли на сцену, шагом марш! — лицо у Элион было злое, а золотистые когти остались только на правой руке. В волосах и на мантии были разноцветные конфетти. — Слушаюсь и повинуюсь, моя Императрица, — Ирма изобразила пафосный поклон и наигранным маршем двинулась к сцене, за ней последовали и остальные. Взявшись за руки, девочки вышли на сцену, Элион была в такой задумчивости, что ее пришлось тащить за руку. Там их встретили редкие аплодисменты, большая часть зала была озадачена или недовольна представлением. Родители Элион натянуто улыбались и хлопали громче всех. Девчонки поклонились зрителям и к ним подошла директриса Кникер Бокер. — Поздравляю с окончанием вашего первого представления. Прекрасные костюмы, девочки. Но сценарий… он получился довольно оригинальным. Возможно, в следующий раз вы захотите проконсультироваться с преподавательницей английского, миссис Дэйн? С нетерпением буду ждать вас на сцене в следующем году, — к моменту ухода директрисы Элион решилась на что-то, это было видно по ее сосредоточенному выражению лица. — Что вы творили на сцене? — она спросила у Хай Лин, державшей ее за руку. — Мы сделали что-то не так? — девочка была искренне удивлена. — Как тебе была игра Корнелии, может понравился финал этой истории? — Элион когтистой рукой вцепилась в Хай Лин. — Хорошо? Мы же все вместе все репетировали, хороший, пусть и грустный конец. Элион, отпусти меня, пожалуйста, — Элион отпустила девочку и внимательно вгляделась ей в глаза. — Ты помнишь, что было после того, как вы вышли к Ян Лин? Смотри мне в глаза! — китаянка отводила глаза и от последнего выкрика отшатнулась. — Отстань от нее, Элион! — Вилл выдвинулась на защиту своей подруги. — Может ты знаешь, что произошло, а? — теперь Элион надвинулась на другую девочку. — Да что с тобой не так?! Все в порядке было. — Тогда скажи, как относилась нимфа к страданиям людей в пьесе? — К чему этот вопрос? — вокруг них собрались остальные стражницы. — Просто ответь на него, раз говоришь, что все было в порядке, — Элион была готова драться: поза напряжена, левая рука сжата в кулак, правая готова царапать когтями. — Она была опечалена страданием крестьян, — Вилл ответила уверено. — Вы ничего не помните о выступлении, да? Если вообще были на нем, — голос Элион был холоден, она незаметно пятилась от остальных девочек. — Не хотите со мной поделиться правдой о произошедшем, дорогие друзья? — Эй, Элион, все хорошо, успокойся, — Корнелия положила руку на плечо подруге и в нее вцепились золотистые когти. — Ни хера не хорошо! Вы хотите рассказать мне сказку, но, не зная событий, не можете выдумать правдоподобную ложь. А сказать мне правду кишка тонка, — девочка зло посмотрела на Корнелию и отошла еще на пару шагов от стражниц завесы. Девочки молчали и пристально смотрели друг на друга, пока родители Элион не подошли к ней и не позвали ее домой. Поняв, что она ничего не добьется, она пошла прочь, до сих пор не сняв черно-бордовой мантии.***
Была поздняя ночь, а на кухне четы Браунов горел свет. Элион спала наверху в своей комнате под кроватью, утомленная проваленным спектаклем и переживанием за подруг. За кухонным столом сидели Элеанора и Томас Брауны. Они вели свой разговор давно, но так ни к чему и не пришли. — Я не думаю, что стоит раскрывать дочке правду. Ты же видела, какой она сегодня была. — Давай, договаривай. Я знаю с кем ты ее сейчас сравнил. Это была просто роль, ты же не думаешь, что Элион действительно похожа на Фобоса? — Элеанора была зла. Ее глаза метали искры. — Нора, ты так яростно все отрицаешь, потому что сама понимаешь, что играла она только в самом начале. Дочка нам рассказывала сюжет легенды, и всего этого не было в нем, — Томас выглядел еще более изможденным чем обычно. — А финальный пассаж про власть и добро со справедливостью? При том, что в финале Императрица должна была стать доброй. — Параноик ты, Том, вот кто. У нее театральный талант, так сыграть злую правительницу, что ты поверил. А командовала она, как истинная королева. Все же, кровь Вейры не вода. — С кровью твоей возлюбленной Вейры Фобос захватил трон в тринадцать. Думаешь, Элион не захочет сделать то же самое, когда узнает о своем происхождении? — Элион — добрая и светлая девочка, она может сделать королевство лучше. Хотя, боюсь, ей не справиться с Фобосом. Он убьет ее и останется единственным законным наследником трона. — Ну-ну, сегодня дочка показала, что обладает решимостью, присущей королевскому роду. Эта решимость поможет ей в жизни на Земле. Я тоже не хочу, чтобы она умерла в бессмысленной революции. Таким образом разговор шел еще долго, то возвращаясь к сравнению Элион со всеми известными правителями Меридиана, то к мечтам о том, чего она достигнет в жизни на Земле. Брауны не хотели, чтобы их дочь погибла на Меридиане. Сомнений в неминуемости гибели не было — Фобос не потерпит существование законной наследницы престола, а Элион слишком юна и слаба, чтобы свергнуть принца.***
В этот раз подруги пригласили меня на их с Вилл девичник. Это событие внесло некую новизну, ведь после спектакля мы разругались в пух и прах, точнее, я разругалась. Неужели они решили сделать первый шаг к примирению? Как мило с их стороны. Жаль, они не подумали мне объяснить, что стало причиной той херни, которую они творили на сцене. Что-то было явно не так с Ян Лин и девчонками в тот день, но они притворялись, что все в порядке. Я пыталась вызвать их на честный разговор, но они не хотели говорить правду. Через день после спектакля я решила посмотреть, куда они все вместе постоянно ходят. Прямо говоря, я следила за ними, хотя мы и были друзьями. Затея провалилась из-за Калеба, парня слишком взрослого для их компании. Он как-то заметил, что я села им на хвост. В итоге, при повороте за угол, я лицом к лицу столкнулась с хмурыми подругами и готовым к драке Калебом. Наорали друг на друга мы тогда знатно. Под конец обвинительной тирады от Вилл я просто послала всех куда подальше и пошла домой. Больше я не пыталась следовать за девчонками и почти не разговаривала с ними. После недели молчания они сделали первые шаги к примирению, и вот я оказалась здесь. Родители, до сих пор нерадостные после провала спектакля, легко отпустили меня в гости с ночевкой к Вилл. Нас встретила только сама девочка, ее мать была еще на работе, а отца она никогда не упоминала. Мы смотрели кино, жаловались на школьную жизнь и шутили. На первый взгляд ничего не изменилось, но только на первый взгляд. Напряжение витало в воздухе, разговор время от времени обрывался, вероятно, ведя к теме, о которой я не должна знать. Как бы сильно ни хотелось узнать правду, я должна была сдерживаться, ведь эти люди были моими дорогими друзьями. Если я буду следить за ними, выпытывать информацию и угрожать, то для меня они станут просто еще одним объектом исследования, а я для них — врагом и злодеем. Такого нельзя было допустить. Друзья были единственной привязанностью в этом мире. Существа, что называли себя Элеанорой и Томасом Браун, редакция газеты, школьники и учителя — они все были чужими для меня. У меня были лишь четыре девчонки и Вилл довеском, да поиски истины. Хватит тосковать и жаловаться, не о чем сейчас горевать! Я сейчас веселюсь с друзьями, что еще нужно для счастья? Мы все уже готовились ко сну и расстилали спальники, когда Вилл раскрыла нам свой скрытый мотив, лежащий в основе этого девичника. Она записала нас всех в оргкомитет по проведению весеннего праздника. Это было крайне некрасиво с ее стороны. Она оправдывалась тем, что директриса описывала это как увлекательную деятельность, да и Хай Лин провернула подобный трюк со спектаклем. То, что я готова была простить Хай Лин, я не могла позволить Вилл. Остальные тоже были не рады такому развитию событий и уже собирались домой, когда прозвучал звонок в дверь. За ней обнаружился Мартин и сразу начал то, что он считает флиртом. Со стороны на это было стыдно смотреть. Парень использовал фразы из фильмов и книг совершенно неподходящие к ситуации или выглядящие абсурдно в современном антураже. Мы выкинули его прочь из квартиры и все же решили остаться. Мартин с настолкой, которую принес, навеял нам тему фестиваля — средние века.***
Опять пришлось отказаться от поисков сверхъестественного с газетчиками, впрочем, косвенно я все же искала потустороннюю активность. Было очевидно, что подруги как-то с этим связаны и упрочение нашей дружбы должно было привести к раскрытию правды. Из-за сложной тематики праздника времени на подготовку я тратила еще больше, чем на постановку пьесы. Когда мы распределяли обязанности, сложилось впечатление, что никто, особенно Вилл, не осознает масштабы подготавливаемого празднования. В итоге пришлось взять на себя организацию большей части развлечений. Незаметно роль главы оргкомитета переместилась с Вилл на меня. Как и когда это получилось — большая загадка, но я поняла, что главная, когда послала Вилл договариваться с Мэттом насчет музыки. У Мэтта с друзьями была своя рок-группа, имевшая поклонников среди школьников. Гарантией того, что парень не откажет, была Вилл. Отказать девочке, которая тебе нравится в этом возрасте? Абсурд. Я же созванивалась с разными клубами исторического фехтования и реконструкции. Надо было найти тех людей, которые согласятся устроить стрельбище и ристалище за еду и рекламу — денег, как обычно, не было. Хорошо хоть средства позволяли построить ларьки для закусок, да стрельбище и площадку для фехтования. Потом еще пришлось делать место для конных поединков — несколько человек умели ездить верхом и обращаться с копьем. Корнелия и Хай Лин организовывали конкурс красоты в средневековом одеянии. Тарани была ответственна за компоновку всех строений и расписание празднования — в любой момент времени активность не должна будет утихать. Ирма согласилась организовать показательный рыцарский турнир. Звездами будут она и несколько ее знакомых из клуба верховой езды. Праздник весны был через два дня, а я так и не достигла окончательного соглашения с клубом исторического фехтования. Они были неуверенны, смогут ли придти. А я была неуверена, не обратится ли праздник катастрофой подобной театральному представлению вне зависимости от прилагаемых мной усилий. Хуже всего во всем этом было то, что мне подолгу приходилось притворяться милой и вежливой девочкой из самого обычного оргкомитета самой обычной средней школы. Хорошо хоть Хай Лин взяла на себя вопрос еды на празднике. Вилл с Мэттом напропалую флиртовали на переменах и переглядывались, краснея, на уроках. Будет у нас средневековый фестиваль с подростковой рок-группой, впрочем, аутентичность не принципиальна. Важно было лишь то, чтобы всем было весело и все нашли себе занятие. Хм, а договаривалась я только насчет активных развлечений и ничего не придумала для тех, кто не хочет ни драться, ни смотреть на движуху. Ладно, надеюсь, остальные что-нибудь придумают. В день фестиваля нервничали все, кроме меня. Я уже устала переживать и бояться. Слишком много я взяла на себя, чтобы переживать о празднике, потому что я и так знала — все будет по первому разряду. Нанятые директрисой рабочие заканчивали сколачивать ларьки, ограждения и помост для рок-группы. Фрекен Бок волновалась и придиралась к мелочам. — У нас праздник на тему средневековья. Что здесь делает рок-группа? — директриса пошла уже на второй круг. — Кому из молодежи понравится бренчание на трех струнах и игра на дудочке? А вот у парней есть фанаты среди учащихся, — те же вопросы, и те же мои на них ответы. Я была близка к дзену. — А почему, ты, Элион, отвечаешь на все вопросы? И где весь остальной оргкомитет? — это было что-то новенькое в череде вопросов. — Понятия не имею, да и это не так уж и важно. Они выполнили свои обязанности, и это главное. Скоро прибудет праздничная еда, и мы будем готовы, — куда свалили эти нехорошие люди, я понятия не имела. От них я хотела лишь правды и невмешательства. Безумия спектакля мне хватило. — О, вот, Ирма идет. Можно спросить у нее, — вид у девочки был слегка утомленный. Когда она подошла ближе, я ощутила непередаваемую атмосферу конюшен от нее. — Мисс Лэйр, где весь остальной оргкомитет? — В картинной галерее, уточняют некоторые моменты о средневековье, — Ирма сразу включилась в работу и потащила коробку с напитками к почти готовому стенду. — Да не напрягайся ты так, Ирма. Вам с Донованом, так его зовут, кажется, показательный турнир устраивать. В программе на него сорок пять минут выделено, так что отдыхай, а я все сделаю, — я отобрала у подруги коробку и усадила ее на свое место рядом с директрисой. Музыканты начали настраивать аппаратуру, и все скривились от резких и громких звуков. Фрекен Бок потихоньку отодвигалась от Ирмы, а откуда-то появившийся Мартин в шутовском костюме наоборот придвигался. Он начал что-то наигрывать на своей лютне, у меня были подозрения, что это было начало серенады. — Я пойду, потороплю остальных, — не просидев и десяти минут, подруга встала и ушла. Мы опять остались вдвоем с директрисой. Мартин, наигрывающий простой мотив, и рок-группа не считаются.***
На часах пробило двенадцать, и праздник начался. Мы решили открыть мероприятие речью Фрекен Бок, чтобы о ней больше не вспоминать сегодня. Так что начало было унылое, но это обязательно. Не бывает школьных мероприятий без речи администрации. Потом заиграла группа Мэтта, и атмосфера оживилась. Через полчаса музыканты устали, и на сцену забралась я с мегафоном. Бумажки с расписанием мероприятий раздавать было слишком напряжно, так что я анонсировала текущие конкурсы и события праздника. Конкурс красоты и исторического наряда пришлось отложить — Корни и Хай Лин все еще не было, как впрочем и всего остального комитета. Я даже не стала им звонить, все равно не ответят. Праздник шел хорошо, все нашли, чем заняться: кто учился фехтовать мечом, кто стрелял из лука, многие примеряли платья и доспехи и фотографировались в них. Те, кто не нашел чем заняться, смотрели на остальных и ели. С угощениями у нас проблем не было. Директриса довольно взирала на все с высоты сцены, будто она все это организовала. Донован уже начал беспокоиться из-за отсутствия Ирмы — хотя им только через час было выходить. Успокоив его, я принялась ходить по территории и высматривать, что идет не так. Все было в порядке, многие приветствовали меня и приглашали присоединиться к веселью. Я не могла этого сделать, ведь ответственность за все лежит на мне. Если что-то пойдет не так, где-то возникнет конфликт, пока я развлекаюсь, то вина будет только моей. Со стороны улицы нарастал подозрительный шум, пока я шла к школьным воротам, он перерос в музыку. В сторону школы направлялась процессия, выглядевшая как средневековый бродячий цирк. Ее возглавляли девчонки, и Ирма гарцевала рядом, восседая на рыцарском коне и сама была облачена в полный доспех. Где они нашли этот балаган и, главное, зачем? — Вы задержались, — я направила мегафон в их сторону. Конь под Ирмой заволновался. — Прости-прости, Элион. Последние приготовления слишком нас захватили, — Корни очаровательно улыбнулась и мило смутилась. На ней было платье в старом стиле с оборванной юбкой. — Потом поговорим, — я тихо произнесла, глядя девчонкам пристально в глаза, а потом поднесла мегафон обратно. — По местам и своим конкурсам, живо! Конь испугался и заржал, балаган тоже отпрянул подальше от меня. Людской поток направился к школе, огибая меня по большой дуге. Все кроме Вилл, действительно, пошли по своим местам на фестивале. — Все в порядке, Элион, не волнуйся ты так. Давай, я прослежу за всем и покомандую, а ты отдохнешь, расслабишься, — номинальная глава оргкомитета криво улыбнулась и протянула руку за мегафоном. — Головой отвечаешь, чтобы эта толпа, которую вы притащили, не порушила мой весенний праздник. А когда все закончится, обязательно расскажешь, где вы их нашли, — я вложила мегафон в протянутую руку и пошла "веселиться". Эти люди вносили хаос в тщательно выстроенный порядок празднования. Впрочем, всем было весело, и эти люди принесли еще еды. Я мимоходом взяла шоколадный кекс с подноса у серо одетой женщины. Откусив, я чуть не выплюнула кусок от неожиданности — это был гречневый кекс с изюмом, при том совершенно не сладкий. Жуя и пританцовывая под фолк, который исполняли эти, как я поняла, ролевики, я прогуливалась по территории. Ко мне подошел предводитель этого сборища — парень лет восемнадцати-двадцати в красочной мантии. — Потанцуем, миледи? — он изящным жестом протянул мне руку. — Все вокруг веселятся, расслабьтесь и вы. — Я танцевать не умею и вообще… — я махнула рукой на происходящий вокруг праздник. — Хотя, давай станцуем, парень. Мы танцевали и говорили, точнее я пыталась разузнать подробности того, как они оказались на школьном празднике. Выяснить удалось немного, то музыка играла слишком громко, то от скорости танца говорить было некогда — отдышаться бы. Мой партнер, Элиас ван Даль, подрабатывал экскурсоводом в местной галерее искусств. Подруги каким-то образом ему помогли, я так и не смогла разобрать, каким, и в благодарность он решил помочь им с праздником. Так гуляя и наслаждаясь жизнью, я провела время до вечера. Ближе к шести было финальное выступление группы Мэтта, и празднование официально заканчивалось. Все расходились, бодро переговариваясь, — многим все понравилось. Мы с оргкомитетом остались позади, чтобы переговорить с директрисой и решить вопрос насчет уборки средневекового антуража. Последней к нам присоединилась Вилл, слишком уж увлеклась общением с Мэттом. — От лица школы, выражаю вам благодарность за проведение праздника. Буду рада, если в следующем году вы тоже будете членами оргкомитета, — Фрекен Бок тепло нам улыбнулась. — А кто все это будет убирать? — я окинула взмахом руки пустые ларьки и больше ненужные ограждения. — Не волнуйтесь, девочки, Урия Дан со своими друзьями позаботятся об этом. У них назначена отработка, за которой проследит дежурный учитель. Отдыхайте спокойно, и еще раз благодарю за фестиваль. Все стали высказывать ответные вежливости, а я млела от благодарности. Директриса ушла, и девочки стали торопиться домой. Такая детская уловка, чтобы избежать разговора, на мне не сработает. — Настало время говорить правду. Что происходит? — я была серьезна как никогда. — О чем ты, Элион, мы просто собираемся домой, — Вилл решила ответить за всех. — Я говорю о всех этих странностях: о спектакле, и об этих странных людях на сегодняшнем празднике. Как вы в этом замешаны? Отвечай. — Еще раз извини за глупую шутку на спектакле, — девочка улыбнулась и сделала жалобные глаза. — А люди на празднике были самые обычные — они хорошие друзья ван Даля, реконструкторы. И хватит уже всеми командовать, достало. — Понятно. Вы тоже будете придерживаться этой лжи, мои дорогие подруги? — я внимательно посмотрела на остальных. Кто-то потупил взор, а кто-то посмотрел прямо мне в глаза. — Жаль, мне действительно очень жаль, что так все обернулось. Настоящие друзья не могут столько лгать. Пока, и удачи со всеми вашими таинственными делами. Я отвернулась от них и пошла домой. Никто не окрикнул меня, не попросил подождать, чтобы открыть правду. На душе было печально, ведь с той же Корнелией я была дружна с детского сада, да и остальные не сильно отстали по совместно проведенному времени. От слез картинка перед глазами расплывалась, но я прекрасно помнила дорогу домой. Там меня ждали нелюди, называющие себя моими родителями. Они будут расспрашивать меня о празднике, а я быстро отделаюсь от них и пойду спать в свою комнату. Еще одни лжецы! Так, тихо плача, я шла домой и скорбела о потерянной дружбе.