Эпидемия - Феанор Кукрыниксы - Страхи Король и Шут - Танец злобного гения
Хотя на дворе стоял конец марта, я бы назвала погоду летней. На улице было жарко и душно, даже с утра ощущалась грядущая дневная парилка. Сегодня мы договорились встретиться с Дэном. Ему поступили какие-то сведения о странностях в центре города. Где именно я не расспрашивала, но лично я ставлю на окрестности Серебряного Дракона — пятерка могучих рейнджеров часто там ошивается. Только сейчас в голову пришло, что надо бы расспросить Дэна по-подробнее, а то я — персона нон-грата в этом районе. Многочисленные проваленные попытки слежки за девчонками творят чудеса для репутации. — Алло, Дэн. Можешь подробнее рассказать план сегодняшних мероприятий? — парень ответил после пяти гудков. — Доброе утро, Элион. Я планировал выспаться, раз выдался шанс, — по ту сторону трубки раздался смачный зевок. — А так в двенадцать встречаемся на остановке "Улица Кленовая". — Уже девять, какой сон? — действительно, ресторан Лин был в десяти минутах ходьбы. Может, удастся сподвигнуть Дэна на слежку за пятеркой подруг? Не, если наш глава газеты славился умением общаться и уговаривать людей, то я в этом была полным профаном. Даже идей нет, как уговорить взрослого парня следить за группой девочек лет тринадцати. Дэн, конечно, верил в сверхъестественное, но убедить его в том, что обычные школьницы, мои одноклассницы, крепко связаны с таинственными происшествиями, не представлялось возможным. — М-м-м, я, пожалуй, вздремну еще часика полтора. Тебе есть еще что-нибудь мне сказать? — пока я искала подходящие слова, Дэну надоело слушать тишину. — Я тут недавно в интернете накопала инфу по той типа реставрированной картине. Ее даже не снимали с показа. Конечно, наша галерея искусств — не самое посещаемое и далеко не самое финансируемое место. Так вот, камер наблюдения там немного и на "Панораму Даля" не направлено ни одной, — я сбивалась с мысли, пытаясь одновременно думать над оправданиями, почему мне нельзя соваться на Кленовую улицу, и рассказывая таинственную историю, произошедшую в картинной галерее две недели назад. — А это может подождать до нашей встречи? — с той стороны трубки раздался заразительный зевок. — Я вчера допоздна писал статью на этот месяц, и спать охота просто жуть. — Ну ладно. Так вот, что я хотела сказать. Не думаю, что мне стоит появляться, — я потеряла мысль. — Ох, что-то мне не хорошо. Подожди немного, отдышусь. Было такое ощущение, что я сейчас грохнусь в обморок. Туман в голове мешал думать, и я привалилась к стене. Ноги подкосились, и я медленно съехала по стене на стылый асфальт. Я что-то забыла, что-то крайне важное. Телефон кричал голосом Дэна: "Элион, что с тобой? Ответь мне! Элион? Элион!". Это было не важно и мешало сосредоточиться на забытом. Я нажала отбой вызова. Телефон затрезвонил почти сразу же — голова и так раскалывается, замолчи! Я выбила заднюю крышку телефона и выкинула аккумулятор — так точно никто не помешает сосредоточиться. Я чувствовала — там, вдалеке, моя цель. То, что я жажду, то, о чем я мечтаю. Конец всех дорог, ответ на все вопросы — нет, не то. Там, на другом конце пути была безопасность и принятие, любовь и дружба. Я когда-то чувствовала что-то подобное, но не все вместе. Я вспомнила! Это было ощущение дома! Мои родители, я вспомнила их лица. Я вспомнила лица любимой тети и дяди, которого я почти не видела. Я вспомнила покойную бабушку и другую живую. Мне привиделась рыбалка с дедушкой и пьяная гулянка после первой сессии. Но пробудил меня лишь он — презренный убийца. Такой горячей ослепляющей ненависти мне не доводилось испытать уже восемь лет. Я встала посреди пешеходного перехода, вспомнив лицо рыжеволосого ублюдка. Как я здесь оказалась? Зеленый свет уже мигал, и я перебежала дорогу, не глядя набирая Корни. Подруга должна помочь мне, она знает о магии, должна знать. Телефон ощущался как-то не так — он был легким и задняя часть царапалась. Я перевернула его и увидела выдранную с мясом крышку и пустоту на месте аккумулятора. Тоска по дому начала накатывать с новой силой. Надо найти таксофон и позвонить кому-нибудь перед тем, как меня опять вырубит. Чертовой будки с телефоном нигде не было, а зов становился все сильнее. Я знала, куда идти, чтобы найти все, что мне нужно. Я врезала себе сильнейшую пощечину, и меня чуть попустило. Воспоминания о рыжем ублюдке больше не вызывали лютой ненависти, как в первые годы после попадания или как пару минут назад, они не отгоняли зов. Чертовы вампиры или кто вы, я еще побарахтаюсь! Блин, я была не подготовлена к проблемам — с собой у меня был только любимый выкидной ножик. Там, в паре кварталов впереди и немного налево, было то, чего я желала, и пусть мне придется зарезать ножом или даже перегрызть любому глотку, я это достану. Вампиры, маги, кто угодно, вставший на моем пути, сдохнет. Настал час, когда все решится — все сокровища мира станут моими, и я вернусь домой. Через несколько минут быстрого бега передо мной открылся вид на книжный магазинчик Хоффмана. Даже если этот подозрительный книготорговец встанет между мной и моей мечтой… Что ж, он сам напросился и сам будет повинен в своей судьбе. Сквозь витрину было видно ее — сияющую мистическим светом семиконечную звезду. Хоффмана нигде не было видно. Я прошла через парадный вход и огляделась — магазин был пуст. Никто не помешал забрать величайшее сокровище, звезда висела на простом шнурке, и я легко сняла ее с крючка. Прекраснейшее украшение, никогда с ней не расстанусь. Хоффман мог заявить на меня в полицию или сам попытаться отобрать прелестный амулет, но его не было рядом. Значит, мне не придется его убивать — все в плюсе, ха-ха. Скрывая в рукаве мое сокровище, я вышла из магазина и направилась в ближайший переулок, крепко сжимая в другой руке выкидной нож. Решающий момент, кульминация моей жизни настала — сгорая от предвкушения, я медленно и аккуратно надела амулет на шею. Раздался гром, и в чистом небе сверкнула зеленая молния. Очарование звезды спало. Уродливая стекляшка сияла на моей шее, и снять ее было страшно. То, как я здесь оказалась, было в тумане, но я ясно помнила магазин Хоффмана и разломанный телефон. Не зря я подозревала этого ублюдка, но, похоже, зря пристально следила за ним. Он заметил меня, и это месть за шпионаж? Не важно, надо вернуться домой и разобраться, что за хрень я повесила себе на шею. Звезда была холодна и продолжала таинственно сиять — я спрятала ее под толстовку, нечего смущать умы прохожих фонариком на шее. Я вернулась домой, откуда ушла не более часа назад. Элеанора занималась домашними делами, а Томас опять пошел на работу. Он почти не отдыхал и часто работал по выходным, как сегодня. — Привет, Элион, — раздалось со стороны кухни. — Как ты себя чувствуешь? Твой друг Дэниэл звонил, сказал, что тебе стало плохо на улице. — Что-то голову припекло, чуть в обморок не грохнулась, но мне стало лучше. Но вот телефон разбила намертво, извини. — Главное, ты в порядке, доченька, — ко мне вышла взволнованная женщина. После кино, показанного зеленой стекляшкой, я опять не могла называть ее даже матерью, не то что мамой. Ну и фиг с этим! — Ага, спасибо за беспокойство, — я увернулась, когда женщина попыталась потрепать мне волосы. — Отец на работе? — Он пошел искать тебя, твой друг очень нас напугал. — Ну так отбой тревоги, я здесь, и у меня есть еще дела на сегодня, — Элеанора не отпускала меня и проверяла в порядке ли я еще минут пять. Отделавшись от Элеаноры, я прошла к стационарному телефону, чтобы позвонить Дэну. Она в это время звонила Томасу с сотового телефона. Оказывается, мужчина сорвался с работы и отправился искать меня, а Элеанора некоторое время обзванивала больницы, но так ничего и не добилась. Они так трогательно заботились обо мне, а я не могла назвать их даже родителями. Раскрыв книжку с номерами, что лежала рядом с телефоном, на последней странице нашла строчку: "Дэниэл Рэйсон, друг Элион". — Алло, Дэн, я живая, — он взял почти сразу же. — Нельзя же так пугать, Элион! Почему ты скинула, а потом отключила телефон? — парень звучал обеспокоенно и чуть устало. — Так получилось, потом объясню. Можешь приехать ко мне домой — это срочно, — в одиночку экспериментировать с неопознанным магическим объектом было боязно. — Это связано с тем, что ты бросила трубку, да? Захватить Троя или Алишу? — Алишу, думаю, можно, а Троя точно не надо, — о других газетчиках я даже не подумала, когда звонила Дэну. — Окей, буду у тебя через час-полтора с Алишей, где живешь, я знаю. Потерпеть можешь, или нам прибыть еще быстрее? — никогда я не слышала Дэна настолько собранным и деловым вне обсуждений статей. — Не торопитесь, я подожду. Пока, — не дожидаясь ответа, я нажала отбой. Положив трубку, я в задумчивости встала у телефона. Может, позвонить Корнелии? Она ведь замешана в магии и всем таком по самые уши… Хм, нет, плохое решение. Они уже были в магазине у Хоффмана и пропали там. С тех пор ничего не изменилось в книготорговце. Он им не по силам, если они вообще помнят о происшествии того дня. На спектакле и сегодня магия доказала, что спокойно вмешивается в мышление и, возможно, память. Или на сцене были перевертыши, или другая дрянь. С сожалением посмотрев на телефон, я поинтересовалась у Элеаноры, что с отцом, и, уверившись что с ним все в порядке, предупредила ее о скором визите друзей. Женщина была рада, что я опять вожу друзей домой не только на день рождения. Знала бы, кого я боялась и видела в кошмарах после обнаружения их с отцом истинной природы, так бы не радовалась. Попросив направить газетчиков в мою комнату по приходу, я отправилась наверх. В ожидании друзей, я решила устроить первоначальную экспертизу звезды. Когда я достала ее из-за воротника, она все так же светилась мистическим внутренним светом. Хотя семиконечная звезда была сделана из прозрачного зеленого, как бутылочное стекло, материала, источник свечения обнаружить не удалось. Сама звезда была в оправе из золотистого металла. Оправа была новой — на ней не было даже мельчайших царапин, она сияла первозданной гладкостью. Украшение висело на самом обычном кожаном шнурке, такой легко разрезать и трудно разорвать. Пока я не буду пытаться снять звезду и подожду Алишу с Дэном, ведь если звезда так хотела, чтобы я ее надела, то не дастся легко снять. Послюнявив палец, я провела им по центру стекляшки — палец остался неокрашенным, материал тоже сохранил форму. Оттока жизненных сил или еще чего подобного не чувствовалось, так что я не спешила снимать звезду. Проще говоря, я трусила что-то делать. Было ощущение, что я нацепила себе на шею банку с нитроглицерином, и теперь экспериментально пыталась выяснить, насколько сильный удар вызовет детонацию. В ожидании газетчиков, я решила подготовиться к грядущим экспериментам: нашла ножницы, собрала реактивы на столе, поставила рядом спиртовку и зажигалку, в залежах в ящиках стола откопала пассатижи и молоток. После я принялась ходить кругами по комнате и думать, что же со всей этой ситуацией делать. Как спастись от неведомой угрозы и одолеть злого мага. Сомнений в том, что Рик Хоффман был злым, не осталось. На память я зарисовала три портрета мужчины в фас, анфас и профиль. Хоть для чего-то пригодились навыки рисования. На другом листе появилась семиконечная звезда и все, что я о ней узнала. Описание поместилось в четырех строчках. Занятия кончились, и я опять принялась бродить по комнате — до прихода друзей оставалось полчаса.***
К тому времени, как парень с девушкой зашли в комнату, я вся извелась, правда, сияющая звезда была скрыта одеждой. Элеанора сразу же оставила нас, закрыв за собой дверь. Прислушавшись, я уловила ее шаги по лестнице. Хорошо, мы в относительной безопасности. — Слушай, Дэн, похоже, наши поиски наконец увенчались успехом, — я опять достала звезду из-за ворота. — Ого, она реально так сияет? — он повертел украшение в руках в поисках проводов и батареек, не снимая его с шеи. — Алиша, взгляни! — Да сними ты уже эту штуку, неудобно, — девушка хотела снять звезду с моей шеи, но я ей не позволила. — Ладно, так посмотрю. Алиша долго вертела в руках амулет, она даже посмотрела через него на свет, скрючившись около меня в полуприседе. — Круто! Где ты ее нашла? Это магия? Там еще что-нибудь было такое? — Алиша была в восторге. В своих вопросах она не давала перерыва на ответ. — Послушайте, эта штука и все, что с ней связано, реально серьезно и ничуть не круто. — Ты ее украла или на трупе нашла? — такое ощущение, что она с Троем переобщалась. Это он был главным оптимистом в нашей компании. При этом девушка не потеряла восторженного вида. — Типа первого. Не перебивайте вопросами только, — я глубоко вздохнула. Эти видения до сих пор пугали меня. Я вкратце рассказала про зов и измененное сознание на время до обретения звезды. Даже рассказала про краткое исчезновение подруг и их неожиданное появление. — Ты поэтому не хочешь снимать амулет, думаешь, что зов вернется? — Алиша первая очнулась после моего рассказа. Я кивнула. — Давай все же попробуем, я подстрахую. А, была не была, именно для этого я их пригласила — для подстраховки в экспериментах. Я зажмурилась и резко сняла амулет. Ничего не произошло. Передала его в руки Алише. Я все еще была собой, меня не тянуло надеть звезду. Алиша с новой силой принялась крутить амулет, пыталась что-то сковырнуть ногтем. Я отобрала его и, покрутив в руках, снова нацепила на шею. За окном прогремел гром и сверкнула зеленая вспышка. Я резко скинула звезду и кинула в дальний угол, от греха подальше. Все в комнате смотрели на нее, как на готовую взорваться бомбу. — Это прям настоящая магия! Можно, я тоже попробую? — вот у кого отказали тормоза, так это у Алиши. Будто она не слышала моей истории и того грома. — Пожалуйста. Только давайте пойдем куда-нибудь в другое место. Мне здесь еще жить, а этот шум не способствует незаметности. Алиша нацепила звезду на шею, и ничего не произошло. Она протянула ее мне, попробовать еще раз, но я отказалась. Тогда мы пошли к девушке домой, так как в гараже у нее была мастерская и не было родителей. Дэн не удержался и пригласил Троя, чтобы доказать ему существование сверхъестественного. Без этой головной боли я бы с легкостью обошлась. Уже во второй раз вижу дом Алиши и, как в первый, испытываю необъяснимую нелюбовь к ее району. Старые многоэтажки загораживали свет частным домам, что стояли рядом, создавали непередаваемую атмосферу уныния и распада. Я бы, пожив тут недельку, пошла или жечь все это, или вешаться. На газетчиков окружение не оказывало такого сильного влияния. Мы без проблем зашли в дом и через переход между жилым строением попали в гараж. Там и располагалась обожаемая Алишей мастерская. Тут она делала все штуки, изображающие сверхъестественное. Какая ирония, сейчас сюда попало самое что ни на есть магическое украшение. Я с интересом и завистью осматривала помещение. Ведь все эксперименты, даже с опасными химическими веществами, мне приходилось проводить либо в своей комнате, либо в заброшенных зданиях. И тут я заметила то, что должна была увидеть давно. Алиша замахивалась молотком на украшение. Я не успевала остановить ее от уничтожения первого попавшегося мне магического артефакта. Она опустила молоток, и раздался тихий звон. Я приблизилась ближе, но звезда была цела — ни царапинки, ни скола. — Какого хера ты творишь! — удостоверившись в целостности амулета, я накинулась на девушку. Дэн пошел открывать Трою. — Исследую звезду, конечно же! Я раньше пыталась поцарапать оправу, а потом камень — ничего. Эта штука не просто крепкая, она тверже алмаза. У меня есть инструменты с алмазным напылением, и они не оставляют царапин, представляешь! — если бы энтузиазм можно было бы использовать вместо топлива, то его хватило бы на полет до Марса и обратно. — Дэн сказал, что вы нашли что-то "магическое", — голос Троя был наполнен презрением. Он даже не поздоровался, когда вошел. Какой грубиян. — Смотри, какая штука, она вообще неразрушимая походу, — Алиша сразу сунула ему под нос сияющую звезду. — Как светится… Сама сделала? Вижу, твои подделки становятся с каждым разом все лучше и лучше. На первый взгляд я даже не вижу источников питания. Опять это началось. Каждый раз, когда эти двое оказывались в одной комнате, они начинали собачиться. И так как они не выходили из состава редколлегии, то им это, наверняка, доставляло изощренное садо-мазохистское удовольствие. Алиша продемонстрировала все свои опыты Трою, но он не особо впечатлился. Поэтому мы вышли во двор, и девушка начала одевать и снимать звезду с меня, несколько раз звучал гром, вокруг плясали зеленые молнии. Потом каждый в компании примерил звезду, но ничего не произошло. Зато Трой наконец-то поверил в магию и на некоторое время перестал препираться с Алишей. После рассказа истории обретения мной магического амулета Трой стал мрачен и задумчив, а мы продолжили эксперименты. Звезда не горела, не плавилась, не разбивалась и не растворялась под воздействием разных веществ. Похоже, она действительно была неразрушима. Трой что-то придумал и созвал нас всех в гостиной. Его не потрясла магия, но взволновало описание зова. Вся эта история ему не нравилась, и он опять начал пилить нас, что если бы мы не искали паранормальное, то оно бы нас не нашло. Потом он резко переключился на то, что меня надо спасать, и раз они все виновны в этих проблемах, то не могут отступить. Как Трой до этого дошел, было для меня полнейшей загадкой, но остальная редколлегия вроде что-то из этого поняла. В итоге он выдвинул довольно интересный план действий, будто бы вышедший из книг про шпионов. Все громко и активно его обсуждали и меняли, пока через пару часов он не обрел окончательную форму. Операция была назначена на воскресенье — книжный магазин работал семь дней в неделю. Мы заранее обговорили порядок прихода, расстановку и порядок ухода. Также проработали пути отхода при любой агрессии. Я на память нарисовала план магазина и окрестностей, отметив места, ранее бывшие моими наблюдательными пунктами. Первым в книжный по плану заходит Трой и скрывается в глубине магазина, вторым номером идет Дэн и устанавливает внешнее наблюдение с одной из моих точек. После мы связываемся с Троем и сообщаем, что мы с Алишей идем на позицию. Трой готовится действовать. За это время он должен будет найти подручные средства для атаки и отвлечения возможного противника, проверить на устойчивость книжные стеллажи и все такое. Захожу в помещение я вместе с Алишей, и если Хоффман не совершает каких-либо неестественных действий, то подаю ей знак, и девушка по большому кругу обходит его со спины. В это время я выпытываю информацию. Завтра проверим план в действии, а сейчас мне пора домой. Меня провожали всей компанией и внимательно следили за каждым движением и особенно за звездой, намотанной на запястье.***
9:20, Воскресенье, 28 марта 2004. Старый книжный магазин. Как обычно, Седрик открыл магазин в девять утра. Он был в приподнятом настроении — принцесса нашлась, и скоро бессмысленная и пустая работа на Земле будет завершена. Осталось втереться в доверие к принцессе и переправить ее на Меридиан, представив Фобоса в ярком цвете. Сейчас он думал, как официально познакомиться с девушкой, попутно раскладывая новое поступление фантастики. С одной стороны, внешность принцессы была хорошо ему знакома, она проводила долгие часы в слежке за магазином. Можно было просто выйти и поприветствовать ее, спросить о причине слежки. С другой стороны, это могло ее спугнуть, как пугало ее приближение Седрика. Несколько раз он пытался, пусть и не слишком настойчиво, завести беседу с маленькой шпионкой. Она стремительно скрывалась во дворах, как только он покидал магазин. Седрик даже думал вскоре взяться за нее серьезнее и узнать у девчонки причину столь пристального внимания. Но слава его медлительности, что решил подождать. Иначе бы финал жизни Седрика был крайне непригляден, и мало кто узнал бы его останки. Потому что сердце Меридиана в принцессе может пробудить либо ритуал, либо всплеск сильных эмоций, а в процессе дознания Седрик обеспечил бы эти эмоции. Можно было бы устроить какое-нибудь мероприятие в ее школе и завести беседу там. Девушка будет чувствовать себя в безопасности в окружении людей и, возможно, разговорится… Прозвенели колокольчики на входной двери, и зашел первый покупатель за день. Это был долговязый худощавый юноша с забранными в низкий хвост мышастыми волосами. Он поприветствовал книготорговца, натянуто улыбнувшись на ответное приветствие, и скрылся в глубине магазина. Через несколько минут на одной из любимых точек наблюдения маленькой шпионки встал юноша с фотоаппаратом и стал возиться с ним, временами поглядывая сквозь витрину магазина на Седрика. У принцессы появились помощники в нелегком деле слежки. Хм, это было уже интересно. Юноша в глубине магазина позвонил, судя по выражениям, своей девушке и стал с ней разговаривать на какие-то общие темы. По улице к магазину приближалась принцесса под руку со смуглокожей девушкой, старше нее на три-четыре года. Когда они зашли в магазин, темнокожая девушка злобно на него посмотрела и отправилась шататься по зданию. Принцесса направилась прямо к Седрику, раскладывающему книги. — Здравствуй, Ричард Хоффман, — принцесса приблизилась к нему. Зрачки почти полностью затопили радужку. Ее губы были сжаты в тонкую ниточку, поза напряжена. Еле заметно сквозь одежду светилась звезда Трибы. — Добрый день, меня зовут Седрик, не Ричард. Могу я чем-нибудь тебе помочь? — Вчера я заметила, что над теми полками висело забавное украшение в виде звезды. Куда оно подевалось, и что это было? — принцесса улыбнулась одними губами, будто подразумевая легкий тон беседы. Остальная мимика и поза выдавали предельное напряжение. Девушка пристально следила за Седриком. — Ах, эта звезда? Просто красивая стекляшка, ничего больше, — за соседними стеллажами стали слышны тихие крадущиеся шаги. — То есть, ты не сильно обидишься, если я скажу, что позаимствовала ее вчера и сейчас пришла вернуть? — принцесса одной рукой достала звезду из-под одежды, вторая рука была все так же неподвижна. Если присмотреться, большой палец не был виден за остальными, будто прижимал что-то к ладони. Скорее всего, напуганная девчонка взяла с собой шило или небольшой нож, не зная, что звезда Трибы защитит ее от чего угодно. — Если она так тебе понравилась, можешь оставить себе. Как я уже сказал, это просто ничего не стоящая стекляшка, — Седрик разговаривал с принцессой, как с испуганным животным, не повышая голоса и не совершая резких движений. Это слабо помогало — она была все так же напряжена. Похоже на нее выглядели храбрящиеся повстанцы, пойманные Седриком в его боевой форме. Они изо всех сил старались не показывать страх, но при этом испытывали чуть ли не животный ужас, встретившись лицом к лицу с чудовищем. — Как ты думаешь, Седрик, что произойдет, когда я ее сниму? — принцесса принялась неловко стаскивать звезду одной рукой. За стеллажами раздался тихий щелчок. — Ничего. Раз ты не можешь взять подарок просто так, то, может, хочешь поработать у меня, чтобы возместить ущерб? — мужчина очаровательно улыбнулся. Принцесса держала амулет одной рукой и протягивала его Седрику. На ее лице больше не было улыбки. — Когда я ее снова надену, тоже ничего не произойдет, дорогой Седрик? — принцесса была готова то ли атаковать, то ли бежать. Наблюдатель с фотоаппаратом приблизился ко входу в магазин и остался там стоять. — Ты веришь в магию, Элион? — Седрику наконец-то удалось вспомнить ее имя и обстоятельства первой встречи. Девушка зашла в его магазин вместе со стражницами пару месяцев назад. — Как мне в нее не верить? — Элион снова надела амулет и на улице прогремел гром, на мгновение магазин озарила зеленоватая вспышка с улицы. В ней Элион стала похожа на несвежий труп, а Седрик обрел змеиные черты. — Я должен многое рассказать тебе, Элион. О тайне твоего происхождения и о магии. Я думаю, ты понимаешь, что эта информация не для чужих ушей, — Седрик не ожидал, что правду придется раскрывать так быстро, но другого выхода не было. Принцесса уже знала о существовании магии и абсолютно не доверяла ему. Отговорки и затягивание сделают ситуацию только хуже. — Думаешь, я пойду с тобой одна в какое-нибудь темное место, откуда никто не услышит мои крики? — принцесса зло ухмыльнулась и отошла от Седрика еще на пару шагов. Непонятная активность за шкафами вновь усилилась. — Можем пообщаться в каком-нибудь кафе с твоими преданными друзьями за соседним столиком. Уверен, они смогут остановить меня, такого страшного и опасного книготорговца, если я задумаю недоброе, — Седрик слегка улыбнулся, будто приглашая вместе с ним посмеяться шутке. — Я выбираю время и место. Но сейчас ты расскажешь о цели этой стекляшки, — Элион постучала ногтем по звезде Трибы. Задание Фобоса летело в бездну слишком быстро. Лгать о звезде нельзя, слишком уж популярна легенда, да и незачем. — Звезда Трибы — легендарный артефакт прошлого. Он помогал найти потерянных детей королевской крови и защитить их на пути домой. Увы, он был найден лишь недавно и сразу же использован. Пока звезда на тебе, никто и ничто не способно причинить тебе вред. — Хм, я позвоню на номер книжного, как определюсь с местом встречи. Прощай, мой дорогой Седрик, — принцесса вышла из здания, и у входа ее тут же взял под руку наблюдатель с фотоаппаратом. Через пять минут магазин покинул долговязый юноша. Смуглокожая девушка задержалась на пятнадцать минут и купила открытку с видом Хизерфилдского моста. Когда все ушли, Седрик повесил табличку "Закрыто" и пошел вглубь магазина связываться с принцем Фобосом. Такого развития ситуации в планах не было, и неаккуратная импровизация могла легко все разрушить.***
Переговорив по телефону, с Дэном в роли главного координатора, мы отправились домой к Алише. Конечно, кроме нас с Дэном, все отправились разными путями. Я же осталась без связи, да к тому же была центром паранормального заговора, поэтому больше не ходила в одиночестве. Мы внимательно следили за толпой, всматриваясь в отражения в витринах и оглядываясь, хвоста обнаружить не удалось. Я все теребила шнурок со звездой и размышляла о том, что сказал Хоффман. Было ли правдой утверждение про защиту, проверить легко — это мы первым делом сделаем в гараже-мастерской Алиши. Но королевская кровь… Это было слишком похоже на тупую подростковую фантастику или махо-седзе. На секунду я представила себя в роли Сейлор Мун, воина в матроске, и рассмеялась. Дэн обеспокоенно взглянул на смеющуюся меня, но я уверила его, что все от нервов. Все годы поиска истины, и правда сама нашла меня. Только ее источник глубоко сомнителен, и нет никого, у кого я могла бы перепроверить информацию. Лишь наша небольшая и недружная команда искателей сверхъестественного. Судя по инициативе Седрика, встретиться в людном месте и в присутствии друзей, это ему ничем не помешает. Блин, мозги уже отключаются от такого напряжения, хочется лишь отдохнуть и проспать сутки. В автобусе я уже начала засыпать, когда Дэн растолкал меня, ведь было время выходить. Со вчерашнего дня место обитания девушки не изменилось, все та же серость многоэтажек, перемежающаяся частными домами. Мы подошли к дому Алиши, и ее отец нас впустил, девушка еще не успела вернуться. По плану она обследовала магазин и уходила позднее всех. Мы расселись за низким чайным столиком в ожидании. Отец Алиши угостил нас соком и газировкой, я предпочла воду. Трой мрачно всматривался в меня в надежде найти ответы на все вопросы, которые не решался задать в присутствии взрослого. Дэн нервно возился с фотоаппаратом и настукивал раздражающий мотивчик по его твердому корпусу. Я же незаметно для себя задремала и проснулась от щелбана Алиши, а точнее от зеленой вспышки и глухого звука удара. Пока я продирала глаза, девушка передо мной материлась. — Что происходит? — мой вопрос был типичным в такой ситуации. — Тот мудила не врал насчет защиты, смотри! — Алиша замахнулась и ударила в направлении моей головы. Я увернулась и врезала ей под дых. — Какого хера, а? — девушка согнулась и закашлялась. — Предупреждать надо, а то я просыпаюсь, и мне летит кулак в лицо. Что делать предлагаешь, смотреть на него? — даже после кошмаров просыпаться было приятнее, чем сейчас. — Все, успокойтесь и глубоко выдохните, — Дэн, как обычно, не дал разгореться полноценному препирательству. — Элион, ты, возможно, не заметила, но, когда Алиша хотела дать тебе щелбан и разбудить, вокруг тебя на мгновение возникло будто бы защитное поле. Потом мы испытаем его более адекватными методами. — Бьешь ты, конечно, от души, — протянула Алиша потирая живот. — Выспалась, принцесса, пока я работала? Все, Дэн, я спокойна, не надо на меня так смотреть. — Думаю, нам надо перейти к разработке плана действий, что делать с этим Седриком, а не препираться попусту, — Трой был все такой же мрачный и задумчивый, как когда я уснула. — А что мы можем с ним сделать? Он явно тоже непростой смертный, да еще этот магический амулет… — найдя сверхъестественное, которое искала восемь лет, я не знала, что с ним делать. — А подумать слабо? Мужчина он мутный и подозрительный, его мотивы надо попытаться понять, так мы узнаем, что он будет делать дальше, и сможем противостоять. Осведомлен, значит вооружен, не слышала такого? — Трой вернулся к всеми недовольному и надменному себе. — Предлагаю сходить с ним на встречу, попутно выясняя его историю — интернет и архив нам в помощь, да? — Ты, Дэн, успел головой где-то удариться пока меня не было? Идти у Седрика на поводу явно плохая идея. — Что ты его так демонизируешь? Он мне показался нормальным. Не может разве человек быть искренним и добрым, а? — И ты веришь, что он может быть добрым и милым? Очнись, в начале разговора он хотел задурить Элион голову, называя звезду простой стекляшкой. — Ты себя-то вчера помнишь, Трой? Как вел и что говорил о магии, пока мы все вокруг тебя плясали, чтобы убедить. Мужик обосновано предположил, что Элли такая же, как ты. Да к тому же в здании были посторонние, с его точки зрения, люди. Он хоть и слащавый мудак, но ведет себя адекватно, в отличие от тебя. — А ты, Элион, что думаешь о Хоффмане? Если что, то встречаться с ним тебе, — пока Алиша с Троем препирались, Дэн решил спросить мое мнение. — Не знаю, что думать. С одной стороны, вся эта магическая фигня вокруг него жуткая, как не знаю что. Но в разговоре он кажется адекватным и даже милым. К тому же, я не видела, чтобы он лично делал что-то опасное. Может, все-таки сходить на встречу? С вашей страховкой, разумеется. — Какие же вы самоубийцы, — Трой тяжело вздохнул. — Попретесь же, даже если я не одобрю. Раз вы такие упертые болваны, то давайте хотя бы обсудим, как и где мы будем эту встречу организовывать. — Я хочу поподробнее осмотреть книжный, я вроде заметила краем глаза там магические инструменты. Так что пока вы гуляете с Седриком, я схожу к нему в гости, — Алиша сразу обозначила свою позицию. — Могу даже тебе свой перцовый баллончик отдать, Дэн. Надо? — Получается, мы с Троем будем выступать телохранителями Элион, да? Как-то мне больше по душе наблюдать издалека. — Ты же говорил, что Хоффман нормальный, а теперь не хочешь приближаться к нему, — под препирательства я опять задремала. Снилась мне какая-то рандомная кафешка. Стояла прекрасная летняя погода, и я в одиночестве сидела на веранде, попивая чай. Жизнь была хороша, летняя сессия сдана. Дома ждали мама с папой с праздничным ужином, а все никак не могла покинуть кафе, до того хорошо и приятно тут было. Тут меня отвлек рыжеволосый мужчина, спросив, можно ли ему присоединиться. Я кивнула и вдруг узнала его. Это был мой убийца, он ухмыльнулся, как тогда, и все тело пронзила жуткая боль. Я проснулась с криком. Все такая же невыспавшаяся, я сонно огляделась. Часы показывали почти полдень. Никого вокруг не было, а я лежала на том же диване, где уснула. Только кто-то укрыл меня пледом. Я встала и пошла на поиски газетчиков — надо было узнать, к чему они пришли в обсуждении. Если честно, мне было очень стыдно за то, что уснула, ведь говорили о моей судьбе и никому, кроме меня, эта встреча была не нужна. На небольшой кухоньке меня встретил отец Алиши, он что-то готовил. На вопрос о ребятах он направил меня в гараж. Там меня встретила тишина. Алиша что-то паяла, а парни на нее смотрели. Не рискнув ей мешать, я подошла к Дэну и тихо поинтересовалась успехами в разработке операции. Оказалось, план полностью готов, и только мне осталось с ним ознакомиться. Место и время встречи они уже выбрали. Встречались мы в семейном ресторане недалеко от полицейского участка, почти сразу, как у газетчиков закончатся занятия. Так как я училась в средней школе, то и уроков у меня было меньше. Я звоню Седрику, находясь уже в ресторане с Троем, Дэн мониторит обстановку снаружи. Как только мужчина покидает здание книжного, в него проникает Алиша. Это был самый сомнительный момент всей операции, но Алиша сказала за нее не волноваться. Поблагодарив всех за участие, я направилась домой и позвала Алишу с собой. Раз она идет в логово монстра одна, то ей понадобятся средства защиты и универсальная термитная отмычка. Она сказала передать все кому-нибудь из парней, так как она была занята конструированием очень бюджетной версии шокера. Так мы и распрощались. Парни разыграли в камень-ножницы-бумагу, кто меня сопровождает домой, и проиграл Трой. Блин, всю дорогу же будет строить теории заговора. Но все же приятно, что, если я опять стану неадекватом, рядом будет нормальный человек, который мне поможет.***
Весь учебный день я провела, как на иголках, в ожидании встречи. А тут еще и Корни пристала насчет Дэна, которой проводил до школы. Она вела себя так, будто бы мы все еще были друзьями. Когда я напомнила ей об этом, то Корни принялась извиняться. Ее извинений я не приняла, ведь с ними в комплекте не шла правда. Вдобавок к нервозности и сонливости добавилась горечь от потерянной дружбы. Не могла она дальше игнорировать меня и тусить со своими новыми таинственными подругами? В общем, окончания уроков я ждала, как апокалипсический маньяк ждет конца света. У ворот меня встретил Трой, хотя у него все еще шли уроки. Он был хмур и груб, за ночь ни капли не изменился. Мы направились в кафешку пешком, я чтобы развеяться и скинуть сонливость, а Трой не знаю зачем. Он не назвал своей причины. Семейный ресторан "У Красной Шапочки" располагался в пяти минутах ходьбы от полицейского участка, мы как раз прошли мимо него. Выглядел он мило — открытая веранда, везде живые цветы снаружи, пастельные цвета и плетеный интерьер. В таких местах не могло произойти что-то плохое. Пара столиков внутри была занята, а веранда пуста. Мы с парнем уселись снаружи, и он протянул мне телефон — у меня все еще не было средств связи. Я быстро набрала номер книжного, записанный у меня на бумажке. — Добрый день, Седрик, — я пыталась не показывать своего волнения. — Я решила, что мы встречаемся в ресторане "У Красной Шапочки" по адресу улица Докеров, дом четырнадцать. — Здравствуй, Элион, — его голос был мягким и глубоким. — Когда ты хочешь встретиться? — Сейчас, я жду не больше часа, поторопись, — я повесила трубку. Я подвинула телефон Трою, смотрящему меню. Он взял его и протянул меню мне. Там не было ничего интересного — салаты, паста, пицца и десерты. Уныло полистав его, все равно делать было нечего, я заказала пару чайников чая и десерт. Через двадцать минут подошел Дэн, и атмосфера стала поприятней. За пять минут до его прихода отзвонилась Алиша — Седрик покинул книжный. Значит, он будет здесь не меньше, чем через полчаса. Дэн, оказывается, сегодня прогулял учебу и искал информацию на Седрика. Почти ничего не нашел, кроме того, что он — законный владелец магазина. Такое развитие событий не было неожиданностью при современном развитии интернета. Социальных сетей в том виде, в котором я их знала, еще не существовало. А ведь через них можно было узнать о человеке почти все. Сейчас еще даже facebook не был общедоступным. Я огляделась в поисках камер, одна как раз смотрела в нашу сторону — хорошо. Я вновь обратила внимание на Дэна, он вещал что-то о значимости вежливости в повседневном общении и пристально смотрел на меня. Ой, да кого волнует вежливость, когда тайны мироздания на кону? Время подходило к концу, и Седрик Хоффман должен был прибыть с минуты на минуту. Дэн еще раз попросил меня быть повежливее и отсел вместе с Троем за соседний столик. Я нервно барабанила пальцами по столу, Дэн вторил мне за соседним столиком. И вот на веранду зашел Седрик. На нем была легкая белая рубашка с расстегнутыми верхними пуговицами, темная модная жилетка, на свободных серых штанах были четко выглаженные стрелки. Он выглядел, как модель с обложки. Алиша, писавшая в газете статьи о моде, непременно опять бы назвала его слащавым мудаком. — Здравствуй, Элион, — он элегантно сел напротив меня. Все, хватит пялиться, пора подобрать слюни и вспомнить глюки от звезды Трибы. Брр, сразу на деловой лад настроилась. — И снова привет тебе, Седрик Хоффман, — с высокой вероятностью имя было ненастоящим. — Рассказывай. — Начну, пожалуй, издалека. Ты не против? — я налила себе еще чая и приготовилась слушать. Для моего визави чашки не было. — Твой день рождения тринадцатого марта, не правда ли? Только я изучал архивы, и твоего имени нет среди родившихся в этот день, — от столика парней раздался тихий щелчок — это Трой расправил телескопическую дубинку. Седрик тем временем достал из портфеля официально выглядящий документ. — Трой? — меня не интересовала бумажка. Каждый находящийся здесь мог подделать что-нибудь подобное. Конечно, экспертиза бы выявила фальшивку, но на первый взгляд все казалось бы настоящим, особенно для неспециалистов. — Девятнадцатое января, — парень был предельно серьезен. — Не ты ли оставил за собой руины старого здания мэрии, Седрик? — если это был он, то ни дубинка, ни перцовый баллончик не помогут. Подручные средства были ничем по сравнению с разрушительной силой того, кто разгромил мэрию. — Не лично, я только забрал документы. Те, кого ты считаешь своими родителями, ими не являются. Они похитили тебя из дворца, Элион, когда ты только родилась, — это объясняло некоторые моменты. Седрик, похоже, ждал более яркой реакции. — То, что они не люди и даже не воспитывались в современном мне обществе, как бы очевидно. Этот секрет я раскрыла лет пять-шесть назад. Мне интересна часть про дворец и королевскую кровь, упомянутую ранее, — мужчина был слегка сбит с толку. — Ты — наследница престола королевства Меридиан, и твой любящий брат ищет тебя. Он искал все эти годы. Эта звезда — метод, который наконец-то сработал. Тебя успели украсть даже до того, как дали имя. Он ждет тебя, Элион, и я могу провести к нему, — что-то царапало ухо в этой истории. Дэн с кем-то активно переписывался. Трой волком смотрел на Седрика и подливал себе и Дэну чай. — М-м-м, брат… — что-то не так было именно с ним. — Почему меня ищет брат, а не родители? — Они таинственно пропали сразу после твоего рождения. И никто не смог их найти. — Как я понимаю, на Меридиан можно попасть только магическим способом? — на Земле точно не было такого королевства, да и вся эта магия начала получать объяснение. К тому же, я просмотрела столько аниме, что не понять замуту с параллельными измерениями не могла. — В книжном магазине находится точка инверсии измерений. Там можно пройти прямо в замок. Хочешь, я проведу тебя домой? — его речь была мягка и приятна, как бы я ни пыталась сбить его с толку. Если рассуждать с точки зрения сюжетов, то с другой стороны меня действительно ждет брат, королевство и злодеи, мечтающие о конце света. Но с точки зрения реальности, блудную принцессу ничего хорошего не ждет, тем более, нет никаких доказательств, что Седрик играет в этом конфликте за хороших. Даже если все, что он сказал — правда, то это абсолютно не значит, что он отведет меня к брату, а не в руки шантажистов. — Мне надо подумать, — я пересела к парням. Дэн дико долбил клавиши телефона, видимо, Алиша что-то нашла. — Нет, Элион, на это я не подписывался. Да, я сказал, что помогу, но это все слишком, — Трой будто вел диалог не со мной, а с кем-то в своем воображении. — Короче, не буду я больше в этом вам помогать. Одно дело, ты из-за нас и этих тупых поисков паранормального ввязалась, а другое — ты знала о подобном даже до встречи с Дэном. Я думал, первым свалит Дэн, но нет, слабым звеном оказался я. И влезать в историю с принцессами и магией я не собираюсь. Элион, Седрик, пожалуйста, забудьте, что я вообще существую. Пока. Он положил дубинку на стол передо мной и ушел из ресторанчика, так и не посмотрев никому в глаза. Это было неожиданно, Трой казался мне грубым, высокомерным, но при этом готовым помочь. Он сам предложил эту фигню с моим постоянным сопровождением и кинул нас. Ну и фиг с ним, у меня остались Дэн и Алиша. Дэн как раз закончил переписываться с девушкой и показал сообщения мне. Из-за специфических сокращений и аббревиатур понять текст без пояснений Дэна было невозможно. Теперь, обладая подобием полной информации, я знала, что делать.