***
Никогда не думала, что учиться писать так сложно. Вроде, все очевидно — каждому звуку соответствует своя буква, но не все так просто. В меридианской письменности есть звуки, которые я не различаю на слух. Когда я начала говорить и вслушиваться в произношение, то Миранда сказала, что у меня появился жуткий акцент, и задорно так засмеялась. После того, как я более-менее освоила алфавит и решила потренироваться в чтении, то встретилась с еще одной проблемой — пока я не начну мысленно произносить написанное слово, автоперевод не работает. Мозги от натуги так не кипели уже давно, но плюсы тоже были. Мне не встречалось незнакомых слов в тексте, кроме названий существ и предметов, специфичных для Меридиана. Если на английском мне часто встречались ситуации, когда я знала слово или понятие только на русском и приходилось долго объяснять или лезть в словарь, то здесь такой проблемы не было. Я уже приготовилась на неделю засесть в местной библиотеке, которую я не успела увидеть и краем глаза, как брат придумал, чем я могу отплатить ему за доброту. Я должна была найти агентов сопротивления в рядах дворцовой прислуги и стражи. Миссия невыполнима, блядь! Я аж голос потеряла от такой просьбы — причин, почему я не могу это сделать, было слишком много. А потом подумала и решила, что хуже я в любом случае не сделаю, а находиться в одном здании, да даже в одном городе, с террористами не хотелось. Так что я согласилась, затребовав себе несколько помещений под расследование и самых доверенных стражей. Шестеро из десятка оказались моим эскортом, что не удивительно. Возглавлял всех, как и ранее, Риазар. Вдобавок к этому брат обставил мне подземные покои вместо прежних. Они были скрыты под замком, и никто не должен был о них знать. Раньше это была просто каверна с тайным ходом прочь из дворца. Сейчас, в связи со сложившийся ситуацией, она была переоборудована в комплекс комнат для меня. Честно говоря, место было крайне неуютным. Голые каменные стены без окон, слегка неровный каменный пол и свет только от светильников напоминали больше казематы, а не покои принцессы. Брат показал несколько выходов и методы их открытия, но приятней место не стало. Было ощущение, что одно неверное движение, одно неправильное слово — и ни один из выходов мне не откроется. С другой стороны, даже я видела очевидную безопасность этого места. Никто не ходил мимо дверей, нельзя было проникнуть через балкон внутрь покоев, да и контрольно-пропускной режим здесь был круче. Вопрос о наличии службы безопасности вывел брата из себя. Этих людей он ненавидел яростно и самозабвенно. Именно прошлая служба безопасности проворонила исчезновения вначале моих биологических родителей, потом меня самой, и заговорщиков тоже не нашла. Поговорить с этими замечательными людьми возможности не было — Фобос не стал объяснять, почему. Тем не менее часть их архивов уцелела и попала мне в руки, заняв отдельную комнатку в подземных покоях. В настоящий момент главой дворцовой стражи являлся Седрик, попутно совмещающий целый сонм должностей. До меня начало доходить, почему расследую все это дерьмо я, а не компетентные специалисты. У Фобоса доверенных людей оказалось полтора землекопа, а остальные были потенциальными врагами. Причем я была именно половиной землекопа, а единственным полностью доверенным лицом был Седрик. Он и принцессу ищет, и стражу возглавляет, и, судя по недоговоркам Фобоса, еще что-то делает. Соответственно, у Седрика не было ни времени, ни возможностей устроить полноценное расследование, но часть его заметок тоже попали ко мне на стол. Ну что, можно приступать к расследованию! Расследование началось с еще одной обстоятельной беседы с братом. Мне надо было знать, чего хотят мятежники и какие методы, кроме террористических атак, они используют. Вообще, это стоило узнать сразу же после первого с ними знакомства, но как-то в голове застряла ассоциация с современными мне террористами, и я их мысленно объединила. По описанию брата, они мало отличались от террористов из новостных сводок — местные тоже были за все плохое и против всего хорошего. Всем хорошим, конечно же, была королевская власть и централизованное управление, а плохим — развал королевства на самоуправляющиеся куски. История мятежа началась еще при королеве Вейре, но тогда были только шепотки и тщательно скрываемые разговоры. Мыслепреступление, не более. Сила сердца Меридиана могла уничтожать армии, так что никто не решался на хоть какие-то действия. Но вот когда королева исчезла, то сразу появилось дофига мятежников всех сортов. Брат избавился от самых ярых, тех, что умудрялись собирать армии. А вот выбить партизанящие остатки никак не мог. Идеология и ситуация стали чуть понятней, но я все равно не могла целиком ее прочувствовать — не хватало культурного фона. Для начала я запросила список случаев, наведших на подозрения о существовании шпионов. Фобос отослал меня читать записки Седрика, все непонятное может разъяснить Риазар. В записях было непонятно все — я не смогла разобрать почерк Седрика. Миранде пришлось читать мне их вслух, какой стыд! В заметках Седрика за последние месяцы меня заинтересовал массовый обыск помещений, но что к нему привело, написано не было. Вообще, заметки Седрика были почти бесполезны. Я попросила Миранду каталогизировать их содержимое, а сама стала думать и рассматривать архивы бывших безопасников. Недолго мне удалось поработать, как брат прервал меня. Он нашел способ восстановить мою связь с Меридианом посредством некого ритуала. Он не требовал никакой подготовки и только несколько особенных предметов. Брат пообещал все подготовить, и я рассеяно кивнула. После происшествия со звездой желания подвергаться воздействию магии не было, но творить волшебство хотелось. А еще есть вероятность злонамеренности Фобоса, и ритуал на самом деле делает какую-нибудь дрянь, вроде промывки мозгов. Ладно, я еще подумаю над этим.***
Со всеми этими поисками предателей, попытками не подставить друзей и беспокойством о родителях-похитителях я совершенно потеряла общую картину событий. Я связывала события только в зоне прямой видимости и не анализировала все цепочки, приведшие к такому настоящему. Именно поэтому мне не давались ни поиски предателей среди прислуги, ни разгадывание мотивов брата и Седрика. Да, я смогла связать Миранду со слежкой, но это было очевидное событие, не имеющее как глубоких причин, так и далекоидущих последствий. В фэнтезийных книгах и детективах часто подсылали служанок и фрейлин для слежки что хорошие, что плохие персонажи. Еще одна черточка в образ брата, не более. Если я хотела добраться до истины, то следовало взглянуть на картину целиком. Дальше, чем дворцовые интриги настоящего, дальше загадочных исчезновений и похищений прошлого. Мне надо увидеть связь странных событий на Земле в настоящем, жутких событий прошлого на Меридиане и моего попадания сюда. Я должна посмотреть на мир, как на историю. На мультфильм, сделанный в Америке в начале двухтысячных, если сейчас сюжет уже начался, конечно. Судя по тому, как стремительно развиваются события, сюжет начался с нахождением звезды Трибы, а все мои поиски сверхъестественного были краткой предысторией, которую можно показать во флешбэках или первой серии. С другой стороны, моя встреча с Дэном не выглядит предопределенной судьбой, не думаю, что оригинальная Элион встретила бы газетчиков. Но звезда все равно приманила бы девочку, значит, цепочка событий, связанная со звездой, неизменна и точно была в оригинальном произведении, пусть и в немного измененном виде. Тьфу, я опять концентрируюсь на деталях! Посмотрим в целом на историю Элион. Наследница престола, похищенная в младенчестве и сокрытая на другой планете. После она была воспитана в незнании своих корней до срабатывания амулета, настроенного на королевскую кровь. Если смотреть на события с этой стороны, то я король Артур? А что, начало истории почти один в один, правда, вместо меча волшебная побрякушка, но девушке сойдет. К тому же, звезда Трибы один в один повторяет свойства ножен Экскалибура, те делали владельца неуязвимым. В этом случае, суждено ли сыграть брату роль Мордреда? Не думаю, что в мультфильме главной героине дадут забеременеть, родить и воспитать сына-предателя — это не интересно юным зрителям. А вот взрослый мужик, пытающийся отобрать власть у "истинной" правительницы — самое то, я бы сама с удовольствием такое посмотрела. Особенно, как гг будет возвращать принадлежащий ей по праву трон — сюжет довольно затертый, но прикольный. Участвовать в этом было бы совершенно не прикольно. Если еще подумать, то прямо разыгранный сюжет артурианы никуда не годится — слишком много лишних сущностей вовлекается. Тот же Седрик, его книжный магазин и финальное сражение с водным элементалем(Нимуэ?), куда это вообще? Эпичное сражение второстепенных персонажей друг с другом, а не меня и "Мордреда". Тем более, я не владею никаким оружием, а магии хватает лишь зажечь пару огоньков. Допустим, после чудо-ритуала, предложенного братом, обрету я силушку богатырскую, но Фобос-то ее не обретет. Все равно крутого сражения между "Артуром" и "Мордредом" не выходит. Ладно, рассмотрим более частные интерпретации этого сюжета, а то артуриану экранизировали миллион раз — новое привнести трудно. Второй важный элемент — это существование Земли, да еще с крупным несуществующем на Земле-Альфа городом. Хизерфилд просто обязан играть существенную роль в повествовании, иначе на его место можно вставить Нью-Йорк или другой известный город. Такие финты с несуществующими городами популярны в мультфильмах по комиксам, да и в аниме часто встречаются. Не знаю, какие у кого ассоциации с ребенком-инопланетянином, воспитанным на Земле в незнании, но я сразу вспоминаю Супермена. У меня вон тоже в скором времени будет неограниченная магическая сила, круче даже, чем добавляющиеся в угоду сюжету Супермену способности. Нет, мне это направление развития сюжета не нравится. Я не хочу разрушения Меридиана, за эту неделю я привыкла к планете. К тому же, подобное развитие сюжета значит, что я все еще нахожусь в предыстории. С одной стороны, это логичное предположение — экшона, который будет интересно смотреться на экране, в моей жизни нет. Я в основном работаю с бумагами, общаюсь с разумными и паранойю. Даже от террористической атаки сбежала, а не осталась бить рожи атакующим. Блин, у меня даже противостояния умов как в "Тетради Смерти" нет — показывать вообще нечего. А вот после получения магической силы и уничтожения планеты у меня появятся и возможности бить рожи, и причины уничтожать зло, и драма, море драмы. И действие будет развиваться во всеми любимой Америке с главными героями-подростками и их тупыми подростковыми проблемами. Заодно создатели сравнят мрачную меридианскую монархию и светлую земную демократию. Дерьмо какое-то. На настолько тупой плагиат никто не пойдет, но за всякими пророчествами конца света и апокалиптическими маньяками я буду внимательно следить. Пошли дальше по ассоциациям — третьим пунктом идут сразу два произведения, и об обоих мне стыдно говорить, что я их смотрела. Винкс и Сейлор Мун. У меня есть слабое оправдание, то, что я была еще юна и невинна, когда их показывали по телевизору, поэтому я и просмотрела их целиком. В обоих мультсериалах гг — это принцессы погибших государств. И они обладают сильно-могучей магией по праву рождения, как я. И этой магией они уничтожали зло на протяжении фиг знает скольки сезонов. Правда, в далеком будущем главная героиня "Сейлор Мун", Усаги Цукино, все-таки стала королевой, но ее правления не показывали. Я призадумалась и записала на бумажке общие черты сюжетов и еще пару мыслей. Основной идеей было то, что на экране нет смысла показывать мои потуги на детективную деятельность. Всем подавай эпичные сражения, разноцветные магические лучи и хитрые суперспособности. Главный вопрос заключался в следующем: я нахожусь в мультсериале или в полнометражке? В первом случае править я не буду до окончания сюжета как минимум. Это очень скучно, когда гг решает проблемы бюджета, армии и еще не знаю чего. А сюжет может тянуться очень долго, и силы врагов все повышаться вплоть до разрушения планет. Предпочту полнометражку, там сюжет имеет четкое начало, кульминацию и конец. Нет идущих один за одним противников и проблем, появляющихся из неоткуда. Да и однозначно счастливый финал получить легче. Это не дает мне никакой информации для действий. Что может мне помочь? Хм… Поняла! После минут двадцати черканья на листке меня озарило. Я нарисовала какую-то типичную принцессу в задумчивости и сразу поняла, что мне невероятно повезло знать, что я в мультфильме. У значительных персонажей должен быть особенный выделяющийся дизайн. Главным предателем среди слуг не может оказаться третий орк справа. Не важно, за плохих он(а) или за хороших, важна лишь значительная роль в сюжете, а судя по масштабам сливаемой информации, значимость у персонажа достаточна для уникального дизайна. Конечно, сюжетка с агентом революции может быть настолько незначительной, что упоминания удостоятся только последствия диверсий, но я надеюсь на лучшее. У меня просто нет времени и сил опрашивать всю тысячу разумных, работающих во дворце. Признаюсь, моего интеллекта не хватает и на полную обработку полусотни основных подозреваемых, то есть тех разумных, которые имели шанс узнать хоть немного полезную информацию. Слишком долго провожу я расследование. Слишком мало у меня информации обо всем, связанным с Меридианом и восстанием. Так что я попробую воспользоваться срезом и посмотрю, что получится. Если выйдет пшик, то вернусь к первому методу. Все равно это лишь меняет порядок расследования деятельности разумных, а не исключает их из подозреваемых насовсем. Я буду первым детективом в мире, который сразу ищет виновного среди подозреваемых и вне их круга. Мне малоинтересны мотивы, способы получения разведданных у шпиона могут быть самыми причудливыми, а методы передачи необнаружимыми. Это не так важно, если можно выбросить их из расследования и сразу перейти к по-настоящему важным деталям — к сюжетным подсказкам. Предатель не может быть слишком мерзок, он не может быть слишком жесток или мягок к своим и, главное, он должен внешне выделяться среди толпы. Я должна буду узнать его если не с первого взгляда, то после нескольких минут общения точно. Сюжетно-важный персонаж все-таки. Правда, если у меня все получится с этим методом, то объяснять его результативность будет крайне сложно. Примерно, как путешественнику во времени объяснить, чем ему ненавистен плохонький австрийский художник. О том, что принцессы не становятся королевами в мультипликации, будь то мультсериалы, полнометражки или аниме, я старалась пока не задумываться.***
Список подозреваемых с уникальной внешностью был небольшим — не так уж много в страже работало не-трау, так назывались местные орки. Первым был местный следопыт и загонщик разумной дичи. Что Риазар, что Миранда мало знали о его способностях, но, судя по известной информации, Охотник мог следить за всеми во дворце круглые сутки. Я послала одного из стражей на псарню — именно там большую часть времени проводил первый подозреваемый. А пока я ждала в импровизированной комнате допросов, слушала все больше занимательных фактов и охуительных историй об Охотнике. Кратко говоря, он был настолько милым существом, что его опасался даже суровый Риазар, а Миранда не знала его видовой принадлежности. Мне тоже стало немного не по себе, но у меня был десяток стражников, к тому же, вся дворцовая стража и брат-маг готовы были прийти на помощь в считанные минуты. Охотник был высок и худощав, он пригнулся, так как дверной проем был слишком низок для него. Не так, проем был слишком низок, чтобы монстр в остроконечной шляпе прошел и не потерял головной убор. Издалека и с прикрытым лицом он выглядел относительно нормально — землистая тонкая кожа слишком ярко очерчивала мышцы и сухожилия, будто не было под ней жировой прослойки и влаги, когти были длинноваты на мой вкус, но среди монструозной стражи я видала и подлинней. А вот когда Охотник распрямился и шляпа перестала прикрывать лицо, мне стало, мягко говоря, неуютно. Если сравнивать его с персонажами фильмов ужасов, то я дала бы ему баллов семь или даже восемь из десяти, если голос окажется подходящим, за внешность и нагоняемую одним видом жуть. На лице мышцы были очерчены столь же четко, как и на остальном теле, кроваво-красные глаза без зрачков и радужки делали почти невозможным удержание взгляда, а полный острых, как у волка, зубов рот со сгнившими губами не делали картину ни капли приятней. А еще он был безносым, как Воландеморт, что чуть не заставило меня рассмеяться, но я сдержалась. В общем и целом, он выглядел как максимально негламурный вампир. Одет он был в традиционный меридианский балахон-мантию, такую же, как у меня и брата. Пока я его рассматривала, монстр поклонился в приветствии, и я пригласила его присесть напротив. Он пафосно откинул плащ и очень осторожно сел буквально на краешек крепкого дубового стула, стул скрипнул. Как-то двух стражников по бокам от монстра резко показалось мало, но менять было поздно — нефиг показывать, что я его боюсь! Я начала разговор, предельно сосредоточившись на противнике и приготовившись среагировать на любое его неверное движение. — Ты знаешь, почему я вызвала тебя, Охотник? — хотелось вежливо обратиться к нему на "вы", но я так ни к кому не обращалась здесь, и показывать какому-то монстру уважение, когда я к принцу на "ты" обращалась, будет странно. Я решила не предупреждать подозреваемых о допросе, а то еще сбегут, прихватив важную документацию или как-нибудь подорвав дворец. — Нет, — голос у Охотника был жуткий и неестественный. Но больше всего меня напрягло то, что он специально вздохнул, чтобы ответить. Я заметила характерное колебание мантии в первый раз за все время, которое я его видела. Отлично, я познакомилась с первой нежитью в своей жизни. Честно, предпочла бы отложить этот момент навсегда. — Что ты думаешь о мятежниках? — одного его вида хватило, чтобы понять непричастность подобного монстра к сопротивлению. Чудовища предают, но не играют в двойных агентов, не настолько страшные, как этот персонаж. Подобные ему могут предать в решительный момент, но только ради себя. Его образ не вяжется с планомерным сотрудничеством и сливом информации. Охотник больше похож на жестокого убийцу, палача или кровопийцу. В мультфильмах подобный персонаж может смертельно пугать героев, но до сотрудничества никто не додумается, а чудовище на него не пойдет. — Я настигаю их. Мои псы могут взять любой след, имеющий начало и конец, — в ответе не было эмоций. Я была абсолютна ему безразлична. Осталось как-то распрощаться с ним. — У тебя есть методы наблюдения за территорией? — Риазар говорил, что Охотник может видеть глазами животных. Как долго, какие именно животные и их количество, он не знал. — Да. Вы желаете демонстрацию? — какая-то эмоция промелькнула на чудовищном лице Охотника, но я не сумела ее уловить. Я согласилась на демонстрацию. Он распахнул проем в мантии на уровне груди, и оттуда хлынули летучие мыши, а внутри была пустота. Мыши расселись по углам комнаты как можно дальше от трау, пришедших в боевую готовность. — Я вижу их глазами. Они исполняют мои приказы на расстоянии. Охват территории — три километра, — глаза летучих мышей поблескивали красным в тон глазам монстра. Если раньше я думала, как побыстрее его выгнать, то сейчас оценила весь диапазон применений способности и подивилась, почему шпион не найден. — Твои мыши могут подслушивать разговоры, вести слежку за определенными людьми? Ты можешь точно отследить положение каждой из них? — десятки идей наводнили мой разум. — Нет. Да. Нет. Они способны атаковать по команде, — разговор давался ему тяжело. Наверное, я тоже бы с трудом говорила с такой дырой в груди. Его ответ убил почти все планы, пришедшие в голову, но парочка осталась. — Мне понадобятся твои способности. Ты будешь сотрудничать? — я до сих пор не поняла своего статуса во дворце, а уж подчинение монстра он точно не гарантировал. Если откажется, то будет внесен в список не самых лояльных персонажей, и я буду ожидать от него предательства в решительный момент. — Да. — Отлично, ты скроешься в соседних комнатах и максимально незаметно будешь следить за каждым, вышедшим из этой комнаты. Они могут быть связаны с мятежниками. Если задача ясна, то приступай. Тебя проводят, — монстр кивнул и направился прочь из комнаты. Я выдала ему в сопровождение двух стражников. Они заодно проследят за Охотником.***
Следующим в списке был капитан стражи Ватек, но он был занят, так что я перешла к капитану кавалерии Фросту. Местные явно свернули куда-то не туда во время одомашнивания животных. Они вместо лошади приручили носорога, шерстистого носорога. Я когда узнала, то удивилась до полного отвлечения внимания от расследования. Я подробно расспросила Миранду и Риазара о ездовых и прочих домашних животных Меридиана. На селе, по словам Риазара, в хозяйстве использовали волов при распашке земель и их же запрягали в телеги, если надо было куда-то поехать. Во дворах держали множество мелкой птицы, названия которой мне ничего не дало. Носорогов использовали только военные и охотники на монстров, так как животные были непугливыми и могли сами атаковать противника. Миранда рассказала, что на экваториальных территориях ограниченно используют существ, похожих на одомашненных оленей. А срочные гонцы ездят на местных страусах. Имя этим страусам — хугонги, и они гораздо сильнее и выносливее земных птиц, но не в пример трусливее. Лошадей использовали только высшие военные чины или богатые аристократы: слишком мало их было на Меридиане и слишком хрупкими они были тварями. Когда я наговорилась, то прошло уже полтора часа, и близилось время обеда. Я послала одного стража за Фростом, а другого сообщить об этом Охотнику. Риазар в это время продолжил отговаривать меня от того, что Фрост мог быть предателем, слишком уж туп он был. Конечно, трау высказался в других выражениях, но суть мне была понятна. Я все же предпочла не отметать подозреваемых, даже не увидев их. Алиша, вон, тоже при первой встрече выглядела и говорила как гопник, но за таким фасадом спряталась умная девушка. В комнату вошел он, и я сразу поняла, что быть предателем он не может по сюжетным соображениям. Я увидела светловолосого и мускулистого полу-трау. Силуэт и черты лица у него были ближе к человеческим, но это не главное. Главное было, то что со своим топором на поясе он был слишком похож на викинга. Представьте себе орка-викинга верхом на мохнатом носороге, полный образ, не правда ли? Впихивать в него еще и хитроумного двойного агента попросту некуда — образ уже завершен. Ладно, пора поговорить с ним. — Присаживайся, Фрост. Я здесь, чтобы поговорить о твоих операциях против мятежников. Разговор не то, чтобы не задался, просто с этим куском мяса мы не сошлись характерами. Этот дуболом плохо понимал концепцию шпионажа, хитрых тактик и засад. Такое ощущение, что голову он использовал только для того, чтобы в нее жрать и ей бить, и больше не для чего. После описаний его маневров по преследованию мятежников, я кое-как с ним распрощалась. Иначе бы наорала на прямолинейного идиота за тупость и непонимание простых слов.***
Поели мы все в тех же помещениях, выделенных под допросные. Не хотелось, чтобы кто-то из моих стражей успел сболтнуть о нашем расследовании. Охотник отказался от пищи, чем еще больше уверил меня в своей неживой природе. С Мирандой и Риазаром мы сидели вместе, а остальные стражники ели в соседней комнате в две смены, чтобы не бросать пост. За столом было прекрасно заметно различие в воспитании девушки и трау. Нет, он не чавкал и не говорил с набитым ртом, просто держал вилку и нож в кулаке, откусывал от мяса куски, даже не думая его резать, и тому подобное. Миранда хоть и ела с аппетитом, как у взрослого мужика, этого не было заметно. Девушка резала пищу на мелкие кусочки и изящно накалывала их на вилку. Если бы я не следила, то и не заметила, что она съедает больше, чем Риазар. Похоже, она тоже скрыта под иллюзией и на самом деле раза эдак в два больше себя теперешней. После я все же отправила за Ватеком, с ним я бы пообщалась в первую очередь, будь то сюжетные причины или нет. Для полноценного расследования действий рядового состава мне требовалось поговорить с кем-то из офицеров. Ватек, в отсутствие Седрика, был одним из высшего офицерского состава дворцовой стражи, а значит, с ним и обсуждать предателей в рядах его подчиненных. Ватек при ближайшем рассмотрении оказался галготом. Ярко голубая кожа и костяные наросты на голове говорили сами за себя. Он был крупным, но не мускулистым, а упитанным. За плащом туловище было видно плохо, но общие формы уловить я смогла. Он сразу поклонился и не поднимал головы, пока я не приказала. Он неуверенно уселся напротив меня и не спешил начинать разговор. — В последнее время мятежники стали действовать наглее и расторопнее. Они реагируют на изменение ситуации во дворце практически мгновенно. Ватек, что ты об этом думаешь? — я попыталась быть милой и говорить подобно брату. Предатель или нет, мне с ним еще работать. — Ну, может, они как-нибудь предугадывают это или кто-то им сливает инфу, — мужчина почесал голову и тут же осекся. — Мои парни верны, принцесса, будьте уверены, они слова лишнего не скажут. А вот слуги, они да, могут. В таверне напьются или жене-мужу проболтаются, и сами понимаете — как-нибудь долетит до ушей мятежников. — Да? Что же ты не ищешь этих говорливых пташек, Ватек? — если прикрыть глаза, то можно было на месте синекожего великана представить типичного заводского рабочего, только мата нет. За исключением внешности, он казался обычным мужиком-работягой — это вызывало тревогу. С точки зрения мультипликации, нет нужды прорисовывать персонажа с уникальной внешностью, если его можно заменить тем же Риазаром, и ничего не изменится. Ватек вырвался на первое место в списке подозреваемых с заметным отрывом. Надо расспросить его о той истории с Рейтаром, а то в документах Седрика черт сломит не только ногу, но и мозги. Ни фига не поняла я ситуацию. — Дык как их искать, они ж вообще себя никак не выдают. Не, парни на воротах никого лишнего не пускают, но мятежники туда и не ломятся, — нда, с таким подходом у него может быть полстражи шпионов. А если он сам главный предатель и всему потворствует, то вообще шикарно. — Расскажи про свою историю с Рейтаром. — А че рассказывать-то, все просто. Он подставил меня и поплатился, вон его давно сожрали в Бездне Теней, — я глубоко вдохнула и постаралась успокоиться. Этот Фрост номер два, версия чуть менее тупая, уже раздражал. — Ну, дык началось все, когда вождя мятежников опять поймали и бросили в яму. Все как положено — в кандалах и без оружия. Я еще смотрел, как его в яму спускают, чтоб никаких нарушений. А потом, когда он со стражницами сбежал, то нашли открытые кандалы, и свалил Рейтар на меня все. Единственный ключ он, конечно же, перед этим стащил. Расследование показало, что я последний в глаза этот ключ видел, ну и был готов я уж помереть по доносу, но тут-то правда и вскрылась. Стражницы хотели то ли забрать своего помощника, то ли посмотреть на мою казнь, но я был бдителен и позвал на помощь. Завязалась потасовка, Рейтара я оглушил, но и меня стражницы завалили. Потом у него при себе ключ и обнаружили, его в Бездну, а меня оправдали. — Кто такие эти стражницы, о которых ты все время говоришь? — история мне не понравилась. Судя по ней, во дворце кроме брата нет разумных существ — все тупые болваны. То ли Рейтар слабоумный носить с собой улику, если можно зайти в сортир и избавиться от нее так, что никто не найдет. То ли оправдавшие Ватека следователи не умнее Фроста и не видят настоящей подставы в этой цепочке событий. — Чужачки, злые волшебницы, помогающие мятежникам. Они стали активно действовать несколько месяцев назад. На вид юные девушки, а как встретишься с ними в бою, так узнаешь их истинную натуру. Они безжалостно сражают силой стихий и исчезают в порталах безнаказанными, — какие-то маги-вампиры, притворяющиеся невинными девами. С местными чудами-юдами я не удивлюсь. В соседней комнате бдит чудо, мать его, магического прогресса — настоящий ходячий мертвец. Я уже просто не понимаю, как такое темное фэнтези пропустили в мультипликацию. Если бы это было аниме, то я бы все поняла, а так не представляю я такие американские мультики. Дальше я выясняла порядки в местной страже. Как сменяются караулы и где их ставят, как часто могут выходить они в город и могут ли вообще. Я узнала десятки мелочей, составляющих жизнь дворцовых стражников, и осталась удовлетворенной нашим общением. Рука ныла от долгого использования металлического стилуса с графитным стержнем, но все было не напрасно. Я отпустила Ватека и, убедившись в том, что он отошел, пригласила Охотника. Вошел он бесшумно и встал напротив меня в ожидании. — Ты повесил слежку на всех? Я имею ввиду Фроста, Ватека и остальных стражей в этих комнатах, — от целого дня болтовни и размышлений мне хотелось расслабится в одиночестве, а не продолжать мероприятия по выявлению шпионов. Ничего, мне еще сегодня с братом поговорить предстоит — не время расслабляться. — Да. Готовить псов? — глаза монстра зажглись алым в предвкушении. Какое милое существо… — Нет. Наблюдай, но не предпринимай активных действий. Эта ловушка требует терпения и выдержки, если мы хотим поймать не только предателя, но и его сообщников, — надеюсь, так мои слова дойдут до него. — Понял. Разрешите вас покинуть. — Свободен. Дай мне знать, если обнаружишь что-то подозрительное, — Охотник кивнул и покинул помещение. Я вздохнула в облегчении — он слишком напрягал неморгающим взглядом и общей чуждостью.***
На ужин с братом я пришла в компании Миранды, полностью выдохшаяся — мы опять читали бумаги Седрика. О расследовании по делу Рейтара не было ни слова, только расследование потери ключа Ватеком. Дело явно было нечисто. Но я сомневалась, нужно ли мне раскрывать правду. Блин, я не думала, стоит ли лезть, когда подозревала в Седрике могучего мага, способного с легкостью меня убить. Несмотря на нулевые результаты, я продолжала поиски истинной сути мироздания — искала пришельцев и магию. И только сейчас я задумалась о последствиях своих действий, в первый раз до того, как стало слишком поздно. Эх, как же хочется отдохнуть: поболтать с подругами на ничего не значащие темы, посмотреть с ними кино и прогуляться по магазинам, наряжаясь в самые дурацкие наряды и ничего не покупая. Вот только у меня нет друзей, только газетчики готовы помочь в тяжелой ситуации, но с ними не развлечься. Не с кем обсудить волнующие меня вопросы, ведь я никому не доверяю. Даже иносказательно проблемы никому не поведать — больно умные все вокруг. Вот и думаю о добре и зле в одиночестве. Еда не лезла в горло. Думать, что я сейчас нахожусь на стороне сил зла, не хотелось, но я больше не могла врать себе. Сидела за одним столом с темным властелином и его верной прислужницей, командовала всамделишными орками и даже пообщалась с самой настоящей нежитью на государственной службе. У мятежников точно есть причины свергать тиранию зла и так далее. Только вот не хуже ли они? Не является ли этот конфликт злом против зла, где команда хороших есть только в Америке? Такое количество раненных после попытки покушения… Да, герои могут сорваться и попытаться убить злодея, но перебить при этом охрану и обывателей, просто находившихся рядом — это деяние террориста. Я просто не знаю, искать ли ублюдков по-настоящему или имитировать деятельность! Будет очень смешно, если я как-нибудь сломаю планы по спасению мира от зла неосторожными действиями. С другой стороны, если это действительно террористы, то они могут стать причиной конца света, который и отправит меня на Землю приключаться. В пользу этой версии говорит количество характерных персонажей, которых я сегодня встретила. Они выглядели как достойные противники для героев, а значит, должна быть причина для сражения. Например, завоевание мира взамен разрушенного во главе с неоднозначным темным властелином. Версия ничуть не хуже других. — Как проходит расследование, сестра? — голос брата вывел меня из задумчивости. Правда мне дороже сомнительных предположений о доброте бомбистов. А силы зла я смогу побороть и сама, дай мне только время и информацию. — Идет только второй день, а я уже нашла странную историю. Ты знаешь об истории о предательстве и противостоянии между Рейтаром и Ватеком? — Да, припоминаю, — брат был расслаблен и благожелателен. Хотелось бы мне его уверенность. — Не думал, что в страже ведутся такие интриги. Навет Рейтара стал для меня неожиданностью, я помню его как преданного воина. — Не все так просто в этой истории. Мне надо переговорить с Седриком об этом. Когда он сможет прибыть? — Нескоро. У него полно дел на Земле. Тем не менее, вы можете связаться при помощи дальнозорких шаров. Я приглашу тебя на наш следующий сеанс связи, — Фобос попросил Миранду уйти. Все слуги тоже исчезли. — Ты готова провести ритуал Единения? — Всегда. У меня есть причины сомневаться? — к магии у меня были двойственные чувства — хотелось одновременно самой сделать что-нибудь эдакое, типа волшебного скайпа, и держаться от всего хоть капли волшебного за километр. — Абсолютно никаких. Я рад, что ты понимаешь необходимость этих действий. Пойдем, все уже готово. Брат взял меня под руку, и мы направились по коридорам дворца. Фобос заранее описал мне ход ритуала, и я не заметила в нем ничего предосудительного. Ну, навроде продажи души дьяволу или жертвоприношения девственниц. Так-то он был жутким, как и все на этой планете. Мы дошли до специально подготовленной залы. От обычного помещения ее отличал только причудливый прибор в центре — вокруг большого украшенного кованым металлом стеклянного шара были прикреплены три поменьше. Именно с помощью него проводился ритуал. Фобос подал мне кинжал и я отрезала прядь волос — символ тела. Я бросила ее в малый шар, и волосы превратились в сверкающий туманчик. Символ ума я прихватила с расследования — черновики моих рассуждений. Надеюсь, Меридиан нельзя заразить паранойей магическим путем. Бумага так же превратилась в туман. Остался последний элемент — дух. Раз у меня есть магия, то подойдет и мой заместо изначальной Элион, я надеюсь. Брат протянул мне изукрашенное зеркальце с длинной ручкой, и я подышала на него. Не думала, что дух будет настолько буквальным, но претензии создателям данного ритуала выразить не могу — все они давно мертвы. Последний элемент занял свое место в малом шаре. Сверкающее облако начало потихоньку заполнять центральную емкость. Фобос открыл ее, кинул кусочек золота и алый драгоценный камень, а после закрыл. Туман внутри забурлил и сгустился, стал подобен переливчатой ртути политой бензином. Через полминуты все завершилось, а по центру стеклянного шара парила золотая корона с алым камнем в центре. Простой обруч с выемкой для камня в виде треугольника острием вниз, он не мог сравниться с украшенными десятками и сотнями камней коронами земных правителей, но мне нравилось. — Теперь ты — истинное сердце Меридиана и законная королева по древним обычаям Меридиана, — Фобос внимательно следил за мной. — Хочешь примерить корону? Это не обязательно для завершения ритуала, скорее, побочный результат. А что же нет! Настроение было отличное — наконец-то мне будет подвластна магия. У меня были сотни идей для ее применения. Я взяла золотой венец из рук брата и опустила себе на макушку. Венец быстро проскользнул вниз по волосам и больно укол нос. От такой нелепости, как магическая, но все равно не подходящая по размеру корона, я рассмеялась. Брат вторил мне.