***
Седрик не знал, восторгаться успехами принцессы в деле поимки изменников в стенах дворца или ужасаться наступившему от этого беспорядку. Поэтому он делал это одновременно, но не демонстрировал Элион и тени недовольства. Все любовно заполняемые досье лежали неаккуратной кучей на столе, а внутри пестрели пометками и дополнениями, часто не имеющими особого смысла. Зачем читающему знать о дружелюбности и количестве знакомых обычного стражника? Ради любопытства Седрик задал этот вопрос вслух и поразился полученному результату. Принцесса была полнейшим параноиком, которому и не стоило пытаться втереться в доверие. А уж подружиться с ней было чем-то из разряда фантазий. Дружеский разговор она воспринимала как попытку извлечь ценную информацию, а в любых связях подозревала дурное. Два стола было выделено ее подозрениям и страхам, там опутанные паутиной разноцветных нитей были имена всех, с кем Элион доводилось общаться. Седрик кинул лишь мимолетный взгляд на эту картину недоверия и страха — ему был слишком чужд такой подход, чтобы разбираться в хитросплетениях и условных знаках. Мужчина предложил оставить это дело ему, ведь не стоит принцессе погружаться в дрязги и предательства простых стражников и слуг. Свету Меридиана, пусть и временному, не пристало освещать чернь. На это принцесса лишь зло улыбнулась и всем телом обратилась к нему: — Что же ты раньше не разобрался с предателями, мой дорогой Седрик? Почему вызываешься только сейчас, когда появились первые успехи? — девушка чуть скалила зубы в жутковатой пародии на улыбку. — Простите, принцесса, виновен. Приношу глубочайшие извинения, — Седрик склонился в низком поклоне и, стиснув зубы, приготовился к боли. Выражение лица Элион уж слишком было похоже на разъяренного провалом принца Фобоса. — Проехали. У меня это дело хоть куда-то движется, так что не мешай, и я постараюсь не мешать тебе, — гроза миновала. Элион вперилась пристальным взглядом в Седрика в ожидании ответа. — Не смею вам препятствовать. Принц Фобос назначил давать вам уроки об устройстве Меридиана, коли вы таковые все еще желаете. Могу я полюбопытствовать, что вы хотите узнать о Меридиане? — Седрик откровенно не понимал, зачем чему-то учить принцессу, обреченную на смерть. Конечно, принц Фобос говорил, что девушка сама выразила заинтересованность, но Седрик ни разу не видел кого-то столь юного готовым к бессмысленному обучению. Сам принц возжелал таких знаний лишь после столкновения с их нехваткой. На деле принцесса хотела знать все и сразу, не разделяя на важное и вторичное. Она интересовалась историей, географией, современным политическим устройством и законодательством. При этом Элион хотела освоить магию и самолично вычислить агентов мятежников в рядах дворцовой прислуги и стражи. Тут Седрику стало понятно, что принцесса просто максималистка, не встречавшаяся с реальными трудностями, раз думает, что успеет все усвоить. Кто-то взрослеет и начинает смотреть на свои возможности здраво, а кто-то не успевает и остается в памяти человеком, попытавшимся сделать все сразу. И с треском провалившимся.***
Я сидела и зубрила историю США-Бета, и понимала, что трачу время на чепуху. Экзамены за этот год были через неделю, но мне они были безразличны. Знания, которые мне придется продемонстрировать, мало полезны в жизни. И все же тратить время на эту мороку было необходимо — не хотелось терять прикрытие на Земле. Дочитав главу, я заложила учебник первой подвернувшийся бумажкой и отложила его до лучших времен. Пора было приступать к работе. Я встала и направилась к диаграмме связей, одному из основных инструментов поиска предателей. На двух соединенных досках были отмечены имена подозреваемых. На одной имена слуг, а на другой стражей. От каждого имени шла разноцветная паутина связей: друзья, круг общения и близкие сослуживцы, разумные, с которыми приходилось общаться исключительно по долгу службы. Слишком общительные, имеющие слишком много друзей не из своего круга были главными подозреваемыми. Ведь информацию красть можно и с помощью других, заставляя их шантажом или заморочив разговором. Ватек, например, был из таких разговорчивых да общительных. Только настоящих друзей у него не было — были собутыльники, товарищи-сплетники, трау, должные услуги за прикрытие мелких тайн и промахов. Рыться во всем этом дерьме было противно, но никто кроме меня же не сделает всю работу. Вот и сейчас я дополняла карту в соответствии с последним допросом. То был мелкий воришка из слуг. Тащил плохо лежащие продукты и потроха, предназначенные животине. Воришка и навел на следующего допрашиваемого — один из стражников слишком часто терся около кладовых с хозяйственными принадлежностями, вроде тряпок и скребков. У любителя кладовых был небольшой круг общения, да и тот в основном состоял из сослуживцев, днюющих и ночующих рядом с ним. Ничем не примечательный трау общался еще с некоторыми слугами, но точных имен не было. Пора опрашивать его лично. Я позвала Миранду и попросила позвать стражника в мои личные кабинеты, уже за глаза называемые говорильнями. В чем-то это прекрасно описывало правду — на разговор я уже успела пригласить с десятую часть замка. В моих "допросных" не писали обвинительных приговоров, не пытали и не наказывали. Я просто добывала информацию и передавала ее тем, кто мог действовать на ее основании. Лораку или Седрику, если проблема была серьезней. Хотя последнего самого хотелось переселить поближе к пыточным. Слишком скользким и сладкоголосым он был. Проще говоря, Седрик был слишком похож на мифологический архетип змея-искусителя, который в свою очередь вел к Сатане. То есть у Седрика будто на лбу было написано: "Чистое зло". Тьфу, меня опять повело от ненависти к змею — лучше займусь допросом. В кабинете меня ждал нервный молодой трау, ему не было и двадцати пяти. Он вежливо поклонился мне и сел только после разрешения. В этом он был обычен. Разговор тоже начался довольно обыденно: расспросы о друзьях, знакомых, знает ли он, зачем здесь. Молодой Таррик не знал. — Тебя видели около кладовых. Что ты там делал? — как-то изящно подводить к главному вопросу было не по мне. В том числе и из-за этого поиск преданных лично мне стражей затянулся. Я не могла спрашивать их так же в лоб и ожидать честный ответ. — Я-я, — глаза трау забегали по помещению. Он был явно смущен, но не напуган. — Понимаете, я встречался там с другом. Чтобы поговорить в тишине и спокойствии. — Почему именно там? Почему ты не хотел, чтобы ваш разговор услышали? — скорее всего, я опять вышла на вора или контрабандиста. Возможно, даже два в одном — одно он из дворца выносил, а другое проносил. Такие среди дворовых людей встречались. — Ну, — кровь прилила к лицу трау, и оно потемнело. — О доме говорили, о семье моей и… ее. — Так, а почему вы скрывались? — интересно, как он нашел сообщницу? Обычно стража мало общается со слугами, многие даже презирают их. — Не дело такие разговоры вести при всех. Тактичность нужна, Серрала так говорит. — уши у него тоже потемнели. — Конечно, не поговоришь о воровстве при всех — сдадут, — как же мне все эти однотипные разговоры надоели. Ничего, такими темпами я однажды изведу всю гниль во дворце под корень и смогу отдохнуть. — Не, мы не воры. Мы, это, о любви говорили, — только сейчас я заметила медленно расползающиеся ухмылки на лицах эскорта. До меня начало доходить как они "говорили". Я тоже почувствовала, что щеки и уши начинают гореть от прилившей к ним крови. — И как, дама твоего сердца была не против этих разговоров? — Эм-м-м, — собеседник снова замялся и, не зная куда деть взгляд, упер его в стол перед собой. — Нет, жениться зовет. — Значит, на городскую службу переводиться планируешь? — во дворце в основном служили или не связанные узами брака, или приходили из города у подножия замка. Это было понятно — здесь были только общие большие спальни на пару десятков коек. А вот всем женатым военным предоставляли жилище в городе. Но там тоже были свои плюсы и минусы. — Не знаю. Если ее родители одобрят меня, то да. А так… — трау тяжело вздохнул. Ему явно было не с кем поговорить о проблемах. Стоило проявить каплю внимания, и он уже мой. — Хотя бы видеть тут ее буду, если они откажут. Я сама не поняла, что привело к такому финалу, но следующие несколько часов я решала судьбу влюбленной парочки. Поговорила со смущенной Серралой, работающей прачкой. У нее были красивые ярко-оранжевые глаза, острые уши, изящная фигура и огрубевшие от работы руки. Девушка была полукровкой-галготом. Это и было корнем проблемы — ее родители были против замужества за неотесанным трау. Сама Серрала искренне любила молодого трау и была готова пойти против воли родителей, если придется. Меня так очаровала эта милая история на фоне воровства, клеветничества и подстав, которые я постоянно расследовала, что я решила поспособствовать двум влюбленным сердцам. Под диктовку Миранда написала письмо родителям девушки. При попытке передать его через Серралу выяснилось одно презабавнейшее обстоятельство — она неграмотна, как и ее родители. Как, впрочем, и ее возлюбленный. Никогда не бывает все просто. В итоге, я просто попросила девушку передать мои слова родичам и пригласить на свадьбу, когда они решатся ее устроить. Смущенные и растерянные возлюбленные попрощались со мной, засыпав благодарностями. На душе было приятно. Я было засела вновь читать учебник по истории, как ко мне подошел посыльный от Седрика. Было время занятий магией. После прибытия змея брат скинул на него мое образование. Фобос в последние пару недель что-то пытался сделать с мятежниками, крадущими запасы зерна, поэтому я с пониманием отнеслась к ситуации. А после даже втянулась в наши занятия — Седрик был хорошим учителем. Если за что и стоило ценить змея, так за его умение понятно объяснять. Под его руководством у меня наконец начали получаться обычные иллюзии. Весь их прикол был не в создании модели наиболее точно отражающей реальность, как я делала до этого, а в обмане оппонента. Цель была во внушении жертве определенной идеи, образа. Мне даже не было необходимо в деталях представлять желаемый результат — мозг жертвы сам достраивал недостающие детали. Это заметно облегчало нагрузку уже на мой разум — больше меня так не накрывало, как после создания материальных иллюзий. К моему глубокому сожалению, недостатки традиционного подхода были серьезными. В виду нереальности миражей, они не отражались в зеркалах и не отбрасывали теней, кроме самозатенения. На первый взгляд это было почти незаметным недостатком — по сравнению с тем, что запах нереальных цветов можно было ощутить, иллюзорную белку погладить по мягкой шерсти, а мираж соловья пел прекрасные песни. Увы, попросив брата наложить массовую иллюзию, я поняла, что мелкие недостатки прямо бьют в глаза. Такая магия полезна, если противник далеко и плохо тебя видит, иных применений я не вижу. Я вошла в тренировочную залу, где Фобос учил меня. Все осталось на своих местах: лавки, зеркала, мука и сухое дерево. Там меня ожидал внешне покорный Седрик. За одно это его выражения лица хотелось врезать ему кирпичом, ведь он наверняка что-то задумывал. Уже третий день я пыталась освоить заклятье сна, чтобы засыпать без помощи Фобоса. Увы, результаты были неудовлетворительными. Сон, в который я погружала себя, был полон тьмы и страха, да только я не могла очнуться от него, как от кошмара. Все эксперименты на Седрике показывали, что дело во мне, а не в магии — он погружался в крепкий здоровый сон. — Думаю, что я нашел решение вашей проблемы, — Седрик ласково улыбнулся и подозвал к себе. В руках его покоилась толстая книга с пожелтевшими неровными листами. Текст, впрочем, был хорошо различим. — Вы можете испробовать осознанные сны. Изначально они предназначены для другого, но магия не терпит ограничений, так что ничто не преграждает путь воображению. — И как это работает? В книге нормально описано или как всегда? — до появления Седрика я пыталась учиться магии по книгам, да только большинство из них несло бред. Особенно мне запомнился эвфемизм про "детей Света" и "бессмертие юности". В таких возвышенных словах описывалось, что при ускорении роста при помощи магии срок жизни растений не сокращается. У меридианцев какая-то дикая система образов, понимание которых не вдалбливается автопереводом. Так что я пользуюсь переводом Седрика с меридианского литературного на разговорный. — Я постараюсь объяснить вам, принцесса, хотя подобная магия далеко за гранью моих скромных сил. Давным-давно кто-то из рода Эсканор придумал способ убивать врагов в любой точке планеты без необходимости личной встречи. Требовалось лишь немногое — знать противника в лицо и то, чтобы враг видел сны. Последнее в рамках природных угроз довольно сильное ограничение, поэтому метод был быстро забыт, оставив позади лишь этот трактат, — Седрик с какой-то затаенной грустью погладил закрытую книгу по обложке. — Проникнуть в чужой сон, наслать кошмар, убивающий спящего, — все это описано здесь. Но вас интересуют только методика контроля сна и приручения кошмаров. Седрик продолжал говорить дальше, а я конспектировала на английском. С прибытием вещей стало проще — у меня появились блокноты и ручки. В принципе, идея была проста, как и у любой магии. В момент погружения в сон я накачивала все диким количеством голой мощи и проваливалась вместе с этой магией в кошмар. Да только благодаря методике погружения я должна была сразу осознать, что сплю, и дальше действовать по обстоятельствам. Практику решили отложить до ночи — сейчас у меня еще были дела. — Так что с Ватеком делать будем? — на допросах синий великан выдал пару мелких сошек, из тех, что приворовывают, и все. То ли он обладал потрясающей силой воли и стойкостью, то ли правда ничего не знал. В любом случае, от него уже недели полторы не было никакого толку. Мысль о его казни выглядела как-то неуютно, несмотря на то, что в некоторых штатах Америки и была смертная казнь. — Приговор будет вынесен судом или принцем Фобосом по совокупности обвинений. Скорее всего, его наказанием будет пожизненная каторга. Решение, конечно же, может быть смягчено, если вас волнует судьба изменника, — Седрик с искренним интересом посмотрел на меня. Желание подрихтовать ему рожу становилось все сильнее. — Да не, я противоречить законам не буду. Ватек мне безразличен, а вот его потенциальные способы применения — нет, — временами хотелось отключить мозги и не предлагать рациональные, но такие неприятные с точки зрения морали методы. — Я вот что думаю: раз Калеб однажды уже полез его вызволять, то, может, и заново полезет. Теоретически, можно распространить между разными группами различные места заключения Ватека и на каждой устроить ловушку. Тогда это будет прямо два в одном — ловим и внутренних, и внешних мятежников. Как тебе, Седрик? — Вынужден вас огорчить. Такой метод был испробован лично мной и частично сработал. Вождь мятежников был пойман, да только сумел сбежать. Не думаю, что он попадется во второй раз на похожий прием. К тому же, чернь слишком любит болтать, и "тайна", положенная в основе ловушки, за несколько дней стала известна каждому во дворце, — что-то я лишку дала, считая всех вокруг идиотами. Седрик все же что-то делает для безопасности. Вслух я ему, конечно, такой комплимент не скажу. — Ну ладно, давай тогда решим вопрос Рейтара и разойдемся. Думаю, может, ему посмертно отменить приговор или что-нибудь подобное, родственникам там компенсацию выплатить, — я потерла переносицу. Как же трудно ориентироваться в совсем другом обществе. Я не знаю даже то, какие из этих мер распространены. — В общем, объявить посмертно героем, боровшемся с мятежниками. — Сделаю все в лучшем виде, принцесса, — эти слова я услышала, уже подходя в двери.***
В поисках ответов стражницы продолжали по выходным слушать дневник Элион. Он открывал много потрясающих секретов. Начиная с того, что Элион, верящая в строгий научный подход, одновременно с этим верила в существование магии и инопланетян. Бездоказательное. И заканчивая тем, что у их подруги, оказывается, были чувства помимо непомерной гордыни и редких приступов веселья. Оказывается, в памятном всем разговоре после весеннего фестиваля между "Говори правду. Быстро!" и не высказанном "Нет? Тогда катитесь куда подальше!" было разбитое сердце, ощущение худшего из предательств и невыносимая печаль. Особенно девочки прониклись фразой: "Пусть наши дороги разошлись, и дети повели себя как дети, но я продолжу заботиться о них. О их безопасности, жизни и памяти. Надеюсь, у них все сложится хорошо, несмотря на то, что они такие лживые суки". Страница с этими словами пошла чуть заметными волнами и буграми от высохшей влаги, а изображение Элион прятало глаза под капюшоном толстовки и слегка гнусавило. На неделе стражницам пришли письма якобы от Элион, и они сравнивали их с дневником. Почерк был в чем-то похож, но вот холодные и банальные слова создавали ощущение обманки. Элион писала не так, она использовала рваные фразы, много ругалась, а весь текст был эмоционально окрашен. Видимо, кто-то решил ввести девочек в заблуждение, убедить, что все на Меридиане хорошо. Или что все плохо, но кто-то неумело пытается притворится, что все хорошо. Последнюю теорию предложила Тарани — она почти оправилась после убийственного удара в голову от Охотника. В добавок к этому, на адрес Серебряного Дракона стали поступать письма от "Искреннего доброжелателя — Алекса Блэка". Они были напечатаны на принтере и посланы с адресов, где никак не мог обитать юноша. Стражницы проверили. Алекс пытался натравить их на Седрика, указывая его место жительства и прямо советуя посетить лорда-змеюку в ночи. После долгих обсуждений поддельные письма Элион признали делом рук Алекса Блэка, мистического ненавистника Меридиана. Стражницы, конечно же, попытались его найти, но с самого начала были обречены на провал. Внешность юноши они помнили только в общих чертах, даже Хай Лин не смогла нарисовать его примерный портрет. Поэтому и кристалл не смог помочь им в поиске — он указывал только на тех, кого хорошо знаешь и помнишь. В добавок к этому, последние два портала пришлось закрыть до того, как через них прошел Калеб. Если предположить, что он собирался это делать. Девочкам хотелось прояснить ситуацию с покушением, Алексом Блэком и угрозой Элион, но они не знали, где на Меридиане искать повстанцев. А на Землю рвались только меридианские животные, но никак не люди. В чтении дневников и писем с перерывами на выполнение домашнего задания выходные подошли к концу. Увы, время было потрачено зря — личности Дэна, Алиши и Мудака из редколлегии не были раскрыты. Девочки даже не узнали в редколлегии какой газеты состояли эти люди. Письма тоже не рассказали ничего интересного помимо указаний сидеть на Земле и не лезть в неприятности от "Элион" и лезть в неприятности от Алекса. А домашка… Она волновала только Тарани, остальные не считали учебу чем-то важным в сравнении со спасением мира и друзей.***
Учебный год подходил к концу. Пусть оставался целый месяц до годовых экзаменов, но школьникам уже сейчас ни капли не хотелось учиться, а хотелось гулять с друзьями и развлекаться. Вот и в этот день стражницы больше перешептывались на уроках и передавали друг другу записки, чем слушали учителей. Все ощущали некое напряжение в воздухе, ничем не обоснованное беспокойство. Для Хай Лин с Корнелией подобное было объяснимо — который день они видели неприятные сны, лишь немного не дотягивающие до кошмаров. В них Элион, одетая так же, как и во дворце Фобоса, пыталась дозваться до девочек, но все ее усилия пропадали втуне. Она надрывалась и рвалась к ним, но звука не было, лишь тихий шепот, а сами девочки не могли сблизиться, как бы того ни желали. Только поделившись переживаниями, Корнелия и Хай Лин заподозрили, что дело не чисто и, возможно, это не просто сны. Учебный день незаметно подходил к концу, и стражницы собирались пойти в Серебряный Дракон, чтобы обсудить странно одинаковые сны с Ян Лин, как их привлекала перепалка в коридоре. — Что, учеба со всеми оказалась не для тебя, зазнайка? — Урия и его банда окружили кого-то, приперев его спиной к шкафчикам. Человека не было видно за широкими спинами подростков. Корнелия уверенным шагом направилась к хулиганам, чтобы разогнать их и спасти жертву. — Давно школу не драил, Урия? Можем выйти поговорить, если не трусишь, — раздался самоуверенный голос Элион. Она была ни капли не испугана. — Знаю я твое "выйти", стукачка. Нас там целая делегация ждать будет, — Урия разочарованно махнул рукой и пошел прочь от шкафчиков. За ним потянулись и другие члены его компании. — Привет! — хмурость сразу исчезла с лица девочки. Элион радостно помахала рукой то ли стражницам, то ли только Корнелии. По крайней мере, взгляд Элион был только на лучшей подруге. — Это ты, Элион? — Корнелия остановилась на расстоянии вытянутой руки от девочки в нерешительности. Элион только усмехнулась на этот вопрос. — Ты ждала кого-то другого, Тотошка? — она вспомнила детскую кличку подруги. Это развеяло все сомнения Корнелии, и она бросилась обнимать девочку. — Я так рада тебя видеть, Элли. Ты в порядке? — Корнелия отстранилась от подруги и внимательно на нее взглянула. Она выглядела нормально. — Да-да, все хорошо. Я же написала всем вам, или письма не дошли? — девочка изо всех сил старалась не показать, как ей приятна забота и внимание. Обмануло это только Вилл, почти не общавшуюся с Элион. — Мы думали, это не ты их написала. — Как? Просто как можно было прийти к таким выводам? — безэмоционально вопросила Элион и тут же себя прервала. — Ладно, не отвечайте — это не так уж и важно. Группа девочек медленно шла к выходу, бодро переговариваясь. В стороне от разговора осталась только Вилл, она редко общалась с Элион и сейчас не знала, о чем говорить. Разговор шел о жизни принцессы на Меридиане, родителях Элион и о том, что же она делает в школе. Развернуто девочка ответила только на последний вопрос — она сдавала годовые экзамены. Причитания о тупой и бесполезной системе образования растянулись до выхода из ворот школы. Там, скрытый в тени забора, их поджидал Седрик. — Приветствую вас, стражницы Завесы. Рад лицезреть вас вновь, принцесса, — Седрик склонился в приветствии. Стражницы напряглись, а Вилл схватила сердце Кандракара, спрятанное под одеждой. Одно неверное движение — и они трансформируются. — Не провоцируй их, Седрик, — Элион сказала сурово. Корнелия и Хай Лин, привычные к маловыразительному лицу подруги, заметили тень ненависти во взгляде, обращенном на змея. — Позвольте вас официально познакомить. — Мы знакомы, — мрачно откликнулись девочки. — Отлично. Он — мой сопровождающий на Земле, так что сам по себе в конфликты вступать не должен, — Элион окинула Седрика недоверчивым взглядом, а после фальшиво улыбнулась и неестественно веселым голосом продолжила. — Посидим вместе в кафешке? Расскажете, как у вас дела, нашли ли себе парней и все такое. — Он тебе угрожает или заставляет идти с ним? — шепотом спросила Корнелия, наклонившись к уху Элион. Фальшивая жизнерадостность не обманула ее. Честно говоря, она не обманула никого. — Нет, я добровольно, — улыбка Элион стала настоящей. Она так же шепотом ответила подруге. — В следующий раз, когда будешь спать, подумай обо мне. Нам нужно о многом поговорить. — Прошу вас, принцесса, не задерживайтесь здесь. Силы бунтовщиков все еще желают вашей смерти, и я боюсь, что один буду не способен защитить вас и ваших подруг, — отчаяние на лице Седрика боролось со сдерживаемой мольбой. — Похоже, не получится посидеть, девочки. Ничего, потом как-нибудь увидимся. Когда я избавлюсь от мятежников. — Подожди, Элион, — вступила в разговор ранее молчавшая Вилл. — Ты знаешь, чего хочет Алекс Блэк и почему он так не любит Меридиан? — Что? Какой Алекс Блэк? Я не знаю никого с таким именем, — замешательство от вопроса явно проступило на лице Элион. — Такой парень с серым хвостиком, светлой кожей и высокими скулами. Он еще тебя со школы встречал, — вмешалась Хай Лин. Элион застыла столбом и задумалась, нахмурив брови. Постояв так с полминуты, она принялась тереть переносицу в раздражении и усталости. — Знаете, забейте на него и игнорируйте все, что он скажет. Этот "Алекс" тот еще мудозвон, так что не ведитесь на его речи, и все будет в порядке. Потом как-нибудь объясню, — под конец Элион перешла на бормотание под нос. Только Хай Лин расслышала ее последние слова: "Если сама пойму, в чем дело с этим мудаком". — В общем, свидимся как-нибудь. Берегите себя и не лезьте на рожон, и особенно не лезьте к сраным террористам. Я прошу вас. Пока-пока, — Элион взволновано протараторила последние слова и, подхватив Седрика под руку, быстро пошла прочь от ошеломленных стражниц.