Поверни назад — Рок-опера Орфей Cost of the crown — Mercedes Lackey
Вернувшись в замок, я не направилась первым делом к заключенным. Может, ближе к вечеру, когда устану от попыток разобраться в меридианской налоговой системе. Это сейчас было важнее, ведь осенью, с концом жатвы, в северном полушарии собирались налоги. А местные губернаторы вызывали определенные сомнения. Мне казалось, что они пытаются меня надуть и обогатиться за счет государства. Но пока нечем было подтвердить подозрения, разве что Калеб обвинил в коррупции несколько высокопоставленных чиновников, включая губернатора Саалежа. Бывшего вождя повстанцев я попросила через свои связи добыть доказательства вины каждого — не просто так же согласилась кормить его ораву бравых партизан. А с другой стороны через Лорака, разбиравшегося в местной армейской кухне, направила запрос на тайное расследование и надзор за этими же людьми. Два доказательства лучше, чем одно. Особенно, когда каждый из источников может лгать. В своем кабинете я села на уже ставший родным стул и принялась читать ведомости о налогах и долгах разных земель государству. Последних было немало из-за неурожаев и природных бедствий. Запасы на королевских складах истощились не только постоянным выделением зерна на пищу людям да на посевные нужды, но и действиями восставших. Разбирая записи о поступлениях в казну, я не переставала удивляться. Все платили кто чем горазд. Приполярные районы шкурами, соленой рыбой, да костью, в промышленных землях многие мастера изготавливали оружие и броню армии за место привычного мне налога на прибыль. Но большинство платило часть зерна, причем разные его виды ценились по-разному. Голова болела и трещала от такой высшей арифметики. Ладно, лучший отдых — это смена деятельности. Я взглянула на часы — было самое время для связи с несколькими важными для меня городами, потом посмотреть на строительство моего поселения амнистированных, за этим проверить, как идет восстановления озера, обсудить с главами промышленных городов, как освобождение части заключенных повлияет на выход руды в шахтах и функционирование ремесленников… Проблема Рейтара с Ватеком отодвигались все дальше. С тяжелым вздохом я встала, слегка размялась после долгого сидения, на пару мгновений еще больше ускорила поток магии — будто свежий весенний ветер сдул всю усталость и почти сразу стих, а потом пошла в заклинательный покой. Как же меня все достало… Сеанс связи проходил обыденно. Мне говорили о проблемах, о том, как их решали, о подготовке к посевной в южном полушарии и к жатве в северном. В этом году до весны дожило гораздо больше озимых, чем в многие предыдущие. Все эти разговоры были настолько интересными, что время от времени приходилось взбадривать себя магией — сельское хозяйство и управление людьми никогда не входило в зону моих интересов, в отличие от расследований и естественных наук. Прощание, краткое сосредоточение и передо мной явилась полукровка в богатой мантии. Она была взволнована, ее пальцы чуть заметно дрожали. Ортакалла Перекольская, губернаторша, расположившаяся в столице своей зоны ответственности, городе Перекольске. Вначале она пыталась скрыть причину своего волнения, но после рассказала все честно и без утайки, но ее пальцы задрожали чуть сильнее. Командир городского гарнизона взбунтовался и чуть не сверг ее. Этому полукровке не понравилось мое восшествие на престол. Оставшиеся верными мне смогли задержать бунтовщиков достаточно, чтобы успели подойти подкрепления. Но, увы, восставшим удалось скрыться. Это были не первые недовольные моей властью, но первые из тех, кто выступил организованно и массово. Спросив, нет ли у нее каких-либо других проблем, я напоследок приказала разбираться с бунтовщиками решительно и жестко — мне не надо, чтобы они собирали армии, как при восшествии на престол брата. Да, эти умрут или будут работать на каторге до самой смерти, но в итоге смертей и страданий будет меньше, ведь их примеру не последуют другие. Именно таков принцип работы закона. Закончив сеанс связи, я попросила Миранду позвать Лорака, верного лорда-командующего. Помощь девушки с бытовыми вопросами была бесценна, сейчас я без нее была как без рук. Она улаживала мелкие вопросы, разбирала документы, да и к тому же следила за тем, чтобы я время от времени ела. Я уже завидовала мужчине, который заполучит ее в жены. В ожидании Лорака я быстро просмотрела несколько отчетов — ничего особо важного и требующего незамедлительного внимания не было. Мой главнокомандующий явился без промедлений. Он склонил голову в приветствии, так как успел узнать, как неприятно мне коленопреклонение. — Лорак, в Тадольской губернии мятежники собрали значительные силы. Я планирую переправить туда войска порталами и устроить поисковые мероприятия. Что ты думаешь об этом? — Разумно, моя королева. Коли есть возможность истребить восставших до того, как они найдут союзников, то выбрать такие действия мудро. Но ослаблять столичный регион нежелательно — если они обрели такую силы в Тадольской губернии, то столица — цель любого неверного короне. У меня есть на примете пара мест, которые можно временно ослабить. Желаете выслушать? — Не надо. Выбери сам наилучшее и через полчаса я создам туда портал, чтобы твой доверенный подчиненный начал собирать там войска. А потом, когда ты скажешь, я устрою переправу им в нужное место. Пока можно отправить в Перекольск Охотника и лучших разведчиков — мятежным войскам удалось сбежать и скрыться. — Слушаюсь, моя королева. Разрешите идти? — Да, свободен. Как проинструктируешь своего посланца, отправь его в зал карты и пусть слуга меня позовет. Как только дверь за мужчиной тихо затворилась, я откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Посидев так несколько минут, я резко вскинулась. Не время отдыхать. Пройдусь, проведаю Рейтара и остальную команду Мстителей. А то с новыми изменниками и остальными неотложными делами я о них никогда не вспомню. Позвав с собой Миранду, я быстрым шагом направилась в сторону осточертевшего за время жизни в замке госпиталя. К этому дню стражу с основной его части почти сняли — занявшие сторону Фобоса выздоровели достаточно, чтобы отправиться кто на каторгу, а кто в форты на краю мира, охраняющие мирных жителей от агрессивной фауны. Место было полупустым. Я широко этому улыбнулась—в голову не приходило ни одного момента, чтобы зал госпиталя был настолько пуст. Через открытые окна ветер выдувал запахи трав и болезни. Я поприветствовала немногих больных трау, перекинулась парой слов со знакомыми мне и пожелала всем скорейшего выздоровления. А после пошла к отдельным комнаткам для особых заключенных. Они охранялись на славу. Отборные трау и не только, они сторожили каждую дверь. Через такой заслон даже Охотник не слишком быстро бы прорвался. Я спросила, кто за какой дверью был расположен. После глубокого поклона и приветствия со стороны всех стражников, получила ответ. За первой дверью был Фрост, экс-капитан кавалерии. Он мне никогда не нравился, а отравление им значительной части боевых носорогов и добровольная служба Нериссе вовсе заставили отношение к нему достигнуть дна. Приговор ему уже был написан рукой одной из милых помощниц Кааслано, и я не стала его отменять. За следующей дверью была парочка погонщиков ларвеков, они не успели натворить дел, кроме дезертирования. Эти двое трау отправлялись на каторгу, даже не пожизненно. А за последней дверью отдыхал бывший капитан стражи Рейтар. Для него не было приговора. За этот визит мне стоило его придумать. Я в сопровождении верной Миранды зашла в комнату Рейтара. К кровати прикован он не был, но лишь за счет того, что Буран тогда куснул от всей широты своей собачьей души, полукровка мог бы только неспешно прихрамывать. Но и псу досталось не меньше – большую часть времени он дремал у меня в кабинете, такой же хромой, как и полукровка. В комнате кроме нас никого не было. Я не хотела, чтобы кто-то много говорил с этим невинно сброшенным в Бездну Теней героем. Результат мог быть непредсказуем. А второй волны беспорядков мне не нужно. Рейтар заметил наше появление, но только молча, через силу, кивнул в приветствии. Для местных, угорающих по глубоким поклонам и коленопреклонению — это было мощной демонстрацией непризнания моего статуса. Но внутри я вздохнула облегченно — хоть один нормальный человек, пусть и остроухий. — Привет, Рейтар. Вот мы и увиделись вживую. Я много узнала о тебе. Отважный командир, всегда верный долгу, честный и яростный обличитель пороков других, невинная жертва подставы Ватека и, конечно же, мертвый герой борьбы с мятежниками. А кто я такая ты наверняка догадался, раз успел присоединиться к новой волне мятежа. — Рейтар молчал, сжав губы в тонкую линию. На его лице была только решительность и суровость, хоть сейчас памятник герою с него ваяй. — Какое-нибудь объяснение столь резкой смене идеалов, Рейтар? — Я остался верен принцу Фобосу, в отличие от всех остальных, — мужчина сказал ядовито и опустил тяжелый взгляд на Миранду. Та лишь задорно улыбнулась ему и подмигнула. — Я не присягну тебе, узурпаторша. — Ну и ладно, — на Меридиане была какая-то особая атмосфера или может вода была насыщено магией — иначе я не могла объяснить такую идейность среди встречающихся мне разумных. В варианте США Земли-Бета даже не все школьники помнили текущего президента. Здесь не слишком загонялись на тему патриотизма. А тут через одного имеют идеалы, за которые готовы умереть. — Тогда ответь мне честно на два вопроса. Первый: как ты выбрался из Бездны Теней? И второй: что по-твоему произошло между мной и братом? Рейтар молчал, и к уху наклонилась Миранда и начала нашептывать подробности. О жажде мести мужчины и его незнании своего героического статуса. Пересказ событий того миниатюрного теракта заиграл новыми красками. Теперь я могла только восхищаться, как всех надула старуха. И как ее план мог сработать при определенных условиях. — Судя по словам Миранды, ты не знаешь истинной версии событий. И не захочешь ее узнать — для тебя это все будет ложью узурпаторши, — Рейтар кивнул и продолжил молчать. Последний шанс для него. — Если расскажешь что-нибудь ценное о Нериссе или признаешь вину в бунте, то я смягчу наказание. — Я не признаю тебя королевой! И милости мне твоей не надо, — мне заочно был симпатичен Рейтар. Во время расследования я создала в голове прекрасный образ. И этот образ почти не изменился при личной встрече — все так же верен своему принцу. Но мне хотелось сделать что-то хорошее невинно пострадавшему полукровке, а тот, благодаря очаровательному характеру, изо всех сил сопротивлялся. Ну ладно, теперь самый последний вопрос. — Все же, я расскажу о Нериссе, раз ты молчишь. Она хочет не только отобрать власть над Меридианом, но еще и уничтожить всех претендентов на трон, в том числе моего брата. Подумай о своем принце, — Рейтар недоверчиво сощурился. Я поняла — он мне не верит. А Нерисса его, такого недоверчивого, все же убедила. — Прощай, Рейтар. Мне действительно жаль, что все так получилось. Если изменишь решение, то обращайся к руководству каторги или тюрьмы. Они все мне передадут. Я вышла из комнаты с тяжелым сердцем. В соседней комнате с братом томился змей Седрик, которого я не навещала ни разу. Он был как невыстрелившее ружье, направленное мне в голову. И я ничего с ним не делала, хотя из сюжетных соображений следовало бы окончательно избавиться от него. Рядом с ним, как в отпуске, обитал мой брат-мудак, читал книжки по магии и составлял какие-то проекты. И я только вела с ним задушевные беседы, да таскала ему книжки. А Рейтар, который мне приятен, отправится в тюрьму, потому что он весь такой верный долгу и стойкий. Мужчина был виновен лишь в том, что мы с Фобосом были духовно близки, как настоящие брат и сестра, — оба были мудаками. Ведь я не могу навсегда оставить его в этой комнате — сбежит и попробует освободить брата. Но хотя бы обеспечу Рейтару все удобства в тюрьме, пусть и для него это станет своеобразным отпуском… Тяжко вздохнув, я направилась к Калебу, чтобы сказать, что скоро он сможет забрать Ватека, но только при условии того, что галгота я больше не увижу и о нем не услышу. На душе скребли кошки. Я была последней сволочью. Но может у меня еще был шанс сделать жизнь на Меридиане лучше. Только пора перестать думать, что я самая умная и самая добрая во вселенной, перестать мыслить скованно и ограниченно. У меня еще остались варианты действий…***
Метафорически выражаясь, у Дэниэла болела голова. Двое его лучших друзей как всегда выносили ему мозг. А насчет одного из них он даже не знал, как относиться. Трой всегда был крайне специфичным человеком с непростым характером, но последняя его выходка… Он был готов простить Троя в последний раз. А теперь настало время восстанавливать утерянные связи доверия между ним, Алишей и Троем. — Все, хватит препираться. Я как наиболее пострадавший предлагаю забыть об инциденте. Но, помни, пожалуйста, Трой, в следующий раз кто-то из нас может погибнуть, не отделается хромотой на несколько месяцев. — Я понял. Обещаю, если у меня и возникнут, как их характеризует Алиша, "охуенные планы", то вас в них даже близко не будет. Только я. А в остальном буду слушаться вас, моих драгоценных друзей, — Дэну хотелось на весь остаток разговора просто закрыть лицо фейспалмом. Друг отчаянно не понимал ни социальных взаимодействий, ни настоящей опасности своих авантюр. Ну что стоило ему соврать для спокойствия Алиши? Сам бы Дэн его вычислил в любом случае. — Ладно, тогда я хотел задать вам один вопрос, — Дэн тяжело вздохнул и собрал решимость, чтобы высказать свои мысли, боясь отказа. — Раз мы решили общаться со стражницами и согласиться на предложение Джоан, то может мы могли бы возродить нашу газету? Только в этот раз без обмана? — Зачем тебе это? Не, я только за, но разве в твоем колледже нет газеты, да и на журналистику ты дофига пишешь? — у Алиши уже загорелись глаза от самой идеи. — Там газета такая же интересная, как была наша школьная до того, как в ней появились мы, — о том, как их выгнали из школьной газеты, Дэн предпочитал не вспоминать. — Да и пока учеба не занимает так много времени. Скорее у меня свободных часов стало слишком много. — А еще тебе не удалось захватить власть в той газете, как в нашей школе, да? — насмешливо спросил Трой. Хотя обычно он с трудом ориентировался в поведении людей, как только в дело вступали темнейшие помыслы или просто не слишком одобряемые моралью, так друг видел все со сверхъестественной ясностью. Когда не промахивался и не видел зло, где его не было. Такие промахи тоже не были редкостью. — В общем, вы согласны или нет? — Конечно же да! — Алиша широко улыбнулась, а Трой просто кивнул. Несмотря на все свои особенности, Трой всегда был с ними. За это Дэн и любил его. — Только под старым названием нам не выпуститься — прощание было слишком эпичным, да и правда отличается от подделок, которые мы публиковали. Дэн уже давно все продумал и начал посвящать в подробности друзей. После начала обучения он стал понимать, насколько бумажные газеты устарели. Поэтому он предложил создать сайт, где и будут публиковаться статьи. Ни встретив ни слова против, Дэн сообщил полным энтузиазма друзьям о том, что вся верстка будет теперь на них, сам он плохо разбирался в технологиях. Трой тот час принялся фонтанировать идеями нового символа издания и особенностями дизайна — дизайн "Загадок и тайн" создавал тоже он как единственный, умеющий рисовать в их компании. Алиша же вновь превратилась во всем недовольную себя — ей нужно было изучить создание сайтов с нуля — эту миссию девушка решила взвалить на себя сама. А Дэн мысленно улыбался. В обсуждении новой газеты Алиша забыла о том, что в обиде на Троя, и все было почти как прежде. А потом сработал будильник. Это было напоминание о встрече с Джоан. В этот раз письмо ей писал Дэн, потому что Трой все еще мог испортить любой разговор одной фразой. В ресторане при общении с юными волшебницами он это опять доказал. Трой аккуратно собрал зарисовки нового символа газеты — Дэн краем глаза успел увидеть полную игольчатых зубов пасть и множество глаз, глядящих из темноты. Ничего, рано или поздно они с Алишей убедят друга нарисовать что-то не настолько жуткое. День стоял ясный и теплый: ни ветерка, ни облачка. Редколлегия возрожденной газеты бодро шагала по оживленным улицам в сторону парка. Он был необыкновенно красив в этот день, каждое дерево пестро наряжено в убор из пламенно-рыжей, бордовой и солнечно-желтой листвы. Широкая улыбка расползалась по лицу Дэна. Такие моменты он старался сохранять в памяти навечно, будто на пленке фотоаппарата. Хотя почему будто? Он чуть ускорил шаг и осторожно тронул за плечо девушку, свою ровесницу. А после того, как она обратила на него внимание, попросил сфотографировать себя с друзьями. Она не отказала. Может дело было в нерешительной улыбке, может в вежливых милых словах, а может у нее просто было хорошее настроение сегодня. Дэн встал в центре кадра, чуть позади друзей, закинув им руки на плечи. Он подмигнул девушке и одними губами прошептал: "Можно". Вспышка его любимого фотоаппарата привычно ослепила троицу на мгновение, а потом очарование рассеялось, и друзья выпутались из объятий, девушка вернула технику, и все направились дальше к своей цели. Этим осенним днем воздух в парке был не так свеж, как летом — сухие листья не выполняли очистительной функции, но разнообразие красок и легкая атмосфера выходных настраивала на отдых. Редколлегия неспешно пошла в сторону места встречи у одной лавочки недалеко от фонтана. Первой Джоан заметил как всегда внимательный Трой и указал на нее друзьям. Она сидела не совсем спиной к ним, но увидеть их не могла. Молодая женщина, как и в прошлый раз, была одета в белый костюм, но в этот раз на его фоне выделялись руки в черных перчатках, в одной из которых она держала небольшую пудреницу. Редколлегия сделала еще несколько шагов, и Джоан резко обернулась в их сторону, захлопнув пудреницу. Дэн неуверенно-дружелюбно помахал ей и ускорил шаг. Женщина помахала им в ответ и, как только они приблизились достаточно, поприветствовала всех по именам. — Привет. Рада вас всех здесь видеть в этот замечательный день, — Джоан легко улыбнулась, но глаза остались холодными и ничего не выражающими. — Присаживайтесь, места здесь достаточно для нас всех. Женщина отодвинулась на край лавочки, а редколлегия, чуть не схватившись за места, умудрилась рассесться. Алиша ближе всего к потенциальной волшебнице, а Трой дальше всего от потенциальной угрозы. Дэн, как всегда был безопасным буфером между ними двумя. — Я не буду вести разговоров о погоде, — Джоан сделала театральный жест кистью, провернув ее и указав на подростков. — Вы согласны на работу с настоящим сверхъестественным? — Вы так и не очертили круг предполагаемых обязанностей, мисс Тайтор, — Дэн решил побыть самым благоразумным из редколлегии. — Твой друг, Трой Лармор, согласился и так. Почти, пока ты не вмешался, Дэниэль, — женщина сделала короткую паузу в речи, будто ожидая чего-то, но ничего не произошло. — Ничего невероятного я не прошу. Одно, а может и парочка расследований по тематике вашей прошлой газеты. Мне хотелось бы кое-что узнать о прошлом пяти людей, как минимум один из которых таинственно исчез больше тринадцати лет назад. Заинтересованы? — Если это не нарушит закон и не привлечет к нам ненужное внимание организаций или отдельных людей, которые могут пожелать нас убить за это, — Дэн традиционно выступал переговорщиком. — Хм, — на мгновение Джоан притворилась задумавшейся. — Разве только одна из пропавших, если она еще жива, будет не рада нахождению. Но это маловероятно. — Тогда я согласен поучаствовать в поисках, — Дэн улыбнулся. Детективные расследования и поиски неведомого всегда его привлекали. — Я еще хотел уточнить один момент. Вы же связаны со сверхъестественным обществом или другой организацией, мисс Тайтор? Или вы одиночка? — последнее было более вероятным, раз она привлекала подростков к работе. — Я вижу твои сомнения, Дэниэль. Я имею определенные связи, но это расследование моя личная инициатива, не затрагивающая иных моих знакомых. Еще вопросы? — Вы или ваши знакомые не будут против, если мы продолжим выпуск газеты о магии? — это был важный вопрос. Рассказ о несчастных случаях и исчезновение без следа из кафе демонстрировали весь спектр возможностей собеседницы. В него определенно входили случайные смерти трех подростков. — А вы еще ее не перезапустили? Не важно. Мне польстит, если я буду первым читателем любого номера. Может смогу подсказать, какие темы привлекут совершенно ненужное внимание, а о чем лучше умолчать для вашей безопасности и безопасности моих знакомых, — Джоан застыла в ожидании новых вопросов, но их не последовало. — Раз мы согласились на сотрудничество, тогда самое время поговорить о вашей награде. — Если я правильно помню пересказ Троя, то вы предлагали работать за интерес? – Дэн никогда не интересовался наградой, по крайней мере наградой за поиски сверхъестественного, следов пришельцев, магии и отголосков таинственных махинаций. Он работал за интерес, как говорила Джоан. — Добрая воля всегда должна поощряться, — как бы ни пыталась молодая женщина казаться дружелюбной, изредка на долю секунды что-то чуждое и злое проглядывало из-под ненадежной маски. – Магия для прекрасной девушки. Нечто более материальное для нашего общительного друга. И анонимный сервер и домен для тебя, любитель мистификаций. Джоан Тайтор холодно улыбнулась. Она видела каждого насквозь. Как будто женщина волшебным образом узнала о новом воплощении газеты и скрытом желании каждого. Предложение было соблазнительным, но желанней награды была загадка исчезновений и загадка их собеседницы. Разговор длился еще долго. Мисс Тайтор рассказывала историю о стражницах, защищавших миры сорок лет назад и о парадоксе, изъяне арифметики. Одна стала сторожить далекую планету, еще одна заседает в совете, третья сидит в тюрьме, или недавно из нее сбежала, а последняя управляет рестораном. Как было известно друзьям, в этом поколении стражниц было пять. И Джоан хотела выяснить, куда делась пятая стражница предыдущего поколения и что привело одну из них в тюрьму. Подсказка у редколлегии была. Можно было приступать к расследованию. И в независимости от результатов, Джоан назначила Алише первое занятие магией на ближайшие выходные. Но было только одно условие – никому, в особенности похожей на неё, словно сестра, Элион, не рассказывать о существовании Джоан. Это был секрет, за который она была готова убивать. Это Дэн понял по холодному безжизненному блеску глаз. Такой изредка бывал и у Троя, когда он во тьме своего сознания строил “охуительные планы”. Секрет внешности был стоящим — таинственная земная волшебница и так похожа на Эсканоров. Причем больше общего она имела с Фобосом, принцем-бунтовщиком. Те же серо-зеленые глаза и изящные черты лица. Но по уверениям Джоан родители у них были разными, и редколлегии не стоило задаваться вопросами происхождения их новой подруги. Дэн знал, когда следует соглашаться даже если внутренне был против. Друзья разошлись лишь вечером. По старому обычаю все вначале проводили Дэна до дома. И за мгновение до прощания парень решил проверить почтовый ящик. Там было приглашение от Элион. На свадьбу.***
Оракул, именно он был мне нужен. Я рассекла рукой пространство перед собой, и нежно-сиреневый портал разверзся передо мной. Один шаг, и я на Кандракаре, уже ставшие привычными и родными зеленые молнии приветственно сияют. Я сосредоточилась, сделала усилие и закрыла за собой портал, не поднося рук и не совершая никаких жестов. Еще одна мысль, и вокруг меня вертится маленький шарик света — самое то, чтобы освещать дорогу в предгрозовой тьме и быть маяком для хозяев этого места. По белоснежным плитам я направилась прямиком к воротам города. Я все ускоряла шаг, а за спиной и впереди сгущались тучи. Кольцо плохой погоды обступало зависшую в облаках станцию Кандракар. Соблазн отвлечься на Охотника и его тайну был невероятно велик, но я держала себя в руках — судя по определенным намекам он был немертв десятилетия, если не столетия. Он может подождать еще немного в отличие от мятежей и посевной — их не отложишь на потом. Ворота были открыты, как и всегда. Я шла по запутанным улочкам пустынного города к тому зданию, где мы с девочками и бывшими стражницами совещались об угрозе Нериссы. Казалось, что это было очень давно. Намного больше, чем пару месяцев назад. Увидев нужную дверь, отворила ее телекинезом, вошла и удобно устроилась на стуле в ожидании. Интересно, насколько хороши предсказания Оракула, как он минует участки без будущего? Откинув голову назад и развалившись в кресле, я задумалась над решением текущих проблем. Почти сразу же начало клонить в дрему, но использовать магию было откровенно лень. На Кандракаре был такой чистый воздух, такая успокаивающая тишина, что я не могла не расслабится. В Запретном городе была другая тишина — мертвая, там казалось, что каждая тень готова ожить и кинуться на звук шагов, побеспокоивший погибших строителей. Мысли текли вяло, как облака в небе, и были так же бесформенно-переменчивы. Не знаю, сколько так просидела в полудреме. С отсутствием сна я иногда так отключалась. Меня разбудил шорох шагов и чуть изменившееся освещение от открывшейся двери. Я приняла нормальную позу в кресле и открыла глаза. Передо мной стоял Оракул и с легкой улыбкой рассматривал меня. — Привет, Элион, — я с трудом удерживалась от того, чтобы начать разминать шею прямо перед ним. Она адски затекла в неудобной позе. — Вижу ты наслаждаешься гостеприимством Кандракара. Скажи, что привело тебя сюда? Не наши же удобные кресла. — Нам надо поговорить, Оракул. Пошли прогуляемся, — я резко встала и ощутила себя на свой суммарный возраст обеих жизней. Как будто мне сейчас было не тринадцать с половиной, а под тридцать, причем к этому моменту я испытывала проблемы со спиной и вообще была слишком стара, чтобы быть здоровой. Надеюсь, в этот раз я доживу если не до старости, то хотя бы до этого возраста. Я стремительно пошла к двери, осторожно взяв Оракула за руку и потянув его за собой. Он не противился, а ладонь его была теплой и мягкой, хватка почти отсутствовала. Мы вышли за двери, и я замедлилась, позволила Оракулу вести. — Ты видишь будущее, пусть и ограниченно, ты видишь идеальные исходы. Заглядываешь далеко во времени, чтобы предотвратить катастрофы, — мне дошло ответное письмо редколлегии. С малярией почти справились, грипп был все также опасен, а информации про ВИЧ не существовало. Про последний я знала лишь то, что им заразились африканцы, жравшие мозги обезьян где-то в районе первой мировой, а по миру он распространился гораздо позднее. Значит Оракул смог заглянуть на десятилетия вперед и найти источник проблемы. Это также значило, что он мог найти источники моих будущих неприятностей и уничтожить их до появления. — Ты говорил, что желаешь мирам под твоей опекой только добра, я так же не желаю Меридиану и Земле зла, я не развязываю войн. Почему бы тебе не помочь мне достичь абсолютного максимума для моего королевства, сделать так, чтобы через пару столетий они сравнялись с Землей и достигли местной Луны и звезд? — Хотя туман с будущего почти пропал и в нем остались лишь вырезанные части от звезды Трибы, я не могу этого сделать, да и не считаю нужным. — Я нахмурилась и сжала его ладонь чуть сильнее. — Гонка за технологиями и прогрессом не принесет счастья никому. И смысла она не имеет. Земля и Меридиан, а также десятки других миров никогда не встретятся. — Почему это технологии не важны? Они улучшат жизни всех, увеличат их продолжительность, заставят навсегда исчезнуть терзающий Меридиан голод. Наверное… — Африка не покидала мои мысли. Там прогресс не сработал. А тем временем мы приближались к центру города. Здания становились выше, больше, ажурнее. Колонны и витражные окна присутствовали в каждом строении. А Оракул вел меня к центральному зданию. с куполом крыши, поддерживаемым невесомыми перемычками и тонкими опорами. — Перенаселенность, неготовность сознания к переменам и другие переменные делают технологии бесполезными. Сделали ли автоматы жизнь земных племен лучше или они остались теми же дикарями с такой же короткой и полной вражды жизнью? А все достижения бессмысленны, все достигнутые планеты и миры пусты, если цивилизация, их создавшая, мертва. К примеру, легендарный город землян Урук, один из первых оплотов культуры на планете, только начинал строиться, когда первые уровни Запретного города были готовы и обитаемы. Но легенды об Уруке, больше похожем на деревню с забором, до сих пор живы, а что ты знаешь о создателях Запретного города, Кандракара? Мы успели войти в здание и пройти по широким светлым коридорам и подошли к дверям из дерева. С согласия Оракула я открыла их магией. За ними было просторное помещение с постаментом по центру. Над ним вращались пять светящихся шариков, за которыми пристально следила женщина-кошка. Она была типичной для мира этого махо-седзе не гламурной вариацией на тему кошкодевочек. У нее были крупные, острые уши, похожие на гипертрофированные эльфийские, нос, как у животного и вибриссы, а остальном лицо было человеческим. Она больше походила на шакалоголового бога Египта, чем на сексуализированный образ из аниме. Абсолютно непривлекательна. — Посмотри на чудесную технологию, оставшуюся от предыдущих хозяев этого места. Она не помогла им. В воздухе зависла неуютная тишина. Разноцветные шарики теперь выглядели жуткими, не теряя при этом схожести с гирляндой. А потом Оракул представил меня хранительнице шариков-орамер, источников сил стражниц и мы пошли дальше. Мужчина серьезно загрузил этими рассуждениями про технологии и прогресс, но все же не убедил меня. Тем более у меня возникли другие вопросы. — Ты раньше говорил, что замутнение будущего пропало. В чем причины? — иметь в случае чего предупреждение на случай конца света всегда было приятно и мне не хотелось потерять его. — Не имею не малейшего понятия, я вижу лишь факты, последствия действий всех, а не их причину. — А ты не можешь, ну, видеть будущее для другого прошлого? Может так можно выяснить почему все так… — оракул недоуменно нахмурился. Я начала более четко формулировать мысль. — Можешь узнать какой-нибудь исход из серии:"Если бы я сегодня не пришла сюда, то что бы ты делал сейчас"? И с прорицанием с этого момента, если бы теоретически я сняла звезду Трибы? — Нет, так я не могу. — Тогда последняя проблема на сегодня. Ты знаешь, как запретить телепортацию в пределах планеты, подобно тому как ты запретил перемещение между мирами? — Жаль тебя расстраивать, но тоже нет. Завеса разрабатывалась специально для изоляции миров и ни для чего больше, — я почти зарычала от бессилия. Оракул был полезным, но его возможности и желания настолько ограничивали, что от него можно было ждать предостережения только в том случае, если любые исходы будут вести к апокалипсису. Да и то, мужчина не назовет его причины. — Но если это так тебя печалит, Элион, я могу одолжить тебе книги, помогшие создать Завесу. Может они ответят на твой последний вопрос. — А о предсказаниях и времени ничего не дашь? — было бы круто самой быть способной на точные предсказания, пусть мужчина и говорил, что это было врожденной способностью. — Разве несколько моих монографий. Но там только рассуждения о природе времени, никаких готовых рецептов. — И их давай, — природа времени тоже могла быть интересной, она наверняка могла дать ответ на вопрос, почему Земля-Альфа и Земля-Бета разошлись во времени и как можно увидеть какую-нибудь Землю-Каппа, где события пошли по другой колее и обогнали нас. Увидеть то самое "если" о котором я спрашивала. Хотя, может Оракул и знает о альтернативных вселенных и мне не нужно мучиться составлением безумных теорий? — Ты знаком с математикой, а с теорией про параллельные миры, которые создаются каждым нашим выбором знаком? Как если бы каждое увиденное тобой будущее стало реальным и после заимело бы по своей бесконечности исходов. — Слышал краем уха. Забавная теория земных ученых, так и не нашедшая подтверждений ни в моих исследованиях, ни в работах создателей Кандракара. Я решила не продолжать напор. Он бы казался странным. Но ведь Земля-Альфа объективно существовала. Странно все это. Через несколько минут мы подошли к библиотеке. Бесконечные полки с книгами и сиротливый шкафчик в углу с человеческий рост. Мужчина направился к нему. Там стоял набор книг по интересующей меня теме на английском. Вот это разорвало шаблон — троп “все говорят на английском” точно обошел вселенную-Бета стороной — это я успела заметить на Меридиане. Но тогда как и почему? Оракул развеял мое недоумение, но я совсем прекратила его понимать. Мужчина всегда жил наполовину в будущем. Он переводил эти книги лишь потому, что на ближайшие столетия Земля будет самым богатым на сильных магов местом, а английский самым популярным языком на планете. А монографии он писал на этом же языке не только поэтому, но и потому что такие книги будут наиболее потрепанными в одном из возможных вариантов будущего. А после он объяснил мне способ перевода книг на полочке и окончательно взорвал мне мозг — он подключался к будущему-себе, читающему уже переведенную книгу и списывал у него. Конечно, в последствии этого будущего не случалось, так как иначе могла возникнуть книга полная белиберды, которую никто никогда не переводил, а просто списывал. В этом моменте я прямо увидела дыру, обещающую существование бесконечности Земель, Кандракаров и Меридианов на каждую букву греческого алфавита. Информация должна была появляться откуда-то. В крайней задумчивости я подхватила все содержимое шкафа телекинезом и спросила разрешение на открытие портала прямо здесь. Оракул несколько секунд выглядел ошарашенным, видимо он думал, что я удовлетворяюсь парочкой книг, но все же дал свое разрешение. Круг сиреневых молний, и я опять на Меридиане.***
Я открыла портал прямо у себя в кабинете, протащила через него книги и сложила их несколькими стопками в углу, а после закрыла дыру в пространстве. После разговора с Оракулом я находилась в прострации. Опять. Он каждый раз взрывал мозг так, что я еще полдня прийти в себя не могла. И тут меня словно удар молота в затылок настигло осознание. Охотник помнил город забытой цивилизации живым, и в те далекие времена сам был таким же. Неразговорчивый, следующий приказам и любящий в своей нежизни только животных монстр был последним представителем народа научных магов. Он мог знать офигенные технологии, которые сделают жизнь Меридианцев хотя бы немного лучше. Не надо будет заморачиваться с экспортом земных научных достижений. Несмотря на неприятные ощущения в уголках губ, я широко улыбнулась. Оракул хоть и отказался помогать, невольно навел меня на путь к светлому будущему. Возможно, он и видел его в своих видениях, не скрытых завесой звезды Трибы, а может это получилось случайно. Нет, я не буду пытаться понять его мотивы — они слишком спутаны с неслучившимся будущим и его упоротыми идеалами. Я раскрыла дверь и направилась в сторону псарен. Теперь не было нужды откладывать разговор с Охотником — его загадка оказалась важна и полезна. Но на полпути я застыла. Совсем заработалась и забыла, что уже отправила Охотника выискивать мятежников на другой конец планеты. В коридоре мне встретилась куда-то спешащая Миранда. Она остановилась как вкопанная, увидев меня, и с решительным выражением лица начала разговор: — Элион, я думала ты еще на Кандракаре. Я тут, чтоб тебя понапрасну не беспокоить, кое-что сама устроила, — я нахмурилась. В последний раз она сама устроила себе из ничего приключение с двойными агентами. Мне уже неспокойно. — Помнишь, твоя земная мать отправилась в отдаленную усадьбу, чтобы быть в безопасности от повстанцев. Но сейчас Калеб как бы с нами, и я решила пригласить ее сюда. Организацией всего я беспокоить тебя не стала, знаю, не любишь… Моя королева, я все правильно сделала? Я зависла. Меня осенило, о ком я позабыла. О людях, заботившихся обо мне много лет! Мне на них, конечно, было пофиг в лучшем случае большую часть времени, но… Я не могла найти слов. Миранда первая вспомнила о моих псевдо-родителях, родительнице, точнее. А я… Мысли не могли пересечь какой-то порог, особую черту — я зависла, как старый компьютер. Но никто не нажмет кнопку перезагрузки. Я прикрыла глаза, глубоко вдохнула, выдохнула и успокоилась. Открыв глаза, заметила перед собой слегка испуганную Миранду. Я уверила ее, что ее решение было правильным. А после осторожно обняла в приступе благодарности. Девушке была не безразлична Мирадель, это вызвало тепло в груди. В отличии от самой Мирадель, я не испытывала никаких чувств к женщине. Эти слова я не могла найти в себе. — Пошли, покажешь, где Мирадель. А потом я кое-что тебе покажу. Думаю, это тебя заинтересует, подруга, — я аккуратно взяла ее за руку. После той встречи в сновидениях девушка слишком нервничала на любые мои проявления отрицательных эмоций. Временами казалось, что она боялась меня. И поэтому я изо всех сил старалась развеять ее страхи. Мы пошли на встречу с псевдо-матерью. Сумерки начали окутывать замок.