Blind Guardian — Mirror Mirror Рок-опера Орфей — Решение Арктида — Безумцам нет пути назад
Тихие шаги Калеба были не слышны. Он передвигался по коридорам замка словно тень, скрытая, но не забытая. Королева Меридиана призвала его, и он спешил в тронный зал. Громкие возгласы из-за одной из дверей привлекли его внимание, он без спешки подошел к ней, но дуб хорошо гасил звуки, превращая их в неразборчивый шум. Калеб прильнул к двери, приложил к ней ухо и вслушался: — Решение должно непрерывно зависеть от параметров, свиная ты голова! — дребезжащий голос одного из ученых людей, приглашенных Элион, вонзился в ухо Калеба. За ним последовал не менее громкий и гораздо более эмоциональный ответ. — Старый пень! О квантовании решений подумать ты очевидно не мог — мозги зачерствели, — голос был чуть моложе и непонятно было — он мужской или женский. Королева собрала ученых жен и мужей со всего мира, не смотря на пол или видовую принадлежность. — Господа, спокойнее, а то на ваши крики опять прибежит стража, — голос был отчетливо-женским и таким же самоуверенным, как и два предыдущих. — Я считаю, что решения могут быть непрерывными в некой области, небольших энергий, например. И решения в каждой такой области независимы от других областей… Как вам такой ответ на вопрос? — В этом есть доля здравого смысла, девочка, — перед внутренним взором Калеба так и предстал обладатель дребезжащего голоса, важно покачивающий головой. — Это противоречит тем данным, которые предоставила нам королева, Килорен, — бесполый голос принял мягкие объясняющие интонации. — Они были не очень четкими, моя гипотеза может под них и подходит. Я уточню постановку проблемы у королевы, — шаги направились к двери, и Калеб поспешно от нее отскочил. Он стоял, заложив руки за спину у окна, притворившись, что любуется открывающимся внизу городом. И витражи ни капли не мешали. Дверь открылась без скрипа, лишь с легким шорохом и почти сразу же закрылась. Шаги направились к парню, а не дальше по коридору. — О, Калеб, не ожидала вас здесь увидеть, — подошла к уже обернувшемуся парню Килорен. — Вас послала королева спросить о результатах? — Нет, решил полюбоваться видом, — он повел рукой в сторону витража. — Но все же, что вы так громко обсуждаете? Обычно после таких оскорблений в тавернах начинается драка, спорщики ломают друг об друга мебель и бьют всех вмешивающихся. — О, нет, мои товарищи очень мирные — даже пальцем друг друга не тронут. А что до темы обсуждений — мы рассматриваем ряд уравнений по приказу королевы. И, вы не могли бы ей сообщить о том, что нам нужно некоторое уточнение данных? — Почему я? Я же в этих уравнениях вообще ничего не понимаю, — Калеб почесал затылок. В последнее время к нему в замке стали многие подходить с небольшими просьбами. Они хотели его помощи в общении с королевой, зачастую в обмен на что-то. Но он не был Бланком и знал, как называется подобное — коррупция. Этих людей он запоминал на будущее и ничего не брал из рук. — Вы идете в сторону тронного зала и, скорее всего, будете что-то обсуждать с королевой. А значит, вы единственный знаете, когда она освободится и сможет оказать свое внимание нашему собранию, — женщина повела рукой в сторону двери и легко улыбнулась. Калеб чувствовал, что на месте Элион не смог бы долго обсуждать что-либо с Килорен. Говорила она слишком тяжеловесно. — Ладно, я ей скажу, что у вас проблемы с… данными? — Калеб недоуменно нахмурился. Все эти бессмысленные науки не задерживались в голове. То ли дело планы просторов Забытого Города или тайных лежек повстанцев — их он помнил прекрасно. — Пойдет, — женщина махнула рукой. И сделала шаг к двери. — Спасибо. Ну я пойду? — Да, да. Мне тоже пора. Калеб поспешил в тронный зал. Нехорошо было опаздывать на встречу с Элион. Заставлять ее ждать, отнимать у нее и у себя то время, в которое они могли сделать жизнь мередианцев лучше… Это было не для него. Звук шагов разносился по каменным пустым коридорам, чем больше он спешил и чем больше мыслей было в голове, тем громче становились шаги. Через несколько минут он отворил одну створку дверей и прошел в тронный зал. Элион развалилась на троне — одна нога была закинута на подлокотник, а на другом она полулежала. Вокруг нее летало несколько книг, в одной из них грифель сам по себе что-то вычерчивал. Элион скучающе зевнула и кинула яблоко в один из порталов, зависших на уровне трона. Оно тут же вылетело из соседнего и было поймано королевой. Калеб представил себя прыгающим в один и вылетающим в том же направлении, откуда прыгнул. Это было странно. Калеб приблизился к трону. Элион продолжала перебрасывать яблоко — из одной руки в другую, то через один портал, то через второй. — Привет, Элион, — Калеб поприветствовал ее. Девушка не любила формальностей и громких титулов. — Зачем ты звала меня? — Нам надо обсудить твоих «друзей», — она на мгновение сосредоточилась на чем-то далеком, будто ушла в свои мысли, а потом вновь принялась перекидывать яблоко. Грифель тихо поскрипывал и продолжал писать. — Я кое-что замышляю, похожее на проверку верности некоторых. Они должны будут на некоторое время уйти в подполье, в тайне ото всех. Я обеспечу их любыми запасами. — И что же конкретно мы должны будем сделать, королева? — операция по выведению на чистую воду бывшего губернатора Саалежа была проведена его товарищами… на удовлетворительном уровне. Недавно Элион приказала прекратить поиски оставшихся верными тирану мятежников. Вероятно с этим была связана новая операция. — Я пока не решила, но я устрою такую провокацию, что дерьмо полезет изо всех щелей, — Калеб скривился — ему не нравились так выражающиеся девушки. — Так что твоим людям стоит вначале спрятаться и внимательно смотреть по сторонам, а потом уже действовать. Так что напиши мне список необходимого, чтобы в самом плохом случае могли протянуть несколько месяцев. Передашь лично мне, никто его больше видеть не должен. — Ладно, я посовещаюсь с ними. Но все же, говори яснее, что будет, — туманность была подозрительна. Элион продолжала перебрасывать яблоко — это уже начинало раздражать, ведь разговор был важным, а девушка баловалась с порталами! — Да не знаю я! Поэтому мне и нужна ваша готовность и эти запасы, проинструктируешь еще пару своих доверенных людей — могут начаться некоторые проблемы с порталами, и ты не сможешь направлять своих людей, — Элион застыла с протянутой рукой. Яблоко влетело в один портал и не вылетело из второго. Девушка сразу же ровно села в кресле, грифель принялся писать в книге раза в два быстрее, а рядом с порталами возникла зеркальная поверхность, полностью закрыв собой трон. Еще несколько минут Элион тихо бормотала себе под нос, хмыкала и, видимо, что-то колдовала. Калеб не решался прерывать ее. Оба портала и зеркальная поверхность исчезли. Элион сгорбившись сидела на троне и массировала переносицу. — В общем, составь список, мы потом его обсудим. И ни при каких обстоятельствах, повторяю — ни за что на свете, не заходи в порталы, не проверив их надежность или не дождавшись подтверждения от меня, — взмах руки королевы и перед Калебом возникло небольшое зеркало без оправы. В нем отражалась мешанина из кусков яблока на каменном полу. — Это крайне опасно сейчас. И я научилась видеть сквозь измерения, так что смогу организовать твое возвращение с Земли, если что. — Понятно, — Калеб не планировал в ближайшем будущем становится фаршем из бывшего повстанца, так что он сделал заметку в уме. Он рискнет войти в портал, только если ему будет крайне не везти. А после спросил недоуменно: — И причем тут возвращение с Земли? — Ты забыл? У Вилл завтра день рождение и ты на него приглашен, — Элион улыбнулась и распрямилась на троне, а потом тихо добавила: — Как и я. Но я должна оставаться на Меридиане, так что ты отправляешься праздновать за нас обоих. Я выделю тебе средств в земной валюте на подарок в счет платы за службу, передам пару украшений подругам… — Но, — Калеб совсем забыл о празднике Вилл. С одной стороны ему хотелось навестить друзей, как, наверное, и Элион. Стражницы были и ее подругами. Но раз королева оставалась на Меридиане, то и ему не пристало покидать любимый дом. — Я должен быть здесь, как и ты. — Не дури, ты можешь отдохнуть на Земле — заслужил. Ничего здесь не развалится пока тебя нет, а вот без меня может, — раздался стук в двери. Элион взмахнула рукой, и они отворились. — Привет, Мирадель, ты вовремя. В тронный зал вошла меридианка, одетая по земной моде. За свою на другой планете она бы не сошла — болотная кожа и толстые щупальца заместо волос выдали бы ее с головой. — Рада тебя видеть, доченька, — женщина быстрым шагом дошла до первых ступеней к трону и остановилась. — Калеб тебя проводит, — улыбка Элион стала фальшивой. — Всего взяла достаточно? Может, больше денег следует взять? — Нет, Элион, этого мне будет достаточно для поисков твоего отца. Да и провожатый мне не нужен — на Земле я прожила гораздо больше любого меридианца, пусть он и выглядит похоже на землянина. — Вам все равно по пути. Я сейчас открою вам портал где-нибудь недалеко от нашего старого дома. Прощай, Мирадель. И, удачи тебе, — Элион печально прикрыла глаза, а когда открыла, то на ее лице осталась лишь решительность. — Постой! Мне надо кое с кем встретится в городе сегодня еще, — парень помнил, кто любил пролазить сквозь порталы — Бланк. Ему он смерти не хотел, поэтому проводника стоило предупредить как можно скорее. В том, что Элион сообщила эту крайне важную информацию о порталах стражницам, Калеб не сомневался. — Тогда, может, проведешь последнюю экскурсию по столице для… моей матери? А, Калеб? — в разговоре был какой-то неуловимый подтекст, но Калеб не мог его уловить и просто согласился. — Расслабься, мама, перед поисками на Земле. — Я бы с радостью прогулялась с тобой, доченька, — голос Мирадель был полон нежности и любви. На мгновение Калеб представил, что это его кто-то зовет сыном, но это была всего лишь мимолетная фантазия. Отец погиб в битве у Серого леса, а мать он никогда не знал. — Но и Калебу не против составить компанию. Он ведь твой друг? — Да, отлично. Я вам портал на холме недалеко от города наколдую. Не заходите в него до сигнала — он побудет ловушкой для любителей пошнырять меж мирами, — перед Калебом возникла панорама города. Похожее он видел из окна дворца, на холме, около северных ворот мигала красная точка. — Вот здесь будет портал. Я буду ждать, пока вы не придете туда. Договорились? — Да, моя королева, — в присутствии посторонних Калеб старался вести с Элион, как принято вести с королевами. — Могу я быть свободен? — Конечно, — Элион сказала отстраненно, уже вновь погруженная в чтения и записи в книгах. Она подтянула телекинезом еще одно яблоко и принялась перекатывать его в руке. — Пока. — А, еще умники в западном коридоре хотели уточнить какие-то данные у вас, моя королева, — Калеб уже почти покинул зал, когда вспомнил об этом. В ответ раздалось лишь задумчивое угуканье.***
Вначале разговор шел спокойно и невинно, женщина интересовалась чем парень занимался до воцарения Элион и ответы ее вполне устраивали. А потом, после бесплодного посещения второго любимого места торговли Бланка, беседа перестала быть легкой. — А ты неплохой боец, Калеб. Лучше меня, — женщина на пол-оборота повернулась к нему и произнесла фразу с таким нажимом, будто она должна была значить что-то гораздо большее. — Я не просто неплохой — вы еще не слышали, как я сражался вместе со стражницами против чудовищ тирана, — он всегда был не против пересказать свои подвиги благодарным слушателям. — Зато я видела одну драку с твоим участием лично, — на мгновение Калеб сбился с шага. Он упорно проматывал в голове моменты, когда мог видеть эту женщину. Его осенило — стычка в книжном. — Вы тоже неплохо обращаетесь с мечом, Мирадель, — Калеб надеялся, что правильно все помнил и не перепутал женщину с ее мужем. — Без вас бы я змеюку не поджег бы. Отлично его отвлекли. — Да… Отвлекла, — женщине тема не понравилась, наверняка, она надеялась убить змея, как и сам Калеб. — Ты спасал тогда Элион, потому что испытывал к ней теплые чувства, интуиция подсказала тебе, что моя дочь в опасности? — Э-э-э… Не совсем, — он замялся. — У нас много общих друзей, они и помогли. Не особо удачно, но тут я сам сплоховал против приспешников тирана. — Но все же, ты дрался самоотверженно. И сейчас ты так близок моей дочери, она советуется с тобой, Калеб, — Калеб ощутил как начали гореть уши — он имел опыт подобных разговоров. Но и тогда у него ничего не было с дочерью вождя, и сейчас с королевой тоже ничего. Она его почти не слушалась. — Я все же был главой сопротивления. У нас общая цель — светлое будущее Меридиана, — что-то в зимнем ветре поменялось. Калеб застыл и принялся водить носом из стороны в сторону. — И больше ничего? Я слышала, что вы часто вместе отлучались из замка, — парень с трудом смог уловить мерзкий и такой знакомый запах — вонь Бланка. Он резко провернулся на пятках и кинулся в неприметный переулок. Мирадель последовала за ним. — Ничего, — последовал резкий ответ на бегу. — И, у меня есть воз… в общем мне это не интересно. Любовь интересует только девчонок, — Калеб резко застыл и принялся прислушиваться к чему-то. — А нам с Элион надо сделать жизнь меридианцев лучше и все. Калеб припал на колени, отбросил руками редкий снег с мостовой и приложил к холодному камню ухо. Вначале были слышны редкие шорохи и потрескивание. Потрескивание усилилось, и стал различим голос Бланка, он напевал себе под нос: «Ах, какая штучка есть у Бланка. Какой Бланк умник и разумник, как он хорошо видит штучкой. Ай, не кусайся, ночная светилка». Калеб поднялся и стал оглядываться, искать источник невыносимой, присущей одному лишь проводнику вони. В канаве, около одного из домов лежал ком грязи, но если внимательно в него всмотреться, то можно было узнать рюкзак Бланка, только крайне неухоженный. Парень решил подождать друга около его вещей, пусть и пришлось дышать через рукав. Разговор затух сам собой — атмосфера была неподходящая для того, чтобы лишний раз рот открывать. Вскоре, через канализационное отверстие, зимой невостребованное, начал протискиваться Бланк. Лед так сузил его, что даже мелкий проводник почти застревал там. Теперь стало понятно, почему он не взял с собой свой драгоценный мусор. В два широких шага Калеб подошел к другу и вытащил его за длинную зеленую руку. И сразу же вымыл ее снегом — вонь могла привязаться. Взгляд упал на искрящий кулон в другой его руке. Наверняка, опять стащил что-то с Земли и теперь пытался впарить доверчивым горожанам. — Привет, друг Калеб, — Бланк уже закинул за спину рюкзак. — Хочешь меняться на штучку? — Я не за этим тебя искал, — объяснить не самому умному из существ, почему ему было нельзя шнырять между Землей и Меридианом, было сложно. — Сейчас тебе лучше не прыгать в порталы — они стали опасны. — Не правда. Бланк недавно был на Земле. Смотри какая модная шляпа есть у Бланка, — покопавшись в рюкзаке, он достал тканевое покрытие для ламп. Земляне такие использовали, чтобы приглушить их свет. — Ладно, пошли с нами тогда. Посмотришь почему нельзя, — перед Калебом предстала картина того, как на месте яблока оказался проводник. Он скривился. К ним приблизилась ранее безразлично взирающая издалека Мирадель. — Что это у тебя, Бланк? — она обратилась к нему мягко, будто к ребенку. — Дай мне, пожалуйста, посмотреть. — Нет, это штучка Бланка. Ночная освещалка, — как по заказу кулон выплюнул сноп искр. — Хороша! Искать ей в темноте все хорошо. Менять за дорого. — Нет, я, пожалуй, откажусь от обмена. Пойдёмте к месту встречи, — Мирадель резко перестала интересоваться медальоном и впереди всех направилась к холму. Через несколько шагов Калеб ее догнал. — Вы узнаете эту вещь? — он спросил полушепотом. Кто знает, что могло прийти проводнику в голову, узнай он истинный способ применения медальона. — Этот кулон похож на печать Фобоса. С ее помощью мы с Алборном и сбежали с Меридиана четырнадцать лет назад. Мы тогда и обронили ее, — выражение лица женщины стало задумчивым и слегка отсутствующим. Она погрузилась в воспоминания. — Но она, очевидно, давно сломалась. Может магия выдохлась или что еще… Но она так не искрила в наше время. Думаю, ваш друг, Калеб, может оставить ее себе. — Ну спасибо за разрешение, — парень пробормотал под нос. Такое обращение через голову, да еще и высокомерное… Они еще долго шли до места встречи. Вскоре атмосфера вернулась к прежнему веселью. Бланк шутил и дурачился. Глядя на него, Мирадель подхихикивала и искренне улыбалась. В углах ее глаз стали заметны морщинки. А главное она забыла о смущающем разговоре об отношениях. На пригорке их встретил искрящий в такт печати портал. По пути Калеб отломал от дерева палку и, убедившись что Бланк смотрит, ткнул ей в портал. Раздался жуткий треск, несколько щепок вылетело через портал, а Калеб вытащил палку, а точнее то что от нее осталось. Конца, побывавшего на той стороне, не было, он был будто откушен гигантской острозубой пастью — настолько острыми оказались обломки. — Страшно! Страшно! — Бланк прижал руки к груди и затоптался, запричитал на месте. — Бланк станет котлетой, когда проходить туда. Богатства Бланка на Земле, их нельзя оставить — все украдут. Бедный Бланк, все против честного предпринимателя. Кулон в его руке выдал особенно злобный сноп искр и обжег своего хозяина. Тот заругался и спрятал «сокровище» в глубины рюкзака, предварительно обмотав тряпками. Через пару мгновений открылся еще один портал. Из него вышла Элион, а за ней летели разнообразные вещи: дорожная сумка, красиво украшенная коробка с бумажным бантом сверху, небольшая мужская сумка земного вида. — Я вижу ты нашел своего друга, Калеб. Прекрасно. Больше никаких последних дел перед отбытием? — она пристально посмотрела на Мирадель, а та лишь покачала головой. — Я собрала тебе еще вещей в дорогу, Мирадель. — Не стоило, дома должно было остаться достаточно, доченька, — если бы это была мать Калеба, то он бы не общался с ней так же холодно. Наверное. — Калеб, подойди сюда, — Элион подозвала его и перевесила через плечо мужскую сумку, вручила коробку, а потом некоторое время молчаливо в него вглядывалась. — Коробку вручишь от меня Вилл, в сумке деньги, подарки остальным и список того, что ты должен прикупить мне. Посоветуйся с Корни — она с радостью объяснит что и где купить. И, я наложила на тебя небольшую иллюзию, чтобы если что полиция не придиралась. Вроде все. Парень хотел было прикрыть лицо руками — вот о чем он позабыл, так о нелюбви земной стражи. — Обнимешь меня на прощанье, Элион? — с таким же безучастным лицом девушка подошла к своей матери и сомкнула руки на ее торсе. В ответ же были крепкие любящие объятия. Через несколько минут Элион из них выпуталась. — Ну, удачи вам. Прощай, мама, — и Калеб шагнул в ныне безопасный портал.***
Утро встретило ее серо-лиловыми сумерками за окном. Никто в доме, кроме Лилиан, еще не проснулся, значит настало время будить Корни. Она тихо, на самых носочках прошла дальше по коридору, в комнату к сестре. Дверь отворилась без скрипа. Медленно, стараясь не разбудить сестру даже неосторожным дыханием, она подкралась к кровати и резко запрыгнула поверх сестры, скинула одеяло и принялась нещадно ее щекотать! — Ай, уйди, клоп! — Корнелия заливалась смехом и извивалась под ней, а потом резко перевернулась и вот уже щекотали Лилиан. Она принялась хихикать и повизгивать, пытаясь вырваться из крепких рук сестры. В комнату заглянул заспанный папа. — Девочки, можно потише, — он подошел к прикроватной тумбочке и посмотрел на часы. — Шесть тридцать утра. А сегодня суббота, заслуженный выходной у нас с мамой. Дайте нам поспать. — Это все Корнелия! Она меня щекочет! — пока сестра была сосредоточена на папе, девочке удалось вырваться. — А кто мне в кровать прыгнул, а, клоп? — Корни развернулась к ней. — Все-все, девочки, если вы так готовы бодрствовать, то бегите и приготовьте нам с мамой кофе. В наказание, — с этими словами папа вышел из комнаты. А Лили прилетел неожиданный щелбан. — Ау, за что? — За прыжки в кровать. Все, слазь отсюда, — Корни подняла девочку и поставила на пол. — Выходи, я переодеваться буду. — Тогда я первая в ванную, — и она выбежала за дверь, громко ее захлопнув. Теперь уж сестра постоит в очереди к зубной пасте. В ее плане был досадный промах — тот, кто первый почистит зубы, должен был первый начать готовить кофе. Лили уже двигала табурет, чтобы достать пакет с зернами, когда сестра только зашла в ванную. Девочка засыпала их в кофе машину, рассыпав по пути половину, когда Корнелия решила принять утренний душ. А когда две парящие кружки были выставлены на столе, сестра вышла из ванной комнаты улыбчивая и довольная жизнью. Она потрепала Лили по голове и пошла к холодильнику искать завтрак. Родители тоже начали вставать. Мама сготовила ей вкуснейший завтрак из тостов с джемом и апельсинового сока, как всегда. Папе достались жаренные яйца с вонючим беконом, фу! А Корни с мамой опять были на дурацкой диете и завтракали сопливой овсянкой с фруктами. Лили не преминула напомнить, что ей напоминает каша. — Сегодня мы с папой запланировали сходить в театр, так что вы остаетесь на день вдвоем, девочки, — мама перебила бубнящие на фоне новости. О, нет! Выходной со скучной Корнелией. — Но, мама, я должна готовиться ко дню рождению Вилл, мелкая будет только мешаться под ногами, — заныла Корнелия. — Раз ты будешь проводить день рождение подруги у нас дома, то подготовить его вместе с сестрой не составит труда. Она может и младше, но не разгромит весь дом, как твои друзья в прошлый раз. — Но, папа! Это было больше года назад и подруги у меня нормальные, все будет цело, — сестра пристально взглянула на нее. — Если Лилиан мешаться не будет. — Никаких «но», Корнелия. Сегодня сестра на тебе, — завтрак завершился приговором им обеим. После завтрака сестра помыла посуду, пока Лили раскрашивала рисунок сказочной феи. У нее в раскраске оставалось еще много страниц, когда хлопнула входная дверь — родители ушли. Затрезвонил домашний телефон, и Корни поспешила к нему. Звонила одна из ее многочисленных подруг. Они были милыми и часто играли с Лили. Страничка закончилась и карандаши совершенно наскучили Лили. Она пошла проведать сестру, узнать, о чем та говорит. Когда Лили уже почти прильнула с другой стороны трубки, чтобы тоже поучаствовать в беседе, Корни схватила ее за ворот и начала приказывать: — Одевайся, мелкая, мы идем по магазинам, — она требовательно взглянула на девочку, не спешившую бежать к себе в комнату. — Что тормозишь? — А мама разрешила? А ты купишь мне мороженное? — мама никогда не разрешала есть мороженное зимой. — Да, да, беги, — Корни махнула рукой в сторону комнаты и продолжила болтать по телефону. В итоге Лилиан пришлось ждать медлительную сестру. Может, было дело в ее излишней болтливости, а может в медлительности, присущей всем старикам — ей уже было четырнадцать. Впрочем, ей удалось чуть разогнать старушку-Корни, отобрав моднявый шарф и выбежав вместе с ним на улицу. Слишком уж долго та пыталась намотать его особо элегантно на шею. Какая разница, ведь он все равно оставался удавкой, мешающей нормально поворачивать голову. У Лили была фора — она первой забежала в лифт и успела нажать на кнопку закрытия дверей, пока сестра закрывала входную дверь на ключ. Вылетев из подъезда, Лилиан задумалась, куда бы побежать — на игровую площадку или… Тут ее сзади схватила Корнелия. Но как? Лифт только подъехал на шестнадцатый этаж! — Поймала, мелочь! А ну отдавай шарф, — она вырвала предмет гардероба из ее рук и кое-как намотала на шею, поверх куртки. Совершенно не стильно, не как в унылых журналах сестры. — Мне он и не нужен, — Лили уже хотела обидеться, но ее потянули за руку вперед, к неизвестности. — А куда мы идем? А как скоро дойдем? А что покупать будем? Корнелия отделывалась общими фразами: «Куда нужно» и «Скоро». Вскоре Лилиан надоел почти что односторонний диалог, и она принялась придумывать себе развлечения на ходу. Например, не наступать на стыки брусчатки, перескакивать их, а если снег все занес, то с разбега сигать над ним — так точно на стык не наступишь. Корнелии игра не понравилась — она снова начала бухтеть и причитать — «Не делай того, не делай этого». Зато, когда она отвлеклась на какого-то парня, Лили удалось скрытно, как настоящей ниндзя, скатать снежок и запулить его прямо сестрице в затылок. В яблочко! С диким ревом монстр бросился за девочкой, игнорируя подошедшего парня в крутом плаще и дебильном шарфе, натянутом под самый нос. Лилиан удавалось уворачиваться — раз, другой, она уже представляла себя тореро, усмиряющего дикого злобного быка, как «бык» схватил ее за капюшон и поднял над землей. — Привет, Калеб. Вот выгуливаю сестру, а ты какими судьбами? — как будто это был светский разговор о погоде! Лилиан брыкалась и бесилась, но вырваться из захвата сестры не могла. — Как ты меня узнала? — парень опустил шарф. Чем-то он напоминал одного из бывших парней сестры, но внешность была другой. В чем Лилиан не могла сказать, она не нанималась запоминать всех мимолетных возлюбленных сестры. Они все равно постоянно менялись. — Глаза похожие, — Корни продолжала безразлично. — Не думала, что тебе придется помогать, но ничего не поделаешь… — Ну, не дуйся, Корнелия. И, вот, у меня целый список, — Калеб достал из сумки на боку желтоватую свернутую бумагу. Она выглядела круто — как волшебные свитки из мультиков. Но ее не достать, болтаясь на капюшоне. Вскоре сестра ее отпустила, после дачи обещания не безобразничать. Пришлось соглашаться. В магазины они заходили взрослые: туристические товары, что-то связанное с военными и финальный — магазин техники. С Калебом сестра говорила мало и высокомерно, как будто он тоже стал ее младшей сестрой. И в рядах видеокамер и фотоаппаратов Калеб совершенно потерялся. — Так что тебе конкретно сказала Элион? — Корнелия устала и не так тщательно следила за Лили. — Я этих закорючек совершенно не понимаю. — «Камера, чтобы долго снимать и большой аккум». Я, поверь, понимаю из этого даже меньше — всякие зе… штучки мне чужды, — консультанты к ним не подходили, то ли их отпугнула перепалка, то ли спутники Лилиан были слишком молоды для них. Лилиан не знала, но что точно она знала, так то, что подросток, тусующийся в отделе видеоигр, был ей знаком. Это был последний парень Корнелии — противный Брайан. Настало время от него избавиться. Навсегда. Лилиан тихо улизнула от переругивающейся парочки и подошла к Брайану. Он ее узнал, сложно не узнать человека, который напихал тебе полный ворот снежков в битве при ледяном замке. Сначала он был хмур, но потом его будто осенило, и парень принялся расспрашивать с кем она была: с родителями или с сестрой. Девочка ответила без утайки и добавила, что с ними еще есть некий Калеб. Брайан сразу взвился и поспешил в указанном направлении, навстречу Корнелии. Через две минуты скандал раздался на весь магазин. Лилиан вернулась за спину сестре как ни в чем ни бывало. Калеб, хоть и пытался одновременно утверждать, что он не парень Корнелии и защищать девушку перед бойфрендом, был быстро оттеснен самой Корнелией. Ее ярость была неостановимой — ревновать могла только она, а никак не ее парень. Калебу осталось тихо стоять в стороне и рассматривать бессмысленным взглядом камеры и фотики. Он явно ничего в них не понимал. Отчасти это была ее вина, пришлось признаться Лилиан себе. А значит она и поможет. Взгляд вправо, взгляд влево, и она заметила яркую форму работника магазина. Подбежав к молодому мужчине, она потянула его в сторону Калеба, настаивая, что ему необходима была помощь и без разницы, что консультант «интеревезировал» или как-то так. Этого слова Лилиан не знала, значит оно было не так уж и важно.***
В развешивании гирлянд Лилиан принять участие не удалось — лестницы имели слишком большое расстояние между ступеньками. Как не получилось ей помочь с готовкой Хай Лин, и не удалось повырезать бумажных лягушек с Тарани. Как и многое другое… Никто не хотел, чтобы Лилиан им помогала, а Корнелия так и вовсе на нее обиделась за то, что навела на нее Брайана. Но во всем была хорошая сторона — его Лили больше не увидит, с ним сестра рассталась. Жаль, Калеб не стал ее нынешним парнем, с ним было весело — запертые в одной комнате они успели сыграть в крестики-нолики, шашки (Лили объяснила правила) и освоить парочку карточных игр, в них профи был уже парень. Ему было так же отчаянно скучно, как и ей, но он все равно отбрасывал все планы дерзкого побега и мести пленительнице. Воистину бесполезный, все же не зря подруги сестры не позволили ему помогать в подготовке к празднику. Но все когда-нибудь заканчивается, закончился и срок их заключения. Они вышли в изменившийся дом — украшения были везде от пола до потолка. Мама с папой пообещали задержаться сегодня, чтобы дать всем повеселиться, но Лилиан было невесело. Никто не хотел с ней играть, все откладывали это на потом, совершая последние приготовления. Даже гости не сделали ситуацию лучше. Тупые старые подростки не обращали на нее ни капли внимания. Мультики тоже было не посмотреть — сестра включила громкую музыку, надоевшую Лилиан уже очень давно. Сестра постоянно слушала этого музыканта и завесила его плакатами комнату. Здесь Лилиан делать было больше нечего. Она позвонила помощнице тренера по фигурному катанию и спросила — могла ли она покататься. Ответ был утвердительным. Лилиан взяла спортивную сумку, всегда собранную, и вышла на улицу. В потоке снующих туда-сюда гостей это было легко. Каток был недалеко от дома, всего минутах в пятнадцати ходьбы, через два светофора. Она уже натягивала коньки на скамеечке около катка, когда из тьмы ночи вышла помощница тренера, Кассандра. Она была хорошей, всегда интересовалась Лили и помогала ей. И говорила, что в один день она сравнится умением со своей сестрой. Это грело душу больше всего. Черноволосая и черноглазая, она была очень красивой и такой же доброй. Жаль парни Корнелии, кроме Калеба, не могли быть такими как она. — Почему ты занимаешься здесь одна, без сестры и родителей? — девушка положила руку ей на плечо и села рядом. — Они заняты. И я уже взрослая, сама могу кататься, когда захочу, — девочка покачивала ногой из стороны в сторону, не спеша вставать. — Конечно, ты взрослая, но даже взрослым девочкам опасно ходить одним, в темной ночи, — голос Кассандры изменился. Он всегда становился глубоким и тягучим, как жвачка, когда та собиралась рассказать одну из своих историй. Они всегда были интересными, таких не было ни в одной книжке, что ей читали родители или сестра. — Почему опасно? Расскажи сказку, — каток был забыт. — О, это не сказка, а самая что ни на есть быль. Слушай, Лилиан. Жила-была одна юная принцесса, твоего возраста. По ее желанию пели птицы, а когда она грустила небо плакало вместе с ней…***
Умиротворенная улыбка рассекла мое лицо. Миранда шла со мной в шаг. С дня рождения Вилл прошла пара месяцев — на Земле и Меридиане во всю бушевала весна. Калеб опять отдыхал на Земле, утомленный государственными делами. Он за прошедшие месяцы хорошо потрудился и заслужил его. Ему решительности в действиях было не занимать. Как и мне. — Я слышала, ты освобождаешь подземные покои и пересылаешь принца и Седрика куда-то еще? — Миранде я ни о чем подобном не говорила, и она не принимала участия в организации. — Это касается только брата. Седрик отдыхает на Кандракаре, там же где держали Нериссу. Он или останется там, или хм… реализует следственный эксперимент. Покажет нам с Оракулом способ, как она сбежала, — Миранда изредка интересовалась Седриком — они вместе служили при дворце и изредка общались. Они были товарищами, но девушка не уговаривала меня его освободить, не просила встречи. — Можешь попросить у Оракула поговорить с Седриком, не думаю, что он откажет. Как раз на Кандракар отправляешься с письмом. — Ну, если ты разрешаешь… — голос Миранды стал чуть глубже, а глаза подернулись легкой поволокой. Я тоже всегда была рада встречам с друзьями, а у бедной девушки особо не было приятелей, да и сиротство не добавляет близких. — Что-то еще? — Я думаю, ты должна знать, почему я отправила его прочь, — я тяжело вздохнула. Всегда тяжко признавать собственные недостатки. — Я, когда у брата на дне рождения чуть перебрала с вином, чуть не прибила его в ярости. Знаешь, он был так предан Фобосу, так боролся с моим влиянием. Он не из тех людей, которые могут сказать: «Я всегда был верен вам, моя королева», — и не соврать. И история с Алборном несколько вывела меня из себя, хотя все было прямо по-меридиански, было бы нелогично ожидать чего-нибудь другого. В общем, если бы он не был перевертышем, то не выжил бы. И я не хочу убивать его лишь за то, что он следовал приказам и вел себя как типичный обитатель этой планеты. Иначе бы пришлось половину моих войск перебить. Миранда на все это кивала и поддакивала, всем своим видом показывая, как внимательно она меня слушает. Я резко взглянула ей в глаза и спросила: — А ты, если бы история совершила еще один поворот, только бы мой брат одержал победу, смогла бы сказать: «Я всегда была верна вам, мой принц»? — Конечно! — Миранда хитро улыбнулась и подмигнула мне. — Я и Нериссе много говорила о том, как хочу свергнуть твою власть, Элион. А потом ударила ей в спину и всем дрянным Мстителям. И готова повторить, если ты попросишь. Я слышала, что что-то затевается с бывшими повстанцами, они прячутся, уходят на дно. Я должна как-то поучаствовать в грядущих событиях? — В некотором смысле, Миранда, — я тяжело вздохнула и приняла окончательное решение: — в некотором смысле. Примерно через час после того, как вернешься с Кандракара встреться со мной здесь, у дверей в подземные покои. Ты поймешь, когда будет верное время. А пока… Заходи в портал. Я мановением руки открыла сиреневый портал, и как только Миранда с письмами и подарками Оракулу прошла через него, портал погас. Я прикрыла глаза, собралась с мыслями и убрала лозы с прохода к подземелью. Оно опустело за утро. Не было ни стражи, ни слуг, все запасы тоже исчезли, растворились на складах дворца. Дверь в комнату брата была, как всегда, непреодолима для него. Я зашла внутрь и огляделась — комната не изменилась, разве что часть бумаг из моего кабинета переместилась Фобосу на стол. — Здравствуй, брат, — я легко улыбнулась. Когда решение принято, и все сомнения исчезли, просто идти вперед. — Поговорим? — Конечно, дорогая сестра, — он встал из-за стола, кивком меня поприветствовал и прошел к креслу в углу комнаты. Я телекинезом подтащила к нему другое и уселась сама. — Слуги пропали, да и ты пришла сюда не обедать. Что ты задумала, сестра? — Что-то, что навсегда изменит мир, — я потерла переносицу. — Но сейчас это не главное. Нам скоро предстоит расстаться. Так что… Я пришла попрощаться, брат. — Объяснись, Элион. — Фобос принял напряженную позу, его взгляд был остер. — Ты переезжаешь сегодня днем. Через несколько часов, вот и все. Пусть это не станет неожиданностью для тебя, брат, — я протянула ему руку, и мужчина в недоумении взялся за нее. Теплая и мягкая, такой нежной кожи не было даже у Миранды. Я еще несколько десятков секунд задержала рукопожатие, а потом продолжила. — Прощай. Удачи тебе, и помни хоть и грядут перемены, я все еще считаю тебя партнером, не слугой и инструментом, а братом. Я спешно покинула подземелье, возвращая все на прежние места. Еще рано для снятия защиты. Размеренными шагами я направилась в тронный зал, по пути вспоминая все решенные за прошедшие месяцы проблемы. Восстания Вирата больше не было. Как и его самого. Оно ушло незаметно, без почестей и кровавых сражений. Тихо развеялось, заняло освободившиеся места на каторгах всей планеты. Вират, уверившись в реальности снов, отчасти подчинился Фобосу, отчасти был напуган мной, способностью убивать во снах. Мужчина продолжал собирать недовольных, в чем я не только ему не мешала, а даже слегка помогала — сдерживала войска, замедляла реакцию на недовольство отдельных групп. Мы с ним ждали того момента, когда вновь появится карга, попытается советовать. Тогда бы я убила Нериссу на месте. Но она будто испарилась, так что пришлось просто усыпить всех восставших, благодаря Вирату собравшихся в одном месте, и провести войска через портал. История этого мятежа закончилась так же бесславно, как и началась. Двери тронного зала распахнулись передо мной. Медленно, будто во сне я подошла к трону, села на него, пытаясь запечатлеть это мгновение. Лучи света, проходящие через витраж, а на нем торжествует чудовище. Лозы, оплетающие трон, розовые кусты, так любимые братом и гладкий мраморный пол, отражающий все. Взмахом руки я открыла портал с Кандракара около покоев Миранды, и смотря в ожидании ее выхода в зеркальную поверхность, встала с трона. В центре зала все было готово к ритуалу. Миранда выскочила из портала с круглыми от испуга глазами и неряшливой стопкой бумаг в руках. Мой призрак, простейшая иллюзия возникла перед девушкой и преградила ей путь: — Рассказывай! — в мой голос уже начали просачиваться нотки магии, неестественное эхо. Я уже несколько дней назад напилась силы сердца, сколько могла вместить без включения подсветки глаз на постоянной основе. Но этого было мало — я постепенно осушала сердце вновь. В начале одну половину, а потом другую. — Оракул, он говорит, что ближайшее будущее пропало! У нас максимум полтора часа до катастрофы! — девушка вся дрожала, когда об этом говорила. Ее глаза беспокойно осматривали коридор, будто ища невидимого врага. — Вообще нет никакого, он говорит. Не так как ранее, когда оно было наполовину туманным, а наполовину закрытым звездой Трибы. Все его попытки что-то изменить ни к чему не привели, вообще. — Интересный результат, но тебе не следует волноваться. Все идет по моему плану. А отсутствия всех ветвей времени… Что же — это доказывает мою решительность. Отдохни, а потом подходи к подземным покоям, Миранда, и ничего не бойся. — Ну, раз ты так говоришь… — девушка неуверенно протянула. Ее пальцы все еще нервно перебирали бумаги, я лишь слегка умерила ее страх. — Пока, Миранда, — я отменила иллюзию. Зеркальная поверхность теперь отражала лишь меня. Волосы начали вставать дыбом, между отдельными прядями проскакивали белые молнии, а глаза стали провалами, полными холодного магического огня. Все, больше магии в меня не залезет — я уже чувствовала, что еще немного и что-то пойдет очень и очень не так. Кровь бурлила, звала действовать, бить на опережение, а мир переливался тысячей красок, с каждой секундой, с каждым лишним глотком из сердца цвета становились все насыщеннее. Хватит! Время ритуала пришло. Как бы Оракула не пугало будущее, его теперь не остановить, что бы ни произошло. Мой заливистый смех разлился по залу и отразился от потолка, пола, витражных окон. Он был заперт здесь. Ничто не покинет тронный зал. До определенного момента. Настало время высшей магии, скрещенной с высшей математикой. Настал момент, чтобы творить судьбу. Оракул же не верил в судьбу, хотя и был свидетелем множества маловероятных событий, складывающихся в сюжет махо-седзе. Но его книги были полны чепухи, которую я смогла расшифровать, отсеять заблуждения от правды. Однажды, даже дважды, мне удалось предугадать сюжет — в том расследовании и в вычислении Нериссы. Но теперь этого было мало. Теперь мне надо было победить все зло этого мира в настоящем и будущем, стать достойной титула главной героини. И у меня было решение, была тропа нехоженая никем в мире. Ее проложили математики, уравнениями и графиками, числами и теоремами. Я лишь придала ей плоть магией сердца и бескрайней фантазией. Осталось только открыть врата и ступить на эту тропу. Ветер бушевал в тронном зале, хотя все окна были закрыты. Королевская лоза выворачивалась и скручивалась в кольца, подобно погибающей в агонии змее. А над всем царил свежий дух весны, отзвуки нездешних серебряных колокольчиков и невыносимая нежность. Я была в центре магической бури, охватившей Меридиан, и финал многомесячных трудов и исследований был близок. Ядовитая зелень отразилась в полированном мраморе и придала гнилостно-коричневый оттенок высохшим розам, так любимым братом. Гром, подобный взрыву, сотряс замок, а мой путь начался. Не здесь и, в некотором смысле, не сейчас.