***
Полицейский участок никогда не затихал полностью, ни ночью, ни в спокойный день, когда офисные служащие уже расселись по своим тусклым кабинетам и успели обнаружить все преступления на рабочем месте, кражи и вандализм. Но, тем не менее, Рафаэлю удалось застать отделение хизерфильдской полиции в расслабленной утренней неге. Он открыл стеклянную дверь, подошел к размеренно потягивающей кофе женщине, сидящей на входе для направления граждан в нужные кабинеты. Поток свежего кондиционированного воздуха заставил его закашляться, после смога улицы это было неожиданно. Подойдя к стойке, агент показал свое удостоверение и был направлен к начальнику участка, предварительно будучи записан в книгу пришедших. Кабинеты начальства были всегда примерно в одном месте. Архитекторы явно знали потайные уголки душ начальников и угождали им схожим образом. Задорно поблескивающая в неоновом освещении коридора табличка сообщила Рафаэлю об имени, фамилии и должности начальника отделения. Предварительно постучавшись, он вошел. Там за столом сидел немолодой, но не потерявший форму мужчина. Он осторожно похлопывал по боку пузатого компьютера, будто пытаясь привести его в сознание, и не заметил вошедшего. Рафаэлю пришлось кашлянуть, чтобы дать о себе знать. Седой начальник поднял голову, и на его лице последовательно промелькнули: раздражение, удивление, неловкость и завершилось все скрытой яростью. Приветствие было на грани грубости, но не переходило через нее. Каждое слово Рафаэля, каждый его вопрос об ответственном за расследование и новейшей электронной базе данных вызывали в нем все большее раздражение. Когда они пережили первые минуты знакомства, им предстояло преодолеть бюрократию передачи дела под юрисдикцию ФБР. Компьютер продолжал игнорировать шлепки, переросшие в заметные постукивания. Краем глаза агенту удалось заметить равномерную синеву экрана. На электронную базу можно было не надеяться. Разрешив все вопросы, которые можно было разрешить сидя на неудобных стульях в кабинете, начальник вызвал по телефону одного из подчиненных. Большой и черный, с крутящимся диском цифр он на удивление работал. — Стажер Смит проводит к детективу Маклафлину, а тот уже найдет материалы дела в архиве. До свидания и хорошего вам дня, — интонация чуть-чуть не дотягивала до «и чтобы ты там сдох». Необычайная доброжелательность, даже по сравнению с обычным отношением к агентам ФБР. Смит была молоденькой нерешительной девушкой, весь путь до архивов оправдывающей своего шефа, хотя она не должна была его близко знать. А также она объяснила причину всеобщей неги и противопоставленной ей напряженности начальника отделения. Магнитная буря нарушила всю связь, работу любой техники, и поэтому до полиции никто не мог дозвониться. Отдых для рядовых сотрудников и нервотрепка для начальства. Минуя открытый офис, они попали к детективу Маклафлину. Они нейтрально-вежливо поприветствовали друг друга и отправились в архив. Стажер Смит отправилась исполнять иные свои обязанности. — Знаете, агент, сразу после запроса о возобновлении дела Браунов от ФБР я далеко не сразу вспомнил, что возобновлять-то надо, — Маклафлин был загорелым средних лет мужчиной. Во внешности отчетливо прослеживалась азиатская кровь, но судя по фамилии, со своими предками он общего имел только внешность. — Да? — Рафаэль изобразил заинтересованность. Лучше бы на его месте была говорушка Ванесса. Ему не особо удавалось поддерживать такие разговоры. — Именно, в этой истории из запоминающегося только серость мистера и миссис Браун. У них не было друзей, даже хороших знакомых и то — одна штука. И то, она переехала до начала расследования. Абсолютно всем, знающим эту семейную чету, было нечего о них сказать. Как будто их и не было никогда. Представь, даже их исчезновением озаботилась исключительно директриса школы, где училась их дочь, Элион, — освещение на подходе к архивам мигнуло. — Черт бы побрал это солнце и дурацкие вспышки. О чем это я говорил? — О неприметности Браунов, — Рафаэль первый зашел в архив и принялся оглядываться. Освещение здесь было менее современным — лампы накаливания висели незажженными. Лишь тусклый дневной свет развеивал сумрак между шкафами до потолка. Пахло пылью и сухой старой бумагой. — Ах, да, — следом зашел Маклафлин и направился к картотеке. Он молча перебирал ее, время от времени останавливаясь и внимательнее рассматривая отдельные карточки. Наконец, найдя нужную, он направился между шкафами куда-то вглубь архива и продолжил разговор: — Документов о Браунах тоже почти не обнаружилось. Никаких учебных заведений они не заканчивали и не получали дипломов, свидетельств о рождении тоже ни у кого не оказалось, но последнее объяснимо — часть оригиналов была потеряна после погрома в старом здании мэрии в прошлом году. Детектив подошел прямо к искомому месту, не рыская в поисках и не всматриваясь в сумраке в обозначения — был виден опыт. Он достал тонкую папку, просмотрел начало и подал Рафаэлю — это было дело о пропаже четы Браун. — Я и так могу пересказать общее содержание — отчеты о беседах с коллегами Браунов. Результат нулевой — большинство даже не подозревали, что они пропали. Беседа с директрисой и школьными друзьями Элион Браун тоже не дали результата. Версии подруг разнились, но в общем и целом выглядели как детские фантазии и оправдания. Сама девочка им ничего конкретного по итогам не говорила. Что еще? — мужчина поскреб подбородок с чуть подросшей щетиной. Он застыл на входе в архивы, дожидаясь просматривающего на ходу отчеты агента ФБР. — Дом обследовали? — с каждой всплывающей подробностью дело становилось все безнадежнее. Хотя, что могло быть более бесперспективным, чем начинать поиски пропавших больше чем через полгода? — Да, следов борьбы обнаружено не было. Он выглядел почти готовым к продаже. — Детектив, предлагаю осмотреть его еще раз. Свежий взгляд может дать новые подсказки к делу, — Рафаэль говорил то, что должен был сказать. Пусть задание и было безнадежным, но надо же отрабатывать солидную зарплату специального агента ФБР со всеми полагающимися надбавками?***
На следующий день дождь завершился, хотя небо до сих пор было затянуто облаками. С трудом дозвонившись до бывшего редактора «Загадок и тайн северо-восточного Хизерфилда», Ванесса назначила с ним встречу. Хорошо хоть Дэниэл Рэйсон оставил контактные данные в газете. Местом встречи была библиотека, там в архиве лежали прошлые выпуски газеты. Предложение поступило от Дэниэла и Ванесса не стала его отклонять. Конечно, она могла бы вызвать его в участок, но это не добавило ему сговорчивости. Когда женщина подошла в главный зал, из-за одного из столов ей призывающе помахал рукой парень. Он был обычным: неуверенная улыбка, каштановые волосы и субтильное телосложение не выделяли его из толпы. Когда женщина подошла, он встал в приветствии. — Добрый день, мисс Крайт? — парень неуверенно спросил. — Да, это я. И, прошу, зови меня Ванесса, а то чувствую себя слишком старой, — на лице собеседника расцвела дружелюбная улыбка. — Конечно, Ванесса. Я Дэниэл, как вы уже знаете. Прошу, присаживайтесь, — он отодвинул ей стул, напротив своего рабочего места. Дэниэл над чем-то работала, листы с рукописью лежали аккуратной стопкой. — Из-за помех я не совсем понял, какой у вас ко мне возник вопрос. Извините. — О, ничего страшного. Ты скорее всего не расслышал — я из ФБР, — она продемонстрировала удостоверение. Это зачастую позволяло отмести вопросы по типу: «Почему я обязан вам что-либо рассказывать» и «Зачем вам настолько личная информация». — Не переживай, я здесь не для обвинений или чего-нибудь подобного. — Какое облегчение! — парень наигранно выдохнул и подмигнул ей в ответ. — Так что вы хотели узнать? — Элион Браун, одна из журналисток твоей газеты пропала. Знаешь что-нибудь об этом? Парень знал ничего и все. Он говорил много и относительно по делу, но при этом необычайно размыто. Но вроде доверие между ними установилось — он не зажимался, смотрел в глаза и не выказывал волнения. Увы, почти за час разговора ничего важно узнать не удалось. Да, Элион с родителями уехала из города, но парень не догадывался куда. Характеризовал он Браунов, как обычную семью, не вспомнив о них ничего выдающегося. Одно было странно — он не волновался о девочке, которую называл подругой. Пропала без вести, ну и ладно. Нет вестей с лета — со всеми бывает. Полиция не нашла никаких зацепок — некоторые люди просто раздувают из мухи слона. Возможно, он знал часть правды и поэтому был безразличен. Ванесса попробовала установить более близкий контакт с ним. — Я смотрю ты пишешь статью, Дэн? — она била наугад. Вроде бы выпуск газеты был завершен, но то, что она видела, очень походило на нее. — Да. Желаете прочитать? — парень протянул ей первую страничку. — С удовольствием, — Ванесса пробежалась глазами по ровным строчкам аккуратного почерка и с трудом удержалась от того, чтобы скривиться. От текста несло псевдонаучными гипотезами и спекуляциями. Апокалиптичные гипотезы переориентирования магнитных полюсов соседствовали с происками иных цивилизаций, виновных в мощнейшей геомагнитной буре. У текста был лишь один плюс — он был свежим. Проблемы со связью были только третьи сутки. — Продолжаешь писать газету? — Так, иногда, чтобы не терять навыков. Несерьезно, конечно. — И как долго еще продержалась ваша газета, после того, как Элион Браун исчезла? — Все распалось еще пока она была здесь, с нами, — выбор слов был необычный по крайней мере. Ванесса попыталась развить тему. Они еще недолго пообсуждали вклад Элион в газету и распрощались. В конце беседы Ванесса узнала контакты других работников их желтой любительской газеты — Троя Лармора и Алиши Бэйкер. Может они будут более конкретными, чем их друг.***
Дом Браунов мало отличался от соседей по улице. Может чуть другой оттенок краски или немного другая форма постройки, но в целом он гармонично вписывался в городскую архитектуру. Они с детективом подъехали на служебных автомобилях — Рафаэль на одном, а Маклафлин на другой. У детектива также была копия ключей, пришлось оформлять их взятие отдельно. К моменту окончания бюрократической волокиты день перевалил через середину и смог стал насыщеннее, гуще. Выйдя из машины, Рафаэль достал кипейно-белый платок из кармашка пиджака и на проверку провел им по лобовому стеклу — остался темный след, хотя вчерашний ливень должен был хорошо его промыть. Рафаэль скривился, убрал платок на место и прошел к дому. Он жестом остановил спутника, собиравшегося открыть дверной замок, и пристально всмотрелся в дверь. Металл вокруг скважины был оцарапан и неизвестно пытался ли кто-либо взломать его или хозяева были слишком неаккуратны. Одно было можно сказать точно — он был относительно новым. Дверные петли же наоборот были хорошими, без пятнышка ржавчины. Они слегка поблескивали и были наверняка хорошо смазаны. Ступеньки не скрипели, посторонних следов на них не было. Ничего интересного. Мужчины синхронно натянули перчатки. Рафаэль позволил открыть дверь детективу, лишь хмыкнувшему на все его изыскания. Она открылась без скрипа. Вошедший первым полицейский пощелкал выключателем, но света не было, он включил фонарик. Внутри было пыльно, никаких посторонних следов не отпечаталось в пыли. Обход они начали с гостиной. Вся мебель была предусмотрительно накрыта чехлами. Будто хозяева планировали однажды вернуться. Этот дом точно никто не продавал, полиция проверила и это. Приподняв чехол, Рафаэль исследовал мебель. Потертая и самая обычная для американцев среднего класса. Телевизор выпуклым экраном пускал блики от фонарика. Недешевый, при переезде его бы взяли с собой. Ничего не найдя, они обошли остальной первый этаж. Кухня ничем не привлекла внимания. Значит настало время осмотра второго этажа. Ступеньки не скрипнули под весом мужчин. Второй этаж встретил их спальнями. Первой была большая комната с двуспальной кроватью, туалетным столиком и крупным шкафом для одежды. Первым делом Рафаэль припал на колени и одной рукой осторожно поднял покрывало и осмотрел пол под кроватью. Ничего. А бывало там находились старые мумифицировавшиеся трупы. В ФБР ему встречались интересные дела, до перевода в отдел «охотников за привидениями». Встав и отряхнув руки в перчатках, он направился к шкафам. Как только он открыл дверцу, потревоженное светом фонарика вылетело облако моли. Рафаэль резко отскочил и с отвращением отмахнулся от насекомых. Но работа есть работа. Ему пришлось вновь подойти к шкафу. В этот раз он двигал рукой редкие оставшиеся мужские костюмы, штаны и рубашки лишь кривясь от вылетающих насекомых с белесыми полупрозрачными крыльями. Ткань была настолько изъедена ими, что рвалась от неосторожного движения. Хмыкнув, он перешел к туалетному столику. Он был почти пуст — осталась разве что расческа, да набор разноцветных лент и резинок для волос. Оставив свои размышления при себе, Рафаэль направился в следующую комнату. Спальня Элион Браун была на удивление нейтральной, по расцветке открываемой ярким пятном фонарика нельзя было догадаться мальчишечья это было комната или девичья. Даже кровать с подобием балдахина была выполнена в сдержанных цветах, без украшений. Все полки были пусты, в шкафу ничего не было, даже моли. Рабочий стол девочки был чист, но был интересен сам по себе. Пятна краски соседствовали с прожженными участками, а некоторые удивительно напоминали повреждения от кислоты. Интересные хобби должно быть были у Элион Браун. Остался только чердак. На последний проводил его Маклафлин, сам бы он выкидную лестницу искал минут десять. Наверху обитали летучие мыши, оживившиеся от источника света и начавшие беспорядочно порхать в тесной комнатке под крышей. Рафаэль закрыл нос платком, чистой его частью — амбре от испражнений было почти невыносимо. С горем пополам ему удалось осмотреть чердак — лишь пустой открытый шкаф украшал помещение. Он был слегка сдвинут вперед одним углом. С помощью полицейского он полностью его отодвинул. Ничего, да и раньше его не двигали — не было царапин на полу. Осмотр дома можно было считать завершенным.***
Они встретились вечером, в номере отеля. Это был их старый обычай обсуждать дела в номере — пошло с одного из первых расследований, где они играли влюбленную парочку, а их подозревали в слежке. От приятных воспоминаний Ванесса улыбнулась. Давно она не участвовала в по-настоящему важных событиях. Карьера застыла на месте благодаря неудачному столкновению со сверхъестественным и переводу в профильный отдел. Отдел неудачников, постоянно заключающих пари на отставку шефа. Или как Рафаэль мотающим время до щедрой пенсии агента ФБР и попутно механически выполняющими должностные обязанности. — Как день? — Ванесса, воюя с телефоном, встретила напарника в его же номере. Похоже магнитная буря разыгралась не на шутку — связи не было, телевизор на ресепшене ловил только помехи. Благо с Лармором она назначила встречу еще днем, успела. — Я вот повстречалась со знакомым Элион. Милейшей души парень — лет через пять его наши коллеги ловить будут, как организатора секты или лидера культа. Рафаэль вопросительно приподнял бровь, скинув стопку дел на журнальный столик. Он потянулся, и затекшие плечи явственно хрустнули. Под пиджаком проступили очертания кобуры. — На первый взгляд абсолютно нормальный молодой человек, а вот в разговоре начинают проскальзывать странности. Он подстраивал под меня скорость речи, копировал жесты и любимые слова — чистокровный манипулятор. И совершенно не интересовался судьбой Элион Браун. Похоже на зацепку, да? — Да, — напарник развалился в кресле, расслабленно выпрямив ноги в лакированных туфлях. Они чисто блестели. — Я полдня провел в участке. Бюрократия и проблемы с техникой. Встретился со следователем, ответственным за дело Браунов. Он не рассказал ничего полезного, разве что подтвердил, что Брауны были настоящими невидимками. Осмотрели их дом. Занимательное зрелище. Новый замок, ухоженная дверь и толстый слой пыли. Из одежды остались только мужские вещи, а в остальном вывезено все, кроме мебели. — Все-таки у профессора есть чутье на интересные дела — первый день и сразу две странности. — Да. Но я бы предпочел расследовать что-либо более опасное для общества, а не исчезновения людей. Для этого есть полицейские. — Ну, а вдруг тут встретятся полтергейсты, у-у-у! — их единственное дело с настоящим необъяснимым происшествием. Призрак кидался в них жестяными банками. Убить он не смог бы и кошку. — Да, да смейся. В следующий раз тебя обольют прокисшим пивом.***
Трой Лармор широко улыбался, показывая белые зубы. Он живо и радостно поприветствовал Ванессу по имени и пригласил прогуляться, если она не против, конечно. Она не была против — люди, сосредоточенные на ходьбе, обычно хуже следили за словами. — Рад помочь, мисс Крайт, — он активно жестикулировал. — Спрашивайте, и я отвечу на любой вопрос! — Тебя что-нибудь связывало с Элион Браун? — Кроме газеты? Ничего. Мне не интересны малолетки, — парень игриво подмигнул. Ах, подростковая гиперсексуальность. Ванесса с трудом удержалась от того, чтобы закатить глаза. — А что ей так вдруг ФБР-овцы заинтересовались? — Мы, Трой, в том числе ответственны и за расследования исчезновений людей, особенно когда дело касается нескольких штатов, — главное, чтобы не начались бредовые обвинения из статей за его авторством. Такой поток бреда весело только читать вдалеке от автора. — Поздновато, не? Ее труп бы успел разложиться до костей за это время. — Когда ты последний раз ее видел, Трой? — Хм-м, дайте-ка подумать, — от наигранности каждого движения уже сводило зубы. Парень слишком переигрывал в каждом движении и каждом выражении лица. Он был развязным подростком на все сто десять процентов. — Думаю, в конце июня? — При каких обстоятельствах это произошло? — быть «добрым полицейским» и выводить его на доверие было совершенно бессмысленно. Как и давить, вроде бы. Трой никак не реагировал ни на суровый тон, ни на отрывистые фразы. Для него все было театром одного актера — его самого. — Видел она о чем-то общалась в новом книжном Хоффмана с хозяином, но решил не отвлекать их и пошел по своим делам. — Кто такой Хоффман и какие отношения вас с ним связывают? — О, о нем знают все в Хизерфилде. Год назад, такой же весной сожгли его прежний книжный магазин. Тогда так внешне активно искали террористов, что я думал о нем все штаты, знают. Конечно, полиция ничего не нашла. Это никому не было нужно, никому из по-настоящему влиятельных людей. — Ближе к делу, — вчера вечером, когда она зачитывала выдержки из статей Лармора, они с напарником задорно смеялись. Правительственные заговоры и сговор ФБР с организованной преступностью всегда читались как юмористические рассказы в желтой прессе. Но слушать это в личной беседе — ну уж нет! — Так вот, решил я посмотреть на его новый целый магазинчик, но заметил в окне Элион и решил, что я не настолько хочу заходить внутрь. Газету мы больше не издавали, так что больше шансов у нас встретится не было. — Не подскажешь адрес? — история была шита белыми нитками. Он то ли пытался отвести следствие от себя, то ли натравить его на Хоффмана. Но все же было интересно узнать, как в этом замешан владелец книжного магазина. Трой с радостью рассказал и даже описал путь до магазинчика, попытался посоветовать кафе в округе и даже… пофлиртовать? Он подмигнул на прощание и попросил всегда звонить ему без стеснения. У него самого последнего точно не было.***
На табличке было написано «Закрыто», узорчатая решетка на стеклянной двери перечеркивала надпись. На секунду Ванесса остановилась в нерешительности, Рафаэль не заметил этого и открыл дверь. Звон хрустальных палочек разбил библиотечную тишину книжного магазина. Седрик все же ждал их. Ванесса последовала за коллегой внимательно осматривая помещение. Каждый подоконник был занят простыми горшками с непонятными растениями — цветов видно не было. А свободные пространства занимали стойки с другими растениями, всмотревшись в одну такую, Ванесса заметила оплетшие все нитки и сосуд с водой — это было похоже на декоративную гидропонику. Из-за одного из шкафов в глубине помещения вышел мужчина. Он был высоким, с золотистым хвостиком волос, белой кожей и голубыми глазами. Серые брюки со стрелками и белая рубашка с закатанными рукавами отлично подчеркивали фигуру. Седрик дружелюбно улыбался: — Добрый день, господа специальные агенты ФБР, — он протянул руку для пожатия, вначале Рафаэлю, а потом и Ванессе. — Вы желаете поговорить о пожаре, уничтожившим мой прошлый книжный магазин? — Здравствуйте, мистер Хоффман. Боюсь, мы не знаем об этом происшествии. Но у нас есть информация, что вы были знакомы с Элион Браун, — в отличие от родителей, Элион знали многие. Тогда как мистера и миссис Браун были подобны призракам, забытыми при жизни. — Да, мы общались пару-тройку раз. Милая девочка, — Седрик улыбнулся еще шире. Место все больше напоминало ловушку. Он указал рукой вглубь помещения. — Прошу, пройдемте, поговорим в моем кабинете. Там есть кресла. — Благодарю, — напряженный, Раф последовал шаг в шаг за ним. Ванесса чуть отстала, продолжая оглядываться по сторонам. В магазинчике не было ничего необычного: книги, стойки с комиксами, канцтовары. Мужчина привел их не в кабинет, а в некое подобие гостиной, спрятанное в глубинах магазина. Вокруг журнального стола стояли три даже на вид необычайно удобных кресла. Освещалось все несколькими высокими лампами, окна были заслонены шкафами. Он пригласил их сесть, а сам направился за чаем. — Мне кажется или у него британский акцент? — Седрик был похож на стереотипного англичанина, вежливого и любящего чай. — Какой-то другой, более четкие и мягкие слова, — они не расслаблялись. Что-то было не в порядке. То ли запах нераспустившихся цветов в воздухе, то ли сама ситуация с исчезновением Элион Браун, связавшей множество непохожих людей. А может было дело в мистической атмосфере Хизерфилда, усиленной геомагнитной бурей. — Угощайтесь. Сахар, молоко, сливки, — он точно был англичанином. Только лайми могли добавлять молоко в чай. — Все же, давайте перейдем к делу Элион Браун, — хотя Седрик не требовал, Раф продемонстрировал удостоверения агента ФБР. Мужчина его внимательно осмотрел, будто запоминая каждую деталь, но не прикоснулся. — Знаете, мы можем перейти к другому делу, — голос мужчины стал резко угрожающим. Его глаза загорелись призрачным светом. Агенты не смогли дернуться, застыв в креслах. — Делу о невезучих агентах ФБР, сующих нос не в свое дело. И их исчезновении. — Послушайте, Седрик, мы ничем вам не угрожаем, не стоит бояться. В отличие от популярного мнения правительство не экспериментирует на своих гражданах. Освободите нас, и мы забудем это недоразумении, — Раф остался внешне спокойным, а Ванессу на мгновение охватил ступор, быстро переросший в поиски выхода. — Да, да, — мужчина презрительно махнул рукой. — Вы удивительно спокойно на это реагируете. Похоже, вам повезло работать в особом отделе, отделе неудачников. Мужчина встал, дернулся, и его внешность расплылась маревом. Он уменьшился, рубашка заменилась пиджаком цвета слоновой кости, из-под которого молодая женщина, ничуть не похожая на Седрика вытащила матовый угловатый пистолет, глок, и выстрелила. Вначале в компаньона Ванессы, а потом и в нее. Два тела расслабленно развалились в креслах, их высокие спинки и массивные подлокотники поддерживали их в достойной позе. Только небольшая дырочка во лбу и заляпанная мозгами спинка портили картину. За пределами гостиной возник Трой. Он вежливо улыбался и изобразил стук будто по двери у границы зоны. Джоан Тайтор сняла щит, ограничивающий звуки и пригласила его подойти ближе. Его губы шевелились, но Джоан слышала лишь стук крови в ушах. Все же не стоило стрелять в замкнутом пространстве без защиты. Она сделала останавливающий жест и заговорила. — Вот и твоя знакомая. Подхватывай ее, я возьму мужчину. А после прикоснись ко мне — телепортируемся в подходящее место. Пока никаких вопросов — я немного оглохла от стрельбы. Парень преувеличенно кивнул, подошел к парочке в креслах, внимательно их осмотрел и без малейшего знака отвращения подхватил Ванессу под подмышки и вытащил с кресла. Очки упали на пол и Трой нечаянно на них наступил, пытаясь перехватить труп поудобнее. Перехватившая Рафаэля Джоан встала с ним рядом, а через мгновение окружение сменилось. Яркое закатное солнце ослепило его, блики с воды предали дополнительного ослепления картине. Женщина откинула труп от себя, внимательно осмотрела костюм на наличие пятен и, не найдя их, довольно ухмыльнулась. Несколько в отдалении от обрывистого берега в землю была воткнута лопата. Джоан приказала Трою копать общую могилу для агентов ФБР. Он потер руки и схватился за черенок лопаты. Копать или не копать вопроса не стояло — Джоан слишком хорошо платила, чтобы выбрать второе. А тем временем женщина подошла к самому краю берега и всмотрелась вдаль, в размытые смогом очертания моста. Бриз кинул Джоан пригоршню воды в лицо и намочил пиджак. Она продолжала стоять и с улыбкой глядеть на горизонт. Трой начал снимать верхний слой почвы. Он, конечно, мог возмутиться, что копает один, но молодая женщина щедро платила за любую работу, да и возиться с землей в белом костюме было абсурдно. — Мир изменился. Я чувствую это в воде, чувствую в земле, ощущаю в воздухе, — после столь одухотворенной речи, она продолжила смотреть вдаль. Ее речь все еще менялась от громкой до тихой в произвольные моменты времени. Трою было без разницы, он, не привыкший к физическому труду, копал яму. Бубнеж на фоне не мешал. — Нам предстоят великие испытания, Трой. Ведь помощи ждать неоткуда и настало время нам самим творить судьбу мира без оглядки на пророков и пастухов. Он сейчас слеп, и поэтому я защищаю беззащитных. — Не заметно как-то. Скорее убиваешь беззащитных и беспомощных, — Трой оперся о лопату и стер трудовой пот со лба. На коже осталась темная полоса. — А, если бы Оракул видел будущее, то агентам все равно бы не повезло. Я просто выполняю его работу. Так сказать, отплатила услугой за услугу. Не парься, — видимо, слух вернулся к Джоан, а пафос наоборот покинул. — Ладно, я подожду пока ты отроешь могилу, а потом навестим твоих друзей. Дальше я сама справлюсь с последствиями. — Это не опасно для Алиши с Дэном? — Не-а. Они ходят по окрестностям и изображают любопытных агентов. Еще, поройся в карманах, мне нужны ключи от их машины, — Джоан кинула пару перчаток до сих пор прохлаждающемуся Трою. — Не следует оставлять посторонних отпечатков. — Что это было про изменения мира и всю эту пафосную чепуху? — Трой, Трой, разве ты не смотришь фильмы? — он саркастично поднял одну бровь. — Ладно, объясню. Слушай и запоминай. На некоторое время никому не видать помощи от вашей дорогой подруги, Элион Эсканор. Она занята, и Меридиан недоступен никому из смертных, тогда как голову поднимает старое, забытое всеми зло… — Серьезно? А можно нормальным языком. — Какой ты скучный парень, Трой. У Нериссы дела в последние несколько дней идут замечательно — она обрела огромною магическую мощь, поэтому Землю и штормит. Так ты доволен, я могу продолжать? — Идеально, — Трой вновь принялся копать, откидывая землю подальше от берега. Ему еще потом обратно засыпать землей неглубокую могилку. — Ты копай, не останавливайся. Так вот, в момент начала магнитной бури сердце мира оказалось у Нериссы. Каким образом мне не ведомо, но… До наступления сумерек Джоан вела свой рассказ, а Трой копал, стирая нежную кожу рук в кровь. Но история была интересной, а работа рутинной. И обе они закончились, как подходит к концу все в этом мире. Закинув трупы в неглубокую яму, парень засыпал их землей, а после они с Джоан исчезли, взявшись за руки, рассыпались частицами в зеленоватой вспышке.