***
Их не было нигде: ни дома, ни на катке, ни где-то между. Вызвали полицию, и уже они стали искать Кассандру и сестру. У первой не было ни близких друзей, ни родственников, никто не знал, куда девушка могла пойти. Полицейские вначале опросили ее, а потом и родителей. Действовали они быстро, отнеслись к пропаже сестры крайне серьезно. Сразу же, в процессе разговора одна из копов о чем-то говорила по телефону с начальством, проскакивали слова «поиски», «волосы светлые» и «восемь лет». Ей приходилось многое повторять, полицейская часто почти орала на телефон. Видимо, связь была плохая. Корнелия думала, нервно пожевывая губу. Поиски, поиски… Шум и постоянные выкрики «Лилиан!» мешали сосредоточиться. Сестры не было, и крики не помогут, как и наворачивание третьего круга вокруг здания катка. Но вдруг в этот раз сестра бы отозвалась? Когда девушка, тяжело дыша, вновь подбежала ко входу, полицейские закончили разговаривать с родителями и переключились на тренера. У мамы были красные от слез глаза, а папа ее приобнял и успокаивал. — Корни, думаю, тебе лучше пойти домой, — голос папы дрогнул. Он сам не верил в свои слова о том, что Лили просто заигралась. — Поужинай там, может, твоя сестра придет. Подожди ее. А мы с мамой еще здесь поищем. — Но… — это же была ее ответственность забрать сестру. Она не могла просто так пойти домой, тем более родители только оттуда приехали. — Иди, Корнелия, — мама тяжело вздохнула и потрепала ее волосы. — Может, Лили скоро придет. Нехотя, девушка согласилась и, устало волоча ноги, пошла в сторону дома. Был же способ найти пропавших, только осталось вспомнить какой. Она остановилась передохнуть у стены, поворошила промокшие от пота волосы и вспомнила. Она быстро отбила на телефоне номер Вилл, бегом направляясь к ближайшей остановке. Несколько гудков, и подруга взяла трубку: — Привет, Корнелия. Доставила сест… — девушка прервала подругу. — Она сбежала. Нужен амулет для поиска. Где ты? — тяжело дыша, она затормозила невдалеке от козырька остановки. — В Драконе. Может мы навстречу тебе поедем? — автобус, который довез бы ее до места пересадки, подъезжал. Но вдруг Лилиан все же вернется домой, а ее там нет? — У меня дома давай, — девушка все еще не могла отдышаться, но на подгибающихся ногах развернулась в сторону дома и медленно побежала, временами переходя на шаг. — Окей, до встречи, — Вилл положила трубку. Никто дома ее не ждал. Проверив квартиру на наличие Лили, Корнелия решила подождать подруг (и сестру) у входа в подъезд. Так они точно не разминутся. Под свежим весенним ветерком пот, пропитавший одежду, начал подсыхать, и ранее приятно холодившая тело одежда присохла к коже. Через пять минут нервного ожидания девушка вновь набрала Вилл. Через пару гудков связь неожиданно пропала. Через несколько попыток все же удалось дозвониться. Подруги с Калебом спешили как могли, но заставить водителя автобуса ехать быстрее было не в их силах. Почему сейчас был не вечер, когда они в облике фей быстро бы долетели? Но все имеет обычай заканчиваться, так и подошло к концу и ожидание Корнелии. Такие же взмыленные, как и она раньше, друзья подбежали к ней. Единственным не запыхавшимся был Калеб. Наверное. Это сложно было определить по закрытому банданой лицу. Корнелия почти сорвала сердце Кандракара с шеи Вилл, не размениваясь на объяснения. И вот, когда аметистовый амулет оказался у нее в руках, она представила Лилиан капризную, раздражающую и добрую сестру. Ничего не произошло. Амулет не приподнялся и не указал правильное направление. — Почему в этот раз не работает? — тогда, на Меридиане, амулет помог найти Элион. Не может же быть, что она недостаточно хорошо знала сестру, чтобы ее найти? — Не знаю, — Вилл так же растеряно смотрела на переданное обратно украшение. — Может превратиться нужно? Дружной толпой они направились в квартиру Корнелии, чтобы не раскрыть прохожим секрет. Открыть дверь подрагивающими руками была та еще задача, но Корни с ней справилась. Не приглашая никого пройти дальше, она сразу на входе потребовала превращения. — Мы едины! — Вилл подняла амулет, но ничего не произошло. — Черт! Это опять Элион, наверное, звезду надела! От разочарования Корнелия впечатала кулак в стену и тут же заойкала от боли. — Калеб, портал, через который ты пришел, открыт? — Вилл сразу же собралась и принялась думать над решением проблемы. — Нет, Элион его сразу же за мной захлопнула. Тем более все нелегальные порталы опасны, сами знаете, — Калеб кинул виноватый взгляд на Корнелию. — Что же делать?! — Корнелия пыталась ходить кругами в тесном коридорчике, полном народу. — Я знаю! — Ирма в кое-то веки была серьезной. — Помните, вонючка все со своей штучкой носился? Ты еще сказал, что ей раньше порталы открывали. Можно с ее помощью или на Меридиан к Элион попасть, или к Оракулу, он вроде будущее видит. И, наверное, знает, где сейчас Лилиан? — завершала речь девушка уже неуверенно и медленно. Ее идеи никогда не были гениальными. — А можно и просто Бланка отыскать. Он хорошо выслеживает людей по запаху, — Тарани поправила очки. — Или на карте порталы посмотреть. Если Лилиан так неожиданно исчезла, то может ее куда затянуло? — Хай Лин бодро спросила, но все так посмотрели на нее, что она сразу потеряла весь энтузиазм. — Ладно, глупая идея. Но, может, бабушка что-нибудь знает? В прошлый раз с дневником она очень помогла. — Предлагаю разделиться, — Вилл устало нахмурилась. — Кто как? — Я должна остаться дома, вдруг Лили вернется, — голос у Корнелии был тоскливым, уверенности в сказанном не было. — Тогда я оставлю тебе амулет — вдруг Элион все же снимет звезду Трибы, а мы с остальными разделимся вот как… Девочки разошлись по своим зонам ответственности. С Корнелией остался лишь Калеб. Вынужденный до сих пор скрывать внешность, он назвал себя обузой в городских поисках. А потом, незаметно для Корнелии, показал остальным рукоять спрятанного меча и подмигнул — кто-то ведь должен был защищать временную хранительницу сердца? Корнелия была беспокойна, она не находила места в квартире, переходя из одной комнаты в другую, постоянно названивала родителям и спрашивала о сестре. Ни то, ни другое не давало результата. Прошел час, второй, и она с Калебом уселась ужинать. Родители попросили их не ждать. Подруги тем временем пробирались на свалку Бланка, называемую тем «сокровищницей». Раздался звонок в дверь. Лилиан вернулась?! Бросив ужин, Корни распахнула дверь. За ней никого не было, лишь кусок бумаги, отлетевший от взмаха двери был в коридоре. Девушка торопливо подошла к нему, подняла и прочла надпись, выведенную аккуратным почерком: «Отдай сердце Кандракара, и я верну тебе сестру. Встреча в центральном парке, у фонтана в девять. Без Элион». Сердце заколотилось сильнее, его биение громко отдавалось в ушах. Корнелия облизнула вмиг пересохшие губы. Значит сестра была действительно похищена. У нее и даже мысли не промелькнуло, что она не должна звонить подругам. В этот раз связь наладилась сразу, и девушка все им рассказала и попросила поторопиться. На фоне был слышен треск молний. После короткого обещания, Вилл отключилась. У нее была еще одна подруга. Та, кто мог разрешить конфликт, судя по тому, что похититель велел ее не приглашать. Но она была недоступна, как и Меридиан. Могли ли быть эти события связаны? Она не знала, но беспокоилась о подруге, ведь в этот день от нее не было вестей, она не просила Калеба ничего передать. За окном сверкнула молния, а вскоре прогремел гром. Начался ливень. Но что же делала Элион? Все ли с ней было в порядке?***
Да! Я сделала это, повторила трюк рыжего ублюдка только гораздо сложнее — я прибыла целиком с душой и телом. Я осуществила путешествие не в параллельный мир, а пробила путь в альтернативную реальность. Великое путешествие, подобное которому не совершал еще никто в мире (и неважно каком). Меня окружала обычная поляна, подобная той, что я нашла недалеко от замка. Перемещаться сразу в альтернативный дворец могло быть небезопасно — он всегда был центром событий и сражений. Сюда же я засылала камеру, чтобы проверить точку перемещения. Все было так, как я видела в записи. Только что-то не так было с растениями. Для них будто выкрутили вначале яркость, а потом контраст. Трава и листья были выгоревше-зелеными, стволы наоборот избыточно темными. Насекомых не было. Если прислушаться, то и птиц неслышно — мертвая тишина. Я сделала шаг вперед, к тому месту, где остались следы штатива. Трава тихо хрустнула и рассыпалась пылью под подошвами ботинок. Я наклонилась, чтобы рассмотреть феномен ближе. Травинки были полностью высохшими. Я хотела сорвать одну, но она рассыпалась в труху. Изображение с камеры не передало всего этого. Видео выглядело, как съемка обыкновенного меридианского леса, пусть и в плохом качестве. Две тысячи пятый год на дворе — ни нормальных видеокамер нет, ни тем более автономных дронов, с которых можно было бы снять местность. Я подошла к ближайшему дереву — сухие ломкие ветки и рассыпающиеся в руках листья. Оно было мертво, подобно траве. Место было дерьмовым. А может такой была и вся реальность. Проверять не было ни малейшего желания. Зачем, если я могла дождаться перемещения в следующий мир? Тем более этот мир был слишком близко к моему — температура воздуха не отличалась от моего Меридиана, а длина дня имела незначительные отличия в сторону удлинения. Этот мир шел вперед на несколько недель. Или на несколько лет плюс такое же число недель. Первый вариант был правдоподобнее и лучше согласовался с вычислениями консилиума теоретиков. А вот насколько мы расходились в прошлом было большой загадкой. В любом случае этого было слишком мало — раз у нас одна на всех Судьба махо-седзе, одни на всех сезоны бесконечных врагов, то этот мир слишком недалеко ушел, чтобы показать мне их лица и способы победы над ними. Я подошла к походному рюкзаку, переместившемуся отдельно от меня. В нем было достаточно пайков на пару недель осторожного расходования. А ждать мне нужно было всего лишь сутки — пока энергия второй половинки сердца пробьет дыру в другую реальность. Я разделила его, как в одной из книг Оракула разделили сердце Кандракара. Ведь в путешествии я могла задержаться, а без своего сердца мир медленно умирал. Да и к тому же после первичного запуска заклинание лучше работало автономно от меня. И в так называемом центре системы координат. Пока половинка толкала меня вперед я могла быть уверенной, что промежуток времени растет, а вот если бы я так и оставалась центром заклинания, то направления бы не существовало. Они все были бы равнозначны. Я достала первый паек и бутыль с водой. Распорола полиэтиленовую упаковку швейцарским ножом, достала упаковку курицы с лапшой и пластиковую ложку. Следом вынула пакет с беспламенным разогревом, оценивающе взглянула на него и закинула обратно. Щелчок пальцами и металлизированная упаковка уже левитировала в горячем, рябящем воздухе. Кому нужен комплект выживальщика, если есть магия? Вторая половинка сердца была все еще при мне, да и так я выжрала магии гораздо больше, чем пригодилось при перемещении. Когда я открыла банку, от содержимого шел горячий пар. А от запаха сразу забурчал живот, демонстрируя, что со всеми приготовлениями к ритуалу я позабыла об обеде. Распаковав ложку, я запихнула полиэтилен обратно в рюкзак и достала пару галет. Положила на одну смесь разварившегося теста и шматков мяса и накрыла другой, с хрустом откусила. Не сэндвич, но тоже вкусно. Незаметно ушла вся упаковка галет, бутылка воды, да и мяса с лапшой не осталось. Сосредоточившись, я вновь наполнила бутыль водой, сконденсировав ту магией из воздуха. А после откинулась на спину, прямо на сухую траву. Меж ветвей деревьев проглядывало теплое весеннее солнце. Еще бы пенье птиц сюда… Но из звуков лишь был сухой треск листьев на ветру. Я прикрыла глаза и расслабилась. Одна, в тишине и сегодня мне некуда торопиться. Не мне сегодня решать все проблемы Меридиана, не мне искать тысячу способов поймать Нериссу и уж точно не мне решать миллион проблем посевной и уборочной кампаний в разных полушариях планеты. Можно сказать, у меня был день долгожданного отпуска. До того как я отправлюсь в следующую реальность. Мысли текли вяло и размеренно. Болезненная бодрость от пресыщения магией прошла. Сегодня можно было не торопиться, а расслабиться, лежа на стылой земле, и подумать. Помечтать о будущем и методах реализации реформ. Наконец-то у меня было время это сделать в тишине, одной. Образование для всех, равенство всех рас, а не превосходство наиболее похожих на людей полукровок и конец голоду… Как всего этого добиться? Особенно меня волновал первый вопрос, ведь чем больше образованных умных людей, тем больше голов думают над остальными проблемами, тем больше пар глаз выискивают дыры в планах. Но где взять учителей, если Меридиан достиг равновесия, погрузился в стагнацию, разбавляемую природными катастрофами, Бедствиями и неурожаями? Количество учителей соответствовало числу чиновников и аристократов, готовых платить за знания… В таких мыслях и рассуждениях незаметно наступил вечер. Я решила не разводить костра, тем более у меня не было в этом опыта. Просто огородила щитом часть леса вокруг и нагрела в его пределах воздух. В тепле и темноте начала накрывать сонливость. Но я лишь разогнала магию, чтобы ее прогнать. Подсветка глаз разогнала ночную тьму. Второй половины сердца не хватало. Эта была не та боль с коронации, будто меня убивали, но будто нехватка чего-то важного. Чувство ностальгии по чему-то чего я не помнила, желание вернуться обратно и вернуть былое. Пустота в душе. Я тяжело вздохнула. Придется смириться с этим на некоторое время. Главное, что нет физической боли, а уж странные порывы можно и потерпеть. Ведь терпела я отсутствие настоящих мамы с папой, воспоминания о потерянном доме и жизни. Я закатала рукав и вгляделась в редкие искры, переливающиеся в звезде Трибы. Моя путеводная звезда… Дополнительная страховка и защита. Она будет обязана провести меня домой, если я заблужусь, заплутаю меж реальностями. И тут меня пронзила молния осознания, подобная зеленым молниям звезды Трибы. Последних не было при моем прибытии сюда. Как и грома. Она не работала. Я зажгла настоящий огонек над указательным пальцем и поднесла к нему ладонь, и быстро ее отдернула — обожглась. Но на Земле, когда я в первый раз обрела амулет, он прекрасно защищал меня от огня. Это… оказалось неприятной новостью. Сердце колотилось так быстро, что я бы и без магической подпитки не уснула бы в эту ночь. Я перебирала варианты. Их было далеко не так много, как звезд, открывшихся мне в кусочке неба между мертвыми деревьями. Днем я могла бы вернуться — в момент прихода сигнала от сердца можно выбрать направление — вперед или обратно. Но это ничего не даст, а только разрушит все приготовления, не позволит провернуть подобный трюк в будущем. На кого мне в следующий раз оставлять Меридиан? В этот раз может прокатить с Фобосом, если он поймет намеки вместе с Мирандой. А вот еще раз? Нет, мы не решим этот вопрос разговором, брат не согласится временно позамещать меня на троне планеты. Можно продолжать идти вперед — половинки сердца будет достаточно, чтобы защитится почти от чего угодно, а если и нет, то всегда можно сигануть сквозь портал и сразу же захлопнуть его за собой. В альтернативных реальностях места должны быть достаточно похожи, чтобы этот трюк провернуть. Мне этот вариант нравился больше — идти вперед всегда проще, чем все переделывать и пытаться вновь, пока я не найду идеального начала для путешествия. Искать можно долго, а зло никогда не дремлет. В отличие от меня — я зевнула, чуть не вывернув челюсть.***
Время приближалось к полудню, и я нервно перебирала пальцами. Ныне бесполезная звезда Трибы качалась на запястье и еще больше раздражала. Я распутала шнурок и задумалась куда бы ее перевесить, все равно она временно бесполезна. Просто положить в рюкзак путеводную звезду я не могла — точно потеряю. А она все же помогала в прокладывании обратного пути сквозь реальности. На шею повесить? Точно нет! С помощью кожаного шнурка легко задушить. Вместо ремня вокруг пояса нацепить? Я подняла мантию и примерилась — шнурок коротковат, а у меня нет ничего, чем его можно заменить. Хотя… Я достала из бокового кармана рюкзака эластичный бинт, приложила звезду к бедру и задумалась. Да, так будет нормально — я, закатав модные спортивные штаны, примотала украшение к верхней части бедра и крепко завязала бинт. И не потеряю, и мешаться не будет. Скоро, совсем скоро следующее перемещение. Я уже вытоптала ровный круг на поляне. Да, конечно, были удачные эксперименты в отправке через одну реальность, но все же… Все же подобного никто и никогда не совершал, не считая рыжего ублюдка. Можно и поволноваться, никто не увидит, как королева Меридиана сомневается и нервничает. Я закинула рюкзак на плечи, вновь кинула взгляд на часы. В глубине костей, в такт биению сердца начал зарождаться пульс магии, я улавливала предвестника прорыва реальности. Раз, глубокий вдох. Два, спокойный размеренный выдох. Глаза непроизвольно загорелись, а все внутри сжалось в преддверии броска. Три! Потусторонний ветер продрал внутренности до каждого мелкого капилляра, каждой клетки и увлек за собой, вперед. Я вывалилась на зеленую поляну, как кожаный мешок с потрохами. Я скрючилась на земле, пытаясь не проблеваться. Жестковатая посадочка вышла. Но пара минут и я была в норме, пропало выворачивающее ощущение магии. Лес вокруг был жив. Зеленая сочная трава приминалась, но не ломалась под подошвами. Просачивающийся через молодую листву солнечный свет был по-весеннему очарователен. Шумели насекомые и птицы. Пока живность не атаковала меня, но зная эту планету, только пока. А вот в этой реальности можно осмотреться, тем более до следующего перехода уже три дня. Вначале следует оглядеться. Настал тот редкий случай, когда уроки брата о видении на дальние расстояния не прошли зря. Я скинула рюкзак и принялась в нем рыться в поисках мешочка с мукой. Зеленая молния на краю зрения заставила резко обернуться и поставить щит. Это была телепортация. С глазами, пылающими белым огнем, в двух шагах стоял Фобос. Насрать на рюкзак, пора валить! Я вспомнила заброшку, где любила проводить эксперименты и с перепугу влила в пространство магии достаточно на пару порталов. Оглушающий сухой хруст, как от перемалываемого стекла и на мгновение возникшая сетка молний, будто от разбитого бронированного стекла, были мне наградой. Трещины в пространстве, выплюнув пару молний, быстро заросли. Портал не появился. Теория с эффективностью старых мест не верна — осталось только сражаться. Затемнение щита и вспышка — мой коронный удар. Пара мгновений растерянности с неудачи и щит почернел, осталось засветить все снаружи. Но что-то я переборщила с магией — сил почти не осталось. Но нужно собрать последние — местный Фобос выглядел как дохуя проблем. Я вышла на форсаж, захватывая остатки сил, и тут брат появился прямо у меня перед носом и что-то кинул в лицо. Я не успела среагировать, закашлялась, а после усталость взяла свое. Сил стоять, да и держать глаза открытыми не осталось.***
Очнулась я от всепоглощающего чувства дежавю. Сон, который я с трудом уловила, резко перерос в знакомую мне реальность — я сидела на кресле-полутроне, оплетенная лозами. Минус магия, понятно. Я чувствовала лозы даже в кратком сне, но он был слишком поверхностен, чтобы полноценно оценить обстановку. Для проверки лоз, я попыталась двинуть рукой — они сразу же сжались, намекая, что еще движение и прольется моя кровь. На раздавшийся хмык, я наконец подняла голову и взглянула перед собой. Через небольшой стол восседал Фобос, а за его плечом стояла моя копия. Я безмолвно застыла, даже позабыв дышать. Неприятности нашли меня гораздо раньше, чем я их ожидала. Даже первый паек не до конца съела. — Здравствуй, дорогая… сестра? — мужчина мягко спросил. Но меня продрало до мурашек. Что-то в его голосе… — И тебе привет, Фобос, — в голове вновь проигрывались моменты коронации. Не хватало только Седрика. — Не желаешь рассказать, кто ты и что ты здесь делаешь, — брат говорил, и его слова были подобны сладчайшему вину. Его легкая улыбка, низкий бархатный голос, он стал в тысячу раз прекрасней в этой реальности, освобожденный. Его кожа отдавала благородной желтизной, а не смертельной бледностью. — Меня зовут Элион Эсканор, я думаю, ты мог это уже заметить, — я закончила кисло, попытавшись двинуть рукой. Лозы болезненно сжались, несколько шипов прокололи кожу. — И как ты видишь, за моей спиной стоит тоже Элион Эсканор, — брат улыбался как кот, съевший всю сметану в доме. Элион за его спиной изображала безразличную статую. Мужчина элегантно перебрал пальцами в воздухе, и хватка лозы чуть ослабла. — Дело в том, что я из другой, альтернативной реальности. И там есть и другой Фобос Эсканор тоже, — брат улыбнулся так сладко… В его глазах стал заметен еще больший интерес, идея, захватившая его великолепный разум. И отблеск магии в серо-зеленых глазах, подобных драгоценным камням. Я не знала, бывают ли камни такого оттенка, но глаза были прекраснее любых сокровищ точно. — И как ты оказалась в этой реальности, дорогая сестра? — брат подался вперед, жаждая узнать ответ. Его ухоженные волосы цвета слоновой кости сдвинулись, но не волоска не покинуло изящную прическу. Моя не была такой. Я что было сил рванулась в хватке лоз, до крови и разодранной кожи. Я, думающая о внешности?! Да еще и пускающая слюни на альтернативную версию брата, захватившую меня в плен, — никогда! С рыком ярости и боли я попыталась дернуться еще раз, но растение крепко прижало к стулу — оно перехватило меня под грудью и оплело руки полностью — от кистей до плеч, переходя на шею. Вот теперь я узнала в мужчине передо мной брата — такой же мудак. Теперь я поняла, что же Седрик об пол головой бился. Боль немного прочищает мозги от тумана восхищения. Я чуть не сделала свою проблему проблемой всей моей реальности — а местному Фобосу было вполне по силам ей стать. У моей версии точно не было настолько много магии, да и мрачно усмехающаяся Элион за его плечом не внушала доверия. — Вижу, ты мало переменилась от реальности к реальности, Элион, — он наполовину обернулся к моей копии. А его голос оставался по-прежнему медоточив, настолько что блевать хотелось. — Твой двойник, подобно тебе ранее, не настроен отвечать на вопросы. Она не склонна к мирной беседе и не желает завершать знакомство добром. По лицу копии, назовем ее Второй, чтобы как-то отделить ее от меня, промелькнуло странное еле заметное выражение и тут же пропало. Она точно не была мной, Вторая подчинялась брату, как слуга подчиняется хозяину. — И все же, Элион… — в глазах брата мелькнул потусторонний свет. — Продолжим же беседу, как родственники, как брат и сестра. Пока не поздно. — Нет, — взгляд мужчины заставлял желать рассказать ему абсолютно все, да еще и добавить недавно появившиеся теории. Он ведь внимательно слушал. Но я сдержалась, краем глаза вновь оценив остроту шипов меридианской лозы. Хер я от него понимания дождусь, как и вообще чего-нибудь хорошего. — Раз ты так в этом уверена, то оставляю ее на тебя, сестра, — Фобос встал и полностью загородил от меня Вторую. Меня чуть попустило, больше он не был центром моего существования. Я принялась оглядывать комнату. Абсолютно ничего необычного — каменные стены, крепкая дубовая дверь, отсутствие окон. — Узнай у нее, как здесь оказалась, и возможно ли пройти тем же путем. Будут ли у нас еще гости и ждет ли ее кто-либо в ее реальности. Остальное на твое усмотрение. — Слушаюсь, мой принц, — голос у копии был совершенно идентичен моему. Только эмоций в нем не было. Она поклонилась уходящему Фобосу и повернулась ко мне, как только закрылась дверь. Девушка заняла место Фобоса за столом и дала шанс рассмотреть себя. У нее была загорелая обветренная кожа, короткие, до плеч волосы и «ухмылка» от шрамов в уголках рта чуть глубже и темнее моей. Она так же пристально исследовала меня, как и я ее. — Что ты здесь забыла? Меридиан закрыт от остальной вселенной, так что приходить именно сюда странно, — она говорила безжизненно и как-то напряженно, будто пытаясь отпечатать каждое слово в моем сознании. — Отвечай, я не шучу и не веду пустых разговоров как брат. Под движение ее пальцев часть лоз разжалась, когда как другая болезненно оцарапала кожу, превратив рукав в тряпки. Пи-издец. Я задышала быстрее, а сердце принялось отбивать дикий ритм. На месте Седрика быть не хотелось. Он общение со мной с трудом пережил. Вопрос в том, смогу ли я дождаться автосрабатывания заклинания и свалить отсюда оставался открытым. И Эсканоры обещали его закрыть очень неприятным для меня способом. — Говори, двойник, или я буду вынуждена принять меры, — она чуть скривилась. Шрамы на лице превратили ее лицо в маску злости. Если так присмотреться, что-то не так было с ее глазами. Они отражали свет и комнату, так что ее внешность не была иллюзией, но… — Понятно. Девушка стремительно покинула комнату. Сегодня, в отличие от дня коронации, я не могла дотянуться до лоз даже зубами. Мне оставалось только ждать Вторую и размышлять о глубине ошибочности задумки с альтернативными реальностями. Уже на второй все было плохо и что-то в прошлом пошло не так, но уже после коронации. Шрамы Элион были похожи на мои. И меня собирались пытать, конечно. Этой мысли я не могла избежать, как ни старалась. Все возвращалось к ней. Хотя… Перемещение могло дать некоторую информацию, подсказать в чем была ошибка местной версии меня. Главное не рассказать им правды. Такие гости на моем беззащитном Меридиане могут наделать бед. Дверь бесшумно отворилась, вошла Элион, а за ней влетели ведра. Их окружал стойкий запах спирта. Лозы заворочались, меняя положение. Они почти полностью отпустили меня, удерживая только кисти рук и ноги ниже колен. Стул перелетел поближе к своему собрату, а Элион медленно и угрожающе подошла ближе. Еще рано говорить, она мне не поверит. Но так хочется… Я почти открыла рот, когда в руке Элион материализовался нож. И тут же стиснула зубы как можно сильнее в ожидании боли. Ее не последовало, раздался лишь треск разрезаемой одежды. Я осмелилась открыть глаза. Девушка аккуратно, стараясь не задеть кожи срезала верхнюю часть одежды. Лишь бы она не решила вдруг снять с меня штаны — что-то подсказывало мне, что звезда Трибы мне еще могла пригодиться. Сделав все разрезы, девушка принялась стягивать верх мантии. Часть нитей застряла в свежих ранках, а другая слегка присохла за время разговоров. Я тихо шипела сквозь зубы, пока она это делала. — Ты все еще я… Значит, продолжишь молчать, — она на мгновение оказалась точно напротив моего лица. Ее глаза были тусклее моих на пару тонов, будто затянутые почти незаметной пеленой. Она точно не была слепой, да и катаракта не так глаза затуманивает. Она более уродливая. А потом лозы резко дернулись и развернули меня лицом к стене, я больше не видела копию. — Прикрой глаза. Я сделала, как она сказала, а через пару мгновений руки обожгло болью, будто в раны залили соленой воды, а нос заложило от запаха спирта. Я дышала через рот, от боли и невозможности терпеть спиртуозную вонь. — Знаешь, наши миры, если про альтернативы правда, разошлись довольно давно. Между годом назад и тремя месяцами назад, — лозы пришли в движение, я и напряглась в ожидании дальнейших событий. Элион не разочаровала. По верхней части спины легонько прошлись шипы, не оставляя даже царапины, а потом проследовали обратно, с большим нажимом. Мое шипение, на втором обратном движении, переросшее в крик боли, разорвало тишину комнаты. Лоза остановилась и сменила положение, но не перешла к новой пытке. Я могла отдышаться. Теплая кровь в такт заполошному биению сердца стекала вниз по коже спины. — Я расскажу тебе свою историю. Все равно, его высочество та еще белоручка и не любит смотреть на пытки. Ему проще обратить всех в розовый куст… Она приблизилась в несколько чуть различимых шагов и остановилась точно у меня за спиной. Холодные пальцы прошлись по тонкой сеточке шрамов на руке, задевая новые ранки. Я скривилась, но сделать ничего не могла. — В тот день, в коронацию, Фобос хитро запер меня во сне. Он приковал меня к трону, как я тебя сейчас, и выпил силы сердца мира до самого дна, — она прошла по другой руке, будто пытаясь уловить каждую линию и точку. — Но когда он отвлекся на беспорядки в замке, мне удалось перегрызть лозы на одной руке, как и тебе. А на другой я рассекла их звездой Трибы. И направилась на встречу с Фобосом, чтобы попытать удачу и отобрать сердце. Я проиграла. А ты? Твои шрамы почти незаметны по сравнению с моими, хоть и похожи. Я рассказала ей о встрече с подругами во сне и моем спасении. Ведь пока мы говорили, она не трогала чертовы лозы. Но на моменте окончательного отъема сердца, она сказала: «Достаточно», — и я замолкла. В ее голосе прослеживалась ярость. — А я стала кустом черных роз на долгие месяцы, — в ее словах была горечь и обида. Растительная плеть резко прошлась поперек спины, и я взвыла. — А после выжрала весь сад принца и устроила настоящее восстание. В духе обыкновенного российского студента, правда конца века девятнадцатого. В конце концов, пока мы с принцем воевали здесь, на Меридиане, Кандракар и стражницы нашли способ запечатать Фобоса здесь. Он не может вырваться даже с силой сердца мира. А про меня все позабыли, кроме него. Никто не пришел спасти меня. Мне достался еще один удар шипами. Горло першило и болело от криков, а Элион продолжала не задавать вопросов, которых я боялась. Спина пульсировала в такт биению сердца, казалось, кровь промочила штаны и выделила форму звезды под ними. Но смотреть вниз и выдавать интерес я не стала. — Я вижу, настало время пройтись по вопросам Фобоса. Ты понимаешь, каких ответов я жду от тебя? — ее интонации давили. Я кивнула. Сложно ориентироваться в угождении человеку, не видя лица. — Отвечай. — С чего начать? — продолжение монологов Элион под раздирание спины выносить я бы не смогла. — С перехода сюда. Как, почему, кто может пойти за тобой и когда. И, не советую врать, — с последними словами она плеснула спирта на спину. Мне будто содрали всю кожу, залили голое мясо кислотой, а после протерли соляным раствором. Так я не орала за весь сегодняшний день. Казалось, я оглохну, а после онемею от перенапряжения голосовых связок. Все вокруг потемнело, и я потеряла сознание.