***
Смотря в зеркало заднего вида, она наносит прозрачный, с легкой розовинкой блеск для губ, поправляя контур ноготком пальца. Откинув блеск куда-то в салонное пространство автомобиля, не заботясь о том, что он ей ещё может пригодиться, дотягивается до небольшой коробки на заднем сиденье, переставляя её к себе на колени. Открыв крышку и убрав шуршащую бумагу, достает туфли на шпильке бордового цвета. Отличный акцент на ноги при довольно скромном, но облегающем платье белого цвета с широкими лямками, чуть выше колена. Схватив туфли за каблук, она откидывает коробку назад, надевая их. — Ну всё, я готова, — надевает длинный ремешок маленькой сумочки на плечо. — Отлично выглядишь, — улыбнулся водитель. — Спасибо. Пока. Открыв дверь, девушка выпорхнула из машины, сразу ощутив на себе жаркое калифорнийское солнце, что на миг сразу захотелось запрыгнуть обратно в прохладный салон. — Ни пуха! — выкрикнул водитель, надевая очки и заводя машину. — К черту! — махнула она ему. Цокая каблучками, она заходит в большой и светлый холл торгового комплекса. — Попробуйте наш новый аромат. Тут же к ней подходит девушка с кучей пробников, рекламируя парфюмерию. — Благодарю. Приняв один пробник, она прикладывает его к носу, вдыхая сладкий аромат. Идя по шумному холлу, заведя прядку темных, почти черных волос за ухо, которые были уложены в слегка небрежные волны, она останавливается, замечая заходившего в магазин брендовой мужской одежды человека, и немедленно поспешит вслед за ним. Зайдя в просторный павильон, делает вид, что заинтересована витриной с запонками, одновременно наблюдает в отделе галстуков мужчину плотного телосложения, с короткой стрижкой, расстегнутым пиджаком, из-под которого виднеются подтяжки. — Вам помочь? Милая девушка-консультант, заметив золотые часы у него на запястье, с приветливой улыбкой обращается к мужчине, в надежде впихнуть ему товар подороже. — Нет-нет, ничего не нужно. Развернувшись, уходит к выходу, так ничего и не купив то ли от того, что не смог выбрать, то ли из-за заоблачных цен. Но второй вариант просто смехотворный, учитывая его достаток. Видя, что мужчина направляется к выходу и вот-вот будет проходить мимо, девушка разворачивается от витрины с запонками, намеренно сталкиваясь с ним. — Ой, прошу прощения, — улыбается он ей, едва прикоснувшись к её руке. — Ничего страшного, это вы меня простите. Такой неуклюжей бываю. Делая смущенно-виноватый вид, она смотрит ему в глаза, улыбаясь и как бы невзначай дотрагиваясь до плеча. — Подарок выбираете, — кивнул он на витрину, — кавалеру своему. «Господи, какие же вы все животные. Сразу проверяете на наличие соперника», — пронеслось у неё в голове. — Что вы, какой кавалер, — хохотнула она, поправив ремешок сумки, — папе подарок на юбилей. Только вот что-то ничего подходящего. — Ваш отец должно быть потрясающий человек, раз воспитал такого ангела. «Ой, да ты серьезно? Вот так сразу значит? Как же приторно и слащаво». Но на её лице мелькала только улыбка. — А как зовут такое очаровательное создание? Понимая, что он на неё запал, она с улыбкой протягивает ему руку. — Николь. — Очень приятно, — поцеловал ей тыльную сторону ладони, — я Том. Что ж, Николь, раз с покупками у нас не сложилось, может, продолжим знакомство в ресторане? Если вы не против, разумеется. «Шах и Мат, мистер Рэнделл».***
На просторной террасе, едва только расцвело, Майкл, сидя на перилах и болтая одной ногой, держал в руках коричневую папку и вырисовывал на листе А4 плавные линии, которые незаметно превращались в глаза, обладатель которых никак не выходил у него из головы. — Очень красиво, родной, — вдруг, где-то за спиной, раздался женский голос. Испуганно вздрогнув, Майкл обронил листок с незаконченным портретом. — Лиз, зачем так пугать? — возникал он. — Прости, я не хотела тебя напугать, — с сожалением ответила она, наклонившись и поднимая лист, что упал к её ногам. — А кто это? С присущим ей любопытством, она перевернула портрет, который до этого держала вверх ногами, рассматривая отчетливо вырисовывающиеся очертания лица девушки. — Так… никто… просто рисунок… Неразборчиво пролепетал Джексон, забрав лист, и спрятал его в папку. — Ну да, то-то ты от моего вопроса покраснел, а рисунок спрятал, — усмехнулась женщина, ловко выдернув папку из рук Майкла. — Лиз, отдай! Спрыгнув с перил, Майкл пытался отобрать папку у Элизабет, но она уворачивалась от него, пряча её за спиной. — И после этого ты меня будешь уверять, что это ничего не значащий рисунок? Сжалившись, она вернула папку. — Обычный рисунок. Спокойно ответил он, держа в руках папку, и облокотился об перила, заправляя за ухо выбившийся из хвоста локон черных вьющихся волос. Это просто было смешно, думать о девушке, с которой провел от силы минут десять. Но Майкл ничего не мог поделать. Всю неделю он вспоминал ту незнакомку, о которой не знал ничего, кроме имени. Доходило даже до безумия, какого-то помешательства, когда Майкл попросил своего верного друга и телохранителя Билла Брея, достать список приглашенных с того показа, в надежде отыскать там её имя и фамилию. Но к огорчению, никакой девушки с именем Веро в списках не оказалось. — Родной, — Лиз приобняла Майкла за плечи, — я же знаю тебя, как облупленного. Рассказывай, кто это юное создание, впечатлившее тебя настолько, что ты портрет её рисуешь. — Не знаю, — вздохнул, крутя папку в руках. — Майкл! — в шутку возмутилась она, стукнув его по плечу. — Да я правда не знаю, — слабо улыбнулся он. — Мы познакомились неделю назад на показе и не виделись больше. Я не знаю, кто она. — Ну, а зовут-то как твою таинственную незнакомку? — Веро. — Красивое имя — Веро. — Да, очень красивое, — Майкл достал рисунок, вглядываясь в очертания лица. — Симпатичная, — отметила Лиз. — Чем же она тебя так завлекла? — Не знаю, — пожал он плечами, — она другая. — Ох, мальчик мой, ты ещё так молод и так влюбчив, — покачала она головой. — Это плохо? — Нет, это неплохо, но послушай совет старой женщины, которая прожила столько, что видела мамонтов, — не гонись за призрачным идеалом. Майкл посмотрел на Элизабет, и, вздохнув, кивнул ей в ответ, в знак согласия сказанных слов.