Ликом пригож, и речами умилен Только в глазах царит холод могильный Он даст тебе успех и достаток Щедро одарит и сребром и златом Только не даром так добр он к людям Время придет по счетам платить будешь Сокровища враз тебе станут постылы Навек в кандалы тебя заключит он
***
Летом в Каэр Морхене обычно никого не бывает. Перезимовав, все ведьмаки разбредались по миру, ища и выполняя заказы. Но в этот раз было иначе. В Цитадели остался Весемир с Айри. Старый мастер продолжал обучать девушку. К фехтованию Весемир добавил алхимию, видя увлечение юной княжны книгами. К тому же, в своей работе ведьмаки пользовались всеми возможными средствами: начиная от эликсиров, масел, мазей, заканчивая бомбами иногда и арбалетом. Хоть и негласный кодекс твердил, что ведьмакам нельзя пользоваться метательными орудиями, но жизнь-то дорога, а выстрел из арбалета в нужный момент может спасти от неминуемой смерти. В отсутствие своей сестры Айри с головой погрузилась в тренировки, практически не жалея себя. Весемир видел, как та уставала, но ни разу не жаловалась. И чтобы хоть как-нибудь ограничить ее физические нагрузки, старый мастер давал на изучение толстенные книги. Весемир зря ожидал, что та будет отлынивать и попросту спать при чтении этих нудных книг. Вышло все наоборот. Даже тут увлеченность Айри била через край. Девушка с упорством читала от корки до корки, просиживаясь в библиотеке часами. Усидчивая, она штудировала старые талмуды целыми часами, пытаясь сходу понять сложные изречение старой письменности. А когда не получалось, старалась еще сильнее. Старому мастеру приходилось чуть ли не силой вытаскивать ее на свежий воздух для тренировок, о которых забывать не стоило. Итог: за два года в твердыни бледность и слабость девушки практически сошли на нет. Весемир отметил существенное улучшение здоровья, дыхание и сердцебиение стабилизировались. Не говоря о том, что за эти месяцы девушка заметно подросла. Подтянутая физическими тренировками и «ведьмачьим» рационом фигура приобретала изящные женские черты, наверняка и Цири тоже немного выросла, иногда думал о них Весемир. Старый ведьмак скучал по ним. Без них цитадель выглядел пустынным, заброшенным и неживым. С наступлением лета на уме у Весемира давно горела одна идея. Довольно было с девушки просидеть взаперти четырех стен два года. Пора выйти в Мир. Как Трисс и говорила, социум — тоже важная часть жизни. Поэтому Весемир решил взять ее в город на дело, вдруг подвернется кое-какая не самая опасная работенка, как раз для начинающего ведьмака. Впрочем, он прекрасно понимал, что девушка вряд ли станет ведьмаком, но он ничего другого не умел. А узнать, как проходят реальные заказы ведьмаков — лишним не будет. А значит, ей нужно оружие. Для этого он копался в арсенале Цитадели в поисках серебряного клинка. В закромах встречалось всякое, в основном не самого лучшего качества, но ведьмак все-таки нашел один любопытный экземпляр. Эльфская прямая сабля с круглой гардой с лезвием в почти восемь ладоней. Серебристый клинок даже в таком состоянии блестел. Клинок отличался от привычных ведьмачьих мечей: размерами, весом и видом. В основном вся смертоносность клинка была заточена на колющие удары. Оружие выглядело довольно изящно, нужно было лишь немного отшлифовать. «Как раз для нее», — решил Весемир, отметив компактные габариты оружия. Все же клинку требовался некоторый уход с лезвием и замена рукояти — не иначе клинок пролежал на дне сундука не один, а возможно и с десяток лет. Еще ножны нужно будет раздобыть новые, старая вся заплесневела и сгнила. Вместе с новым клинком он пошел искать свою ученицу. Во дворе ее нигде не было. Зато следы ее недавних тренировок были видны невооруженным глазом, на ведьмака со стены смотрели утыканные стрелами соломенные чучела. Последние месяцы Айри всерьез взялась за лук и арбалет. «Раз у меня нет магии и не могу надеяться на ваши знаки, я должна пользоваться всем тем, чем смогу сражаться…», — объяснила она ведьмаку свое рвение. Весемиру оставалось лишь соглашаться. Пусть она была дитем, ее всегда было трудно переубедить. Но старого ведьмака никак не покидало чувство, что эта девушка готовится к чему-то большему и потому так торопится. Но к чему? Ясное дело — к битве. Но против кого? Этого Весемир не знал, хотел бы знать, но Айри ни разу об этом не говорила. Потому что сама не знала, только предполагала. Девушка обнаружилась в конюшне. Она ухаживала за лошадьми и чистила стойла. Старательная девушка привела в божеский вид, явно потратив не один час. — Айри, — позвал он. — Да? — Вижу, занята. Много еще осталось? — Нет, заканчиваю. — Я тогда приготовлю ужин. — Хорошо. Помоюсь, потом подойду. Для двоих привычный стол был слишком огромным. Как обычно, после отъезда всех остальных, за столом во время трапезы стояла тишина. Немногословные Весемир и Айри практически всё время просто занимались своими делами, не слишком вдаваясь в беседы. Их это устраивало. Изредка они играли в шахматы, когда за окном буйствовала непогода. — Завтра я поеду в ближайший город, — начал Весемир во время трапезы. — Может заказ какой-нибудь подвернется. Да и новости узнать, что в Мире происходит. Хочешь пойти? — Я… Не знаю, готова ли я. — Не волнуйся, если я предположу, что наш заказ представляет реальную угрозу, я пойду один. Знаешь, не всегда в наших заказах мы сталкиваемся с опасными чудовищами. Простой люд, понимаешь, слишком суеверен, и даже самые неопасные явления списывают на монстров. А на деле, это какой-нибудь сущий пустяк. Или деяния вообще другого человека. — Хм… — Ну, так что? И вообще, немного развеяться от тренировок не повредит. Так ты себя лишь загонишь. — Х-хорошо, — согласилась она. — Вот и отлично. Заодно увидишь, как работают ведьмаки в настоящем деле. Только Волку ни слова. Я же ему обещал. — Конечно. Интересно, чем они сейчас заняты… — Да… Кстати, Айри, я хотел тебе кое-что показать. Ну, это после еды. — Хорошо.***
Каэльф — самый первый городок, который встречается на Большаке по пути от Каэр Морхен. Поселение не самое большое, но по меркам Континента довольно густонаселенное, а значит, наверняка, найдется заказ. Путь до городка от цитадели ведьмаков занимал три дня езды верхом. Ничем не примечательный городок на отшибе Каэдвена даже для самого королевства считался отдаленным. И здешние дороги не особо пользовались популярностью. Недавние дожди изрядно подпортили дорогу, которая не успела засохнуть. В скором времени на пути заметно стало много путников. На двух вооруженных всадников встречный люд посматривал с некоторым недоверием и опаской. Несколько лун назад по приказу короля Каэдвена на призыв к оружию всех крепких мужчин и юношей со всех поселений собрали в армию. И теперь, воспользовавшись моментом, во многих районах разгулялись всякие шайки и дезертиры, да всякие твари повылезали из своих нор. В первой же корчме Весемир и Айри услышали слухи о повсеместных стычках с «белками» и усилившихся пограничных пунктов на границах. Переночевав, они сразу же продолжили путь с первыми лучами солнца. К полудню на половине пути в городок вновь пошел моросящий дождь, превратив дорогу в кашу. Липкая грязь под копытами хлюпала, а прохладные ветра кусали щеки и приоткрытые части тела. Лето на редкость выдалось прохладным подобно осени. Айри приподняла шарф Цири до кончика носа и немного припустила край шляпы, укрываясь от ветров. — Что-то тут тоже одни женщины и старики, — тихо произнесла Айри, проезжая через очередное селение по пути. — Да, готовятся к войне, вот и призвали всех мужчин. — Нильфгаард и досюда доберется? — Весемир не ответил. После селения до городка вела лишь одна дорога. — Держись поближе, — заметил спереди вооруженный пост стражников Весемир. — Стоять! — прокряхтел вояка с башни. — Кто будете? — Не видишь, милсдарь? — повел плечом Весемир, демонстрируя клинки за спиной. — Аа, ведьмак, — отвел глаза вояка. — Проходи, только без фокусов в моем городке. — Может, ты нам поможешь? Есть ли у вас тут работа для нас? — Ээ, да кто ж знает то, я только вчера прибыл. Зайдите к ратуше. Может, секретарь что-то да подскажет. Только не задерживайтесь. Фил, Крей, пропустим их. «Хм, повышенная охрана даже в захолустных городках. Ситуация и впрямь накалена…», — заметил настрой солдат Весемир. До центра городка с повышенным интересом на них посматривали все горожане, будто став свидетелями чуда. Большинство жителей смотрели на Весемира с некоторой враждебностью. Как все знают, ведьмаков не особо жалуют. «Любопытно, на ведьмаков везде так реагируют?», — отмечала у себя их взгляды Айри. — Видишь вон те доски с листочками? Иногда там могут попадаться заказы, — указал на край площади Весемир. «Ищу красавчика на свадьбу своей подружки. Требования: высокий голубоглазый брюнет. Заплачу двадцать марок. Плюс хорошее настроение обеспечено! Обратиться к Финигле в рыбацкой лавке. P.S. Михаль, это относится ко всем, кроме тебя!», — прочла первое попавшееся объявление Айри. — Серьезно? — краем уха услышал Весемир ее шепот и проследил за ее взглядом. — Долго же она будет искать красавчика своего, — заметил Весемир. — Это точно. А может уже нашла. — Хм… Может и так. Судя по состоянию пергамента, объявлению несколько суток. Здесь тоже ничего путного нет. Идем к секретарю местного муниципалитета. Ратуша располагалась не далеко, сразу за площадью и представляла собой каменное здание, напоминающее по своему внешнему виду храм или церковь с купольной крышей. Охранник заведения за парадной дверью смерил двух странных посетителей подозрительным взглядом, покосившись на рукояти клинков у обоих. Мужчина осторожно встал со своего стула и поправил пояс, где висело его оружие. Его взгляд долго не сходил с Весемира, а на гостя поменьше он не стал зацикливаться, отметив лишь ее полностью закрытую одежду, шляпу и клинок на поясе. — По какому делу пожаловали… ведьмаки? — заметил желтый отблеск света в кошачьих глазах старца охранник. — Чтобы узнать о заказах, нам подсказал один добрый человек возле входа в город. — Аа, сейчас спрошу. Хельга! Есть тут че о тварях каких-нибудь?! — прогремел пропитым голосом мужик в конец холла. — Тут это, ведьмаки пожаловали! — Нет! — получил он в ответ крик. — Услыхали?! Теперь уходите. — Ведьмаки?! — однако, у порога ратуши уходящих остановил прибежавший старичок в длинной роскошной робе. — Сама Богиня послала вас ко мне! — запыхавшись, произнес он с неким ликованием. — Ох… — тяжело вздохнул охранник. — Господин Отема, мы ж проверяли вашу усадьбу и не раз. Нет там никаких привидений. Нет. — Но дык вы ж не ведьмаки! Откуда вам знать! — Оттуда! Там пусто! Я ж говорил, можете вернуться домой. — Так я ж возвращался. И снова слышал шуршание накануне. А если бы меня там убили?! — Может это крысы или енот какой… — Нет, нет, нет! — казалось, что мужчина вот-вот впадет в истерику. — В чем, собственно, дело? — прервал их Весемир. — Да-да! Я расскажу вам всё, только не здесь! Пройдемте ко мне домой! И не волнуйтесь, я заплачу! Старичок оказался не самым бедным человеком. Торговец мехами и тканями пригласил ведьмаков в свой дом недалеко от ратуши. Второй дом купца, на который он жаловался по пути, выглядел весьма солидно по меркам среднего горожанина. Его супруга, приятная на вид женщина, тут же захлопотала над гостями, стараясь не смотреть на Весемира, зато с интересом поглядывала на Айри, когда та сидела рядом с Весемиром без своей шляпы и внимательно вслушивалась в разговор. — Сок? — предложила ей хозяйка. — Благодарю, — приняла Айри стакан. — Так, что там с привидениями? — Ох, беда, мастер ведьмак. Ужасная беда. Из-за них мы и покинули нашу родовую усадьбу, и теперь, видите, приходится жить в этой конуре. Ведьмаки сходу оценили «конуру», найдя в нем комфорт выше чем у большинства хижин. — Мы можем посмотреть. Если там и вправду водятся призраки, изгоним их. Где ваша усадьба? — Тут, за хлопковым полем. Там на воротах висит именная табличка. Ни с чем не спутаете. — Почему вы считаете, что там призраки? — Ах, да! По ночам я постоянно слышал шуршание, где-то внутри стен… А еще находил выпотрошенные останки птиц под кроватью… Это явно предупреждение! Вот я с семьей и быстренько переехали! Аль беда пока не настигла! — Чувствовали холод или завывание? — Холод? — изумленно переспросил торговец. — Там без печки бывает холодно. А вой, мм… Нет. Только шуршание. «Значит, не было холода…», — делал себе заметки Весемир. — Когда начались эти шуршания и находки? — Эм… Где-то с неделю назад. — До этого ничего подобного не было? — супруги отрицательно мотнули. — А неделю назад что-нибудь случилось? Несчастье какое? Может в городе? — О, нет-нет! Только этот призрак появился. Мы жили там больше десяти лет, и ничего. Все было прекрасно. — Хм… Хорошо, мы проверим вашу усадьбу в полночь. — Буду премного благодарен. А то в этих кроватях уже спина болит. Весемир и Айри не задержались в доме. Попрощавшись с ним, они вышли на площадь. — Думаешь, старик волнуется не зря? — спросила Айри на улице. — Не знаю. Пока трудно сказать. Но он не почувствовал холода. И ничего не слышал, ни воя, ни шепота. — К тому же стражники также ничего не нашли. — Стражники… Полагаю, они проверяли усадьбу при свете солнца, потому ничего и не нашли. Итак, мы приняли заказ и уже есть первое предположение. Что ты знаешь о призраках? Ты должна знать, я давал книгу, — решил проверить знания девушки Весемир. — Мм… Призраки — сравнительно быстрые в ближнем бою. Также они могут становиться бестелесными и в бою пользуются кратковременными внезапными перемещениями. Исходя из этого, никогда не стоит забывать о спине. Когда они телепортируются, тут же нужно уворачиваться в любом направлении. Обычно, призраки атакуют своими длинными иссушенными руками с когтями словно лезвие. Но всё зависит от призрака. В большинстве же случаев они вооружены холодным оружием, — слово в слово произнесла цитату из книги Айри. — Хорошо. С характером их боя и возможной угрозы определились, а что с тактикой нападения и их идентификацией? — Как и другие духи, они могут стать нематериальными в любое время, поэтому знак Ирден и бомба «Лунная пыль» будут очень полезны. Нужно бороться с призраком с нанесенным маслом против призраков. Важно отметить, что призраки особенно опасны в безлунную ночь. Хорошим подспорьем в бою может стать «Отвар из успокойника», который позволяет увидеть их очертания во время их появления. — Хм… Очень хорошо. А как его окончательно изгнать? — Нужно сперва отыскать его настоящее тело. Потом нужно проверить сам труп. Если обнаружится, что он не сгнил, а на губах застыла свежая кровь, проткнуть труп осиновым колом, отрубить голову, положить ее трупу в ногах и для гарантии поджечь тело. После этого призраки никогда не возвращаются. И не стоит забывать, что призраки не любят, когда тревожат их тела. — Ты и впрямь запомнила все это? — удивился Весемир. — Поразительно. — Обычно призраки преследуют людей, особо провинившихся в их смерти. Думаю, этот торговец что-то не договаривает или пытается провернуть черное дело нашими руками, прикрываясь этой историей. — Все может быть. Рано судить. А значит, этим мы сейчас и займемся. До полуночи есть время разузнать о добром господине Отеме и об усадьбе. — Могу я спросить? — Конечно, Айри. — В ваших расследованиях часто ли люди отвечают на вопросы честно? Ведь, это же в их интересах. — А сама как думаешь? Вот именно. Не всегда. А если дело начнет дурно пахнуть, то и вовсе будут отнекиваться. Иногда даже угрожать. — Мм… И как тогда поступать? Силой? — на предположение ученицы Весемир лишь неслышно хмыкнул, не подтверждая, но и не отрицая. — Что дальше? — Сначала поговорим с тем милым охранником. Может он что-то слышал во время обыска. На главной площади любого города не удивительно видеть торговцев. Только из всех остальных продавцов, за ведьмаками неустанно следил один мужчина, заметив их еще на входе в город. — Милсдарь, почем эти зеркала? — отвлек его от слежки вопрос случайного клиента. — Эти? Пятнадцать марок. — Эх… — Они из самого Ковира. Вот, смотрите сами, изысканное обрамление из чистой бронзы. Как раз будет отличным подарком вашей прекрасной супруге. — Ээ… Да? Откуда вы узнали, что я смотрю подарок. — Хороший торговец должен знать не только, что клиент желает. Но и почему. — Тогда… Я возьму. Вот. — Благодарю. Ваша жена не пожалеет. Доброго дня. Свернув свой ларек, торговец быстро исчез.