Хочешь богатым стать за мгновенье Хочешь врагам отомстить побольнее Хочешь навеки пленить чье-то сердце Или болезнь прогнать прочь из тела Он будет рядом, когда ты заплачешь Когда руки к небу в молитве протянешь Он будет рядом на твою погибель Даров от него никогда не бери ты
***
— Арх! Опять вы, — то ли радостно, то ли недовольно гаркнул охранник ратуши. — Что там вам господин купец нагородил? Еще раз говорю. Нет у него там ничего. Ничего. Пусть скажет «спасибо», что мы все там заколотили, а то бы более проворные руки утащили бы все его оставленное добро. — Мы просто хотим удостовериться в его подозрениях. С усопшими нельзя пренебрегать. Призраки могут быть весьма коварны, вызывать морок, приводящий к безумию. — Ага, — безучастно бросил он. — Видал я как-то по пьяни размытую фигуру. Чуть не обделался, — поделился душераздирающей историей охранник. — Эх… Ну, задавай свои вопросы уже, коль пришел. Отвечу. — Он упомянул, что странности начались неделю назад. Что-нибудь случилось тогда? — Ээ… Ничего. Даже никто еще пока не умер, вроде. Ну, насильственно, я имею в виду. А-а хотя нет, шумиха ж была. Вспомню-ка… Когда приходил королевский глашатай с внушительной такой охраной. Они то и всех юнцов и мужиков тогда забрали с собой, оставив здесь только часть гарнизона. Маменьки и невестки тогда подняли бучу, не хотели чадо и женихов отпускать на погибель. Вот и сына его тоже забрали. — Сына Отемы в армию? — Ага. И, слава богу, скажу я вам. Такого обалдуя еще поискать надо. Всех дев перетрахал в городке. Богатый и смазливый, что сказать. А девки молодые на таких весьма и весьма падки. Ветер в голове и промежность чешется. Постойте… Может он того, подох там уже, вот и дух его вернулся домой. Весемир и Айри обменялись короткими взглядами. — Может быть. Спасибо, — закончил разговор Весемир. — Что там… С моей работой мало кто со мной общается откровенно, будто я какой-то толстозадый чиновник. Хоть с вами поговорил. А скажи, ведьмак, твой малец, что, немой? — взглянул на Айри мужчина. — Нет, — ответила Айри. — Девка? — ахнул охранник. — Девка-ведьмак… Вот чудеса… — Доброго дня, — попрощалась Айри и вышла вслед за Весемиром, не обращая внимание на вдохи удивления. На улице солнце нещадно слепило прямо в глаза. Недавние тучи виднелись лишь на краю синего полотна. После полудня людей на площади стало заметно больше. В гомоне голосов, трудно было различить хоть что-нибудь конкретное. Будничный день города. — Если это дух сына, то его тело мы вряд ли найдем, — помотала головой Айри. — Не думаю я, что это призрак. Мало сведений, посмотрим, что скажут его работники. Господин Отема держал в городе несколько магазинов и одну фабрику. Отема считался уважаемым и почетным горожанином, близким советником местной управы. Вся родня купца за последние годы открыла ларьки по всему королевству, посему дела у него быстро пошли в гору. У него никогда не было нехватки товаров и спроса на них от многих знатных семей. Многие жители удивлялись, почему он до сих пор не переехал в более крупный и престижный город. Будь на его месте любой, давно бы уехал из этих захолустных и мерзлых краев. Там, где потеплее, да поуютнее. В первом ларьке за стойкой работали две женщины. Судя по внешности, мать с дочерью. — Господин Отема? Он хороший человек, немного странноватый, конечно, но хороший. Дал работу многим. И платит неплохо. А вы здесь из-за призраков? — ответила женщина постарше, с опаской глядя на Весемира. «Похоже, старичок поднял весь городок на уши…», — не удивился ведьмак. — Что-нибудь знаете об этом? — Да нет. Не сказала бы, что здесь водятся призраки. Просто господин Отема сам по себе беспокойный человек. И очень суеверный. Вон, видите обереги? Они якобы отводят беду. Он велел повесить такие обереги в каждом своем ларьке. Небось, и в усадьбе висят. — А что насчет его сына? — Что-то случилось с Кристианом? — пискнула молодая девица и чуть не уронила моток ткани. — Говорят, его забрали в армию. — Ну, да. Кристиан даже был рад этому. Все время твердил, что, наконец, уйдет отсюда. Я думаю, зря его госпожа отпустила. С их состоянием могли бы и откупиться. Кристиан хоть и молодой, но слишком изнеженный. Не выдержит он такого. — Мама! Не говори так! — на недовольный восклик дочери женщина лишь закатила глаза. — Он не изнеженный, он чуткий и чувствительный… — Чувствительный… — фыркнула женщина. «Мда…», — одинаковая мысль промелькнула у Весемира и Айри. — Хм… Ясно, спасибо, — остановил их не разгоревшийся спор Весемир. — Последний вопрос: как в целом идет торговля? Никакие неудачи не преследуют? — Слава богу, нет. В целом все как обычно. — Что ж, доброго дня. От дам из первой лавки, так же от других работников торговца они ничего нового не узнали. Незаметно время приближалось к вечеру. Первые лучи заката окрасили крыши зданий огненными красками, значит, пора готовится к возможной встрече с призраками. Оставив своих лошадей в конюшне корчмы, они ждали ночи. — Похоже, без осмотра усадьбы ни к чему не придем. Весемир? — Да… Но перед этим нужно подготовиться. Хотя я все равно уверен, что это не призрак. Айри была вся в предвкушении. Весемир собирался сделать масло от призраков и отвар успокойника. А насчет бомбы, у Весемира попросту не хватило ингредиентов.***
В безлунную полночь город утопал в непроглядном мраке. Куда ни смотри — сплошь чернота. Только вдали, где-то возле ворот частокола и на башнях виднелись огоньки от факелов караульных. Вскоре глаза, привыкшие к темноте, стали смутно различать очертания объектов. В ночи хлопковое поле выглядело мрачно и таинственно. Ветер, гулявший между растениями, тревожно колыхал ветки с легким свистом и завываниями точно чей-то шепот. На небольшом холме, сразу за заборчиком поля, возвышалась шикарная усадьба: деревянный двухэтажный дом с огромной крышей и красивым забором с вычурной резьбой на каждом бревне. Именная табличка, о которой упоминал купец, висела как-то криво и вся пошла трещинами — дурной знак. По дорожке до усадьбы вели недавние следы нескольких людей. «Наверное, это был тот охранник и его люди…», — рассудил Весемир, прочитав глубокие следы. Ворота и впрямь были заколочены будь здоров, да и сам сплошной забор достигал в высоту добрые два с половиной метра. Не успела Айри подумать, что делать, как тишину развеял грохот. Воспользовавшись знаком Аард, Весемир силой выбил деревянные врата. Да так, что некоторые доски разлетелись в щепки. Купец точно не обрадуется бесцеремонной порче его имущества. — А призраки не услышат шум? — помотала головой Айри. — Пусть услышат. Все равно их не застать врасплох. — А если там не призрак… — скорее себе, нежели ведьмаку сказала Айри. Прямо с врат мощенная белыми камнями дорога разветвлялась в три стороны. Одна вела в сам дом, другая в дом поменьше, а третья куда-то вглубь территории. Айри, не обладающая зрением ведьмаков, в такой темени мало что видела. Не опуская руки с рукояти клинка, и готовая в один момент нанести удар, она осторожно шагала рядом с Весемиром, внимательно вслушиваясь вокруг. — Дверь дома тоже вынесем? — подошли они к дому. — Нет. Она открыта. Видимо, Отема спешил, — ответил Весемир. Дверь с легкостью поддалась и отворилась с ноющим скрипящим звуком. Прихожая дома встретила ночных гостей приятным запахом трав, благовоний и застоявшимся воздухом. «Пытался очистить очаг?», — уловил запахи Весемир. — Не чувствую холода… — тихо шепнула Айри. Уютный дом просто пустовал. Он не выглядел заброшенным или оставленным. Никаких посторонних звуков, кроме ветерка за окном. Никакого неприятного предчувствия. Вся мебель в целости и сохранности стояла на своих местах. Мягкий ковер на полу приглушал каждый шаг вошедших. Преодолев прихожую, они пришли в просторную комнату с камином, стены которой были украшены всевозможными картинами. Охранник был прав, кто угодно мог бы позариться на все это богатство. — Весемир… Ведьмак обернулся на голос Айри и заметил кровавый отпечаток маленькой ладони на колоде двери около кресла качалки. — Гм… Не человеческое… — черпнув пальцем, испробовал кровь на вкус ведьмак, — варенье, малиновое. — Варенье? — удивилась Айри. Размер отпечатка был чуть ли не вдвое меньше ладони ведьмака, и скорее всего, принадлежал ребенку. Или тому, кто габаритами похож на ребенка. Ведьмак стал перечислять в уме всевозможных монстров с подобными размерами. — Слышишь? — резко замер Весемир. Где-то под ногами раздался шаркающий звук и вроде бы чавканье. Где-то под полом. Обнажив серебряный меч, Весемир со всей готовностью и осторожными шагами последовал за звуком и запаху, пользуясь ведьмачьим чутьем. Айри стояла в ожидании чуть поодаль. С обнаженным клинком напрягала слух, вспоминая тренировки с повязкой на глазах. Шаги Весемира остановились где-то возле окна. Осмотревшись по сторонам, ведьмак с силой выдернул ковер и, найдя дверку погреба, тут же открыл. — Выходи, — велел он стальным голосом, услышав сдавленный смешок снизу. Пару минут ничего не происходило. Вся сосредоточенная Айри возле дверного проема все гадала, кому он обращается и почему. — Буу! — но внезапно из погреба раздался детский голос. — Испугались? Испугались маленького Касика?! — Выходи. Спустя минуту рядом с Весемиром и Айри стояло маленькое гуманоидное существо с огромными глазами в одних шортах, явно сделанной из-под руки мастеров Отемы. — И давно ты здесь? — обратился к существу Весемир. «Это же… Хм… Прибожек?», — покопавшись в памяти, нашла более-менее совпадающий экземпляр из прочитанных ею монстров Айри. Ещё не так давно окрестности крестьянских сел были полны дружелюбными созданиями и духами-хранителями домашнего очага. Сегодня уже почти невозможно встретить скрата, ярошика, мамуню, домового… Первыми всегда уходят они — такова плата за прогресс цивилизации. Прибожки, или убожики, которых часто путают с ярошиками — это лесные существа, живущие в норах и трухлявых пнях деревьев, всегда вблизи людских поселений. Внешним видом и поведением они напоминают детей, и так же, как дети, они склонны к шалостям. Прибожки привязаны к своей территории и опекают все, что на ней живёт. Они заботятся как о зверях, так и о людях, но будучи по натуре существами робкими, стараются оставаться невидимыми. Прибожков привлекают радость и наивность, поэтому они любят детей и нередко открываются именно им. Эти трудолюбивые и умные создания с удовольствием оказывают своим подопечным мелкие услуги, а взамен ожидают от них уважения и оплаты в виде еды или одежды. Прибожка легко обидеть, если быть с ним грубым, неблагодарным или просто придирчивым. Кроме того, прибожки не любят лишнего шума. Поэтому если опекаемая ими территория становится слишком людной, а ее жители забывают о прежних обычаях, эти существа покидают свой дом навсегда и отправляются в дальние дали. — Нее… Не давно, — весело бросил прибожек, никак не пугаясь двух вооруженных людей. — Значит, это ты здесь шумел и пугал жителей этого дома, — на слова Весемира прибожек лишь озорно рассмеялся, явно не видя в этом ничего дурного. — Ага. Я хотел подбодрить их. Последние дни старушка ходила грустная. Она добрая и щедрая, всегда оставляет гостинцев вон там, вон варенье даже оставила. А теперь, они куда-то делись. — Они ушли из-за шума и твоих подарков, — на слова Айри прибожек притопнул ножкой. — Что? Нет! Касик этого не хотел, — расстроился прибожек. — А где ты раньше жил, Касик? — В лесу, у озера. — Почему покинул свой дом? — Не покинул я! Меня вынудили! Эти лесные жители с луками! — Лесные жители? — переспросил Весемир. — Ага. Их там много. Но они хорошо скрываются. — Хм… Касик, ты хочешь, чтобы старушка и старик вернулись? — Конечно! Для этого я и стерегу их дом! Как-то раз увидел ночью двух людей. Они думали, что никого тут нет. Но они испугались маленького Касика и ничего отсюда не забрали. А когда они вернутся? — Возможно уже завтра. — Вот здорово! Оставив прибожка, Весемир с Айри вышли на двор. — За прибожка господин Отема вряд ли заплатит оговоренную сумму. — Скорее всего, но дело сделано. Завтра ему скажем. А как ты узнала, что это прибожек, Айри? — Описание подходит, — просто ответила девушка. — В корчму? Утром Весемир пошел к купцу в одиночку. Ведьмак попросил ждать ее на корчме «Перекресток», что за городком. На ее очевидный вопрос, ведьмак ответил, что ему надо заглянуть к кузнецу и в храм. На одинокую путницу в самом рассвете сонный стражник у входа не повел и глазом. Ему было не до того, он изо всех сил боролся со сном, и явно безуспешно. К подступам в нужную корчму, когда солнце уже успело взойти, Айри застала странную компанию. Трое кметов с бодуна приставали к торговцу, окружив его повозку. — Ик… Милсдарь, не найдется… парочки монет? — К сожалению, нет. Мой товар не пользуется здесь большим спросом. — Ик… А че там у тебя? Может, мы сумеем обменять на кружку другую. Дай, а, по-братски? — начали наглеть пьяницы. — Я скромный торговец зеркалами. Сомневаюсь, что в деревнях, кому-либо понадобится такая безделушка. «А этих почему не забрали?», — думала Айри. Других людей возле них не наблюдалось. — Ну, че ты, тебе впадлу что ли? Мы пока просим по-хорошему, — встрял третий, достав охотничий нож. Он был поборзее двух своих дружков. На его лице виднелись наколки. — Уверяю, я этого не хотел, но у меня нет гроша в кармане. А зеркала — это все, что у меня есть. — А вот мы это сейчас проверим. Повозка-то не пустая. Хе-хе. Братва, подрихтуем его немножко. — Почему бы вам не пойти своей дорогой? — мужики не сразу обернулись к голосу позади. — Оба-на! Ты откуда тут взялась, девка? — троица переключила все свое внимание на девушку, в наглую разглядывая ее. — Малышка, пойдем, выпьешь с нами! Гы-гы. «О Боги…», — взвыла в мыслях Айри. — Еще раз повторяю, идите своей дорогой, — ее слова не возымели никакого успеха. Один из кутил, весь улыбаясь, приблизился к Айри, протягивая свои руки. Княжна осторожно попятилась назад, держа дистанцию для удара в случае нужды. Мужик на миг встретился со стальными глазами девушки и это ему не понравилось. Также он не мог не заметить ее готовый к бою клинок. — Че, хочешь драться?! Ни одна баба не смеет так смотреть на меня! — моментально взбесился мужик. Едва он успел схватиться за палицу на поясе, воздух рассек удар. Вскрикнув от боли, мужчина схватился за руку. Точным ударом Айри удалось рассечь ему кисть. — Ах ты, сука! — взявшись за нож, кинулся второй его дружок. По боевым качествам неуклюжие и пьяные мужики не шли ни в какое сравнение с Ламбертом. Их медленные, можно сказать вялые, движения легко предугадывались. Мужик с ножом так лихорадочно размахивал своей заточкой перед собой, будто боролся с назойливым комаром, но никак не для сражения. Айри не хотела их убивать, только обезоружить, утихомирить. Выждав момент, когда тот откроется, одним нехитрым движением Айри резко уколола его в открытое плечо. Кряхтя невразумительные звуки, мужик еще какое-то время пытался достать девушку, но та всегда держалась на дистанции. От их былой самоуверенности не осталось и следа. Видя ранения своих дружков, третий убежал прочь, пару раз навернувшись по дороге. — Забери своего дружка, и уходите, — велела Айри типу с ножом, указывая кончиком клинка прямо в глаза. — Д-да! С-с-сейчас! — Айри недолго смотрела на спины убегающих мужиков. Поправив свою шляпу, она разочарованно помотала головой. — Благодарю вас за помощь, юная леди, — на слова благодарности Айри лишь сдержанно кивнула. Вернув клинок в ножны, она рассмотрела незнакомца. Торговцем был высокий мужчина лет сорока, с бритой почти «под ноль» головой и короткой щетиной на лице. Его темно-карие глаза и улыбчивое лицо излучало дружелюбие. Одет он был скромно, но опрятно: желтый короткий камзол с синими полосками на плечах и манжетах. В боку виднелись две торбы, перекинутые через плечо. — Могу я предложить маленький подарок, в знак благодарности? — торговец достал изысканный браслет со странным узором. — Спасибо, но не стоит, — отказалась Айри. — Я ничего не сделала. — Вы не прошли мимо. Многие бы поступили в точности до наоборот. Так что, я был бы рад, прими вы подарок, — протягивая браслетик, настаивал торговец. — Я… Хорошо, спасибо. — Это Вам спасибо, — улыбнулся торговец. Всем своим видом и словами мужчина быстро располагал к себе. — Берегите себя в Пути. — До встречи, — попрощалась Айри с незнакомцем. Об этой мимолетной встрече Айри еще долго не вспомнит. Весемир объявился спустя где-то час. Его задержал Отема. Старичок не хотел отпускать Весемира, пока не увидит прибожка своими глазами, а без ведьмака рядом, он ни за что бы не решился на очную встречу с лесным жителем, пусть и мирным. — Прости. Долго ждала? — Нет, — ответила Айри. — Возвращаемся в Каэр Морхен? — Что, так не терпится вернуться к тренировкам? — Да.***
Тем же днем ночью, на том же самом перекрестке троица пьянчуг в трезвом состоянии, и подлатав раны, собралась возле таблицы с указателем. — Мы должны потребовать больше! Смотри, что сделала эта девка! — Тише, брат. Глянь на Раджи, она его вообще чуть не убила. — А ты хорош, убежал… — А что мне нужно было делать? Мы не договаривались на это. — Ага. Блядь, ну и где этот чертила? Не дай бог, он нас кинул! Я его из-под земли достану! — Чертила? — появился из воздуха мужчина. — Наконец-то, сука! Пора платить! Мы выполнили свою часть уговора! — прогремел мужик с наколкой на лице. — Да, это верно. Вы отлично постарались. Вот ваша оговоренная плата, — протянул маленький мешочек мужчина. — Мы хотим больше! Ты не говорил, что она будет вооружена! Только сделать вид, что собираемся ограбить! — Увы. В договоре такого нет. Вы же сами подписывались. Берите оплату и на этом разойдемся, — приветливая улыбка не сходила с лица торговца, выбешивая мужика еще сильнее. — Нет уж, сука, ты заплатишь больше! Я этой рукой еще неделю не смогу пользоваться. — Да, да, — поддакивали остальные, совершенно не зная, с кем имеют дело. — Иначе, мы возьмем силой все, что у тебя есть. Но в этот раз по-настоящему. Будь уверен. — В самом деле? — в ночи глаза торговца на миг вспыхнули багровым огнем. Больше нерадивую троицу никто не видел.