Худшие страхи

      В мире людей все готовились к ежегодному осеннему празднику урожая. Это грандиозное гулянье начиналось с самых первых сборов урожая. Собирались торговцы со всего царства, приводили фрукты, овощи, мясо, яйца, меха, а также животных для селекции и разведения. Ярмарка работала всю неделю, а заканчивалось все «смотринами» животных: молодых коров, бычков, лошадей, цыплят, утят, даже собак всех пород и так далее. Для детей устраивали веселые игры и конкурсы со сладкими призами. Каждый вечер зажигали огни, и на сцене выступали акробаты, циркачи и ансамбли. И все это на фоне разноцветной осенней листвы вперемешку с вечнозелеными елями. Никто никогда не пропускал этот праздник. Пока взрослые ходили вдоль рядов и торговались за лучшие товары, дети все время проводили за играми, как простыми, так и волшебными. И все было хорошо, пока на площадке не появилась одна девочка лет 7. На вид она была самой обычной. Вот только волосы у нее, заплетенные в высокий хвост слишком быстро меняли цвет — единственное, что в ней было… привлекательного. Гадкий утенок. Тощие руки, кривоватые ноги, выпуклый лоб, большие глаза, впалые скулы и слишком пухлые непропорциональные губы со слегка выпирающими вперед зубами… Не успела бедняжка подойти к другим ребятам, как одна девчонка завизжала, тыча в гостью пальцем: — Ааааа!!! Оборотень! Спасайтесь! И всех на площадке как ветром сдуло. Однако странную девочку нисколько не удивила такая реакция. Уже столько раз она сталкивалась с этим… Сколько раз слышала в свой адрес такие обидные слова… Мама уже не раз говорила, что быть перевертышем непросто, люди и маги не доверяют тем, кто не может определиться. Она сама понимала дочь как никто, но все же не могла избавить девочку от тоски и обиды. «Но разве я виновата, что родилась такой непостоянной? Да, мамочка учила с любовью принимать свои способности… — девочка подняла с земли лист клена. — Вот ты совсем недавно был зеленым, а теперь… И я тоже так умею, только быстрее. Но листик не один такой, вон вокруг столько таких же. А я? Эх, так хочется найти настоящих друзей. Или хотя бы одного друга…» Она подкинула лист вверх, тот сделал неумелый кульбит и приземлился на землю, почти что слившись с другими. Девочка с минуту смотрела на это, потом в ее глазах вспыхнул огонек. Родилась идея.       В самый разгар праздника больше всего народу собралось на выставке животных. Таких красивых, породистых лошадей, коров, овец, собак, а также всех разновидностей птиц еще не видели! Среди взрослых почти не было детей, им нравилось конечно смотреть на милых щенков или птенцов, но все же вкусные сладкие печенья и шоколад лучше. И только наш перевертыш ходила мимо загонов и клеток, мило улыбаясь каждому существу. Она искала подходящий объект для тренировки. Пусть ее силы были еще не стабильны, но лучше уж быть наконец-то частью чего-то, чем вечно в одиночестве! она пробовала превратиться то в цыпленка, то в щенка, чтобы хоть немного получить ласки и внимания, но превращения не получались. Наконец, волшебница остановилась около загона с лошадьми. Это были еще молодые, необъезженные, но такие веселые и свободные… «То что надо!» Она ловко пролезла через деревянные балки и, оказавшись среди лошадей принялась сосредотачиваться. Ржание вокруг и стук копыт не мешали, а только помогали проникнуться атмосферой. Девочка так хотела стать частью этого веселья, хотела наконец-то стать такой, как все… И ее желание подпитало юную, еще неокрепшую магию. Получилось. Когда девочка открыла глаза, то почувствовала, что стало куда удобнее стоять на четвереньках, ее ноги, покрытые черной короткой шерстью, были красивыми, пусть и тонкими, но с изящными копытцами. Двигаться было так легко, копыта отбивали красивый стук. Из поилки на нее смотрела больше не та незаурядная девочка, а красивая вороная кобылка с серебряной гривой и хвостом, а еще с такими небесноголубыми глазами… — Так, пора! Выгоняй их на круг! Появились люди, начали кричать, размахивать хлыстами. Среди лошадей началась паника. И девочка запаниковала. Она хотела снова стать человеком, но… не смогла! «Что это? Почему не получается?! Ой, мамочка! Спасите!» Но чтобы перевертыш не кричала, из ее лошадиных губ срывалось только испуганное ржание. Свист кнута над головой пугал, заставлял сердце панически биться. Хотя девочка и сохранила человеческое сознание, но ничего не могла сделать со страхом и не могла выбраться из потока таких же напуганных лошадей. Всех животных выгнали из круглого загона в несколько маленьких квадратных. Лошади не могли и секунды стоять на месте: метались, задирали головы, поджимали уши, кусали друг друга. Вокруг большого круга ипподрома собрались все потенциальные покупатели. И вот один за другим дверцы загончиков открывались, и определенное количество лошадей, подгоняемые криками и свистом плеток, неслись по кругу. Несчастная волшебница оказалась в одном из последних, ее ноги дрожали, другие лошади уже все бока и уши ей искусали, а от ржания и шума голова гудела. И вот двери загона открылись, и лошади понеслись по уже натоптанной дорожке. «Ипподром… Мы бежим как на скачках… Надо постараться пробиться вперед!» И взяв себя в руки, кобылка ускорилась. И каково же было удивление девочки, когда она почувствовала такую силу в лошадиных ногах! В облике человека так не побегаешь… Как будто… вся сила, внутренняя сила сейчас высвободилась. Красивая и необычная кобылка привлекла внимание. Девочка видела, что люди смотрят на нее, восхищаются, кричат слова поддержки… «Да! Я — лучшая!» Необычная кобылка прибежала в тройке лучших. Азарт скачки разгорячил ее кровь. Когда ее загнали в другой круглый загон, она ничего не заметила, просто принялась резвиться, бить копытами и гарцевать по кругу, но тут ее гордо поднятую голову заставили согнуться. На шее оказалась веревка. Шею кобылки обхватили трое здоровых мужчин. Человеческий запах снова посеял панику, кобылка принялась яростно ржать и вырываться, но люди оказались проворнее. Морду лошади одели. Шерсть, непривычная к ремням начала топорщиться, а рот… Вкус железа внутри сводил с ума! А потом по очереди мужчины принялись взбираться ей на спину и дергать то в одну сторону, то в другую. Девочка не понимала, чего от нее хотят, сопротивлялась, била задними ногами, но за каждую попытку сопротивляться получала удар хлыстом. Это только сильнее заставляло кобылку брыкаться. В итоге она сбросила первого наездника, но не успела опомниться, как на нее вскочил другой, еще тяжелее первого. Пришлось буквально кататься по земле, чтобы сбросить. Железка во рту мешала, острые кольца рвали губы, а от поцелуев хлыста все тело горело. А людям это зрелище походу нравилось. Девочка окончательно потерялась, все вокруг казались ей сильнее, страшнее… И вот в загон вошел мальчишка. «Что? Он… такой же как я… Нет, это обман! Людям верить нельзя!» Однако парень в темном костюме не спешил причинять кобылке боль или взбираться на нее, чтобы покорить. В его руках не было хлыста, но кобыла не позволяла себя обойти, все время смотрела потенциальному врагу в глаза. А мальчишка медленно приближался к ней и, наблюдая, рассуждал про себя: «Какая же она интересная, эта кобылка. Слишком резвая для своего возраста и… слишком умная. Да, — ему наконец удалось подойти так близко, чтобы увидеть цвет глаз лошади, — слишком у нее… человеческий взгляд. Вот бы мне такую лошадь, как ты…» Кобылка угрожающе поджала уши, когда мальчик протянул к ней руки. — Тихо… Тихо, красавица, я не сделаю тебе больно. Не бойся. Мальчик снял с кобылки уздечку. На железе остались не только слюна, но и кровь. — Вот ироды! Теперь лучше, правда? От его ласкового голоса девочка немного успокоилась. Да и от уздечки было приятно избавиться. Правда она недолго радовалась. Мальчишка, воспользовавшись ее растерянностью, ухватился за ее серебряную гриву и прямо с земли запрыгнул на спину лошади. Что началось… Кобылка, получив немного больше свободы принялась метаться и бегать по загону с удвоенной силой, билась боками о балки, вставала на дыбы, правда чуть не заваливаясь на спину, но как бы не старалась, не могла сбросить этого надоедливого мальчишку. Он крепко держался за гриву. — Откройте загон! Быстро! Кобылка, как и ожидал мальчик помчалась туда, где открылась дверь на свободу. Она не понимала, куда бежит и зачем, главное подальше от этого загона, от людей. Она так увлеклась, что совсем забыла о мальчишке на своей спине. На самом деле, он несколько раз помог ей не угодить в грязь или в обрыв. Мальчишка прекрасно управлял ею с помощью гривы. Наконец кобылка устала и начала замедляться. Она привезла мальчика на красивую осеннюю поляну около озера, где не было ни души. Копыта горели, будто в огне, дыхание сбилось, в голове стучала кровь. Но она была… почти счастлива. — Фух… — мальчик упал ей на шею, — вот это была скачка… Лучшая в моей жизни! — он приветливо похлопал теплую шерсть. — Ну… красавица… Ты даешь… Красавица. И снова ласковые поглаживания по шее. Впервые кто-то прикасается к ней так просто, чтобы подбодрить и успокоить… Страх и стресс улетучились как и облик лошади. Волшебница снова вернулась в свое человеческое состояние. — Эй, что за дела? — дети с визгом отпрыгнули друг от друга. Оба были мягко говоря в шоке. Не долго думая мальчик схватился за меч и направил его на перевёртыша. Девочка, испугавшись снова, на этот раз обратилась в огромного бурого медведя и с ревом бросилась на обидчика. Мальчишка от ужаса даже меч выронил, хотел бежать, но не успел — медведь придавил его передними лапами и навис над ним, рыча и пуская слюни. Однако мальчик слишком быстро успокаивается, его страх сменяется удивлением и интересом. Он внимательно смотрел в глаза зверю, потом воскликнул: — Так ты можешь облики менять? Ты — волшебная! Здорово! «Что? Что он только что сказал? — девочка не верила своим ушам. — Что это «Здорово»?! Не может быть…» Медведица перестала рычать, отпустила мальчика и медленно на этот раз снова стала человеком. Ей было стыдно и странно и… Такой водоворот чувств внутри обоих бурлил. Мальчик сел на листве, стряхнул с одежды грязь, убрал меч в ножны. Они долго молчали, да и что тут скажешь? Волшебница поднялась на ноги и пошла умыться в озере. — Так ты — девчонка?! Вот это да! И к тому же волшебная! Эй, — мальчик присел рядом с ней, глядя на свое отражение в воде озера, — ты разговаривать-то умеешь? — Умею. Спасибо… что помог выбраться из загона. — Да не за что. Мне понравилась эта скачка. Ты быстро бегаешь. — Сама от себя такого не ожидала. Первый раз превратилась в лошадь. — Она наконец-то рискнула поднять на него глаза и опять почувствовала, как сердце учащенно забилось. Но на этот раз просто от того, что она увидела в этом мальчишке: красивый, с благородными чертами и глазами… — Я Влад… — А я Настя… Дети улыбнулись друг другу и даже не заметили, как глаза обоих вспыхнули, словно что-то или кто-то подал сигнал. Сигнал, что что-то важное началось.

***

      Наконец-то все было готово. Оставалось только экипироваться и занять позиции. Напряжение в лагере было таким ощутимым, что его можно было съесть. Все помнили план, но ощущение страха и неготовности все равно присутствовали. Настя показала патрулю, как активировать доспехи с помощью их украшений. Экипировка должна быть у всех соответствующая. Пока взрослые обговаривали последние приготовления по «выкуриванию» Повелителя из его убежища, Железяка последний раз проверял оружие, патруль, чтобы отвлечься, говорили обо всем на свете, а мальчики просто молча сидели рядом и слушали их. — Итак, вы говорите, что это единственный способ выманить его на открытое поле? — Радимир, не выпуская меч из рук, обратился к израненным Шарику и Дружку. Они были единственными из Волколаков, кого оставили в живых. Честно говоря, они просто были первыми, кто бросился сдаваться. Настя их накормила, подлечила, но король настоял на наручниках. — Да. Повелитель всегда твердил, чтобы мы поймали Морока. Но у нас не получалось. — Прохрипел Дружок. — Только мы так и не поняли зачем… — А… Повелитель что-то говорил о пророчестве… — Шарик почесал исполосованный живот. — Типа что маг и человек вместе… Маги переглянулись между собой. Никто сначала не понял, о чем идет речь, но потом Елена прошептала: — Пророчество надежды на счастье и объединение миров людей и мира сказок. Архивариус сам когда-то его придумал из своих сновидений. И Повелитель увидел признаки этого пророчества в… Все глаза волшебников посмотрели на Настю. Но метаморф нисколько не удивилась. — Он подумал, что этот мир создадим мы с Владом, да? Я тоже читала это пророчество. Очень хотелось, чтобы это было так… Но там сказано про настоящую искреннюю любовь. Такую, которая сильнее всего на свете. А в нашем случае… Владу нужна была только информация от меня, а я… была всего лишь влюблена, очарована и… жаждала стать королевой. Хотела бесконечного внимания, почитания и уважения. Чтобы все мне завидовали… Но вообще-то… — женщина посмотрела на счастливых Варю и Влада, о чем-то переговаривающихся между собой, — вообще-то это пророчество еще может и сбыться. Подростки уже давно были готовы, и ожидание начинало сводить их с ума. Варя больше не могла сидеть, поэтому отошла в сторону и принялась разминать руки, поправлять амуницию — делать что угодно, лишь бы… — Помочь? — рядом оказался Влад. — Спасибо. — Варя никак не могла привыкнуть к новому облику. Князь аккуратно затянул шнуровку так, чтобы доспех не стеснял движения. Парню нравилось вот так, осторожно прикасаться к ней. Вот она сейчас стоит перед ним, вся облаченная в броню, пусть и легкую, но прочную… А лицо, глаза… В них печаль, смятение и страх… В голове парня сразу возникло желание прижать ее к себе, защитить от этого ужаса или вообще уговорить не участвовать. Но это уже невозможно. План есть план. — Мне страшно, Влад… Я боюсь. — Это естественно. Не боятся проиграть только дураки или безумцы. Волшебница резко взяла лицо князя в руки, пальцами перебирая непослушные пряди. — А вдруг ничего не выйдет? Вдруг… я потеряю тебя? Или… — Ей-ей, колючка, что за глупые страхи? Чего ты каркаешь перед боем? Варя, — Влад серьезно посмотрел любимой в глаза, — ничего плохого не случится. Я не собираюсь умирать. И никому не позволю это сделать с тобой или с нашими друзьями. Обещаю. — Он для успокоения поцеловал ладонь девушки. — Не думай сейчас ни о чем, только о деле. От тебя и девочек очень многое зависит. К тому же, твой дракон явно настроен защищать хозяйку до последнего. И правда: Дракоша, несмотря на тяжелое военное время и перебои с едой успел вырасти до размеров лошади и пулялся очень горячими шарами огня. Это помогло Ветряной немного успокоиться. Она наклонилась к парню так близко, что их лбы соприкоснулись. Им хотелось чуточку большего, но сейчас… «Плевать!» Они нежно поцеловали друг друга, потом Варя прошептала: — Я люблю тебя, Влад. Это признание отдалось приятной истомой в сердце рыцаря. Он улыбнулся и ответил так же тихо: — И я тебя люблю.

***

      Повелитель тем временем неспешно прогуливался среди камер с пленниками. Среди них оказались и жители Волшебного города: Моргана, ее муж Альберто, тот самый Белый ворон… Даже юная Хранительница времени Алиса. Она, бедняжка, уже не шевелилась: столько дней и ночей без еды и воды. — Боитесь… Я чувствую это… — Архивариус расправил плечи и погладил огромный золотой перстень с печатью Соломона. — Ваши друзья сказочные оказались крепче, чем я ожидал. Ничто их не ломает! Сейчас они готовят последнюю атаку. Глупо было полагать, что эти блохастые шавки кого-то остановят. Кучка идиотов! Король на этот раз собрал вокруг сильных магов и воинов. Тем интереснее будет их всех поубивать. Как же было приятно встретить тебя, Радимир и тебя, Елена, там, на вашем пути. Как вы были рады старому Сказителю… Как дети, которые так любят сказки. Вот только ваша закончилась плохо. Очень плохо. Как можно верить лицемерам и трусам? Ваши Сказочник и Визирь… — повелителя передернуло от омерзения. — Потом появились эти девчонки… Мелкие, но… откуда-то такая сила… Недаром ключи стихий им поддались с такой охотой. О них нужно было беспокоиться тщательнее. Ничего, демоны и с ними расправятся, какие бы силы им не были дарованы. А мои ученики: Кощей, Ядвига… Скоро я преподам вам последний урок. Тот, который Василиса давно усвоила. Умница. Знает, какую сторону принять. Сказитель вышел на балкон и стал наблюдать за боем. Демоны во всю сражались с каменными воинами и волшебниками. — И сюда добрались. Как же им удалось пробить защиту? Когда атака на демонов началась, патруль и мальчики сидели в засаде и ждали сигнала. Однако все пошло не по плану: демоны оказывали более яростное сопротивление. Взрослые маги и воины не могли пробиться к замку ни на шаг. И тут Влад услышал знакомый крик, а потом увидел ее. Все такую же красивую и сильную, только более взрослую. Серебряная грива сияла, мускулы пульсировали. Вороная кобыла со всей силы ринулась в гущу демонов, била их. Князь кивнул чему-то и выбрался из убежища. — Стойте! — крикнул он друзьям. — Это не ваш сигнал. Помните план! — и с этими словами он буквально на ходу ухватился за длинную гриву лошади, а она сама помогла ему взобраться на спину. «Готов?» «Как никогда. Думаешь, сработает?» «300 лет назад сработало, и никто ни о чем не догадался, так что… Доставай меч!» Настя уже давно не принимала этот облик, с тех пор, как Влад «предал» ее, но сегодня решила рискнуть. Этот «их трюк» был всего лишь отвлекающим маневром, шансом выкурить Повелителя. Со всей силы они буквально врезались в самую гущу битвы. Влад спрыгнул со спины лошади, выхватывая меч. Настя уже стала человеком и тоже принялась за дело, борясь бок о бок со своими братьями и друзьями. — Что? — Повелитель устремил взгляд на дерущихся Влада и Настю рядом. — Они все еще вместе?! Нет! Не допущу! Сколько сил потрачено, чтобы разлучить их, а потом убить поодиночке… А впрочем, сейчас не менее удачный момент. Архивариус спустился вниз и медленно двинулся к парню. Влад был слишком плотно облеплен демонами, что не видел Повелителя. А у сказителя в руках уже появился кривой камень с острыми краями. Демоны расступались перед ним. Одно движение бровью, и камень полетел прямо в князя. Но перед ним как из-под земли выросла Настя. Камень как нож пробил ее броню и врезался в землю. Метаморф оказалась как кусок мяса на шампуре. Все, кто это увидел, моментально замерли. — НАСТЯ!!!!!!!!!!! — заорали Влад и Настины братья, но что толку? — Ну, полдела сделано. Теперь ты, Владислав. Влад в шоковом состоянии не смел и шевельнуться. А Архивариус освободил руки, откидывая плащ назад и поднял руку с заветным перстнем вверх. Печать засияла, собирала сгусток энергии. Мелькнуло что-то белое. Архивариус взвыл и схватился за окровавленную руку, на которой не было уже одного пальца. Того самого, на котором был заветный перстень. В небе парил белый ворон с кольцом. Он громко каркнул и… превратился в Настю. — Мальчики, ловите! — она кинула братьям перстень. Они поймали его с помощью магии и сразу же принялись читать заклинание на изменение полярности. Поскольку демоны больше никому не подчинялись, они просто застыли, открывая путь патрулю. Девочки с ужасом и непониманием уставились на труп Насти, проткнутый острым камнем и на нее же, только живую. — Скорее, девочки! Как и всегда, так и в последней битве Алена, Варя, Маша и Снежка одновременно запустили свою магию, чтобы настроить артефакт на нужную волну. Демонов одного за другим стало засасывать в кольцо. Самого большого с трудом, но удалось оторвать и от Архивариуса. Однако Великий сказитель отказался расставаться с этой силой и кинулся следом. Маги ничего не успели сделать. На месте активации магии на выжженном кольце осталась лежать только печать. Юрий аккуратно поднял кольцо с земли и передал его Радимиру. Война была окончена.

***

      Раненных и убитых осматривали еще несколько дней. Едва стихли последние звуки боя, из портала появилась Василиса собственной персоной с небольшим отрядом. Она выглядела так, словно пришла как раз вовремя и спасла положение. Однако никто ее в такой роли не воспринимал, даже Кот. И это сильно ее злило. Среди погибших оказались Леший, юная Хранительница времени Алиса, Визирь со Сказочником… Ибн Дюк, Кощей и Кот получили серьезные раны. Если последние еще как-то держались, Кот лишился половины хвоста и сильно ранил правое ухо, а Кощею ампутировали два пальца на правой руке и зашили рану на груди, друид от полученных ран через сутки скончался. Патруль и мальчики помогали всем, чем могли. Радовались, плакали и… приняли участие в погоне за Настей. Братья ее, Андрей были просто в бешенстве, когда узнали, что метаморф просто создала иллюзию, которая и бросилась на камень Повелителя, чтобы спасти жизнь Владу. Сам князь не был от этого в восторге. Насте даже пришлось в срочном порядке спасаться бегством, а потом неделю вымаливать прощение у мужа за очередное безрассудство. — Прости, Андрей… Ну пожалуйста… Ну не удержалась я… Обещаю, исправлюсь… — Ты всю жизнь обещаешь! У королевской четы тоже было много дел. Радимир решил наконец разобраться со всеми делами в Волшебном колледже. Сам провел проверку, и выяснилось, что совет буквально погряз в коррупции. Высшие маги ничего не знали о делах Василисы, а когда узнали… Всех магов в ее подчинении отдали под суд, деятельность колледжа прикрыли до назначения нового учительского совета и нового директора. Премудрую, как главного зачинщика, лишили всех титулов и заслуг, тоже хотели отдать под суд. Это выбило волшебницу настолько, что она была вынуждена бежать.