***
Горные племена, судя по моему последнему опыту общения с ними, пусть и не вечно молодые, но вечно пьяные, всё же сумели обуздать своё желание и дальше придаваться веселью и таки сбагрили мне человеческий неликвид. Не в том плане, конечно, что мне достались калеки, просто ничему толком необученные юнцы и не очень умелые парни, которых среди доставшихся мне людей было большинство, могли бы стать неплохими сектантами, и никакими воинами. До конца долгого лета было ещё три с половиной года, это ещё не считая осени, и казалось бы – за этот срок практически из кого угодно можно сделать если и не хорошего бойца, то уж точно надёжного солдата. Вот только для этого самого «делания» нужно было иметь, ну или, опять же, сделать всю сопутствующую инфраструктуру – найти место, где будут тренировать неумех, в идеале где-нибудь рядом с замком, городом или на худой конец деревенькой; построить лагерь; найти чем кормить людей; организовать быт лагеря, чтобы он элементарно не увяз в собственном же дерьме; и, самое главное, найти тех, кто научит вчерашних детей, неудачников, мечтателей, неучей и прочий весёлый сброд быть воинами. С местом всё было понятно – Долгое озеро располагалось на землях Старков, и я не сомневался в том, что смогу уболтать дядю какое-то время потерпеть в своих владениях небольшую толпу народа. Главное не упоминать при нём, что это затянется как минимум на тройку лет. Озеро – означает наличие рыбы. Леса́, в которых много всякого зверья, опять же, рядом, так что с голода моё будущее великое воинство подохнуть не должно. Отсутствие рядом поселений с одной стороны было минусом, то же продовольствие в случае чего выменять будет не у кого, а с другой – меньше людей будут знать о месте моего лагеря. А вот с учителями-инструкторами у меня была беда. Для начала хватит и бывшего септона, который будет проповедовать во славу старых богов в моей секте, но такими темпами у меня под рукой через пару-тройку лет будет не верное мне воинство, а куча жрецов. И замолить вихтов до́ смерти у них выйдет навряд ли. Почти полмесяца неспешного обратного путешествия к горцам я размышлял, где мне найти подходящих инструкторов, периодически делая остановки и пытаясь найти ответ в Зелени. И нихрена не нашёл. Вокруг было много неплохих воинов, но все они уже кому-то служили, кто за деньги, кто по убеждениям. Променять службу даже какому-нибудь захудалому рыцарю на перспективу присоединиться к бомжующему бастарду Старков? Сомневаюсь, что найду таких идиотов. Так я пришёл к неизбежному выводу – нанять кого-то из наёмников. Но чтобы кого-то нанять нужны деньги, а у меня их нет, а даже когда будут, мне найдётся куда их потратить. Ведь если как следует подумать, то мне буквально не хватает ВСЕГО – людей, оружия, амуниции. Но я могу найти что-нибудь ценное, и обменять это на нужных людей. Осталось найти что и кому предложить. Хотя, возможность предложить уникальный товар у меня может появиться уже через каких-то пару месяцев. Кому бы его ещё потом загнать, чтобы не огрести после этого проблем?***
С поиском ничейных драгоценностей и денег, зарытых в земле, плавающих в воде и припрятанных в разного рода захоронках возникли неожиданные сложности. Нет, как я и надеялся, подобного рода вещи удалось найти с помощью Зелени в куда большем количестве, чем грёбанных бесхозных валирийских мечей, которых, похоже, на весь Север было всего две с половиной штуки, считая мой ржавый кинжал. Ценности были, но ещё была и пара нюансов. Во-первых, бо́льшая часть кладов находилась поблизости от людских поселений. И мало того, что их будет трудно незаметно прибрать к рукам, так о многих из них знают хозяева тайников. Доказывать, что я не вор, уже после прикарманивания чужого добра, мне бы хотелось меньше всего. Во-вторых, некоторые приметные вещи могли опознать даже спустя столетия после их пропажи, что возвращало меня к пункту про доказывание своей невиновности. И даже решение искать помимо денег ещё и драгоценные камни скрывало в себе подвох, потому что дорогие камушки были для Севера довольно редким товаром, я бы даже сказал баловством, которое в ходу по большей части у выскочивших замуж за северных лордов изнеженных южных дамочек, и при достаточной доле невезения особо дотошные личности могли опознать даже сраные камни. Получается, сбывать большинство содержимого кладов на территории Севера лучше не сто́ит и пытаться. И либо продавать ценности далеко на юге, либо вообще плыть в вольные города. А чтобы куда-то путешествовать или плыть нужны деньги. Особенно в случае с кораблём, если я не хочу отправиться в плавание без медведя и на попутках. Потому что ни один вменяемый капитан на свой борт медведя не пустит, особенно если его корабль и без того уже нагружен. А чтобы медведя всё-таки пустили – нужно отвалить много денег. А у меня их нет. А если все же сделать так, чтобы деньги у меня появились, то с большой долей вероятности в будущем я огребу из-за этого проблем. Мне с горцами и так пришлось устраивать словесные танцы вежливого отказа, потому что после того, как я проболтался, что готовлю подарок сыну лорда Эддарда, мне начали навязывать торжественное сопровождение из самых достойных сынов гор. И я не уверен, что среди них не будет тех, кто знал, или вовсе закапывал в тайник чудо-меч и корабельный арбалет. Ходить и оглядываться, постоянно ожидая удара в спину от своего сопровождения мне как-то не очень хотелось. В итоге отбрехался от них тем, что готовлю подарок для одного из младших сыновей лорда Старка, а не для его наследника. От горцев, конечно, отвязался, но вот сделать Брану подарок теперь и впрямь нужно. Вот только появляться перед роднёй раньше времени было бы очень хреновой идеей. И как мне совместить несовместимое? Вот так, чередуя в уме по кругу одни и те же мысли и вопросы, на которые не находил ответов, я и встретил свой двенадцатый день рождения. Интересно, а в который раз?***
Празднования в честь пятых именин Брандона Старка происходили без излишней помпезности, можно сказать, что в семейном кругу, в который, помимо членов семьи, были допущены только самые доверенные люди из окружения лорда Старка, наставники детей, да некоторые из слуг. Исключением стал разве что Теон Грейджой, который фактически пусть и был статусным заложником, но жил в замке на правах воспитанника верховного лорда Севера, и относились к нему также, как и к детям лорда. Скромность происходившего тожества была обусловлена в первую очередь тем, что через неделю в Винтерфелле готовились провести такое же празднество, но уже в честь наследника лорда Эддарда. Одновременно отмечать два этих события на одном пиру – значило бы показать лордам Севера скупость, если не бедность дома Старков. Организовать же два пира подряд, рискуя превратить пару празднований в одно большое полумесячное гуляние – было хорошим способом ту самую бедность обеспечить дому в будущем. Нет, резко обеднеть Старкам не грозило, даже вздумай хранитель севера устроить гуляния и в трое, и в пятеро дольше. Вот только отец учил Эддарда, что за летнюю расточительность зимой платят жизнями. Нед вынес уроки из отцовских наставлений, и рассчитывал грядущей зимой сохранить как можно больше своих людей, а не хоронить их сотнями. А если Боги смилуются, и грядущая зима будет короткой, то на десятилетие Брандона Эддард решил провести настоящий пир. Сейчас же семейство Старков собралось в одном из малых залов, и поздравляло виновника торжества. Робб, сообщив что в выборе подарка ему помогал Теон, вручил брату добротно выделанные ученические перчатки для занятий с луком, высказав надежду, что в будущем Бран сможет должным образом обучиться стрельбе и составить ему конкуренцию. И Робб, и Теон проявляли успехи в стрельбе из лука, соревнуясь друг с другом в умении послать стрелу в цель, и весьма по доброму подшучивали над Браном, видя проявляемый к этому занятию интерес и поощряя подобное увлечение. Эддард, под неодобрительным взглядом жены, подарил ребёнку скромных размеров нож. Мейстер и септа, в отличие от своего лорда не желавшие вызвать немилость у леди Кейтлин, подарили по сборнику сказок. Женская же часть семейства отдарилась вещами с вышивкой. Мать семейства вручила сыну плащ-накидку с искусно вышитым родовым гербом Старков, в которую мальчик, из-за своих скромных размеров, мог закутаться два, если не три раза. Санса, пусть и делающая успехи на этом поприще, но всё же заметно уступающая в мастерстве матери, подарила небольшой платок со скромным цветочным орнаментом. Арья же, дождавшись, когда остальные закончат с подарками, не зная куда деть себя от стыда и смущения, неуверенно протянула брату небольшой комок, в котором, с некоторым трудом, можно было разглядеть очередной платок. – Это подарок не только от меня, он совместный, – начала говорить Арья явно заранее заготовленную речь. Глядя на сестру, Санса позволила себе повелительно улыбнуться, поскольку бо́льшую часть времени именно она помогала Арье с вышивкой, чем, поощряемая септой и матерью, очень гордилась. А потом Санса увидела в каком виде её сестра преподносит подарок, и её улыбка и надменность тут же исчезли, сменившись негодованием. – Что это? – с удивлением спросил у Арьи Бран, выразив этим общий интерес всех присутствующих, попутно пытаясь самостоятельно разобраться с подарком, с недоумением вертя тот в руках. – Сумка, – смущённо призналась девочка. – Ты сделала сумку из платка? – весело спросил Робб. – Ну, платок не получался, и я решила... – Арья перешла на невнятное бормотание, а затем резко закончила: – Ну и вот. – Довольно небольшая, – оценил подарок Робб, – сумка, – выделил он интонацией последнее слово. – Она маленькая, но сделана такой специально, – пустив немного обиды в голос ответила Арья. – И в ней помещается всё, что нужно! – Боюсь представить, сестрёнка, что бы ты сделала из плаща, – с улыбкой произнёс Робб. – Седельную сумку, – решил поучаствовать в разговоре Теон, – размером с Брана. Арья после этой фразы шумно выдохнула от недовольства, и решила оправдаться: – Сумка намного лучше, чем какой-то дурацкий платок! Чем вызвала ещё больше возмущения у своей сестры. Но не успела Санса выразить его вслух, как Бран снова спросил: – А как её открыть? – На самом деле, это очень сложно сделать, – снова смутившись произнесла Арья. – Ты сделала из нашего подарка какой-то дурацкий кошелёк, который ещё и открыть нельзя?! – не выдержала Санса. – И вовсе он не дурацкий! Это твой платок дурацкий! – Юные леди! Да как вы себя ведёте! – прервала намечающуюся ссору дочерей Кейтлин. На этом словесная перепалка сестёр, как и вручение подарков, закончились. Весь оставшийся вечер то Робб, то Теон позволяли себе отпустить шутку-другую, адресуя их Арье и её талантам в создании и вручении подарков. Уже перед тем, как отправиться с септой готовиться ко сну, Арье удалось поговорить с Браном в углу зала. – Я тебе не всё рассказала, – живо, и теперь уже не смущаясь проговорила девочка. – Давай покажу, как её открыть. Взяв из рук брата сумку, она, под его внимательным взглядом, медленно и напоказ продемонстрировала как открывается её подарок, чем привела мальчика в восторг. – Возьми, – произнесла Арья, доставая из сумки пару красных тонких перчаток. – Что это? – удивился Бран. – Волшебные перчатки, – гордо ответила девочка. – Правда?! И что волшебного они могут? – Если ты про них не забудешь и раз в неделю, или хотя бы в декаду, будешь их надевать и погружать в воду, то они будут расти вместе с тобой. – Здорово! А ещё? – Больше я не знаю, – смутилась девочка. – Эм-м, – отреагировал на её признание Бран. – Какое-то скучное волшебство выходит. Да и тонкие какие-то эти перчатки. Для чего они могут пригодиться? По виду от холода они не защитят. – Не знаю, – повторилась Арья. – Но это же твой подарок, как ты можешь не знать? – Я же говорила, что это совместный подарок. Так вот, с платком мне помогала Санса, а с перчатками и сумкой – Джон. – Он был здесь? – раздался из-за спины девочки голос только что подошедшего Робба. – Да, но не захотел оставаться. Хотя пообещал, что скоро снова придёт, – обернувшись, ответила Арья, про себя думая, как много мог услышать старший брат из их с Браном беседы. – Выходит, Санса украсила платок, Джон подарил перчатки и сумку, а ты всего лишь поработала гонцом? – весело спросил Робб. – Эй! Я украсила сумку! – Пришпилив платок Сансы на сумку Джона, – продолжил шутить Робб. – Не только! Вот, смотри, – негодующая девочка вырвала сумку у Брана, и перевернула той стороной, на которой не было пришитого платка. – И что это? – с интересом спросил Робб. – Я сделала здесь вышивку. – Очень красиво, – произнёс Робб. – Но всё же, что это? Из неумелой попытки расшить сумку красными нитками и вправду было не очень понятно, что на ней изображено. Угадывался только некий силуэт какого-то животного. – Это лютоволк, – ответила Арья. – Сестрёнка, а ты знаешь, что красных волков нет? – улыбнулся Робб. – Даже в сказках. – Это не волк, это лютоволк, – насупилась девочка – Арья, красных лютоволков тоже не существует. Я уверен, о таких чудесных зверях даже старая Нэн не знает, – улыбнулся Робб и потянулся погладить девочку по голове, уж больно мило, на его взгляд, дулась сестра. – У меня были только красные нитки. Если бы я попросила другие, септа Мордейн, Санса или мама обязательно бы узнали о подарке Джона. И отобрали бы его у меня, – резко закончила Арья, увернувшись от руки брата. Робба речь сестры несколько удивила. – Мне кажется, ты слишком много фантазируешь. Никто бы ничего у тебя не отнял. – Мама отняла у меня нож, который подарил Джон, – обиженно произнесла девочка, – поэтому лучше тебе не показывать ей перчатки, – подытожила она, снова повернувшись к Брану. – У тебя был нож? – удивлённо и несколько восторженно спросил Бран, пропустив предостережение мимо ушей. – Настоящий боевой нож? – Простой охотничий, – нехотя призналась девочка. – Но всё равно! Это же мой подарок! – Я бы хотел, чтобы мне подарили охотничий нож, – мечтательно сказал Бран. – Тебе же отец подарил нож, – заметил Робб. – Так это детский. С охотничьим интереснее, – пояснил Бран. – Уж я бы нашёл ему применение. А эти перчатки, конечно, красивые, но какие-то слишком тонкие. Зачем они мне? – Не знаю, – в третий раз повторилась Арья. – Но Джон сказал, что тебе пригодятся. На этом разговор секретничающих детей и закончился.