***
Как только мы начали идти по землям перешейка, я оставил низкорослой нелюди своих пленников, Леди Блэквуд с её людьми, и одного сектанта в качестве проводника, и ушёл к сектантам на корабль, потому что сил моих терпеть эти черепашьи бега больше не было. И отправились мы грабить недограбленное. На берегах, не отличающихся оригинальностью названий, временами возникали поселения, которые неизбежно страдали от близости к железнорождённым. Кремневые утёсы, как самые близкорасположенные к Железным островам, страдали больше всего, и потому ныне были практически не населены. Зато в глубине берега тут иногда росли чардрева, с помощью которых я мог отследить чужие захоронки, как и многие здешние поселения – брошенные и забытые. С Каменным берегом и расположившимися между двух вышеназванных земель Родниками и мысом Кракена была похожая ситуация. Найденные таким образом богатства не претендовали на какаю-то высокую ценность, а про валирийскую сталь можно было вообще забыть, но меня всё устраивало. Главное – за этими вещами никто не придёт. Некому их и узнавать. Так прошло два месяца, пока мы не достигли мыса Морского Дракона. Здесь большинство поселений было оставлено ещё первыми людьми, и шанс найти здесь что-то полезное стремился к нулю. С таким же успехом я мог отправиться грабить одичалых, чтобы потом попробовать кому-то продать их используемые вместо нормально одежды шкуры и сомнительного качества оружие. Только тут все эти «богатсва» пролежали в земле незнамо сколько лет. Ну а за мысом начинался Волчий лес, земли Гловеров, и за любую находку, в которой они узнают свои некогда пропавшие ценности, можно было огрести проблем. Поэтому я повел корабль в сторону земель горных кланов. Пора было заканчивать это долгое путешествие.***
Горные племена после того, как узнали откуда мы вообще взялись, и расспросили своих соплеменников об их жизни, встретили нас как героев. Уже имея опыт, чем всё это обычно заканчивается, я решил не тратить время на очередную попойку, корабль оставив у берега, а большую часть сектантов – у горцев. После прошлых горских гуляний мне достались люди. В этот раз никакой пользы от многодневной пьянки я не видел. В озёрный лагерь со мной отправился только Древень и бравая винтерфелльская пятёрка. Надо признать, что за прошедшее время лагерь разросся из кучки отребья на отшибе мира, до обустроенного лагеря, претендующего наименоваться «военным». Всё ещё расположенного на отшибе мира, да. Да и лагерь, скорее, был полувоенным, потому что живущие здесь люди пока ни с кем не воевали. Безликие прислали сюда всего двух человек, но этого хватило, чтобы привить сектантам зачатки дисциплины и научить паре-тройке приёмов с копьём. Особенно отличившихся собирали в малые группы и обучали мечемашеству. Проблема была в том, что слухи по северу за прошедший год с лишним, пока меня не было, успели серьёзно расползтись, и сюда начали приходить новые верующие. Вот только еды больше не стало, и жили они все тут, фактически, на голодном пайке. А если так пойдёт и дальше, то, не ровен час, и местные лорды решат навестить мой лагерь и спросить с меня за то, что я увожу от них людей. Чтобы уладить эти, и ещё несколько других проблем, я и отправился в Винтерфелл.***
Когда я возвращал дяде украденный Теоном лук и стрелы, радостным он не выглядел. Хотя, казалось бы – чего расстраиваться? Ценная вещь вернулась, племянник, которого ты воспитывал как сына – вернулся. Единственное, что не вернулось – это арбалет и Теон. Да, к арбалету ещё и полагались болты из валирийской стали, а Теону было бы неплохо прилюдно отрубить голову, но стоит ли так печалиться их отсутствию? И спустя некоторое время, проведённое в молчании, я узнал почему он так себя ведёт. – Джон, я ездил к своему старому другу, – начал говорить Эддард. – Хоуленду. Кроме меня, он единственный, кто мог тебе рассказать о твоей матери. И снова замолчал. Ну что ж, Нед мне не поверил, и оправившись после первого удивления, начал думать, что я его обманываю. Нормальная, в общем то, реакция. – Но он за всё последнее время ни разу не покидал Перешейка. – Вздохнув, продолжил дядя. – А тебя никто не видел в тех землях. Сам Хоу клялся, что никому никогда не говорил о случившемся. И я верю ему. А это значит – что я верю и тебе. Так как мне помочь тебе Джон? Теперь уже я тяжело вздохнул. Не знаю, когда именно дядя гостил в перешейке, но хорошо, что я туда не отправился вместе с нелюдью. Могло бы получиться неприятно, если бы мы там с ним встретились. – Живи как жил, – ответил я коротко. Но, видя набирающее силу возмущение дяди, решил пояснить: – Чтобы ты сейчас ни сделал, это будет не лучшим твоим решением. А то и вовсе может мне навредить. Поэтому живи, как будто и не знаешь о моём существовании. Но раз уж этот разговор у нас состоялся, хоть и намного раньше, чем я рассчитывал, то у меня и вправду к тебе будет несколько просьб. И первое, что я попросил – это прикрыть меня от возможного недовольства северных лордов тем, что я собираю армию из их людей, что было встречено с пониманием. Две следующие просьбы заключались в том, чтобы Нед написал пару писем. И вот тут уж он не смог сдержаться. Могу его понять – оба письма были связаны с немалыми суммами денег. – Дядя, пойми, – ответил я на его недовольство. – Нужные мне суммы могут одолжить кому-то, вроде короля Семи королевств. Если их об этом попрошу я, никому не известный бастард, то меня даже слушать не станут. А вот к посланнику верховного лорда Севера будет уже совсем другое отношение. Королевских займов, мне, конечно, не выдадут, но и суммы поменьше меня устроят. – Хорошо, но Мандерли, – снова возразил Эддард. – я не уверен, что стоит раздавать им земли, особенно такие. – А какой у нас есть выбор? – Старки – не самый бедный дом… – И все наши деньги, все вассалы и люди понадобятся тебе самому. Пойми, беда не приходит одна. И как бы я не хотел – но сил Севера не хватит на всех врагов. И поэтому просто живи, и делай, что должен, а я постараюсь тебе помочь и прикрыть спину. – Помочь, обязав нас выплатить непомерный долг? – О долгах будем переживать следующей весной, когда выживем. Да и нашим вассалам мы продадим землю, а не возьмём у них в долг. – Но стоят ли те земли таких денег? – Предлагаешь просто приказать отдать мне деньги? – Нет, но… – Не переживай, у меня найдётся, чем их убедить, – перебил я неловко пытавшегося возразить Неда. А вот убедить дядю в фактическом геноциде ещё одних его вассалов, у меня могло и не получиться. Но я справился. Честь Эддарда дала слабину, когда он попытался защитить от меня людоедов и убийц, мало чем отличавшихся от одичалых.***
К моему счастью с появлением у Арьи хорошего учителя, под чьей личиной скрывался ещё один Безликий, времени маяться дурью у неё не осталось. Она, конечно, очень обрадовалась моему возвращению, но как-то без огонька. А когда септа позвала её готовиться ко сну, то без возражений согласилась. Мне даже показалось, что с радостью. Переночевав в замке, на следующее утро я не стал её отвлекать от занятий, только переговорив и подтвердив ранее заключённые в храме Многоликого договорённости с её наставником. А потом отправился искать нужного мне человека. И в итоге мои поиски привели меня не к моим оставшимся родственникам, наверняка желающим со мной встретиться не меньше Арьи, ни к приятелям, знакомым или бывшим наставникам, а всего лишь к одной маленькой доброй старушке. – Здравствуй, Нэн, с улыбкой проговорил я, выловив старую няньку в одном из замковых коридоров. – Ну здравствуй, Джон, – решил навестить меня? – Извини, но я к тебе по делу. – И какому же? Хочешь рассказать мне новую историю? Говорят, ты теперь мало чем отличаешься от героев прошлого, – с улыбкой спросила старуха. Вот же ж. Не думал, что по Северу обо мне уже ходят такие слухи. – Извини, но нет. Как-нибудь потом, – натянуто улыбнулся её я. – Не пойми меня неправильно, я не издеваться над тобой пришёл, но всё же мне нужно с тобой поговорить о твоём внуке. – Внуке? – Удивилась Нэн. – Ну, или правнуке. Я не знаю кем на самом деле он тебе приходится. Он ещё работает у нас на конюшне. – А, ты об Уолдере, – покивала старуха, назвав его непривычным мне именем. – И что с ним? – Я понимаю, что он парень не глупый, пусть и не может об этом толком сказать… – О чём ты, Джон? – вздёрнула брови Нэн, перебив меня. – Но как же, – в ответ удивился я. – Ходор ведь… – Ходор, – ещё удивлённое спросила меня старуха, снова меня перебив. – Кто это? И спустя полдня я понял причину её удивления. В этой жизни никакого Ходора и вправду не было. Был Уолдер – всё такой же здоровый парень, помимо конюшни работающий и в кузнице, и в поле, и вообще везде, где могла пригодиться его большая сила. И уговаривать единственную живущую в Винтерфелле живую родственницу слабоумного парня, чтобы забрать его к себе на службу, не было необходимости, потому что парень не был слабоумным, и мог всё прекрасно решить за себя сам. Наверняка это что-то да значило. Какое-нибудь очередное божественное вмешательство. Но я не мог понять почему так произошло, и потому отбросил в сторону бесполезные размышления. – Уолдер, – окликнул я здоровяка. А когда он подошёл, то продолжил: – Ты хочешь научиться защищать близких тебе людей?***
Я думал, что нет ничего хуже, чем ждать, и чувствовать, как впустую уходит время. Но оказалось, что ждать, и вынужденно тратить время на какие-то внезапные глупости может быть куда хуже. Я ждал, когда же, наконец, Дети Леса доберутся до моего озёрного лагеря. Мне нужны были они с их древней магией, чтобы обеспечить себя надёжной базой, где можно будет спрятать любую принцессу, причём так, что туда не смогут пробраться ни толпы вооружённых войск, ни даже Безликие. И вот, одним полным тягостного ожидания днём, меня нашёл Джендри. У него было не сказать, чтобы много способов сбежать с Севера, и потому он просто жил в моём лагере на общих правах. – Ты обещал мне хорошего учителя! – заявил мне парень, зайдя в мой шатёр. – Обещал? Ну, допустим. И в чём проблема? – не совсем понимая его претензию проговорил я. – Проблема в этом придурке, который по какому-то недоразумению называет себя кузнецом! Единственное, чему он может хорошо обучить – это ругани. – Хорошо. Я напишу письмо лорду Эддарду, и тебя поселят в кузнице Винтерфелла. Я как раз позаимствовал у них одного помощника, а ты его заменишь. Если у тебя руки не из жопы растут, то легко там приживёшься. Я решил твою проблему? – и не дожидаясь ответа продолжил. – Решил. А теперь будь так добр, свали нахрен. Растерявшейся было парнишка уходить не захотел и даже начал что-то там говорить про то, что если бы его не крали, то никаких бы проблем вообще не было, но недовольный рык древня помог ему покинуть мой шатёр. Следующий день я ходил и размышлял над тем, где мне сейчас взять достаточно еды для лагеря. И откуда её брать потом, когда количество людей увеличится в разы. Так и так выходило, что обращаться мне нужно будет снова к Мандерли. Или к охотничающим семьям Волчьего леса? А как тогда быстро и надёжно переправлять еду? Или просто арендовать у них охотников? Размышления мои были прерваны очередным вторженцем в мой шатёр. Точнее вторженкой. Да ещё какой! Как только её увидел, то тут же скомандовал Древню быть настороже и бить сразу на поражение в случае начавшейся схватки. – Как же долго я искала тебя, Джон Сноу! – от входа заявила мне красная жрица. – Я прошла за тобой половину Семи Королевств, но ты каждый раз ускользал от меня. – Не надо было меня искать, не было бы проблем, – ворчливо отозвался я. – Найти тебя было важно, ведь ты был избран моим господином! – начала распаляться красная жрица, продолжив говорить какую-то восторженную религиозную чушь, но я её не слушал, поскольку и сам ей мог рассказать сколько угодно подобной херни. Интересно, а она, или её бог, знают, что я был избран, чтобы, в том числе, убить Рглора? – И потому я призвана, чтобы верно служить тебе на твоём пути! – закончила своё очередное возвышенное высказывание жрица. – Рад за тебя, – без энтузиазма отозвался я. – Тебя поселят в лагере, а сейчас, будь добра, оставь меня одного. В отличие от королевского бастарда, дерзить красной жрице я не решился. Так вот спровоцируешь, а потом поймаешь лицом фаербол. Или что там она умеет? – Как прикажет мне Азор Ахай, – поклонилась мне женщина, и вышла из шатра. А я схватился за начинающую побаливать голову. И как мне с ней быть? Убить? А я смогу? А после её убийства за неё не придёт мстить отряд красных жрецов? А нужно ли её убивать, когда можно выгодно использовать? Но, опять же, а я смогу? Не знаю точно, смогу ли, но вот попытаться точно стоит.