***
В скором времени у меня появится надёжное и защищённое место, и это означало, что можно было начинать действовать. Первым делом я отправился к Мандерли, договариваться с ними о пропитании для моего лагеря. Тех ценностей, что удалось накопать на западных побережьях Севера должно было хватить. Хоть на что-то. Поэтому я взял лодки, сгрузил на них два с половиной десятка бывалых сектантов, пропутешествовавших со мной по Югу, добрал ещё сектантов из лагеря, тех, которые показывали самые лучшие успехи в деле овладения мечами и копьями, погрузил всё это воинство в лодки и отчалил в сторону Белой гавани, отправив Древня резвиться на суше параллельным нам курсом. Надеюсь, красная жрица на меня не обидится, за то, что я её бросил. В лагерь нелюди я заглянул по пути, просто так, не планирую там задерживаться. Вот только низкорослики смогли меня удивить. Оказывается, к Долгому озеру их пришло куда больше, чем вышло с острова Ликов. А получилось так потому, что в западных лесах Перешейка тоже живут Дети Леса. И они решили ко мне присоединиться. И чтобы начать наши отношения с правильного настроя – отдарились мне набором из десяти доспехов. Доспехи были потёртые, местами даже ржавые, но до сих пор пригодные к использованию. – Вы их из могил выкапывали, что ли? – недоумённо спросил я у вышедшей вперёд дарительницы, убирая с заинтересовавшего меня нагрудника что-то очень похожее на корни какого-то сорняка. – Бесчисленные годы люди приходят к нам с войной, чтобы навеки утонуть в топях. Эти доспехи были сняты с тел наших врагов, покоящихся на дне озёр и болот. – То есть с утопленников? Ещё лучше. Ну, спасибо, – неуверенно протянул я, – за уникальный опыт получения подарка. Нагрудник передо мной изображал драконью морду, но не выглядел, как вещь, сделанная для какого-нибудь лорда. Скорее, как для охранника этого лорда. – И много у вас там таких утонувших богатств? – решил я тут же проверить возникшую мысль. – Это всё, что может принести в дар наш народ. – Ну-ну, – угрюмо отозвался я. – В смысле, ну и на том спасибо. Про себя же я вспоминал, когда именно андалы начали своё завоевание? Четыре тысячи лет назад? Пять? Шесть? А ведь не одно нашествие закончилось на землях Перешейка. И сколько там могло сохраниться всего, в озёрных пучинах и топях? А ведь валирийская стал не ржавеет. Следом пришла ещё одна мысль – помимо провизии стоило озаботиться новой арендой корабля. Пусть по-прежнему было рано показывать Теона жрецам Многоликого, но у меня в руках, счастливым стечением обстоятельств, оказался один из Фреев, и было грех этим не воспользоваться. И чем раньше безликие смогут использовать правнука Уолдера, тем лучше. Заплатить, правда, придётся самим Фреем, как бы ставя под вопрос выгодность такой сделки для жрецов. Но только что я узнал, что жители перешейка могут сослужить мне добрую службу, так что стоило попробовать. В крайнем случае придётся заплатить не наёмникам, а жрецам. А также не мешало бы посетить парочку мест и наведаться к нескольким интересным людям.***
Визит в Белую гавань, аренда нового корабля, договор на поставку провизии в озёрный лагерь – всё это прошло без сюрпризов и привычно для меня. Почти как рутина. Комплект доспехов с драконом я временно оставил у Детей Леса, потому что за такие украшения в наши времена можно огрести очень крупных проблем буквально на пустом месте. Нахрен такие приключения. Зато я забрал Чёрного Уолдера Фрея. Хотелось также, не откладывая на потом, попробовать убедить Мандерли отдать мне деньги в счёт их будущих приобретений, но, к сожалению, необходимый реквизит для правильного убеждения был ещё не готов. И пока карлики не закончат со своим островом, думать об этом было рано. И через какое-то время после отплытия из Белой Гавани я подумал, что, если в Браавосе всё получится с деньгами, стоит нанять какой-нибудь более быстроходный корабль. А то половину, из оставшегося года, я проведу, плавая между городами. Так что отвлекаться на посещение иных мест, кроме Перешейка и Браавоса, я в этот раз не стал.***
Высадившись посреди одного из многочисленных болот восточного побережья Перешейка, и тут же чуть не утонув в трясине, я начал искать способы достучаться до здешних обитателей. К счастью, долго искать не пришлось – в отличие от южных земель, тут никто не устраивал массовую вырубку чардрев. Молодого чардрева и моего дара видящего в Зелени хватило, чтобы связаться с ближайшими Детьми Леса. Вот только местная низкорослая нелюдь своими ответами очень походила на своих соплеменников с острова Ликов, и на все мои просьбы и предложения следовало лишь короткое: «нет». Вот только я никак не поверю в то, что у них и вправду ничего нет. Скорее даже наоборот. И не удивлюсь, если окажется, что мелкие пакостники ещё и подворовывали у близко живущих к ним враждебно настроенных соседей. А может и не только у близкорасположенных. Кажется, я начинаю догадываться, из-за кого на Севере не могу найти ничего по-настоящему ценного, сколько бы не искал. Озёрные жители, те, что люди, в этом плане были куда сговорчивее. До моей временной стоянки добралась аж целая дочь местного лорда, что по здешним порядкам могла считаться его преемницей. С ней, после некоторого времени, ушедшего на знакомство, мы играли в разного рода мыслительные упражнения. – А что будет, если, допустим, у ваших южных соседей с Переправы начнётся грызня за наследство? – спросил я. – Вмешается ли Озёрный народ в эти дрязги, чтобы ослабить соседей? – Мы часть Севера, а Фреи – Часть речных земель. Как мы можем вмешиваться в жизнь чужих вассалов? – хитро улыбнулась Мира. – А если, допустим, за помощью к вам обратится законный наследник, а то и новый лорд Переправы? – Кто-то из Фреев прибежит унижаться перед лягушатниками? Какие же сказки ты рассказываешь бедной доверчивой девушке. Но, если продолжить играть в твою странную игру, то я бы сказала, что мы могли бы ему помочь. Неофициально. Разумеется, не бесплатно. – А если бы он захотел уничтожить дом Фреев. – Это невозможно, – нахмурилась Мира. – Но всё же, – настойчиво улыбнулся я. – За это мы готовы и доплатить. Уж слишком много у нас с ними кровных долгов. – Что, даже больше, чем с Арренами? – Последние сотни лет Фреи были очень в этом усердны. У Арренов хотя бы есть честь. А что взять со вчерашних землепашцев? – попробовала изобразить брезгливость девушка, но получилось у неё это уж слишком хищно. – Вот только ничего не выйдет, – тут же нахмурилась Мира. – Даже в этих твоих фантазиях. – Почему? – У Фреев есть сюзерен. И Талли не дадут нам вырезать Фреев, пусть даже мы и поддержим кого-то из наследников. Жена верховного лорда Севера не станет стоять в стороне, и нам придётся отступить. Какими бы хорошими друзьями не были наши отцы, сто́ит лорду Эддарду приказать прекратить нашу месть, мы не сможем ослушаться. – А если вокруг будет бушевать большая война, и до вашей местечковой войны никому не будет никого дела? – Твои предположения один другого сказочнее. И они начинают меня пугать. – И всё же, – повторился я. – И когда нам ждать этого времени? Когда это произойдёт, Видящий? – Самое меньшее – через год, – серьёзным тоном ответил я. – Но будущее не предопределено. – Я знаю, Джон Сноу, – сказала Мира. – Поверь, я знаю. – Но я дам вам возможность только отомстить. Богатства ваших врагов достанутся другим. – Нас это устроит. Мы проговорили с ней ещё долго, и расстались хорошими друзьями. Ну, мне так показалось. Радует, что не впустую сюда сплавал.***
В этот раз на Браавос я высадился вместе со всеми своими людьми и медведем. Надеюсь, этого хватит, чтобы дать понять местным, что лучше со мной не связываться. Даже представителям Зверинца. Путь мой лежал в Железный банк. Меня без проблем допустили до помещения с нужным сотрудником банка, но вот с выдачей нужной суммы денег в долг, ожидаемо, возникли проблемы. Самый простой вариант, при котором некоему бастарду с севера выдадут крупную сумму денег, не сработал. Ну, я должен был попытаться. – Могу ли я надеяться на то, что наш разговор останется тайной, и сказанные мной слова не покину стен вашего банка? – спросил я немолодого жилистого мужчину. – Наш банк является самой надёжной организацией Эссоса. Мы чтим тайны наших клиентов. – Можно ли надеяться, что эта надёжность распространяется и на Семь королевств? – Несомненно. – Тогда, я должен сказать, что в этих деньгах заинтересован Верховный лорд Севера, мой достопочтенный отец, – сказал я, протягивая заранее приготовленное дядино письмо. Потратив какое-то время на чтение, банкир отложил бумагу в сторону, пожевал губами и произнёс – Железный банк готов одобрить, скажем, пятую часть от запрашиваемой вами суммы. – Хотелось бы забрать её всю. – Не вижу куда бы мог потратить эти деньги Лорд Старк. Как и не представляю, как он сможет их потом нам вернуть. Жаль, что второй вариант не сработал. Тогда попробую по-другому. – Должен вам сказать, что мой отец является преданным вассалом короля. Продолжать я не стал, надеясь, что мой собеседник всё мне необходимое додумает сам. – К сожалению, у короля Роберта уже есть весьма крупный непогашенный долг в нашем банке, – поджал губы мужчина, не разочаровав меня своей сообразительностью. – Деньги нужны, чтобы в том числе, вернуть и ваш долг. – Увеличив долг короля ещё больше? – Но возьмёт деньги его вассал, а не он. Долг короны перед банком не увеличится. Возвращать деньги будет Север. – Но позвольте узнать, каким же образом король рассчитывает погасить свои долги? Что ж, видимо, пришло время и для четвёртого варианта. – Возможно, вы слышали, что единственный сын лорда Железных островов, сбежал из Винтерфелла, где жил на правах заложника? – Припоминаю какие-то слухи о чём-то подобном. – Он сбежал при полном одобрении своего опекуна. И пока Бейлон Грейджой готовит очередное восстание, Король Роберт заключил, что нужно решить эту проблему. Радикально. И потому Теон Грейджой готовится свергнуть своего отца. Для чего ему потребуются деньги. – Пока я не вижу, как это поможет короне вернуть нам долг. – О, тут всё просто. Как только на Железных островах утвердится полностью лояльная короне власть, Роберт Баратеон рассчитывает кое-кого усмирить. Вы не единственные, кто одалживал королю крупные суммы денег. Но в отличие от вас, один из таких заимодателей в последнее время стал позволять себе много лишнего. – И кто же посмел вызвать гнев владыки Семи Королевств? – заинтересованно спросил сотрудник банка. – Если возможно, я хотел бы оставить это в тайне. Вы должны понять – если слухи разойдутся, то это может заметно усложнить дело. – Боюсь, что от вашего ответа будет зависеть, сможем мы одолжить запрашиваемую вами сумму, или нет. Вы, безусловно, можете сохранить эту тайну, но тогда, к сожалению, мы просто не сможем выдать вам деньги. Ну хорошо, вариант пять. – Скажем так, я не сомневаюсь, что они могли бы пользоваться множеством услуг вашего банка, ведь они всегда платят свои долги. Но, насколько я знаю, никаких серьёзных дел вы с ними не ведёте. А платить по чужим долгам в случае, если король Роберт внезапно умрёт, они захотят навряд ли. Так что на деле клиенты из них никудышные. Ведь у них и так хватает своих денег. Некоторое время мужчина молчал, заставляя меня напрягать память, вспоминая детали седьмого варианта, но всё обошлось. – Хорошо. Железный банк готов одобрить выдачу вам оговорённой суммы. На какой срок вы хотели бы одолжить наши деньги? И мы договорились. И по срокам, и по процентам. А ещё меня уведомили, что в случае, если за минимально оговоренный срок дом Старков не оплатит хотя бы часть долга, то к нам будет отправлен человек, который оценит платежеспособность должника, а в случае невозможности выплатить всю сумму, будет уполномочен принять меры. На этом моменте мне сразу вспомнились Болтоны, с их значительной историей завоеваний, предательств и восстаний. И то, что если Ланнистеры всегда платят свои долги, то Железный банк имеет не менее древнюю традицию взыскивать чужие. Как правило, сажая новых правителей взамен проштрафившихся, чтобы те заплатили банку за их предшественников. Что ж, это всего лишь значило, что мне нужно будет решить проблему с Банком. Или с Болтонами. Ну и с Иными, иначе всё это не будет иметь никакого смысла.***
Крупные суммы денег имеют свойство быть крупными не только в ценовом выражении, но и во вполне физическом плане. Моих сектантов еле хватило, чтобы унести все сундуки с деньгами. Немедля я сразу же отправился в дом, где расположилось представительство нужного мне наёмничьего отряда. Уже сейчас на выданные банком деньги, я мог бы нанять целую армию наёмников. Вот только большинство наёмников сразу разбегутся, как только увидят перед собой оживших мертвецов. И потому мне нужны были люди, которые не испугаются и не отступят хоть перед вихтами, хоть перед Иными. А такие наёмники дорого стоили. И на армию из таких воинов мне уже не хватит. Но, для начала, мне и не нужна была армия. В представительстве Золотых Мечей я оставил один из сундуков в качестве задатка и предложение посетить Север некоторым капитанам этой наёмничьей армии, чтобы они на месте оценили врага, с которым им предстоит воевать. Пусть этот наёмничий отряд и славится тем, что никогда не обрывает контракты, но я хотел быть уверен в купленных деньгами воинах. Они были лучшими наёмниками, которых можно было купить за деньги. Я даже знал по прошлой жизни, как они могут быть хороши. Конечно, против драконов они оказались полностью бесполезны, но в этот раз летающие ящеры должны будут воевать на их стороне. Да и кому, как не отряду с человеческими черепами на знамени, убивать восставшую нежить?***
– В этот раз у меня для вас есть предложение, – сказал я жрецу Многоликого, встретившему и проводившему меня в храм. – Хочу вам предложить кое-кого убить. – Все мы во власти Бога, и я с почтением выслушаю от вас волю Многоликого, – ответил мне жрец. В этот раз ко мне вышел другой мужчина. А может тот же, но с другим лицом. С этими тихушниками даже в таких простых вещах нельзя быть ни в чём уверенным. – Считаете, что меня послал ваш бог? – удивился я. – На всё Его воля, – согласно склонил голову жрец. – Тогда, похоже, Многоликий хочет, чтобы Уолдер Фрей умер. – Это будет дорого стоить. – А как же ваши слова про то, что это воля бога? – снова удивился я. – Если Многоликому будет угодно, то вы заплатите. Если нет – нет. Я усмехнулся. Практично живут здешние жрецы: религия отдельно, деньги отдельно. – А что, если я, как скромный торговец белым деревом, продам вам одно полено? Уверяю вас, оно весьма ценное. Правда, вынужден признаться, у него есть несколько изъянов: оно чёрное, и у него есть имя. – Имя? – удивился жрец. – Да, Уолдер, – кивнул я. – как у его прадеда. Он даже довольно близко расположен в очереди наследования Переправой. Четвёртым, если я не ошибаюсь. – Это может заметно удешевить ваш заказ. – В таком случае возможно ли, чтобы правнук поспособствовал развалу дома Фреев? – Вы не сможете столько заплатить, – улыбнулся жрец. – А если за всё заплатят Фреи? Сколько они там копят деньги, сидя не своём мосту? Пять сотен лет? Шесть? И это всё может достаться одному предприимчивому правнуку нынешнего лорда. – Вы заблуждаетесь, он не сможет сделать это один. – Ему помогут. Северные соседи в нужный момент помогут ему уничтожить дом Фреев. Они не заинтересованы в деньгах, только в смертях своих кровных врагов. Некоторое время мы стояли в молчании. – Это интересное предложение, – наконец произнёс жрец. – Но заплатить за него всё же придётся. – Давайте договоримся так, – тут же произнёс я. – Я предоставлю вам возможность, не привлекая внимания, забрать деньги и ценности Фреев и в нужный момент обеспечу помощь. Вам может показаться, что это недостаточная цена за оказываемую вами услугу. – И это так, – кивнул жрец. – Но я продаю вам уникальный товар, и черное полено – это только пробная партия, – я достал из колчана за спиной магически усиленную с помощью Древня стрелу. И довольно заметил, что собеседник увидел разницу с прошлой проданной жрецам зачарованной палкой. – Давайте договоримся, что вы принимаете от меня нынешний товар, и отправляете его обратно к Фреям, но уже обработанным. А к тому времени, как я привезу для вас по-настоящему уникальное белое дерево, вы сами решите, стоит ли правнуку Фрея побороться за власть в роде, или ему будет нужно исчезнуть. – Я даже готов заплатить вам начальный взнос, который не попрошу назад, даже если мы разорвём договор. Если вы поможете мне незаметно переправить на корабль эти сундуки с деньгами. А если вы посоветуете и поможете нанять самый быстрый корабль в Браавосе, то я готов дополнительно вас отблагодарить. На этот раз жрец думал недолго. – Хорошо, – коротко ответил он. – Тогда вы можете забрать чёрное полено из трюма моего корабля. И можете на нём не скрываться – команда уже предупреждена о вашем появлении. Интересно, сильно ли я наглею?***
Идея попросить жрецов помочь мне с кораблём полностью себя оправдала, пусть мне и пришлось дополнительно заплатить за это. Как и за скрытную переправку денег на арендованный в Браавосе корабль. Зато в самом городе мы обошлись без проблем – мелкое ворьё отпугивала наша численность, а для кого-то серьёзного мы перестали представлять интерес сразу, как вышли из храма Многоликому без сундуков. Всё выглядело так, как будто мы отдали все свои деньги Безликим. Нередкое, в общем то, для Браавоса явление. Хорошее настроение сохранялось у меня весь обратный путь. Мы домчались до Белой гавани, оплатив аренду корабля и его стоянку на полгода вперёд и оставив его в порту, поднялись по рекам до воздвигаемого нелюдью острова и высадились в озёрном лагере, а я всё ещё чувствовал заряд бодрости. Вот только словно по волшебству моё хорошее настроение улетучилась, стоило только дойти до своего шатра. А злой волшебник, организовавший мне подобную магию, двинулся в мою сторону, едва меня завидев. Как и любой злой волшебник, был он бледен, а лицом выражал злую гримасу. А ещё он был довольно молод. И в доспехах. И с мечом. Хреновый какой-то, на самом деле, волшебник. – Джон Сноу, я пришёл стребовать с тебя отмщение за смерть моего брата! – возвышенно и благородно произнесло это чудо. – Ты кто? – только и смог спросить я, немного дезориентированный его напором. – Домерик Болтон, и я требую от тебя честной дуэли! Болтон? Домерик? Какой ещё, нахрен, Домерик?