Мемуары первого Темного Властелина

Эпоха народов. - Ну, штук сорок точно останется. – Авторитетно выдает Элурад. – Не больше тридцати. – Не соглашается Элурин. – Посмотри на этих полудохликов. Они светлейшему на один клык. – Ставлю на тридцать пять. – Бросает Блэкуа. – Вы ужасны. – Замечает Лихо. – Ставлю на тридцать. Второкурсники вольготно расположились на ставшей почти родной кухне своей общаги. Братья Эльвенги заняли широкий подоконник и буквально прилипли к окнам. Лихолесский принц с самым царственным видом восседал в кресле. Блэкуа, стараясь не уступать лесному в изяществе, устроился на небольшом диване. – О, Блэкки, ты снова у нас. – Хмыкает выползший на кухню Бесский. – Выбирал компанию между вами и плотоядными гардериями. – Все с тем же равнодушно-скучающим видом сообщает тот. – Мы польщены. – Отзывается Лихолесский. – Бесский. – Привлекает внимание демона Элурад. – Как думаешь, сколько перваков доживет до конца недели? Сет выглядывает в окно. Стайка новичков неуверенно двигалась в сторону друидского сада. – Тридцать – максимум. – Вновь влезает Элурин. – Да ладно. – Тянет Элурад. – Они не настолько безнадежны. От толпы отделился один. Засмотрелся на куст златоцвета. Шагнул вглубь газона. – Не безнадежны? – Насмешничает Элурин, глядя как кретина дожирает одно из плотоядных растений. – А сколько из наших доживет до конца года? – Хмыкает демон. – Двадцать. – Тут же включается в новое пари Элурад. – Поддерживаю. – Подумав, соглашается Элурин. – До экзаменов или после? – Вклинивается Блэкуа. Бесский выскальзывает из кухни, на которой разгорается новый спор. Облюбованная полянка за общагой пуста. Сатанаил занимает место на поваленном дереве и устремляет взгляд вверх. Скользит по знакомым созвездьям. Мыслей в голове нет. Все намеченные когда-то планы, мечты, желания смешиваются в кучу, бурлят, но упорно не желают оформляться хоть во что-то определенное. – В тебе проснулась эльфийская созерцательность? – Хмыкает выбравшийся Гид, падая рядом. – Наверно. – Пожимает плечами Сет. – Ты как вообще? – После недолгого молчания интересуется дроун. – Я… свободен. – Подумав, отвечает Сет. – Могу творить, что захочу. – То есть до этого ты сдерживался?! – С неподдельным возмущением уставился на него Руан. – Ну… - Бесский рассеяно почесал рог. – Нет уж ответь – это ты сдерживался?! – Продолжил негодовать Гид. – Вы че орете? – Из окна на втором этаже высовывается Каэмвир. – Ждем, что ты косы сбросишь. – Тут же переключается на новый объект Бесский. - Ща сброшу. – Усмехается Каэмвир и исчезает. Слышится тихий, протестующий голос Ио, смешок наемника, а затем на полянку падает боевая коса. Следом спрыгивает сам Каэмвир. - Как вам? – Он, явно красуясь, подхватывает оружие и делает несколько пируэтов. – Хорош. – Выносят вердикт Бесский с Руаном. – Это снежные нашаманили. – Хвастается наемник. Дверь хлопает и на полянку вываливаются Сайрус на пару с Тъелхом, следом выходит Ио. Шенан тут же устраивается рядом с Бесскийм и ворчит что-то про Элронда. Буквально минуту спустя на улицу выходит принц Лихолесья. – У вас же никто не заключает пари? – Он демонстративно закатывает глаза и отвоевывает себе место на бревне. Цитадельская атмосфера вновь захватывает вернувшихся под ее крышу учеников, стирая посторонние заботы. И вновь начинает казаться, что вся жизнь сосредоточена лишь в этом странном месте. Сатанаил украдкой оглядывает своих сокурсников. Кажется, это сейчас именно то, что ему нужно.

***

Сад друидов, видимый снаружи как небольшой участок, обнесенный живой изгородью, на деле оказался просто необъятен. Здесь явно поработали с расширением пространства и многослойными чарами иллюзий. – А у вас тут прикольно. – Бесский подтянувшись, устраивается на перилах полуоткрытой террасы небольшого домика. Под крышей собрался весь состав Цитадельских гончих. Нарэкин критически оглядел новеньких. Кроме демоническо-дроунской парочки в группу затесался Касуэ. Фаэри подпирал стену напротив с самым независимым видом. Их отряд насчитывал пятнадцать мортов - новички как раз заняли место выпустившихся. Основную массу составляли друиды и боевики, примерно в равных пропорциях. В прошлом году прибился один артефактор, а теперь еще и эти… Рик подавил обреченный вздох. – Сегодня обычный объезд территорий. – Объявляет Нарэкин. – Смотрим, чтобы все было нормально, ничего не фонило и не рвалось. Пойдем в парах. Лакки, с тобой феечка, - Касуэ при этом слегка оскалился, но вызвал лишь сдержанный хмык, - Гэрри, с Князем. Бесский со мной. Остальные - как обычно. Сет спрыгивает с перил, на мгновение сталкиваясь плечами с шагнувшим вперед Шенаном, и следует за своим сегодняшним напарником. – Я знаю вашу привычку устраивать хаос на пустом месте. – На ходу бросает Нарэкин. – Так вот. Даже. Не. Думай. Мы здесь олицетворяем порядок. – Да знаю я, не нуди. – Закатывает глаза демон, приближаясь к выделенному ему найтмару. Кошмарик подозрительно косил на него бардовый глаз. – Мне этим мозг вынесли и наш дорогой десп… директор, и Ра, и даже Мертвитель! – Да потому что за тобой вечно дурдом приплясывая бродит. – Отзывается Рик и треплет по шее своего к’ярда. Они влетают в седла и некоторое время двигаются вдоль границы сада. Узорные кустарники постепенно разрастались, создавая надежную защиту колючими длинными ветвями. Те тянулись вдоль отведенной территории, обманчиво-безобидно шелестя нежно-зеленой листвой. Многие продолжали буйно цвести небольшими кучными соцветиями от ярко-алых, до пасторально-розовых. С очередностью в несколько метров мелькали насыщенно-синие лепестки гарды, вольготно обвивавшей более устойчивые стебли охранки. Сатанаил с нескрываемым удивлением смотрел на простирающиеся перед ними поля, уходившие за горизонт. На полях шла активная работа. Маги от среднего уровня и ниже обходили ровные ряды льна и пшеницы, чечевицы и сои, избавляя почву от сорняков, удобряя или просто проверяя состояние растений. – Ничего себе! – Не удержался демон, когда даже усиленным зрением не смог разглядеть где заканчивается эта аграрная благодать. – Ты ни разу этого не видел? – Немного снисходительно улыбается ехавший рядом Нарэкин. – Адарэ не слишком любил, когда я шатался по школе. – Качает головой Сет. – А уж в ваши владения я и подавно не совался. – Мы покинули территорию школы пару лиг назад. – Уже откровенно смеется Нарэкин. – Не заметил? Сатанаил хмурится и качает головой. Раньше он даже не заострял внимания на таких мелочах, просто чувствуя изменения пространства. Впрочем, глупо было надеяться, что отсечение от рода обойдется лишь магическим истощением. – Так значит, ты теперь безродный? – Начинает разговор Нарэкин, когда они проезжают поле усыпанное маленькими фиолетовыми цветками. – Поползли уже слухи? – Морщится Сатанаил. – Ну а ты думал. – Хмыкает друид. – Я думал, что у остальных есть более интересные дела. – Ворчит Бесский. – Интереснее, чем лишение статуса директорского пасынка? – Удивляется Рик. – Это вряд ли. Покровителя искать не планируешь? – А ты претендуешь, что ли? – Мгновенно оскалился демон. – Упаси Природа. Я с такими психами не связываюсь. - Нарэкин демонстративно приподнимает ладони. - Но ты же понимаешь, что желающие найдутся? Сет понимал. На их курс сейчас вообще активно облизывались старшие, размышляя о кого не сломают зубы. На первом к ним не лезли, потому что все умудрились быстренько скучковаться в боеспособные группы. Тот же Марлнейр, что ни говори, своих защищал и под абы кого не подкладывал. Сейчас же вся организованная группа распалась, хоть Касуэ и пытался поддерживать видимость порядка. К их, «общажной» тусовке пока не лезли, но явно примерялись, раздумывая, хватит ли у собравшихся сил и станут ли они друг за друга впрягаться. – Никому из местных, - заговаривает Бесс, - я подчиняться не собираюсь. И буду драться, если придется. – Я думал, демоны не прочь подкормится у сильнейших. – Нарэкин смотрит на спутника с интересом. – Ну так адарэ или Меркусу я и не откажу. – Пожимает плечами Сатанаил. – А Церберу? – Любопытствует Рик. – Хмм, - демон задумывается, - нет. У него сила какая-то сухая. – Никогда не замечал. – Качает головой Рик. – О, так ты?.. – Иду на мастерство по артефакторике. – Кивает друид. – Почему ты распределил нас именно так? - Решает сменить тему Сатанаил. Долго заострять внимание на собственном статусе демону сейчас совершенно не хотелось. Нарекин некоторое время молчит, но все таки поясняет. – С твоей дуростью справлюсь я и Гэрри. Но Гэридор и сам без царя в голове. Он сможет показать Князю принципы нашей работы, а тот его придержит при необходимости. У Лакки природный блок от любых ментальных воздействий, так что его ваш фей не заморочит. На сколько совпало с твоими предположениями? – Два к трем. – Хмыкает Сет. – Странно, что ты считаешь, что Сайрус будет кого-то сдерживать. – Ну, он так-то спокойный. Когда тебя нет в поле зрения. – Нарэкин окидывает демона насмешливым взглядом. – Ну так что, делиться бесценным опытом будешь? – Скрывая улыбку, вновь переводит тему Сет. – Вечером у нас обход местных владений. Смотрим, чтобы никто ничего противоправного не творил. При необходимости выносим наказания. Раз в неделю – полный облет со стражей архипелага. Ну и, естественно, поручения Цербера. К штрафникам там заглянуть, правила особо забывчивым напомнить. С законами, как я слышал, вы успели познакомиться. Сатанаил наградил его мрачным взглядом. Сколько они запоминалки выхлебали во время изучения он уже и не вспомнит. Даже Шенан, привычный к дворцовым вывертам, плевался и шипел, пытаясь соотнести межпланетарные нормы объединенных тейров с нормами местными, при учете расового разграничения. Самым сложным было то, что все эти нормы были магическими, и определяясь, что где и как действует, необходимо было учитывать магическое поле каждого отдельно взятого мира. Слава Тьме, им нужно было разобраться только с действием на территории Архипелага. Впрочем, и на нем хватало своих автономных зон. – Тааак. – Бесский отвлекается от своих мыслей, услышав угрожающий тон попутчика. – Поехали-ка посмотрим. Нарэкин указывает в сторону поля светло-рыжих колосьев. Мелькающие там то и дело фигурки на первый взгляд ничем не отличались от остальных. Сет пригляделся внимательнее и различил слабое колыхание иллюзии. Та была накинута несколько небрежно, словно мазками, но из-за этого почти сливалась с окружающим фоном. Они спешиваются на границе поля и тенью шагают прямо к нарушителю, блокируя тому пути отступления. Молоденький эльфеныш замирает, поднимая на стражей перепуганные глаза и прижимая к себе недоплетенный венок. – Это что за нецелевое расходование цитадельской собственности? – Строго вопрошает глава гончих, скрещивая на груди руки. – П-простите. – Заикаясь выдавливает из себя мелочь, тупя взгляд. Сет с любопытством следил за ходом воспитательной беседы. Рик явно не собирался особо зверствовать, хоть и усиленно делал вид. Мальчишка верил и просто очаровательно пугался. Демон пропустил в пальцах сорванный колосок, оглянулся. Поблизости не наблюдалось никого, силуэты работников мелькали где-то в отдалении. От колосьев исходило мягкое тепло, хотелось завалиться на спину и наблюдать за мерно плывущими облаками. Какую-то чужеродность Бесский ощущает буквально всей сущностью и вскидывает посох на мгновение позже Рика. Глава гончих, оттолкнув мальчишку подальше за спину, накидывает пространственный барьер, дабы не выпустить незваного гостя. Мелкий хаосит, видимо влипший в покровы, клацает жвалами и явно примеривается к броску. Тварюшка почти доставала гончим до пояса и имела продолговатое тельце с многослойным панцирем. Загнутые лапы в количестве десяти штук свободно перемещались вдоль брюшной оси, давая обширный простор перемещений. Хищные жвала выдвигались из туловища для атаки и тут же втягивались обратно. Не дожидаясь атаки, Бесский стремительным рывком вонзил в тварь острие посоха. Хаосит премерзко проскрежетал и распался на две части, тут же регенирировшие в точно таких же существ. Которые не замедлили броситься на неприятеля. Демон с друидом старательно парировали атаки, пытаясь не задевать хаоситов ничем острым. На брошенные Бесским фаерболы гады даже внимания не обратили, продолжая быстрые броски. – Нужно их стянуть. – Командует Нарэкин. Сатанаил морщится, но кивает. Сконцентрироваться на рунной сетке получается не сразу. Из-за рассеянности внимания он пропускает несколько болезненных ударов. Все таки воспроизведя нужную комбинацию в разуме, демон подает знак друиду. Знаки вспыхивают в воздухе, тут же стягиваясь с частью сети Нарэкина и обвивают обоих незваных гостей. Медленно сближаясь гончие сдавливают хаоситов пока те не оказываются плотно прижаты друг к другу. – Мелочь? – Нарэкин кивает на пленников Бесскому и поворачивается к эльфенку. Тот стоит в стороне, дисциплинировано окутанный щитовыми чарами и взирает на все совершенно круглыми глазищами. – Эт… это не я! – Выдыхает это недоразумение. Рик смеется, попутно сканируя окружение на предмет остатков хаосидской энергии. – Чисто. – То ли демону то ли себе кивает Нарэкин и снимает щитовой барьер. В отличии от той же сети он тянул изрядное количество сил, хоть и гораздо быстрее накладывался. Из толпы зевак, собравшихся на шум, вылетает эльвен чуть постарше их нарушителя и быстро осматривает мальчишку. Переводит обеспокоенный взгляд с него на гончих, но ничего спросить так и не решается. Нарэкин оглядывает развороченную ими полянку и опускается на корточки, прикладывая руки к земле. Сет чувствует исходящую от него силу созидания, питающую почву и восстанавливающую погибшие растения. Собравшиеся тоже наблюдают с нескрываемым уважением – им на подобное понадобился бы не один день. – Возвращайтесь к работе. – Командует Нарэкин, поднимаясь. Народ нехотя рассасывается, но Сет успевает поймать их нарушителя с сородичем, цепко приобнимая обоих за плечи. – Ты понимаешь, что это, - Рик указывает на продолжавших скрежетать тварей, - сожрало бы тебя и даже не подавилось? Проявленная беспечность могла бы дорого обойтись вам. На первый раз обойдемся простым взысканием. Но мы к вам еще заглянем. Оба эльфика печально кивнули и, повинуясь жесту главы гончих поспешили удалиться – к месту прорыва уже подходила архипелагская стража. Командир перебросился С Нарэкином парой слов и полностью сосредоточился на изучении местности. Рик с Бесским, посчитав, что их миссия окончена, возвращаются к лошадям. – И часто тут такое? – Интересуется Сет, морщась от боли в боку - тварюшка умудрилась пролезть под пластины брони и неплохо его зацепить. На верхних уровнях на его памяти прорывов не было никогда. А вот в рубежных городках подобные червоточины случались регулярно. Местные даже соревновались в коллекционировании истребленных хаоситов. – Нет, вообще-то. – Отзывается Рик. – Обычно защитные поля справляются. Но я же говорил, что рядом с тобой вечно черте-что творится. – Эй! – Возмущается Бесский. Друид коротко смеется. Гончие возвращаются к своим скакунам. Сатанаил немного неуклюже забирается в седло, но на вопросительный кивок напарника только отмахивается. Он же демон! На нем все быстро заживает! И старательно игнорирует внутренний голос, мрачно говорящий, что раньше от этой царапины уже бы не осталось даже следа.

***

На первом этаже шло шумное обсуждение, плавно перетекающее в пирушку. Ио перелистнул страницу трактата и улыбнулся. Он планировал осилить еще пару глав и присоединиться к товарищам. – Идешь? – Каэмвир заглядывает в комнату, тормозя на пороге. – Чуть позже. – Качает головой Ио. – Как? Пропустишь рассказ об эпичной битве?! – Притворно поражается Кам. – Боюсь, мне это не удастся при всем желании. – Смеется титан. – Не кисни тут. – Напутствует Каэмвир и сбегает вниз. Ио вновь опускает взгляд на страницы книги и машинально трет пальцами подбородок. Что-то упорно не сходилось. Все изученные им источники с совершенно разными подходами и взглядами в один голос вопили, что магия - это вид энергии. Но вот по поводу того – что именно ее вырабатывает единого мнения не было. Как не было и объяснений – почему у разных видов она проявляется по разному. Вроде бы логичные биологические исследования напрочь стопорились на расе квенди – как у представителей одного, в общем-то вида мог быть настолько сильный разброс в предрасположенностях, не мог понять ни один специалист. Конечно, теорий этого феномена набиралось множество, но ни одна из них так и не нашла полного подтверждения. Современные магические школы воспринимали это как данность, но Ио хотел докопаться до первопричин. Чутье подсказывало, что ответив на этот вопрос он сможет приблизиться и к остальным ответам. Титан провел пальцами по серым, будто запыленным страницам бортового журнала. Принесенные Сатанаилом записи были написаны на незнакомом даже ему наречии. Отдаленно этот язык напоминал смесь шанара с языком ваньяр. Найденные в библиотеке словари практически не помогали. Конечно, местные служители знаний обещали поискать для него что-нибудь еще, но внутреннее чутье подсказывало, что это не поможет. Шум снизу усилился и Ио, откладывает заметки. Нужно проветрить мысли и гулянка с товарищами подходит для этого как нельзя лучше.

***

- По видимому, анкин Болл совершенно зря переживал о снижении твоей энергичности. - Элронд обвел красноречивым взглядом разгромленную арену. - Уже полчаса заживает. - Рассевшийся на песке демон не отрываясь смотрел на рассеченную до кости руку. - Раньше за пару минут затягивался. - Ну так выпей зелье. Надеюсь, мне не нужно объяснять какое? - Холодно интересуется директор, останавливаясь рядом с учеником. - Или ты собрался до последнего упиваться жалостью к себе? - Я не!.. - Сатанаил очень хочет вскочить, но сил хватает только на яростный взгляд. - Ты - не, Бесский. - Соглашается директор. - Не самый сильный. Не самый умный. И не самый способный. Но, видит Хаос, самый упертый. Ты действительно собрался посвятить себя переживанию внезапного бессилия? - Элронд властно вскинул руку прерывая возражения. - Вы уже должны были выучить особенности рас и магическо-силовые уровни. Напомни-ка, какой предельный уровень эльфов? - Пятнадцатый. - С ходу вспомнил Сет, хотя мог бы поклясться, что все лекции Леладриэля проспал. - Как-то зафиксировали семнадцатый, но потом оказалось, что у них с родословной не все чисто. - Интересно, кстати. Квенди были не самой сильной расой. Они-то до своего пятнадцатого за счет ума поднимались. По силе редко кто дотягивал выше десятого. Кроме Элронда. Сет его вообще бы не решился классифицировать. Да что там, насколько отец его не любил, а признавал, что тот один из сильнейших в мироздании. Но как? - Адар, а?.. - Бесс оглянулся и понял, что названный отец ушел. - Ну и мне пора, пожалуй. - Хмыкнул демон, выуживая из карманов зелье от рваных ран. Если кто-то смог с минимумом сил подняться до уровня небожителя, то и он сможет. Он же Бесский.

***

– Шенан. Вокруг нас полно свободного места. – Тихо замечает демон. Притиснувшийся к нему почти вплотную дроун что-то согласно бурчит, но не отходит. Шенан вел себя странно. То есть, страннее чем обычно, и Бесского это беспокоило. Самую малость. – Ходить тоже в обнимку будем? – Интересуется демон. – Что?.. – Шенан, будто выплывает из глубин сознания. Встряхивает головой. Осматривается, ругается сквозь зубы и отходит. – Прости. А вот теперь Сет беспокоится всерьез. —- – Ты сейчас прожжешь в нем дыру. – Наклоняясь к Сайрусу, шепчет Сатанаил. – Мне не нравится, как он на тебя смотрит. – Шипит в ответ дроун, продолжая давить взглядом Айренора. Элементаль нервозно ерзал, оглядывался, но никак не мог понять в чем дело. – Ты серьезно? – Бесский аж отклонился, разглядывая собеседника. – И как он, блин, на меня смотрит? – Не так. – Емко отзывается Шенан. Поворачивается и начинает застегивать на демоне теплую рубашку. – Может мне в простыню закутаться? – Обалдев от подобной наглости шипит Сет. Шенан явно задумывается. Мотает головой. – Неудобно. – Поясняет дроун. – Лучше хламида. – Княже, ты меня ни с кем не перепутал? – Ласково интересуется Бесский. Шенан хмурится. Золотые зрачки возвращаются в норму, возвращая глазам привычней черный цвет. Дроун резко убирает от Бесского руки и отворачивается. Бормочет извинения. Сет уже открывает рот, чтобы спросить, какого собственно происходит, но тут появляется Ра и становится не до того. —- Низкое, утробное рычание звучит до того угрожающе, что даже Бесского пробирает. Облокотившийся на его плечо Килгара так и вовсе подскакивает, а потом демонстративно поднимает руки, медленно отступая назад. - А ну-ка пошли за мной. - Перехватывает Сет очнувшегося дроуна, явно намеревавшегося смыться. Пару мгновений демону кажется, что Шенан все таки сиганет от него в тень, но нет. Шенан опускает голову и плетется за Бесским. - Бесси, все совершенно номал… - как только они оказываются в своей комнате (бывшей когда-то шенановской) начинает Сайрус с самым невозмутимым видом, но замолкает на полуслове. Избавившийся от лишней одежды демон кокетливо прикрывается черным крылом и выдает самую милую улыбку. - То есть, ты не будешь возражать, если я в таком виде прогуляюсь… ну, скажем, к Блэкки? - Уточняет Сет. В ответ слышится неразборчивое рычание, а в следующее мгновение демон оказывается прижат к полу. Некоторое время Сет покорно поддается дроунскому напору и, улучив момент, совершает резкий перекат, удобно устраиваясь на Шенане верхом. – Так-то лучше. – Довольно заключает демон. В ответ слышится недовольное ворчание. – А теперь ты наконец-то объяснишь, что с тобой происходит. - Сайрус тяжело вздыхает. Молчит. – Княже. – Мне стало сложнее их контролировать. – Наконец выдает он. Сет выжидающе смотрит. – Инстинкты. – Все же поясняет Шенан. – Они как-то слишком… обострились. – Он приподнимается, заглядывая демону в глаза. – Я придумаю что-нибудь. – Зачем? – Сет хмыкает и заваливается рядом. – Меня бесило непонимание. А раз это просто твоя природа, то ок. Я тоже в определенные периоды буду себя странно вести. Это у тебя от недроунской половины? – Демон скашивает глаза. – Возможно. – Хмыкает Сайрус, заметно расслабляясь. – Но у меня в крови столько понамешано, что первопричины мы уже не найдем. – Так может?.. – Бесский все еще не терял надежду допытаться кто затесался в предках у его Князя. – Расслабимся и будем получать удовольствие? Отличная мысль.

***

Подниматься по знакомым ступеням немного странно. После смерти Марлнейра они не были здесь ни разу, хотя и слышали, что некоторые продолжают собираться. Большинство, воспользовавшись моментом, предпочли покинуть нестабильную группу. Ниаранхешш искренне полагал, что они-то точно готовы к свободному плаванию. Но… Он привычно пропускает Мииршана вперед. Что ж, видимо не они одни пришли к выводу о необходимости объединения. Ниаранхешш здоровается с элементалями. Кивает Филидэлю и добирается до Касуэ. Тот, по хозяйски развалившись в мягком кресле, медленно цедит что-то со сладко-цветочным запахом из толстостенного бокала. – Явились все таки. – Удовлетворенно констатирует фаэри. – Мы знатно поредели. – Замечает Мииршан. Касуэ равнодушно пожимает плечами. – Им же хуже. Кто вас? – Рейд со своими. – Морщится Ниаранхешш. Расписываться в собственной слабости неприятно, но прогибаться под шайку боевиков еще неприятнее. Касуэ задумчиво трет подбородок пальцами. Рейд, как и он, из гончих, но значительно старше. С другой стороны Дейзор, который все еще считался «их», не вылезает от Гэрри. Ну а тот самый приближенный к нынешнему командиру. – Решим. – Придя к каким-то своим мыслям, кивает Касуэ. – Добро пожаловать в команду. — – Змейки, можно вас? – Мииршам тут же оборачивается на голос. Ниаранхешш и так знает кто их завет. Мрак с Энди тоже удивленно взирают на завалившегося к ним фаэри. – Конечно. – Кивает Ниаранхешш. – Три минуты. Касуэ кивает и выходит. – Опять вы с этим пафосным клубом. – Закатывает глаза Мрак. – Зато к нам больше не лезут. – Резонно отвечает Ниаранхешш, поспешно дописывая абзац эссе. У Мрака хватает совести смутиться. Дракон водил дружбу с Тъелхом, так что к нему предпочитали не лезть. На всякий случай. —- Муриэну явно было плохо. Элементаль словно бы выцветал, теряя силы с каждым днем. – Остальные от него как от чумного шарахаются и ничего не объясняют. – Тихо поясняет Касуэ. – А к целителям он сам не идет. – Может, Маэглина попросить? – Ниаранхешш и сам не верит, что предлагает обратиться к этому жуткому мориквенди, но тот оказался на редкость хорош в целительстве. – Я думал об этом. – Кивает фаэри. – Но решил начать с вас. – Почему с нас? – Удивляется Ниаранхешш. – Мы – водные. – Отвечает Мииршан. И направляется к элементалю. Ниаранхешш плетется следом. – Привет. – Мииршан, приветливо улыбаясь, присаживается рядом с сокурсником. Муриэн поднимает на них равнодушный взгляд. И Ниаранхешш всерьез беспокоится, не заметив в нем ни капли привычного высокомерного превосходства. Невольно приходит сравнение с иссякающим родником. – Мне ничего не нужно. – Равнодушно сообщает элементаль. – То есть, ты продержался в Цитадели почти три семестра и теперь просто сдашься? – Ниаранхешш и не думает жалеть сокурсника. К тому же он искренне не понимает. – Будто у меня есть выбор. – Еще тише проговаривает Муриэн. – Ты иссякаешь. – С удивлением констатирует Мииршан. Во взгляде элементаля вспыхивает злость и дикий, глубинный страх. – Не лезь не в свое дело, нхашш! – Выплевывает Муриэн и стремительно удаляется. Друзья переглядываются и возвращаются к Касуэ. Как оказать помощь тому, кто столь демонстративно от нее отказывается они не представляли. Фаэри на их робкие пояснения только кивает, продолжая задумчиво смотреть вдаль. И, словно бы мимоходом, кидает в них запрет на разглашение. - Я позову, если будет нужно. - Сухо говорит фаэри, и нхашш понятливо удаляются.

***

Нарастающе-гудящий звук безжалостно вырывает демона из приятного сна. Сет неразборчиво ворчит и прячет голову под подушку. – Подъем, Бесси! – К противному гудению добавляется бодрый голос Шеннана. – Что? – Недовольно спрашивает Сет, соизволив таки поднять голову. – Тревога. – Коротко поясняет почти собранный Князь. Бесский со стоном падает обратно, лежит несколько секунд и подрывается, небольшим ураганом проходясь по комнате. Накинувший любимый плащ Шенан благоразумно отходит в сторону, поближе к пустой стене. Он не спеша проверяет карманы, вполглаза наблюдая, как Сет одновременно пытается влезть в майку, зашнуровать берцы и привести в порядок волосы. Самое странное, что у него получается. – Пошли? – Слегка помятый, но полностью собранный демон вопросительно застыл рядом. – Пошли. – Кивает Шенан и первым шагает к эпицентру зова. — – Ну что, девочки, расслабились? Совсем форму растеряли? – Ухмыляющийся Гэрри встречает вываливающихся на полянку гончих едкими репликами, ничуть не смущаясь нелестных посылов в ответ. – Побег. – Коротко объявляет Нарэкин, когда весь состав собирается вокруг. – Первый курс, морт, предположительно оборотень. – Предположительно? – Удивляется один из друидов. – Возможно полукровка. – Пожимает плечами Рик. – Отлично, давно хотел меховую жилетку. – Скалится Гэрри и первым запрыгивает в седло. Нарэкин кидает короткие указания, определяя каждому направление поиска, и толпа гончих срывается с места. Окончательно проснувшийся Бесский на ходу собирает волосы в боевую косу и подхватывает охотничий клич. Шенан скачет рядом молча, но от его улыбки кровь буквально кристаллизуется, чтобы через секунду вскипеть. В лесу дружный табун сразу же рассредоточиваются. Найтмары втягивают носами морозный воздух, улавливая следы беглеца. Они проносятся по заметенным листвой тропинкам, легко перепрыгивая поваленные ветви и стволы деревьев, забираясь все дальше и дальше. – Как бы его до нас не сожрали. – Не удерживается Сатанаил. – А ты не зевай, демонюга. – Хмыкает оказавшийся недалеко Гэридор. Слева раздается сигнальный свист, и они резко меняют траекторию движения. Мелькающую среди деревьев рыже-бурую шкурку Сет замечает сразу, как, судя по всему и Шенан, но их уже опережала парочка гончих. Подобравшийся ближе всех Лакки прицельно бросает сеть и тут же издает победный клич. Гончие спешиваются, окружая придавленного к земле беглеца. Гэрри показательно дуется. - Надо было меньше перед новенькими выпендриваться. - Веселится над его обиженной физиономией Лакки и по-хозяйски осматривает свою добычу. - Поделишься хоть с друзьями? - Подначивает кто-то. - Посмотрим на ваше поведение. - Отмахивается Лакки. Кивает подъехавшему Нарэкину. Тот осматривает вусмерть перепуганного мальчишку, опутанного сетями и дает команду возвращаться. - Что делать с ним будем? - Пристроившись рядом с к’ъярдом Рика интересуется Сатанаил. - На сегодня он - наша добыча. - Отзывается Нарэкин. - Завтра Церберу отведем. - Что останется. - Понимающе кивает Бесс. Ему, определенно, все больше здесь нравилось.

***

Формула комбинирования огня и воздуха до состояния смерча упорно расходилась с формулой воды и воздуха. Каэмвир уже не в первый раз помянул добрым словом приятеля, уговорившего остаться на стихийке на расширенный курс. Сам титан умудрялся успевать по всем дисциплинам сразу и находить время для каких-то внеклассных исследований. Побившись еще некоторое время над домашкой, Каэмвир принял волевое решение. Закрыл блокнот и отправился на поиски друга. В общаге царила тишина – в выходной тут редко кто-то задерживался. Наемник и сам предпочитал выбираться в ближайшие городки, но он и так уже пропустил все сроки сдачи. Каэмвир выскочил в коридор и занырнул в соседнюю комнату, решив попытать счастья. Маневр оправдался – Ио был на месте, правда в компании Эйнириса. Оба сидели на толстошёрстном ковре и неотрывно смотрели в выставленный между ними объект. В странном сооружении, состоящим из дуг, зигзагообразных проводков и индикаторов наемник сразу узнает защитный купол от кристалла, сооруженный общими усилиями. – У вас опять увлекательное шоу? – Стараясь звучать весело интересуется Каэмвир, медленно подходя ближе. – Приветствую. – Высший как всегда вежлив и безэмоционален. – У нас тут возникла идея… - Ио явно увлекся, так что о манерах забывает напрочь. Дуги защитного крана в очередной раз прокручиваются и взгляд Каэмвира напарывается на мерцающий желто-рыжим камень. На долю секунды перед глазами всплывает грязно-белое пространство, заполненное силуэтами гротескных древ, и яркая черная фигура, особенно четко выделяющаяся на этом фоне. Почему-то Каэмвир твердо уверен, что это то самое место, в которое его закинуло на принятии некро. Он успевает лишь моргнуть, и видение тут же исчезает. – Что ты видел? – Эйнирис вонзает в него требовательный взгляд. Ио смотрит с беспокойством. – Какой-то… сад? – Растеряно отзывается наемник, старательно отводя взгляд от этой странной штуковины. – Сад? – Удивленно переспрашивает Ио. – Покажи. – Высший поднимается, делая шаг к наемнику. – Нет. – Упирается Каэмвир, даже не до конца обдумав. Пускать в голову этого типа ему совершенно не хочется. Высший останавливается, явно обдумывая пути решения возникшей проблемы. – Закончим на сегодня. – Титан тоже поднимается, как бы невзначай оказываясь между ними. – Нам все еще вредно длительное соприкосновение с этой энергией. Брови высшего сходятся на миллиметр, видимо означая высшую степень хмурости. Но, видимо, приходит к решению не затевать ссору и удаляется. Ио и Каэмвир провожают его взглядом и, стоит двери за спиной высшего закрыться, царившее напряжение сходит на нет. – Извини его. – Немного виновато улыбается Ио, словно это он пытался столь беспардонно залезть в чужой разум. – Мы наткнулись на очень любопытную идею, а для него это очень важно. Ты можешь рассказать, что именно видел? – Это действительно походило на сад. – Отзывается наемник. Ему все еще кажется будто пригрезившееся видение отпечаталось на внутренней стороне век. - Только не живой. – Засохший? – Озадачивается титан. – Нет. – Каэмвир подбирает слова. – Он просто… просто не живой. – А почему не «немертвый»? – Ио каким-то чудесным образом умудряется его понять. Каэмвир пожимает плечами. – Не могу применять к тому месту нашу терминологию. И тип еще этот… - Какой тип? – Настораживается титан. – Да не знаю. – Хмурится Каэмвир. – В черном таком балахоне. Волк считает, что это какой-то древний бог смерти или типа того. – Мир-корабль Эйнириса, - медленно говорит Ио, - занимается активными поисками… кого-то. Кого – он не говорит. Но он уверен, что этот их потерянный где-то на просторах хаоса. – Это не хаос. – Уверенно отзывается Каэмвир. И сам поражается этой уверенности. - Это небытие.

***

- Не очень занят? - Мертвитель настороженно поднимает голову. Ра просачивается в его кабинет, разумеется не дожидаясь разрешения. - Если тебе опять нужны модифицированные призраки, чтобы пугать учеников - то очень. - Ворчит некромаг. Ра показательно вздыхает и строит обиженную неправедными обвинениями рожицу. Мер уверен, что точно такую же он видел сегодня в исполнении Бесского. Но время идёт, а Лариэль по-прежнему молчит, лишь барабаня по столу незатейливый ритм. - Ну? - Сдается Мертвитель. Перед ним тут же появляется лист с довольно подробным рисунком. - Что думаешь? - Интересуется Ра. Мер пробегает взглядом по граням вычерченного кристалла и подавляет вздох. - Думаю, что зря поставил зачет по менталистике Хенасору. - Я использовал подлые приемы. - Усмехается Ра. - Немного зелья плюс артефакты. - Все равно. - Упирается Мер. - Я зря что ли на них столько времени угробил? - Меркус. - Ра, не давая сбить себя с интересующей темы, тычет в листок. - Ты понимаешь, насколько это опасно? - Некромаг выразительно молча смотрит. - Наверное, нужно рассказать господину Директору? Ах вот в чем дело. - Ты правда считаешь, что он не знает? - Спокойно интересуется Мер. - Они еще слишком молоды. - Через некоторое время заговаривает Лариэль, качая головой. - Ты действительно хочешь подискутировать с ним о воспитании? - Уточняет Мер. Ра красноречиво молчит. - А что, - как бы невзначай начинает Меркус, - что об этом думает твой приятель? - Пфф. - Многозначительно отзывается Ра. - Если переводить на общее наречие - советует расслабиться и получать удовольствие. - Ну так. - Пожимает плечами Мер. Если уж Временщик говорит о неизменности, то он тем более не видит смысла во все это лезть. Осталось отговорить своего деятельного почти-друга. Занять его чем-нибудь, что ли?..

***

На раскинувшейся карте яркими огоньками горели восемь обитаемых планет. Просто неслыханное количество для одной системы. Захватить такое богатство однако никто не рисковал – с незапамятных времен эти планеты населяли элементали, так что климат планет был довольно своеобразен. – Где этот обелиск никто, конечно, не знает? – Интересуется Нарэкин, также всматривающийся в раскинутую карту. Мастер Ра в ответ лишь вздергивает уголок губ, мол, стали бы иначе вас звать. – Принято. – Кивает друид. Собравшиеся гончие ждут. – Пойдем квадрами. – Решает Нарэкин. – Ким, подтянешь своих? – Хмурый морт утвердительно кивает. - Бесс? – Конечно. – Отзывается демон. Он не сомневался, что Гид с Тъелхом захотят немного размяться. – Лакки, - продолжает Нарэкин, - у вас же выбыл один? – Эльвен кивает. – Возьмешь с собой фея. – Можно нам мир пламени? – Влезает Сатанаил, пока не началась дележка. – Забирай. – Отмахивается Нарэкин. Сет тут же подтаскивает к себе нужный кусок карты. Шенан копирует характеристики обелиска и устраивается рядом. Зачем Цитадели понадобилось искать столб, испещрённый неизвестными знаками, Ра, разумеется, сообщать не стал. Просто кинул папку с исходными данными, сообщив, что к следующей недели нужно как штык. Судя по тому, что возмущаться никто не стал – это была обычная практика. — Раскидавшись с основными долгами по учебе, друзья взялись за подготовку. Гилдар вчитывался в характеристики искомого объекта. Шенан подбирал снарягу. Тъелх, застыв, вглядывался в какие-то только ему понятные глубины. А Бесский изучал тропы. Компания привычно расселась в подвале давно переоборудованном в гремучую смесь лаборатории зельеварения, мастерской некромага и оружейную. До выхода «на дело» оставалось всего пара дней, и компания усилено готовилась. Руан, то и дело отрываясь от вычитывания информации об обелиске, провожал взглядом забракованные Шенаном вещи и, наконец, не выдержал. – Ты кроме взрывчатки что-нибудь брать собираешься? – Интересуется Гид, кивая на кучку закупоренных пузырьков. – Оружие. – Невозмутимо отзывается Шенан. – О, Ллос. – Вздыхает Гид и оттесняет того от сборов. – Ожоги и раны мы тоже этой дрянью заливать будем? И жрать ее же за компанию? Шенан демонстративно пожимает плечами и заваливается на широкую софу, подбирая брошенные Руаном материалы. Сет, с довольным видом дочерчивает линию возможного маршрута на карте, и оглядывает товарищей. – Итак, - деловито сцепив руки в замок над животом, начинает демон, - что мы имеем? Атмосфера мира относительно-нейтральна. – Подумаешь, легкая радиация. – Хмыкает Руан. – Не хуже Кянты. – Морщится Бесс. – Ну это да. – Не может не согласиться Гид. Его до сих пор передергивало от воспоминаний о мире рядом с распадающейся звездой. – Тъе, у тебя термостат остался? - Сид, выплывая из транса, роется в походной сумке и кидает в приятеля пару колец. – Отлично. – Удовлетворенно кивает Гид, припрятывая артефакты. – Не все тут огнеустойчивые. Сет выразительно смотрит на ворчащего друга, но тот уже давно выработал иммунитет. – Время у них спешит раза в два. – Вносит свою лепту Тъелх. – Если хотим успеть к началу учебной недели придется коридор строить. – Ага. – Подтверждает Сатанаил. – Рик сказал, мы все у приграничья встретимся, а оттуда вместе по временной воронке вернемся. Плевое дельце. - Заключает демон, игнорируя скептическое фырканье. — Небольшой модернизированный шаттл входит в атмосферу безо всяких проблем. По понятным причинам, использовать официальные порталы для перемещения в тейр они не могли, а через бреши контрабандистов ничего больше корвета было не провести. Нарэкин предпочел использовать наименее заметный транспорт. Впрочем, учитывая количество маскировочных заморочек на этих шаттлах, гончие могли бы точно так же зарулить куда-нибудь в первые тейры. Тъелх, ловко что-то прощелкав, отправляет их транспорт на орбиту, дожидаться вызова. Выпущенные на волю кони отфыркиваются, приноравливаясь к окружающей атмосфере. Земля под ногами мерно гудела и буквально дышала жаром. Красно-бурую почву плотным ковром покрывали небольшие, желто-рыжие язычки пламени. Друзья высадились в холмистой местности, в отдалении от обитаемых мест. Искомый обелиск должен был излучать определенное поле, создавая вокруг себя аномалии, но при этом вредный объект никак не желал попадать в поисковые поля с орбиты. Приходилось действовать по старинке - исследовать планеты непосредственно. Не тратя драгоценного времени, друзья седлают лошадей и выдвигаются. Бесский очень рассчитывал, что на обход мира им потребуется не больше трех дней. Раскинувшийся пейзаж навевал умиротворение и наводил на лирический лад. Тъелх уже начал что-то тихо мурлыкать под нос. Простирающаяся долина с резкими перепадами высоты казалась залитой золотистой дымкой. Насыщенно-красный цвет атмосферы с самого мира размывался до нежно-розового. Вокруг вовсю щебетали пичуги, похожие на небольшие плотные шарики с грозно вздыбленными хохолками. Они сноровисто мелькали в воздухе, спикируя в бледно-бордовые озерца, а вынырнув стряхивали пламенные искры с ярких перьев. Вырвавшийся чуть вперед Бесский блаженно улыбается, ловит пару пичуг на пальцы рук. – Надо было тебе платье захватить. - Сатанаил поворачивается, вопросительно глядя на ухмыляющегося Шенана. – Был бы настоящей эльфийской принцессой. В соответствующих декорациях. – Начинается. – Обреченно бормочет Гид, но его, естественно, уже никто не слышит. Пасторальный пейзаж тянется еще довольно долго. На шумную компанию выползают посмотреть рептилии, разросшиеся до неимоверных размеров. Впрочем, агрессию они не проявляют, то ли не являясь хищными, то ли не впечатленные такой странной добычей. Из общедоступной информации следовало, что города кучковались ближе к полюсам планеты, оставляя экватор необитаемым. Здесь, в колыбели цивилизации, оставались лишь самые древние из расы элементалей. В научном сообществе до сих пор ходили споры – из кого сформировался столь интересный вид. Большинство сходилось на потомках сильфов и майяр, тяготевших к стихиям. Сами элементали, как и положено приличным мортам, хранили таинственное молчание. Постепенно холмистая местность сменилась равниной. Пламенная трава заметно окрепла и весело колосилась. Бесский с Шенаном, полудурачась, пытались ее нарвать, сохранив материальность, и забить в косяк. Трава упорно не сдавалась, растекаясь в пальцах неуловимыми искрами. Тъелх продолжал мелодично насвистывать незатейливую песенку, Гид на ходу делал путевые заметки. – Хорошо тут. – Приходит к выводу Бесский. – И че Гаррис жаловался? – Саргарас жаловался? – Недоверчиво переспрашивает Гид. – Ну, не прям жаловался, - поправляется Сет, - больше огнем плевался. Он же у элементалей практику проходил. Правда, где-то поближе к центру тейра. – Надо было ему пару смесей с собой вручить. – Недобро скалится Шенан, с недавних пор недолюбливающий элементалей. – Стало бы на пару миров меньше. – А я один слышу какое-то гудение? – Интересуется Сет. Воющий звук, досаждавший ему вот уже некоторое время, и не думал затихать. – Это тот, что из-за тех холмов? – Похож на ветряной смерч? – О, да пошли вы! Снизив скорость у самих холмов, друзья крайне осторожно выглядывают, осматривая местность. – Это… что это? – Ни к кому конкретно не обращаясь, вопрошает Сет, почесывая рог. На раскинувшейся равнине кипела жизнь. Объятые пламенем фигуры ныряли в озерца магмы, резвились среди пылающей травы, рвали какие-то плоды с деревьев. Удивительным было то, что кроме самих силуэтов, состоящих из пламени разных оттенков, ничего не указывало на принадлежность этих существ к гуманоидным расам. Кроме того на глаза то и дело попадались маленькие пламенные смерчи, весело носящиеся на перегонки. Они то и издавали этот затяжной гул, пробегая по равнине. - Разве в описании местности что-то говорилось про младшие народы? - Озвучивает общий вопрос Гилдар. - Зададим этот вопрос Ра после миссии. - Решает Сатанаил и направляет найтмара дальше. За день им попадается еще несколько схожих поселений и ни единого следа загадочного артефакта. Сатанаил все больше впадал в задумчивость, что, по опыту, грозило всем серьезными неприятностями. На подозрительно-опустевшее селение они натыкаются к вечеру. Небо затягивает тяжелый багрянец, но темнее от этого не становится - планета сама неплохо себя освещала. Бесский тормозит найтмара, переходя на шаг и внимательно оглядывается. Селение ничем не отличается от предыдущих, нет лишь признаков какой-либо жизни. Холмистая местность немного мешает обзору, но демону все-таки удается разглядеть знакомое мерцание в отдалении. - Может мы… - Начинает Бесский. Коммуникатор зашуршал помехами, настраиваясь на прием сигнала. Спустя пару секунд сквозь шуршание начали прослышиваться голоса. -…ем. Пламя два вызывает… да хоть кого-нибудь уже! – Недовольный голос Гэрри перебивает помехи. – Прием! – Пламя один на связи. – Отзывается Гид. – Уже соскучились по нашему обществу? – Чуть свесившись в бок с седла, чтобы дотянуться до коммуникатора, спрашивает Сет. – Бесский! – В голосе высшего мешается негодование и облегчение. – Какого… солнечного света… творится на этой планете? Ты забыл нас предупредить, что твои несостоявшиеся подданные начали колонизацию? – Вы там курите что ли? – После недолгой паузы предполагает демон. – Да я бы сейчас даже выпил! – Огрызается Гэрри. – Тут полный …здец! Коммуникатор снова заходится помехами. Некоторое время друзья прислушиваются к шуму, пытаясь отделить звуки другого мира. -… обходи по!.. Рев мешается с лязгом. – Да куда ты воздух!.. – щас… гасим! Некоторое время треск помех полностью все заглушает. -…лятье! – Устало выдыхает Гэрри. – Пламя один, вы еще тут? – Ага. – Отзывается Сет. – Тут теневая радиация завышена раз в семнадцать. – Быстро проговаривает высший. – А это, вроде, ваша фишка. Да и местные… слишком на твоих сородичей смахивают. Сет хмурится, но ничего уточнить не успевает. – Так, повисите, у нас земля два на связи. Коммуникатор вырубается. – Бесс… - Все же рискует Гилдар. – Да не знаю я! – Предсказуемо рявкает Сет. Мысль о том, что от… князь Бесский начал компанию в другом тейрне, ничего ему не сообщив, бесила до невозможности. Но была вполне вероятна. – Мне больше интересно, - спокойно заговаривает Шенан, - за кого в этом случае мы? – Мы?.. – Тянет Сет. Поднимает голову в бледно-красному небу. Возможно… только возможно, где-то там, совсем рядом, его сородичи рыскают по новому миру. Обустраивают, переделывают, обживаются. Чтобы лет через пятьсот вновь сниматься с места в поисках нового пристанища. Все это так кромешно бессмысленно. И так неимоверно раздражает! И частью этого ему больше быть не хочется. – Мы – представители Цитадели. – Твердо заявляет Сатанаил. – И в первую очередь отстаиваем интересы архипелага. Гилдар одаривает друга удивленным взглядом, но никак не комментирует. – К тому же демоны тут не при чем. – Бодро сообщает Тъелх. Все трое тут же воззряются на сида. – Пораньше никак, да? – Фыркает Сет. Тъелх только улыбается. – Прием. Пламя один, как слышно? – Коммуникатор вновь оживает. – Прием. – Сет отбирает прибор связи у Руана. – Земля один, слышим. – Половина миров заражена. – Сразу же переходит к делу Нарэкин. – Причина и источник заражения не выявлены. У вас, как я понял, все нормально? – Да, все ок. – Отзывается демон. – Практически курорт. – Это подтверждает наши предположения. Все заражённые планеты относятся к разным стихиям. – Объявляет Нарэкин. – И еще кое-что. – Помолчав, добавляет он. – Вы с местными виделись? – Проезжали пару… поселений? – Сатанаил не уверен, как правильнее назвать те места скопления огненных сущностей. - Откуда здесь младший народ? В ответ слышится мрачноватый хмык. - Ты разве не понял? Это их планеты. - Класс. - Чего-то такого Сатанаил и опасался. Интересно только, как они умудрились обмануть Торговое собрание? Влияние вольных торговцев в последнее тысячелетие существенно возросло, и многие во вселенной ровнялись на их классификации. Те же очень ревностно относились к вопросам первородства. - Старейшины нас с такой информацией из тейра не выпустят. - Ну так не попадайтесь им, Бесский. - Рявкает Рик. - Хватит прохлаждаться - заканчивайте с обследованием планеты. Бесский скептически смотрит на затихший коммуникатор, обводит взглядом друзей. - Как насчет того, чтобы обследовать это странное поселение? - Я думал ты не предложишь. - Хмыкает Шенан и первым заворачивает своего скакуна. —- - Ну вообще зашибись, - Шипит Бесс, уворачиваясь от агрессивных вихрей, - у них еще и сознание коллективное! Друзья спешно отступали. На неприятеля они нарвались миновав несколько строений, по-видимому, служивших местным домами. Слившиеся в вихри элементали беспощадно теснили их, не позволяя перейти в атаку. Сатанаил ощущал первобытную мощь этих существ и все больше злился. Демону безумно не хватало ощущения собственной превосходящей силы. – А мне вот интересно. – Говорит Шенан. – Как они умудряются индивидуализироваться? - Самое время для научных рассуждений! - Ворчит Руан, без передышки орудуя топором. - Тут есть туннель! - Сообщает Тъелх, умудрявшийся найти время для разведки местности. Бесс уворачивается от очередной атаки. Шипит, чувствуя, что по касательной его все таки зацепило, и быстро оглядывает. - Как думаете, - хмыкает демон, - им под землей понравится? - Давайте узнаем. - Веселится Шенан, увлеченный боем. Скрывшись за спинами дроунов, Бесский присоединяется к Тъелху. Вдвоем они ныряют в туннель и принимаются вычерчивать ловушку. Сет то и дело одергивал себя, не позволяя отвлекаться и последить краем глаза за ходом сражения. Но услышав разочарованно- возмущенное восклицание Шенана все таки выглянул наружу. Вихри, словно услышав чью-то команду, дисциплинированно развернулись и помчались куда-то к востоку. - Что-то я сомневаюсь, что они нас испугались. - Сатанаил выбирается из туннеля и подходит к негодующему Шенану. - Только не говори, что мы пойдем их догонять. - Просит Руан, устало опираясь на топор. Косится на туннель, в котором все еще копошится сид. Вздыхает и лезет за ним. - Осторожно! - Запоздало предупреждает демон. Отвлекшись на бегство элементалей, он забыл нормально зафиксировать ловушку. Руан от возгласа чуть дергается и проваливается в туннель. Прорубленный в скале вход идет трещинами и осыпается.- Проклятье! - Шипит Бесс, подлетая ближе и пиная сваленные глыбы. - Подземелья. Ура. - Слышится с другой стороны мрачный голос Руана. - Тут есть другой выход. - Бодро сообщает Тъелх. - Выбирайтесь. - Командует Сет, поглядывая на Шенана. Тот, не обращая внимания на грохот, жадно смотрел в сторону, где скрылись элементали. - Встретимся наверху селения. Бесский и Шенан крадучась перебегали сквозь высокие заросли. Демон то и дело вертел головой, пытаясь определить источник странного гула. Заросли постепенно редеют, открывая беглецам поляну округлой формы с несколькими недлинными лучами дорожек, никуда не ведущих. Подобравшись как можно ближе, демон и дроун затаиваются, наблюдая за действом. Поляна буквально забита элементалями. И, среди уже попадавшихся им “диких” отчетливо выделяются четверо вполне “цивилизованных”. Эти четверо ничем не отличаются от их сокурсников. Нет ни нестабильности формы, ни спонтанных всполохов энергии. Судя по всему, им посчастливилось увидеть кого-то из местных старейшин. Под тщательным контролем четверки «дикие» элементали сгонялись в начертанную фигуру, где хаотично кружились, толкаясь друг с другом. Ведущий ритуал старейшина соблюдал определенные промежутки в заполнении, пока в фигуре не оказались все дикие. Еще трое старших заняли место по периметру, остановившись в конце одного из лучей. Быстро переглянувшись, авантюристы поползли вперед, поближе к месту действий. Загонявший диких старейшина тем временем занял оставшийся свободный луч. Четверо старших единодушно воздели руки, и гул усилился. Движения диких элементалей в круге ускорилось. Огненные вихри, все убыстряясь, постепенно сливались в единый поток энергии. Шенан, ткнув Бессково в бок, указал на сеть символов вокруг одного из старейшин, к которому они смогли подобраться. Часть знаков оставалась для демона непонятной, но ведущие он тут же опознал. Поглощение! Вот что они тут затеяли! Идея посещает Бесского мгновенно. Он жестами передает ее Князю. Шенан азартно скалится, кивает и перебирается поближе к другому старейшине. Выждав еще немного, авантюристы в едином порыве подрываются и вталкивают не ожидавших этого элементалей в круг к собратьям, занимая их места. Оставшиеся двое разражаются проклятиями, но не могут прервать ритуал. Сет чувствует гуляющую вокруг мощь и тянется к ней. Энергия, послушная знакам призыва, перетекает к демону. Прикрыв глаза, Сет наслаждается потерянным ощущением бьющей через край мощи, внутренне готовясь к предстоящей драке. Но сейчас он даже не сомневается в победе. Яркой вспышкой в мозгу мелькает ведение пылающего обелиска, испещренного непонятными жилами. Сатанаил ловит путеводную нить. Позже она им очень пригодится. – Вы откуда такие бодрые? – Удивляется Руан, когда демоническо-дроунская парочка добирается до места встречи. – Заскочили кое-куда. – Пожимает плечами Сатанаил, даже не скрывая довольной сытой усмешки. – Ага. На огонек. – Гид насторожено посматривает на продолжающего скалиться Шенана. - Дай-ка мне комм. - Сет, не дожидаясь выполнения просьбы, вытаскивает устройство и бодро по нему щелкает. - Земля один. - Слушаю. - Отзывается Нарэкин. - Я нашел след обелиска. - Сообщает демон. - Поздравляю. - Хмыкает Рик. - Ты третий, кто его нашел. Отчитаетесь с места. —- – Это… иллюзия? – Неуверенно предполагает Бесс, обходя мерцающий оранжевым столб по кругу. – Это проекция. – Слышится из коммуникатора голос Нарэкина, преисполненный благоговения. – Это ж какой мощи должен быть артефакт, чтоб его проекции так фонили? – Философски ворчит Руан. Нарэкин тем временем отдает четкие инструкции всем группам. – Фигуры должны быть идентичны. – Педантично проговаривает глава гончих. – Князь, отбери у Бесского мел. Ким, попробуй в этот раз обойтись без художеств. – Эй, у меня, вообще-то, только с призывом проблемы. – Ворчит Сет, но мел послушно отдает Тъелху. На подготовку ритуала они убивают еще пол дня. Нарэкин, только убедившись, что все всё сделали как нужно, дает отмашку. Вплетаясь в общий хор, Сатанаил с интересом прислушивается к ощущениям – в столь многочисленном ритуале ему еще участвовать не приходилось. Подхватив потоки энергии, Нарэкин умело направляет их и тянет следом пока что тонкую нить для будущего портала. Все еще пребывающий в общем трансе Бесс внимательно наблюдает, как ползущая нить разветвляется, цепляясь за ближайшие лей-линии, постепенно закручиваясь в воронку портала. Достижение цели ощущается легким толчком, прошедшим сквозь весь их ковен. Не тратя времени, авантюристы запрыгивают в вызванный шаттл и устремляются к порталу. Переход практически не ощущается. Смешанная компания цитадельских гончих собирается вокруг парящего в прозрачной сфере обелиска. От него лучами расползаются четыре потока, каждый из который словно отбрасывает тень. – Есть идеи как его отсюда спереть? – Покружив около артефакта интересуется Гэрри. Часть гончих тут же включается в обсуждение. Бесс слушает их краем сознания, полностью поглощённый обелиском. Взгляд демона блуждает по грубым резким граням, похожим на сколы. По вьющейся внутри паутинке кристалла, заполненного густо-черной энергией. И ощущает иррационально родство. Воображение живо дорисовывает отломленные части, превращая непонятную глыба во вполне симпатичную колонну. Самое то к высоким потолкам Темной башни.