***
Касатка пролетела между облаков, разогнав стаю птиц и ловко нырнула вниз к посадочной площадке перед зданием Совета. Раздался уже давно привычный лязг посадочных опор, просевших под весом шаттла, и рампа начала медленно открываться. — Дамы и господа, — раздался веселый голос пилота, — мы прибыли в указанное место назначения. Выходя, убедитесь, что не забыли личные вещи. Спасибо, что летали с «Эйр Пандора». Эйприл уже ждала Венди перед входом во дворец Совета. Она удовлетворенно кивнула, когда девушка подошла к ней. — Привет, я рада, что ты пришла. Я уж думала, что ты передумала идти со мной на маленькую экскурсию. — Нет, я с удовольствием. Мне будет интереснее в Академии, чем на бесконечных заседаниях Совета по поводу каждой мелочи. — Да, они такие. Любят… позаседать. Ну, что, идем?***
Телепорт перенес их в новое место. Вокруг был разбит зеленый парк. От площади, где они появились, дорожки расходились в разные стороны, к многоэтажным жилым зданиям. Венди удивленно огляделась. — Это и есть Академия? Я думала, она будет больше. Эйприл обвела рукой у себя над головой и, подняв глаза, Венди увидела целый архипелаг небольших летающих островков, паривших поблизости друг от друга. На некоторых из них стояли обычные здания, выглядевшие как лекционные аудитории, на некоторых островах были возведены целые комплексы, служившие непонятному предназначению. — Вау… — Добро пожаловать в Академию Элден. Сначала пройдем сюда. Эйприл повела землянку по дорожке в сторону одного из жилых зданий. — Это общежитие Рейна Холл. У меня здесь есть комната. — Есть? Ты заранее предупредила, что мы придем? Венди поежилась. Люди, проходившие по дорожке, с интересом глядели на них, и девушка слышала заинтересованные перешептывания. Как будто недостаточно быть диковинкой с другой планеты, присутствие Эйприл только удваивало дискомфорт от излишнего внимания. Для своего народа Эйприл была героем. Золотой Эфир, Защитница. Она сражалась до последнего вздоха, защищая свой народ, и победила в страшных сражениях с демоническими чудовищами. Несколько жутких катастроф угрожавших островам были предотвращены лично ею. И люди вокруг не могли не обращать внимания на Эйприл и на тот факт, что она ходит парой с гостьей из другого мира. — Я предупредила заранее, да. Но поскольку я почетный вечный студент Академии, моя комната в общежитии зарезервирована за мной навсегда. Можно приходить в любой момент, — Эйприл помахала ключ-картой. Они вошли в здание, и поднялись на третий этаж, остановившись перед дверью номер 3-N. Эйприл провела ключом по сканерной панели и нажала ручку двери, открывая комнату. Внутри был небольшой зал с несколькими дверями. Две из них вели на небольшой балкон и в санузел, еще две — в одноместные спальни. В зале стоял стол и четыре стула. В одном углу располагалась небольшая кухня. — Это моя комната, — Эйприл махнула рукой на левую дверь. — А ты можешь расположиться там. Мы долго не пробудем здесь, но если понадобится задержаться подольше и заночевать, то только скажи — я выдам тебе ключ-карту. Венди кивнула и, подхватив принесенную с собой сумку, шагнула к двери в правую комнату. «Я снова здесь, годы спустя, — подумала Эйприл про себя, оглядывая такую знакомую обстановку. — Это место так много значит для меня. Здесь я вспоминаю о той, которую по-настоящему любила. От нее ничего не осталось. Только старая фотография и воспоминания. Но я так долго сюда не приходила. Боялась? Стыдилась? Что ж, теперь у меня новая «соседка по комнате». Осторожно, Венди, ступай аккуратнее, ведь ты ходишь по моим воспоминаниям…» Венди этого не знала. Она открыла дверь в комнату Айрис и небрежно швырнула сумку в угол. — Потом распакуюсь. Идем? Все… в порядке? — Конечно, все хорошо. Идем.***
Академия оказалась удивительным местом для Венди. Эйприл провела ее по нескольким комплексам, объясняя предназначение каждого, показала аудитории, где занимались студенты и повела по классам практических занятий. Первым делом, они зашли в лабораторию по определению уровня эфира, которую посещал каждый студент в день Распределения. — Видишь этот шар на подставке? — Эйприл показала на странное устройство. Венди внимательно присмотрелась. Шар, как шар, из материала, напоминающего белый янтарь. — Устройство вытягивает из испытуемого немного эфира, и компьютер делает анализ, определяя тип, качество и количество эфира, которое есть у студента. В соответствии с результатом, новичка распределяют в класс, наиболее подходящий его эфиру и психотипу личности. При моем распределении я случайно перегрузила машину своим эфиром, хех. — Приложите ладонь к шару, мисс, и вы увидите, какой тип эфира будет у вас, — предложил присутствовавший при разговоре лабораторный техник. Венди подняла руку и положила ладонь на шар. Шар засветился мягким, переливающимся светом, и Венди почувствовала, как он нагревается. На экране счетчик, показывавший уровень эфира, скакнул вверх, как и удивленные брови техника. Эйприл сохранила самообладание, но по ее лицу все равно было видно, что она поражена. «У нее огромный запас эфира! Не меньше, чем у меня! И он необычного типа, как и мой. Вот это поворот…» Экзорцист внимательно посмотрела на ничего не понимающую гостью. Возможно ли, чтобы два человека из разных миров, обладающие столь большим запасом силы сошлись в одном месте? Или в ее мире это норма? Напрямую спросить Эйприл не решилась. Венди почувствовала, что возникла неловкость, и смутилась. Она убрала руку, и устройство прекратило работу. — Извините, наверное, я что-то делаю неправильно. Давайте в другой раз проведем замеры, хорошо?***
Выйдя из лаборатории, Эйприл и Венди отправились обходить классы, где экзорцист показывала и рассказывала о том, чему учат студентов. Первым они посетили класс Эфир. — Ага! Привет! Добро пожаловать! Меня зовут Арья, и я учу эти бездарности, пытаясь сделать из них некое подобие настоящей Эфиры! — низкорослая женщина, с длинными розовыми волосами, собранными в два хвостика, махнула рукой на студентов, пытавшихся произвести какое-то заклинание. Среди учащихся послышался возмущенный ропот и галдеж. — Итак, я буквально в пару слов расскажу о классе Эфиры и его роли в бою. Последовала часовая лекция, Арья нарезала круги вокруг гостей, яростно жестикулируя, страстно и красочно рассказывая, приводя бесчисленные примеры к своим словам. «Если бы у меня в школе такие учителя были, я бы с медалью закончила. У такой на уроке не заснешь», — ухмыльнулась Венди про себя. Арья объяснила, что нужно делать Эфире. По природе их заклинания связаны со стихией разрушения. Это не всегда прямой урон, чаще всего — ослабление противника путем нарушения его внутреннего баланса. Если, например, у врага во время боя начнет кружиться голова и заплетаться ноги, то разве сможет он эффективно сражаться? — Конечно, нет! — торжествующе объявила Арья, подняв палец кверху. Венди и Эйприл не успели даже рта открыть, Эфира сама задала вопрос и сама же на него ответила. — Еще можно манипулировать эфиром таким образом, чтобы влиять на противника напрямую… Следующие полчаса Венди провела, метая в цель огненные шары и выпуская из пальцев нити эфира, которые позволяли манипулировать физическими объектами. Эйприл сосредоточенно наблюдала, подпирая стену. Конечно, научиться такому заклинанию несложно, объявила Арья, но с малым запасом эфира можно манипулировать только небольшими и неживыми объектами, которые не движутся. Чем больше эфир — тем больше возможностей. Только экзорцисты из класса Эфиры в состоянии схватить и удержать в своих нитях призрака — существо, само состоящее из эфира в значительной мере, сильное и сопротивляющееся. — И всего этого во-о-он те посредственности сделать, похоже, никогда не смогут, — в классе опять послышался ропот.***
Когда они вырвались от Арьи, Эйприл повела гостью в класс Охотников. Их встретил профессор Ватсон — высокий и спокойный, словно гранитная глыба, мужчина, носивший очки. — Охотники должны защищать команду от ударов. В их распоряжении множество заклинаний, которые повышают индивидуальную выносливость или дают возможность команде избегать ранений. Отбрасывающие врага потоки эфира, искривление пространства, встречные удары — несколько примеров. Самое распространенное — эфирный щит, который заслоняет Охотника и стоящих рядом с ним людей от ударов. Венди сосредоточилась, скрестив руки перед собой, чтобы пересеклись «потоки эфира» и от ее рук кругами разошлись волны энергии, образуя небольшой купол. Профессор Ватсон одобрительно кивнул. — Я вижу, что эфир у тебя очень мощный. Это хорошо. С практикой научишься растягивать щит на большую площадь, сможешь захватить им несколько квадратных метров и сделать твердым словно стена. Таким щитом легко управлять в бою, и он имеет тактическое преимущество. Призраку придется далеко обходить тебя, потратив несколько секунд. А ты можешь в любой момент времени повернуться на месте и подставить щит снова. Если же призрак сумеет обойти барьер и попытается напасть на тебя — он вынужден будет сильно развернуться боком к остальным членам команды и станет сильно уязвим. Венди продолжала уверенно держать щит, не видя, как Эйприл мрачнеет все больше у нее за спиной. Зато это не укрылось от глаз профессора Ватсона, но мужчина предпочел ничего по этому поводу не говорить. — Охотникам, как и всем экзорцистам, важен большой запас эфира и умение управлять им. Поддержание щита тратит запас организма тем больше, чем больше размер и плотность барьера. А каждая физическая или эфирная атака, пусть она и не пробила щит, забирает из него энергию, вынуждая Охотника компенсировать эту потерю. Поэтому, Охотник должен быть силен, выносив, в отличной физической форме. И в бою они берегут себя до последнего, начиная действовать, когда уже враг приблизился для рукопашной. Вторым недостатком Охотника является нехватка атакующих заклинаний. Конечно, простых одиночных призраков он может забить кулаком, напитав его эфиром как следует. Но против толпы или, храни боги, демона наносимого им урона может не хватить. Это общий недостаток всех вспомогательных классов, разумеется. Венди еще немного попрактиковалась в создании щита, затем попробовала бить кулаком в щит, созданный профессором. — Это словно в кирпичную стену бить, — прокомментировала она. — Но только эта стена прозрачная и видно, кто ее держит, ха!***
Она держала тетиву натянутой уже минуту, но стрела так и не появлялась. Венди начинала раздражаться. Ни Эйприл, ни профессор Делани не желали подсказывать, что она делает не так. — Ну и долго еще ждать? — Традиционно, начинающим лучникам не дают никаких подсказок, как создать свою первую стрелу, — изрек пожилой профессор, пожимая плечами. — Студент должен сам научиться, как следует сосредотачиваться, чтобы стрела появилась между пальцев. — А что делать с теми, кто сам так и не поймет? Так же можно растерять половину студентов! — Все верно, но что поделать? Академия это не просто училище. Экзорцистами достойны стать только самые лучшие или самые сильные. Лучшие сумеют использовать свою силу воли и достаточно сконцентрироваться на упражнении. Сильные компенсируют нехватку концентрации более высоким потенциалом. Когда Венди брала лук в руки, оружие завибрировало, «присоединяясь» к ее эфиру. Внезапно, силясь вызвать свою первую стрелу, она почувствовала, что лук зашевелился в руках снова. Из воздуха начал концентрироваться эфир, словно пар превращался в каплю. Стрела возникла, тонкая и бледная, но настоящая, и Венди почувствовала гордость. — Отлично, отлично, — прокомментировал профессор Делани, пару раз лениво хлопнув в ладоши. — С теми же, кто сумел проявить свой потенциал, и начинается настоящая работа. Лучников учат не только метко стрелять, но и призывать стрелы стремительно, в одно мгновение, чтобы успеть подстрелить призрака прежде, чем он до кого-то дотянется. Также их учат усиливать свой выстрел, вкладывать в стрелу дополнительные эффекты, наносить различного типа урон. Важно знать, где слабое место призрака, чтобы поразить его именно туда. Прошу, стреляй, Венди! Девушка оценивающе посмотрела на находившуюся метрах в тридцати мишень. Она подняла лук со стрелой, прицелилась и спустила тетиву. Светящаяся стрела мелькнула в воздухе и вонзилась в мишень. Не прямо посередине, но все же. Для первого выстрела очень даже неплохо…***
— А сейчас мы подходим к Клирикам. Их факультет расположен на одном острове с госпиталем и на соседнем острове с комплексом содержания призраков. Клириков обучает доктор Иван Хан. Он — родной брат Августа, но сменил фамилию, когда сбежал из дома от жестокого и авторитарного отца. Пожалуйста, давай не будем говорить о семейных делах в его присутствии. — Хорошо. Эйприл толкнула дверь в просторное и светлое помещение, напоминавшее приемную врача. На столиках по углам стояли различные приборы, на полках располагались книги и бутылочки с какими-то жидкостями. — Добрый день, Иван. — О, привет Эйприл! — мужчина в белом медицинском халате поднял голову. — Кто это с тобой? Нужна медицинская помощь? — О, нет, мы обе в порядке. Это Венди, она иномирянка в гостях у нас. Я показываю ей факультеты. — Тогда добро пожаловать! — Доктор протянул руку Венди для рукопожатия и энергично потряс ее ладонь. Это было необычно. Венди уже привыкла, что встречные экзорцисты приветствуют ее и Эйприл, вскидывая кулак к груди. Она сама отвечала армейским салютом. А тут рукопожатие. Доктор вкратце рассказал о Клириках. Для Венди в их работе не было ничего необычного — полевые медики, способные стабилизировать при помощи магии даже самые тяжелые раны. Клирики не тренировались так тяжело, как остальные экзорцисты. Вместо этого они долго обучались, изучая физиологию человека, виды эфира, виды призраков, как стабилизировать в поле полученные командой травмы, какие эффекты оказывают эфирные атаки. Клирики использовали свой эфир, чтобы ускорять регенерацию тканей, залечивая за минуты незначительные травмы, не задевшие органов и не сломавшие костей. Это, разумеется, требовало от Клирика потратить много своего эфира — КПД такого заклинания был очень низким. Поэтому целителю было важно иметь много эфира, как и остальным экзорцистам, но вовсе не обязательно. Со слабым эфиром делается все то же самое, только дольше. Одной из важных способностей была возможность нейтрализовать попавшие в ауру носителя элементы чужеродного эфира, которые могли быть опасны, словно яд, и от которых не помогало наложение повязки или химические лекарства. — Кстати, я вспомнил, от кого я слышал о вас, Венди. Если хотите, зайдите и поздоровайтесь. Доктор Хан открыл дверь в одну из палат и, заглянув внутрь, Венди увидела девушку, лежавшую на кровати с загипсованной ногой. — О, привет! Мэгги, да? — Здравствуйте! Как здорово, что вы меня посетили, а то все так заняты и только Робин иногда заходит. А я даже спасибо в прошлый раз не успела сказать! — Ты ее знаешь? — удивленно спросила Эйприл.***
— Ну и самое интересное я приберегла на десерт! Добро пожаловать в класс Разбойников — мастеров рукопашной схватки с монстрами! В большом тренировочном зале, куда они вошли, занятия уже закончились. Только один человек все еще находился здесь — профессор Камилла. Высокая женщина в спортивной одежде глянула на них, когда гостьи вошли. У преподавательницы Разбойников оказалось мускулистое, без капли жира, тело, ровная спина, пружинистая походка и стальной взгляд. «Она учила Эйприл сражаться, — напомнила себе Венди. — Смотри на нее внимательно и узнаешь многое и про Эйприл тоже». Следующие полчаса превратились в безостановочные выматывающие упражнения. Под уверенным спокойствием Камиллы пряталась безжалостная натура. Первым делом она сказала, что лучший способ узнать о Разбойниках — попробовать их режим тренировки «беги, пока не сдохнешь», разработанный лично ею, профессором Камиллой. Возражения, что у Венди нет с собой подходящей формы для тренировок, были безапелляционно отринуты. Камилла извлекла из шкафчика в раздевалке запасной комплект подходящего размера и принудительное занятие началось. Венди бегала, выполняла упражнения, опробовала наручи с тренировочными лезвиями. В процессе Камилла рассказывала особенности Разбойников. Оказалось, что их эфир направлен, в первую очередь, внутрь себя! Увеличенные эфиром скорость, реакция, выносливость и физическая сила — это и есть Разбойники. Лезвия — лишь придаток, с помощью которого выполняется работа. Чтобы победить эфирную тварь, которая больше, сильнее, быстрее человека, нужно сравниться с ней во всех этих параметрах. В бою Разбойники сжигают свой эфир, чтобы выполнять стремительные удары и уклонения, резко и быстро перемещаться, бить сильно и точно. Наручи лишь забирают определенное количества эфира из организма носителя для создания лезвий, способных ранить противоестественно выносливых призраков. — Ну, а теперь, — торжественно объявила Камилла, когда Венди перестала хватать ртом воздух, — мы закрепим полученный результат с помощью спарринга. «О, это будет легко, — решила Венди. — Ведь световой меч — любимое мое оружие». — Мы будем драться с помощью наручей? — уточнила землянка на всякий случай. — Это не опасно? — Это тренировочные наручи. От них даже царапины не останется. Однако получить удар все же будет очень, очень больно. Мы стремимся поддерживать определенный уровень реализма на своих тренировках. Венди хмыкнула. Камилла надела и включила свои наручи, дождавшись, пока Венди сделает то же самое. — Схватка длится пять минут. Если студент продержится до конца раунда, либо сумеет нанести мне удар, то получает зачет. Начали!***
— Все еще болит? — сочувственно спросила Эйприл, заметив, что Венди время от времени морщится. — Больше пострадала моя гордость… — Ну, это можно пережить. Они прошли через очередной зал без окон. Единственным источником света в помещении были лампы на потолке. Дверь перед ними, охраняемая командой экзорцистов в полной экипировке, раскрылась, пропуская посетителей внутрь комплекса содержания призраков. Петляя по коридорам, Венди воочию рассматривала многообразие форм и размеров различных существ, которых от нападения на человека удерживали только мощные эфирные барьеры. «Кошмар, сколько всяких гадов. Как там Док говорил? При накоплении эфира в телах призраков начинаются изменения, случайным образом превращающие существо в другую, более сильную и совершенную форму. Большинство таких мутаций есть в каталогах, хотя и встречаются уникальные монстры…» В одном из коридоров Венди замедлила шаг. По ту сторону барьеров находились гибриды! Мужчины, женщины и даже дети! На всех одинаковые робы и черные ошейники. На лицах застыли выражения безразличия и отчаяния… Венди подошла к одной из камер, рассматривая молодого гибрида, который сидел в камере один. На его лице заживали синяки, а рука висела на перевязи. Парень поднял голову, почувствовав ее пристальный взгляд. Повернувшись к Венди, он оскалился, показав ряды острых зубов. «Да, да, все понятно, — подумала девушка, отходя от его камеры, — прибереги свое сочувствие для кого-нибудь другого, человек». — Идем дальше, Венди? — Кто они? — девушка показала на гибридов в камерах. Эйприл неохотно скосила глаза в сторону заключенных. — Пленные рейдеры, — холодно сказала она. — Нападали на поселения в Низинах и вот теперь сидят здесь. Те, кто уцелел. — А как ты относишься к гибридам, Эйприл? Экзорцист нахмурилась. — Да… так же, как и все… А что? — Тебе приходилось сражаться с ними? В ответ только мрачное молчание. Разбойница ускорила шаг, чтобы поскорее выйти из коридора с пленниками. — Давай вернемся в общежитие, — хмуро сказала она, наконец. — Мы уже большую часть Академии обошли, и я устала.***
Венди сидела за столом в комнате общежития, глядя на мерцавший над столом голографический экран компьютера, подключенного к базе данных Академии. Она с интересом просматривала выведенную на экран информацию. Эйприл не было в комнате, а из ванной доносился шум льющейся из душа воды. «Сколько всего интересного в этой базе данных. Десятки видов призраков, сотни заклинаний и статей для изучения. Описания различных дополнительных классов бойцов, служащих Ветвям и Совету в качестве силовиков. Они не являются официально экзорцистами, но они воины и имеют свои уникальные возможности и комбинации боевых заклинаний. Всего этого мне и за год не изучить, разве только просмотреть статьи успею… Надо попросить сделать копию этих данных, но Совет может не захотеть расставаться со своими военными секретами, пока не наберется достаточно доверия…» Девушка лениво прокручивала список категорий материалов, скользя пальцем по тачпаду, приделанному сбоку к клавиатуре. Внезапно, она увидела одну очень заинтересовавшую ее категорию. «Здесь даже списки студентов есть! Как учащихся сейчас, так и учившихся когда-то. Самое время проверить, правду ли сказала Айрис, когда утверждала, что училась в Академии». Венди набрала на клавиатуре поисковый запрос. И нашелся всего один результат. На фотографии профиля действительно Айрис, совсем еще молодая, с маленькими рожками, едва торчащими изо лба. Дважды стукнув по тачпаду, Венди открыла профиль для просмотра. Фамилия: Саэрин Имя: Айрис Класс: Лучник Выполненных миссий: 1 «Постойте, что это? Фамилия Айрис — Саэрин? Айрис Саэрин… Это же фамилия той директрисы одной из Ветвей, которая подняла восстание против Совета!» Венди продолжила изучать информацию, записанную на страничке профиля. Опекун: Ева Саэрин Она вспомнила рассказы Айрис о том, как гибриды жили когда-то среди людей. Им не позволялось свободно выбирать, как жить. Ошейник и официальный опекун, достаточно богатый, чтобы содержать гибрида, множество ограничений, страх и презрение большинства людей были обязательными атрибутами жизни ее народа на островах. Гибриды в те годы носили фамилии своих опекунов, от чего отказались, став изгнанниками в Низинах. «У Айрис было всего одно выполненное задание, и действие ее профиля было приостановлено через пару дней после события, известного как «Мятеж Евы Саэрин». Она не рассказала об этом. Почему?» Общежитие: Рейна Холл, комн. 3-N Венди перечитала эту строчку сначала слева направо, а потом справа налево, прежде чем до нее дошел смысл написанного. «Айрис жила в той же комнате, что и Эйприл! В этой самой комнате! Значит, они с Эйприл знали друг друга?» Чтобы удостовериться, Венди набрала в поиске профиль Эйприл и вывела его информацию на экран. «Эйприл Бэй, Разбойник. Общежитие Рейна Холл, комната 3-N. Они действительно жили вместе. Только одна стала героем, а другая — изгнанницей». Дверь в душевую щелкнула, открываясь и Венди осознала, что уже несколько минут не слышит льющейся воды. «Как ты относишься к гибридам, Эйприл? Да так же, как и все». Венди торопливо ткнула пальцем в тачпад, и профили Эйприл и Айрис исчезли с экрана. — Я сделаю нам перекусить, и можно будет возвращаться по домам, — сказала одетая в халат Эйприл, проходя в угол с кухней. Венди не обратила внимания на ее слова, сосредоточенно глядя перед собой. «Слишком много странных совпадений. О чем-то ты нам недоговариваешь, Айрис…»