***
— Вот здесь, — Венди ткнула пальцем в точку на голографической карте. — Довольно далеко на север, за пределами поселений людей. Эйприл согласно кивнула. — Они и не могли пойти в другое место — все телепорты в окружающих секторах под контролем экзорцистов. Зато, если рассмотреть карту, на ней есть небольшая долина, полностью окруженная горами. Если ее успешно зачистить, то там можно хорошо укрепиться и иметь возможность отразить нападение. — Там в скалах есть сквозная пещера, — сказала Айрис, — уверена, что они сделали свой лагерь в большом гроте. — Там есть грот, достаточно большой для того, чтобы вместить несколько сотен людей? — Да. — Понятно теперь, почему мы так долго их искали. Спрятались лучше некуда. Зачем-то они вышли из своего укрытия прошлой ночью и пролетавший мимо дрон засек их тепловые силуэты. Нам сильно повезло обнаружить их. Ты отметила на карте несколько десятков возможных укрытий, мы не смогли бы обыскать все. — Каков дальнейший план? Венди задумчиво поглядела на карту. — Уверена, — сказала она, наконец, — Айрис все еще хочет провести переговоры и остановить войну между гибридами и людьми. Если принести эту новость в Совет, то можно заработать нужные очки, а прекращение конфликта между двумя видами будет выгодно всем. Ты готова сделать это, Айрис? — Конечно! — Я тоже пойду, — сказала Эйприл. — Эйприл! Для тебя это может быть опасно! — Пусть идет, — кивнула Венди. — Это ваш мир и вам пора сделать так, чтобы война между вашими народами прекратилась. Эйприл высокопоставленный экзорцист и член правящего Совета. Ее присутствие может придать твоим словам больший вес, Айрис. Линарис будет слушать тебя внимательнее, если Эйприл будет рядом. — Хорошо.***
— Наконец-то мы близко! — Эйприл показала рукой на почти отвесную стену горного кряжа, возвышавшегося перед ними. Единственный телепорт, через который можно было попасть в этот удаленный сектор, находился очень далеко к югу. Возможно, по этой причине гибриды и выбрали данный сектор для своего укрытия. Чтобы совершить переброску, Эйприл пришлось первой явиться к посту охраны, расположенному совсем рядом, и потребовать, чтобы расположенная на посту команда экзорцистов на пятнадцать минут покинула место своего базирования. Удивление командира поста было безмерным, но оспаривать приказ старшей по званию он не посмел. Эйприл отключила системы оповещения и провела Айрис к телепорту, отправившись вместе с ней на север. С тех пор прошло уже несколько часов, и все это время они провели в лесу. Дикая природа вокруг них жила своей жизнью, не тронутая рукой человека. Леса шумели, часто можно было заметить непуганых животных, совершенно не боявшихся человека. Дойдя до цели, экзорцисты ощутили облегчение и радость. Они не устали — годы тренировок позволяли совершать длительные марш-броски, но однообразное путешествие через заросли порядком поднадоело. Наконец-то они прибыли к месту назначения и могли заняться настоящим делом! Долина за стеной тянулась с юга на север, окруженная неприступными горами со всех сторон. На вершинах лежал снег, ночью небо окрашивалось сиянием эфира, испарявшегося с поверхности вместе с капельками воды. В древние времена долина была населена, и руины старого замка еще охраняли ее с севера. Восхождение началось. Айрис с легкостью запрыгивала на скалистые уступы и подавала Эйприл руку, помогая взобраться наверх. Они лезли, карабкались, ползли, пока не добрались до небольшой каменной площадки, нависавшей над лесами. Оглянувшись на пару секунд, Эйприл оценила открывшийся с высоты вид. Переливающийся разными цветами волшебный лес простирался внизу до самого горизонта. Мелкие незаселенные островки парили среди облаков, слишком маленькие, чтобы располагать на них поселения и слишком удаленные для того, чтобы сооружать какие-то хозяйственные здания. Разбойница снова перевела взгляд на каменную стену перед ней и увидела небольшую пещеру, уводящую внутрь. Внутри не было никакого света, только полная тьма. — Вот только не говори мне, что мы должны пройти через нее. — Всё верно, нужно идти сюда, — кивнула Айрис. — Хотя проход и хорошо скрыт, на том конце он будет охраняться. Стой позади меня, пока я не улажу все, и пока не появится возможность тебя представить. — Нет, так не получится. Даже с приборами видения в темноте мы ничего там не разглядим. Нам придется использовать свет, чтобы пройти, и тем самым мы обнаружим себя. Кто бы не планировал эту позицию, он знал, что делал. — Ну, это была я, так что… спасибо за комплимент. Эйприл застонала, но больше ничего не сказала. Она вытащила фонарь, нажала кнопку включения, и яркий луч света разогнал тьму в пещере. Айрис пошла первой, Эйприл надела свои очки с дисплеем и последовала за ней. Они прошли по узкому проходу, сделав несколько поворотов и едва не упав в глубокую яму возле стены. Проход имел несколько ответвлений, но все они были заколочены досками, чтобы проходящие здесь гибриды не свернули, куда не надо, и не заблудились. Наконец, извилистый проход почти закончился — вдали показался свет. Эйприл напряглась. «Интересно, насколько сильно защищен выход?» — Стоять! — резкий окрик ударил по натянутым как струна нервам. — Убирайтесь, вам нечего здесь делать! — Это я, Айрис! Я пришла с другом! Мы хотим видеть Кариена! Послышалось оживление, охранники о чем-то переговаривались и спорили, затем Айрис услышала начальственный голос, наводивший порядок резкими командами. Голос Кариена. Айрис вдохнула поглубже, успокаивая нервы и приготовившись к напряженным переговорам. — Ты можешь выйти, Айрис, вместе с другом. — Мы выходим, только не нервничайте, когда увидите ее! Обещаю, она не причинит вреда! Айрис медленно зашагала вперед, слегка разведя руки в стороны, чтобы было видно, что она не держит в них лук. Эйприл последовала за ней в нескольких шагах позади. Когда Лучница уже вышла на свет, силуэт Эйприл все еще был скрыт тьмой пещеры. — Айрис, не ожидал увидеть тебя снова, — сказал Кариен, поглаживая бороду. — А то мы все уже думали, что Страж Низин покинула нас навсегда. «Страж Низин, да? Ого…» — Эйприл почувствовала гордость за подругу. — Я вернулась, — громко объявила Айрис, — и принесла надежду на конец наших страданий, возможность прекратить войну с экзорцистами! Пожалуйста, выслушай нас, это важно. Это — Эйприл, моя напарница и очень близкий друг, — Айрис особо выделила последние слова. Эйприл медленно вышла из своего укрытия на свет. Никто из гибридов не сомневался, что она человек — запах выдавал ее безошибочно. Но только сейчас они могли разглядеть ее оружие и униформу. — Экзорцист! — выкрикнул кто-то. — Она экзорцист! Началась паника. Обычно Эйприл видела, как паникуют люди, когда призраки нападают на деревни. За свою карьеру она прошла через множество подобных сражений. Но сейчас ситуация изменилась — боялись ее. И такое она видела тоже… Женщины и дети принялись разбегаться, крича от страха. Вооруженные ополченцы бросились вперед, вытаскивая оружие. Грубые, сделанные вручную мечи и копья, реплики луков, стреляющие деревянными стрелами с железным наконечником. Ничего из этого не смогло бы остановить ее, если бы экзорцист искала драки. Эйприл подняла руки и повысила голос. — Успокойтесь! Я пришла с миром! Стражники замешкались на несколько мгновений, не уверенные, что нужно делать. Эйприл воспользовалась возможностью продолжить говорить. — Ваши глаза вас не обманывают! Я действительно экзорцист! Но я не нападаю на тех, кто не нападает на меня. Я охочусь на призраков и демонов, которые враги для всех нас. Я друг Айрис, а ведь она гибрид, как и все вы! Гибриды не нападали. Большинство застыло, оглядываясь на Кариена, ожидая сигнал, или приказ, или жест, или слово. Хоть что-нибудь. Но Кариен пока и сам не понимал, что делать. Айрис — защитница деревни. Она бы не привела врага. А нападение на ее друга вызовет гнев Лучницы, которая и сама является могущественным экзорцистом. Правильного ответа не находилось. — Откуда мы знаем, что это не уловка? — выкрикнул кто-то. Айрис с раздражением посмотрела на него. Опять этот придурок… — Может она лжет, чтобы уйти сейчас и вернуться позже с подкреплением, и убить нас всех! Эйприл зло усмехнулась, сделав несколько шагов к гибриду, выкрикнувшему эти слова. Ополченец попятился назад, побледнев. — Ты действительно думаешь, что мне понадобится подкрепление? Подумай еще раз! С этими словами Эйприл подняла свои матово черные очки, и все увидели ее горящие золотом глаза. Стражники с криками ужаса отшатнулись от нее, осознав, насколько бесполезно будет их сопротивление. — Золотой Эфир…***
Вначале было неловко. Каким-то образом Кариен сумел навести порядок, успокоил паникующих гибридов, вернул тех, кто уже пустился бежать прочь из укрытия в пещере. Теперь беженцы были спокойнее, но Эйприл постоянно ловила на себе недружелюбные взгляды. Некоторые боялись, некоторые относились подозрительно, кто-то открыто ненавидел ее. Идя к палатке Кариена, она оглядывалась по сторонам. Широкая естественная пещера была полна палаток разных мастей. Сверху, через прикрытый ветвями разросшихся деревьев разлом, струился свет. Дополнительное освещение исходило от флуоресцентных растений, выделявших при росте светящийся в темноте эфир. Гибридам пришлось приспосабливаться к жизни на природе, хоть она и была порой враждебна. И они как-то приспособились. Эйприл видела детей, игравших с простыми игрушками, взрослых, выполнявших ежедневную работу, бойцов ополчения, охранявших подходы. Пока они шли, Айрис останавливалась время от времени, чтобы переговорить со встречными гибридами, успокоить и поддержать тех, кто боялся. Она говорила ровным уверенным голосом, ее слова успокаивали перепуганных беженцев. Эйприл наблюдала за тем, как разительно отличалось поведение Айрис среди своего народа. Не просматривалось и следа дискомфорта или неуверенности, которые она порой испытывала среди людей. Кариен привел их к своей палатке. По его распоряжению собрались несколько его помощников, чтобы послушать, что скажут Эйприл и Айрис. Айрис внимательным взглядом обводила собравшихся. Если бы только знать, кто из них связан с повстанцами. Насколько далеко все это зашло? Как можно было проспать такое прямо у себя под носом? Сражаясь с монстрами, Айрис никогда не ожидала, что угроза будет исходить от ее собственного народа. Она перевела взгляд на Кариена, который внимательно слушал рассказ Эйприл. — Отчего вы думаете, что можете вот так все закончить? Люди никогда не проявляли к нам жалости. Даже сейчас вы пришли только потому, что узнали про Линарис и ее намерение отомстить высокомерным людям с летающих островов. — Разве люди никогда не проявляют к вам жалости? А как насчет Шерил Тэ? Даже если вы никогда не встречались, то наверняка о ней слышали. Она сочувствует вашему народу и делится всеми припасами, которые может собрать. Кариен упрямо шмыгнул носом. — Она всего лишь один человек. — О, она вовсе не одна! В одиночку много припасов не соберешь. Были те, кто помогал, те, кто снабжал. Даже экзорцисты, расквартированные в ее городе, знали, куда идет все это добро из ее дома. Но они не вмешивались. Шерил арестовали только, когда высшие командиры экзорцистов отдали особый приказ. Это они и их поддержка в Совете хотят продолжать этот геноцид. Они даже собственный народ угнетают, чего уж говорить о вашем. Но теперь у нас появились могущественные друзья из другого мира, которые готовы поддержать нас! Я сделаю все, что в моих силах, чтобы остановить войну, обещаю! Только отговорите Линарис от ее безумного плана! Кариен покачал головой. — Недостаточно просто отговорить ее. Гибриды, которых она собрала… Большинство из них потеряли семьи или друзей от рук экзорцистов. Они не захотят останавливаться. И у самой Линарис невелик выбор. Есть те, кто дергает ее за ниточки… Эйприл резко наклонилась к нему, и капитан ополченцев отшатнулся от неожиданности. — Значит, пора перерезать эти ниточки, Кариен. Оставить позади наши предубеждения и закончить конфликт между нашими народами. — Хорошо, я ей скажу. Но я также скажу ей, кто вы такие. Перед тем, как прийти сюда, Линарис будет знать, что вы — экзорцист.***
Эйприл провела в деревне следующие несколько часов. Она переняла метод Сайтаны при знакомстве с новыми людьми. Теперь ей на собственной шкуре было понятно, что краснокожая суккуба называла «неловкими моментами». Эйприл просто сидела на одном месте, у всех на виду, но при этом на некотором расстоянии. Она улыбалась и не делала резких движений. Напряжение потихоньку начало спадать, Разбойница даже смогла переговорить с некоторыми из гибридов похрабрее. Понадобится время, чтобы привыкнуть друг к другу. Но ради Айрис и будущего их народов, Эйприл была готова потерпеть. — Линарис ждет, — это все, что сказал Кариен, придя за ними. Он провел экзорцистов через пещеру и вывел их на противоположной стороне, в долину между горами. Отсюда Эйприл увидела силуэт замка далеко на севере. Затем, когда троица спустилась ниже под кроны деревьев, замок исчез из виду. Они шли уже пятнадцать минут. Ветви деревьев заслоняли свет, делая лес вокруг них темным и мрачным. Беспокойство начало закрадываться в мысли Эйприл. Что-то было не так. — Она должна быть здесь, — произнес Кариен, когда они вышли на открытое пространство. Небольшой клочок земли, с трех сторон окруженный отвесной скалой. — Она точно должна ждать нас здесь? Ты уверен? — переспросила Айрис, подозрительно оглядываясь. — А почему она в лагерь не пришла? Эйприл не слышала, что капитан объяснял ее напарнице. Пока они препирались, Разбойница снова достала свои тактические очки, одела их и нажала кнопку включения. Тонкий писк тревожных сигналов тут же наполнил ее уши, а экран дисплея показал приближение вражеских гибридов. Эйприл обругала себя за беспечность. Если бы она не раскисла там, в деревне, и постоянно носила бы очки, то заметила бы противников намного раньше, и они не попали бы в такую детскую засаду. — Лжец! Айрис, это ловушка! Эйприл стиснула кулаки, и наручи тут же отреагировали, образовав два ярких золотых лезвия. Айрис сорвала с плеча лук и натянула его, призвав стрелу. Побледневший Кариен отскочил на несколько шагов. Экзорцисты замерли в боевых стойках, готовые дорого продать свои жизни. Два лезвия и одна стрела светились смертоносным волшебным светом. Всего вдвоем они могут отбиться от десятков призраков или гибридов. Линарис пожалеет, если решит напасть на них со своими подручными. Гибриды начали выходить из своих укрытий за деревьями и камнями на вершине каменной скалы. К своему ужасу Эйприл поняла, что у каждого из них в руках автоматическое огнестрельное оружие, такое же, как у землян. Почти три десятка стволов нацелены им в грудь. Маленькие красные точки лазерных прицелов пляшут по их телам. Эйприл осознала, что им не победить в этом бою. Все преимущество, которое они имели против ополчения вооруженного допотопным оружием, здесь растаяло словно туман. Две фигуры в плащах с капюшонами вышли вперед. Одна из них, наверное, Линарис. А другая… Незнакомцы сбросили свои капюшоны. — Вирена?.. Розововолосая девушка в униформе экзорциста весело рассмеялась. — Да, ха-ха! Привет, Эйприл! На этот раз ты точно умрешь!