***
Венди ждала. Эйприл и Айрис должны были выходить на связь каждые три часа. Последнее сообщение гласило, что они приближаются к укрытию гибридов. С тех пор прошло три часа, потом еще три. От экзорцистов — ни слова, только шум статики на их канале. Дрон, посланный на очередную разведку, теперь не обнаружил следов лагеря гибридов. Они снова сменили позицию. Это было плохо, но что она могла сделать? Устроить облаву? На это не хватит наличных сил, тем более, когда Империя где-то рядом. К тому же, подобные действия подорвут последнюю надежду на мирные переговоры с гибридами. Кроме того, она не знает, где найти своих друзей — будет неразумно бить в пустоту. Поэтому у Венди не было выбора, кроме как ждать. Однако, она не просто сидела сложа руки. Если дроны не помогают, может, стоит рассмотреть место поближе? Достаточно было взмахнуть рукой, и Эмбер и Лиатрис, ее лучшие охотницы, кивнули и сорвались в полет, их крылья мелькали с невероятной скоростью. Венди также приказала держать телепорт постоянно включенным на случай, если экзорцисты найдут возможность вернуться, не уведомив предварительно о своем намерении. Охрана площадки была утроена. Прошло еще шесть часов. Скоро настанет день голосования в Совете. Венди придется идти одной, надеясь, что вся подготовительная работа, которую они с Эйприл провели, окупится, и будет хотя бы маленький шанс предотвратить захват этого мира Империей.***
Во дворце Совета снова было оживленно. Решающий день, наконец, настал. Сегодня состоится последнее голосование, на котором будет окончательно решено, примет ли канцлер предложение Земной Федерации о содружестве и союзе. Обещая сотрудничество, новые технологии и защиту, Федерация не забыла себя ни с какой стороны, и заключение договора будет автоматически означать, что Империя должна будет убраться с планеты с поджатым хвостом. Соглашение между двумя цивилизациями четко определяло, где могут находиться одни, а где другие. Присутствие Империи раскрыто, но нейтралитет планеты дает им формальное право находиться здесь. Если же этот мир заключит с Федерацией договор, то он формально станет «территорией» влияния Федерации, и Император будет вынужден отозвать своих агентов, если не хочет рисковать эскалацией напряжения, особенно, когда через несколько дней флот Кемпбелла появится на орбите. — Привет, Венди, — Август помахал ей рукой издали. — Ты готова к последнему усилию? Я надеюсь, что все сложится в нашу пользу, и мы все получим заслуженную награду. Венди хмуро ему кивнула. Она лишь несколько минут назад видела в коридорах Совета полковника Фарра, и его самоуверенный и беззаботный вид приводил ее в угнетенное состояние. Словно это не Империя, которой он служит, проиграет в случае успешного голосования. «У мерзавца туз в рукаве, очевидно же, но я не могу понять какой». — Ты одна сегодня, в такой день? Где Эйприл? — озабоченно спросил Август. Венди не сразу нашлась, что сказать. Она не ожидала, что Август внезапно озаботится состоянием здоровья или местонахождением своей жены, которую давно уже не любил. Но его, скорее всего, просто волновал благополучный исход предстоящего голосования. Эйприл всеми силами и красноречием убеждала сенаторов поддержать именно Федерацию. У нее было много завязок с разными членами Совета, экзорцист поднаторела в закулисных интригах. Договоры, уговоры, взимание старых долгов, и даже угрозы и шантаж пошли в дело, чтобы обеспечить необходимый перевес в голосах. Эйприл взыскала все до единого долги за прошлые услуги и заставила выполнять закулисные договора, давно заключенные между Ветвями. Тем же занимался и Август, мобилизуя для голосования свои собственные ресурсы. Для него победа стороны, которую поддерживает его Ветвь, означала возвышение до немыслимых для соперников высот. Он станет правой рукой канцлера с безупречным авторитетом и с багажом успешных переговоров, положивших конец войне с призраками и давших начало процветанию человеческой расы. Никто из его политических соперников не сможет похвастаться ничем подобным. Когда Джонас Скарлен решит уйти в отставку, кандидатура следующего канцлера будет всем очевидна. — Эйприл сейчас занята очень важным делом, которое должно устранить еще одну угрозу вашему народу. Этот успех тоже пойдет в нашу общую копилку. Я рассчитывала, что она вернется ко времени голосования, но обстоятельства ее задержали. Не беспокойся, я уверена она будет позже. — Что ж, я желаю нам всем удачи, Венди! А когда все закончится — давай мы с тобой соберемся вдвоем и отпразднуем? Венди ухмыльнулась ему в ответ. Август сильно к ней потеплел после определенных событий. Девушка же пожалела о том, что совершила той ночью. Ее пребывание в этом мире не будет долговечным. Договор будет заключен, угроза Империи устранена, и для Венди и ее «девчачьего спецназа» настанет время возвращаться к себе домой. Венди искренне надеялась, что Август не замыслил себе ничего серьезного — так он легче перенесет неизбежный разрыв. Они прошли в зал, где небольшими группками уже собирались сенаторы, обсуждая процедуру голосования, детали заключаемого соглашения, и какую пользу оно принесет их Ветвям. Август направился к своему месту, возле канцлера Скарлена, а Венди заняла свое кресло, возле пустующего сейчас места Эйприл. Ее оппонент, полковник Фарр, прошел в зал и уселся рядом с Дженни Ким, командиром экзорцистов. Вперед вышел канцлер Джонас Скарлен и знаком потребовал тишины и внимания. — Дамы и господа! Сегодня мы собрались, чтобы решить какое направление мы должны избрать для нашего народа и всего нашего мира! Уже каждому из вас понятно, что трудно остаться в стороне, когда такие события развиваются вокруг нас. Звезды, оказывается, полны жизни, различные цивилизации образуют тесные сообщества, ведут друг с другом торговлю и политику. Вступим ли мы в эту игру? И если да, то на каких правах? Мы не можем позволить себе остаться в стороне и рисковать быть сброшенными на обочину истории. Нужно избрать будущее для нашего мира! И Империя, и Федерация сделали нам заманчивые предложения. Должны ли мы выбрать одно или другое? Или есть третий путь — установить нейтральные отношения с обеими сторонами? У ваших Семей было достаточно времени, чтобы обсудить поступившие предложения и определиться. Теперь настала пора воплотить этот выбор в реальность. Выбирайте мудро — наша судьба решается сегодня! «Неплохо, — решила про себя Венди. — Даже если пройдут оба предложения, то в худшем случае Империя останется здесь на еще один раунд переговоров и политической борьбы. И, поскольку у этого мира еще нет выхода в космос, Кемпбелл сможет использовать собранную им армаду «за кулисами», чтобы найти и… устранить присутствие Империи в этом секторе. Тогда наша победа будет обеспечена». — Итак, кто-нибудь из наших гостей из других миров хочет что-либо добавить? Вопрос застал задумавшуюся Венди врасплох. Она опоздала всего на секунду — полковник Фарр уже поднял руку. Канцлер кивнул, и полковник поднялся со своего места. — Уважаемый канцлер Скарлен, уважаемые ч-члены Совет-та! Я хочу оспорит-ть несправедливост-ть! Ваш мир охвачен войной! Войной прот-тив сущест-тв, злых по самой своей природ-де, не знающих жалост-ти к человеку! Эт-та женщина из Федерации обещает вам помощь. Но правда ли она т-так стремит-тся победит-ть демонов, как заявляет? П-прошу внимание на экран! Покрывшись холодным потом, Венди смотрела на кадры, сменявшие друг друга на огромном полотне, натянутом на одной из стен зала. В отличие от предыдущих роликов Фарра, никогда не касавшихся военной тематики, этот показывал войну в ее худшем проявлении. Кадры войны были сняты со стороны имперских войск. Венди узнала конфликт — одна из последних приграничных схваток, когда они с трудом отразили нападение. И основным оружием, которое помогло разбить врагов стала их новая гибридная пехота. Сцены самых жестоких схваток показывали этих солдат, сражающихся с пехотой имперцев. На многих кадрах, удачно подобранных оператором, и показываемых с многократным замедлением, чтобы сенаторы успели все рассмотреть, отчетливо видны рогатые шлемы и разрисованные страшными рожами лицевые пластины. «Я заставлю всех спилить эти чертовы рога!» — с досадой подумала Венди. Последние минуты видео показывали пехоту демонов из Ауксилии генерала Сайтаны, вышедшую на поле боя в решающей битве. Этих с людьми точно никто не перепутает. Любой увидит, что эти существа — настоящие демоны, носящие знаки различия Федерации и использующие их оружие. А вот и Сайтана, атакующая солдата, чья камера снимает поле боя. На последних кадрах она прыгает вперед, вытягивая когтистую руку. С такой перспективы ее вечная улыбка вовсе не кажется дружелюбной. Присутствующие разволновались. Сенаторы смотрели друг на друга, некоторые были озадачены, некоторые разгневаны. Август сидел с бледным лицом, немигающими глазами глядя перед собой. Он уже понял, что дело запахло керосином. Венди лихорадочно придумывала, что лучше сказать по поводу показанного на экране. Однако, это было еще не все! В качестве последнего козыря полковника, экран погас, и вместо кадров войны стала прокручиваться аудиозапись, громкость звуковой дорожки была увеличена до максимума, чтобы никто ничего не пропустил. Среди шумов статики был слышен хриплый от напряжения голос, в котором, тем не менее, безошибочно угадывалась речь Эйприл: — Если Совет слеп к страданиям своего народа и опасности политических игр во время войны, то такой Совет должен уйти… Приведите ваши корабли, приведите ваши войска — я помогу всем, чем необходимо!.. Венди застыла. Империя научилась перехватывать тахионные передачи! Это катастрофа. Если от демонов в рядах ее армии еще можно было отбрехаться, то от такого… Недовольный гул голосов сенаторов перешел в оглушающий яростный рев. Венди закрыла глаза в детской надежде, что проблема вдруг исчезнет… «Fuck. My. Life».