***
Пилот черного вертолета заметил бегущие по полю фигуры и тут же сменил курс, заходя на атаку. Вертолет ушел в практически вертикальное пике, подобно хищной птице. С подвесок сорвалось полдюжины ракет, полетевших в цель, оставляя за собой дымные следы. Разрывы взметнули вверх комья земли и клубы пыли. Все затянуло непроглядной завесой, в которой трудно было разглядеть результат ракетного залпа. Вертолет пронесся над полем и повернул обратно к острову, заложив еще один крутой вираж. — Купились, — удовлетворенно произнесла Венди, наблюдая за всем этим из-под ветвей деревьев. — Пилот много не увидит, пока привезут пехоту, пока поймут, что их одурачили, мы успеем уйти на достаточное расстояние, чтобы вызвать касатку и улететь. Нужно только успеть погрузиться и взлететь — вертолет не догонит реактивный шаттл. Идем!***
Август возник на площадке перед своим домом и, сойдя с нее, наклонился, открыв служебную панель, открывавшую доступ к переключателям. Переведя несколько переключателей в положение «выключено», он обесточил артефакт, исключив возможность кому-либо последовать за ним. Кинувшись в особняк, он приказал прислуге вооружаться и готовится встречать нежеланных гостей. Нет, Август не собирался воевать с Советом. Ему нужно было выиграть немного времени, чтобы все обдумать и принять решение, как действовать дальше. За это время взбешенный канцлер поостынет, и тогда можно будет вступить переговоры и попытаться убедить его в своей непричастности к махинациям Эйприл. Челюсти Августа свело от гнева, когда он понял, что опять связался с ее дурацкими идеями, и опять это закончилось плохо. Даже если удастся уладить дело, не лишившись головы, титула и всей Ветви, свое положение в Совете он безнадежно утратит. Канцлер не станет доверять тому, кто имел причастность к заговору на власть Совета. Можно смело привыкать к мысли, что он уже больше не правая рука канцлера Скарлена. В особняке воцарилась суета. Снова служанки забегали, заламывая руки и причитая, мужчины вооружались, наспех формируя домашнее ополчение. Войны между Ветвями были редкостью, ситуация «в одной лодке против призраков» не располагала к междоусобицам. Но время от времени случались убийства, покушения, отравления и крайне редко — прямые сражения. Бросить его слуги не могли — если не удастся доказать невиновность Августа, Совет может объявить предателями всю его Ветвь, и тогда казнь ожидает каждого, кто жил в особняке. Август ворвался в свою комнату, вытряхнул из шкафа униформу, и быстро в нее облачился. Он уже набивал кармашки формы различным снаряжением, когда услышал за окном новый звук. Подхватив лук, Август метнулся к окну. Стрекотание не прекращалось, и теперь было видно его источник — черный вертолет, на котором регулярно прилетал полковник Фарр. Машина сделала круг над особняком, задрала кверху нос, замедляя скорость, и зависла на некотором удалении от особняка. Дверцы на корпусе скользнули в стороны, открываясь, и на землю сбросили тросы, по которым стали спускаться черные фигуры, их индивидуальные черты были неразличимы с такого расстояния. Около дюжины врагов выстроились в линию и начали движение к особняку, вертолет, закончив высадку, сбросил ненужные больше тросы и отлетел в сторону. «Они не могут использовать телепорт до особняка, поэтому решили зайти с другой стороны», — понял Август. Он хмуро наблюдал, как приближаются солдаты, понимая, что драка неизбежна, если он не хочет предстать перед взбешенным канцлером и сгоряча получить себе смертный приговор. Решившись, он поднял лук и выстрелил в атакующих. Стрела понеслась в одну из черных фигур. Человек сделал попытку увернуться, отбежав в сторону, но стрела изменила направление своего полета и все равно попала ему в грудь. С такого расстояния Август не слышал ни криков боли, ни ругательств. Иномирцы без сомнения были потрясены, что его оружие может наносить удар на таком расстоянии. Атакующие залегли и открыли огонь из своего оружия. Пули защелкали по каменной кладке, разбивая облицовку и оконные стекла. Август встал за стеной, чтобы его силуэт не вырисовывался на фоне окна. Он рискнул выглянуть на мгновение, которого было достаточно, чтобы оценить расположение и расстояние до стрелков. Сотворив еще одну стрелу, Август выставил лук в окно и выстрелил вслепую. На этот раз стрела не просто следовала за целью. В полете она разделилась на три части, поразив сразу несколько вражеских солдат. Стрельба прекратилась, атакующие отступили. В наступившей тишине Август услышал нарастающий рокот винтов. Он осторожно выглянул в окно, и увидел, как черная машина выравнивается напротив особняка на малой высоте. Август уже знал, что это означает. Он бросился прочь из комнаты за секунду до того, как с подвесок вертолета сорвались ракеты…***
— Мальчишки и девчонки, и их руководители, веселые истории услышать не хотите ли? — риторически спросила Анна, входя в комнату для брифингов, где собрались ожидавшие инструктажа командиры подразделений. — Веселые истории Пиксар покажет наш… на срочном брифинге по поводу сложившейся оперативной обстановки. Офицеры с трудом расселись по местам в тесном помещении, перешептываясь о причинах срочного вызова. Входная дверь скользнула в сторону, открываясь. — Смирно! — рявкнула Анна. — Вольно, — махнула рукой Венди, даже не дождавшись, пока люди встанут. — Для тех из вас, кто читает фанфики вместо новостей, вот срочный выпуск — мы в дерьме! Облажались просто по-королевски. Империя обернула экзорцистов против нас, и теперь помощи от них не будет. Логично предположить, что следующим шагом Империи станет нанесение удара по нашему расположению с целью устранить наше присутствие и обезопасить поверхность для своих войск. Наверняка сюда уже мчится их армада, чтобы взять планету в блокаду. Если мы потерпим поражение, то выкурить их отсюда без полноценной войсковой операции будет невозможно. С этого момента действует боевая готовность уровня «красный». Мы должны продержаться до прихода помощи! И, кстати, о помощи… Лукас, почему я не могу связаться с Кемпбеллом? Голографическое изображение капитана «Немезиды» нахмурилось. — Тахионный передатчик работает в штатном режиме, но передачи не достигают других звезд. Мы обнаружили сильный сигнал помех, источник которого, вероятно, расположен на земле. Мы работаем над тем, чтобы определить его точное месторасположение. — Хорошо, держите меня в курсе. Внимание! Всем нужно подготовить к бою свои подразделения. Утройте все партули и гарнизоны постов. Пусть техники снаряжают машины для боя. Капитан Траск, капитан Ноор — начинайте готовить к высадке подразделения и Титанов, которые все еще у вас на орбите. Они могут понадобиться нам здесь в любую минуту в ближайшее время. Приступайте! Люди начали расходиться, командиры отправились к своим солдатам. Венди повернулась к Анне. — Эйприл и Айрис возвращались? — Нет, не возвращались, — ответила та холодно. — Дети с ума сходят от переживаний. Телепорт по-прежнему включен. — Есть сообщения от Эмбер и Лиатрис? — Ничего с тех пор, как началось подавление РЭБ. Любая радиосвязь работает только на очень короткое расстояние, дальше только статический шум. — Пиксар, попробуй снова пробиться к Кемпбеллу, нам срочно нужны его корабли здесь. Наушник Венди зашумел и затрещал, когда с трудом пробились голоса ее солдат: «Радио: Венди, телепорт заработал, готовится к получению». — Я иду. Когда она дошла до помещения с телепортом, в нем уже было полно людей. И среди них не было ни Эйприл, ни Айрис. — Август? Ты как сюда попал? Август Шайлер выглядел, словно его пару раз вываляли в пыли. В руке он все еще сжимал свой лук, голова была перемотана бинтом из медпакета. Через бинт проступало пятно крови. Вместе с ним прибыла целая ватага обитателей особняка — весь обслуживающий персонал. Мужчины хмурились в незнакомой обстановке, женщины причитали, среди них Венди заметила няню и Алвина. — Венди… Я вовремя догадался, что в телепорт Эйприл будут занесены твои координаты. Прибыли медики, чтобы оказать помощь пострадавшим, прибавилось бойцов охранения, настороженно наблюдавших за гостями. — Они напали на особняк, представляешь? Я держался, сколько мог, но против вашего оружия не попрешь. Они взорвали мою половину дома, чуть на куски меня не разнесли. Нам пришлось бежать… Август присел на ящик из-под припасов, и медик склонился над его раной. — Почему ты не сказала мне, Венди? Про демонов и все прочее… Ты должна была сказать! Но ты скрыла правду! Использовала меня так же, как и она! Подвергла опасности всю мою семью. Не нужно было доверять тебе. — Хватит! По какому праву ты приходишь сюда просить убежища, а сам мораль мне читаешь перед моими людьми? Все это… неудачный поворот событий. Но мы справимся с осложнениями и все сделаем, как надо. — Да… конечно… Прости, что накричал. Можно нам остаться у вас? Мне и моим домочадцам теперь некуда будет податься. Венди кивнула. — Конечно, вы можете остаться. Когда ажиотаж схлынет, можно будет потихоньку попробовать снова. Все что нужно — выдержать удар Империи. — Тогда начни с выключения этого телепорта. — Пока не могу. Эйприл и Айрис еще не вернулись, мы держим его включенным, если им срочно понадобится воспользоваться возвратниками. — Айрис? Ты сказала Айрис? — Август глянул на медика, бинтовавшего ему голову, словно ища у того подтверждения. — Она сказала Айрис? Нет никакой Айрис! Айрис мертва! Пятнадцать долбаных лет! — Два дня назад она была вполне себе жива, — парировала Венди. — Так вот что за змея укусила Эйприл в последнее время, — простонал Август. — Вот в чем причина ее поведения. Ты ведь знаешь, что она сделает что угодно ради этого гибрида? — Это я знаю. — Неужели? А знаешь ли ты, что Айрис ее когда-то чуть не убила? Чуть голову ей не отгрызла! — Это я тоже знаю. Август развел руками, признавая свое поражение. — Ну, я надеюсь, ты понимаешь, что делаешь, Венди. Но имей в виду — силовики сейчас наверняка обыскивают то, что осталось от моего особняка. Они найдут телепорт Эйприл и твои координаты в нем. А у них есть мастер-ключи ко всем без исключения телепортам, включая этот. Твои враги смогут хлынуть сюда целыми волнами, появляясь прямо посреди твоей базы! — Ч-черт… Венди задумалась. Что делать? Отключить площадку, бросив Эйприл и Айрис, или рисковать получить появление диверсантов у себя за спиной в решающий момент боя? Не первый раз ей приходилось делать выбор, не в первый раз она обрекала людей на верную смерть своими решениями. — Отключай телепорт, — кивнула она Анне. — Прости, Эйприл…