***
Шаан ползла вперед через горящий лес. Огонь весело плясал, над головой полыхали облака. Время от времени оранжевые трассеры пересекали небо, гоняясь за невидимыми целями. Грохот вражеской артиллерии непрерывно бил по ушам. Задача Шаан — ослепить эту артиллерийскую позицию. Нага достигла того места, с которого открывался вид на соседний холм. Только с его склона вражеский корректировщик мог обозревать большую часть окрестностей и наводить ракеты на базу землян. Конечно, по этой же причине Анна расположила на вершине один из своих постов, но во время боя он был захвачен, а оборонявшим его солдатам пришлось отступить. Шаан свернула свой хвост кольцами, легла на них грудью и оперла свою винтовку на чешуйки. Девушка-змея внимательно осматривала склон холма через индикатор угроз с многократным увеличением, лазерным дальномером, наложенной картинкой дополненной реальности, и баллистическим вычислителем, автоматически принимавшим поправку на расстояние и погодные условия. Она нашла корректировщика — единственного человека на склоне этого холма. Подразделение, захватившее пост, давно покинуло позицию, перейдя к следующим целям. Шаан задержала дыхание на несколько секунд. Ее метаболические процессы начали замедляться, сердце едва билось, тело неподвижно застыло, как у настоящей змеи перед броском. Крест прицела застыл на крошечной фигуре, которая продолжала делать свое дело, не догадываясь, что охотник уже готов нанести удар. Она стала едина со своим оружием, его продолжением, холодным разумом, который расчетливо несет смерть. Вокруг нее исчезло все: звуки канонады, отблески огней — остались только охотник и жертва. Шаан плавно потянула курок, и винтовка с грохотом выплюнула смерть. Изображение человека дернулось от попадания. Он стоял еще секунду, потом упал на землю, словно кукла. — Есть, — прошептала Шаан. — Больше не будет точных ударов, только рассеянная бомбардировка по площади.***
Пиксар добежал до скрытого высокими плотными кустами высохшего ствола дерева. На его дисплее показывалось расположение дружественных сил. Несколько отделений пехоты прятались за деревьями, ожидая чего-то. Их командир замахал рукой, обозначая свою позицию. Пиксар подскочил к нему и тоже укрылся за стволом дерева. — Куда подевалась моя пехота? Я хочу, чтобы эта чертова артиллерия стала пылью! — Майор, пусковые установки прямо за этой вот возвышенностью, до них всего около трехсот метров, но подходы прикрывают вражеские десантники! Обойти их нет возможности, а прорываться опасно — их позиции хорошо укрыты, и трудно сказать какие силы есть в наличии. — Поглядим, сможем ли мы сделать первый ход так, чтобы не попасть под удар, но заставить противника открыться, — Пиксар вытянул одну руку, а другой нажал на кнопку у себя на плече, отправляя вперед две голографические обманки, очень правдоподобно похожих на людей. — Идите и разводите! Фигурки переместились вперед всего метров на двадцать, когда противник купился на обман. Почти дюжина стволов открыла огонь, и землю вокруг голограмм взрыли десятки пуль. — Вон там они, — завопил командир пехотинцев. — Огонь, открыть огонь! Со всех сторон загрохотали выстрелы, враждующие пехотинцы, наконец, увидели местоположение друг друга. Все смешалось, превратившись в хаотичную скоротечную перестрелку с близкого расстояния. Пиксар заметил, что одну из закованных в броню фигур удалось поразить огнем из тяжелого пулемета. Голопилот уловил момент, когда один из врагов слишком далеко высунулся из укрытия, и несколько раз выстрелил в него из своего револьвера. «Ведомый» прыгал в руках при каждом выстреле. Но тяжелая отдача оправдала себя — противник повалился на землю, когда пуля пробила нагрудник его доспеха. Десантники ответили на атаку шквальным огнем, и Пиксару пришлось пригнуться, пропуская трассеры болтов у себя над головой. Двум его товарищам не так повезло — они с криками упали на землю. — У нас раненый! Нужен медик! — Смотрите, враг идет в атаку! Пиксар поднял голову и увидел, что приближается цепь бронированных врагов. Противник успел перейти почти все разделявшее две позиции расстояние, воспользовавшись тем, что большей части федералов пришлось укрываться от их огня. — Валите их! Не прекращайте стрелять! По приближающимся врагам открыли огонь из всех стволов, кто-то бросил гранату, кто-то швырнул термитную шашку, надеясь задержать продвижение противника. Все это помогло лишь немного — почти половина атакующих добралась до солдат и началась рукопашная схватка, в которой стороны сходились, рубя друг друга, расстреливая в упор из пистолетов-пулеметов и дробовиков. Возгласы сражающихся, ругательства и крики боли неслись со всех сторон. Пиксар зарядил револьвер. Один из десантников бросился на него с мечом. Пилот выстрелил в него несколько раз, но противник двигался слишком непредсказуемо и уклонился от всех выстрелов. Боек щелкнул вхолостую — барабан снова пуст. Десантник прекратил уклоняться и сделал шаг вперед, поднимая для удара меч. — Лучше беги, федерал! — раздалось через динамик шлема. И Пиксар побежал… в шести разных направлениях.***
Тусклый свет аварийной лампочки мигнул и погас окончательно, погрузив комнату в полную темноту, и Августу пришлось наколдовать маленький эфирный огонек, чтобы был хоть какой-то свет. Монитор Шаан тоже выключился, и теперь Лучник понятия не имел, что происходит снаружи. Большинство женщин в его группе плакали, поддавшись страху. Девочки-гибриды тоже шмыгали носом, и Август подумал, что, невзирая на свой жуткий облик, они всего лишь дети, оказавшиеся посреди страшной войны. За дверью послышались шаги, и в комнату вошли двое солдат, полностью одетые в боевые доспехи. Фонари, закрепленные у них на плечах, ослепили людей в комнате. — Мистер Шайлер, сэр? — Я здесь. — Сэр, пришел приказ от Пиксара на немедленную эвакуацию. Вы и ваши люди должны пройти с нами к транспорту во дворе. Он отвезет всех в зону безопасности дальше на юг. Солдат повернулся к Саре, Тарье и Минае. — То же самое, девушки. Приказ касается всех, людей и гибридов. Солдаты провели гостей по коридорам к выходу из здания. Отсюда Август смог оценить масштаб разрушений. Половина зданий в северной части комплекса уже была в руинах, они пылали. В десятке метров от входа их ожидал броневик, дверца пассажирского отсека уже была открыта. — Подождите, что? Мы должны туда все вместе сесть? Разве недостаточно было того, что вы нас бросили в комнате полной гибридов, теперь вы хотите, чтобы мы ехали в этой консервной банке вместе с НИМИ? — у одной из девушек-служанок Августа началась истерика. — Мисс, времени препираться нет! Посмотрите вокруг — все разваливается на части! — Вы хотите, чтобы мы там сидели с этими? Может еще обнять их? Вы спятили! Девушка кричала и плакала, трясясь от страха. Тарья посмотрела на нее с презрением. «Ну как можно быть такой трусихой? Не съедим мы тебя — не голодные». — Даяна! — вмешался Август. — Возьми себя в руки! Мы должны… Что это был за звук? — Какой звук? Ох, черт… Шорох повторился, и человекоподобное существо стало подбираться ближе, перебирая длинными тонкими конечностями. Множество рук сжимались и разжимались в предвкушении жертвы, а глаза неотрывно смотрели на людей. Даяна закричала, полностью поддавшись панике. — Это что за хрень? — недоуменно спросил один из солдат. — Не знаю, но точно не обычный призрак… — неуверенно ответил его напарник. «Демон, — подумал Август, — прямо здесь, рядом с моим сыном. Как это случилось? Где в этой жизни я свернул не туда? Это не должно было так закончиться…» — Это демон! — заорал он вслух. — Убейте его! Он сорвал лук с плеча и вскинул его для выстрела. Выстрел! Но существо отскочило в сторону. Пехотинцы открыли огонь, но пули врезались в плоть демона, почти не раня и не замедляя его. Разогнавшись, гештальт врезался в одного из солдат, опрокидывая человека на землю. Люди возле броневика запаниковали, визг Даяны перекрыл даже грохот выстрелов. Прежде, чем демон успел откусить упавшему человеку голову, второй боец подскочил, открыв огонь в упор, поливая чудовище градом пуль. От такой атаки гештальт замешкался на секунду, и Август засадил ему стрелу в голову. Завизжав, существо отшатнулось, и пехотинец оттащил раненого напарника в сторону. Монстр ухватился за торчащую стрелу несколькими руками и с усилием вытащил ее из своей головы. Август уже изготовился ко второму выстрелу, но броневик внезапно взревел двигателем и откатился на несколько метров назад — достаточно, чтобы существо попало в сектор обстрела башенного пулемета. Башенка открыла огонь, и крупнокалиберные пули разорвали тварь на куски, мгновенно убив ее. Из темноты раздался рев новых чудовищ, и Август разглядел в отсветах горящих зданий множественные силуэты. Башенка на броневике повернулась в их сторону, и стрельба возобновилась. «Нам их не победить, их слишком много. Нужно убираться отсюда, и убираться немедленно!» Лучник повернулся к остальным. — Быстро внутрь! — скомандовал он, и на этот раз возражений не последовало.***
Противник Анны продолжал наступать, поняв, что ее машину одолевают неполадки. Матерясь, Анна давила кнопку механического сброса корзины боеприпасов, надеясь устранить заклинивание. Бушвакер снова выстрелил и на этот раз снаряд его пушки разорвался на центральном бронелисте Титана. «ИИ Титана (Шейн): Нарушена стабильность реактора. Немедленно катапультируйтесь!» Новое попадание, почти в то же место. «ИИ Титана (Шейн): Немедленно катапультируйтесь!» — Заткнись! Другой Титан пролетел мимо на полетных двигателях и приземлился рядом в Бушвакером. — Прочь от Анны! Пушка Гаусса выстрелила в корпус Бушвакера, разбив плечевой сустав и оторвав машине одну руку. Потеряв равновесие, противник рухнул на землю. В своей кабине Кризис злобно ухмыльнулась. В пылу боя ее всегда мягкий и веселый характер переключился в режим берсерка, она жила, чтобы сражаться, и сражалась, чтобы жить. Двинув Лею вперед на добивание лежащего Бушвакера, Кризис едва избежала залпа лазеров и ракет, прилетевшего сзади. «ИИ Титана (Лея): Пилот, нас атакует еще один противник». Кризис глянула на обзорные экраны. Химера приближалась сзади. Но девушка только усмехнулась. Анна увидела, что огонек на панели, наконец, зажегся зеленым светом. Ситуация требовала немедленного действия, и Анна двинула Шейна вперед, снова вступая в бой. Пока Кризис отвлеклась на нового противника, Бушвакер сумел встать, и теперь Анна обрушила на него бурю снарядов и ракет. Пламя вырывалось из множественных пробоин в его корпусе. Протонный излучатель отстрелил врагу вторую руку, но робот все еще стоял. Анна ждала, пока зарядится последняя кассета ракет и сменится лента в автопушке, но новый тревожный сигнал прервал ее. «ИИ Титана (Шейн): Внимание! Нарушение работы магнитных ловушек реакторного отсека. Критическая перегрузка. Неизбежно разрушение реакторного блока. Катапультирую Пилота». Анна ахнула, когда кабина разделилась пополам у нее над головой. — Не смей! Через секунду кресло запустило ее в воздух, а охваченный пламенем Шейн рухнул на землю. Анна легко приземлилась на своем прыжковом ранце. Прямо перед ней группа солдат противника спешила к горящим останкам Аргуса неподалеку — это группа спасения, отправленная вытащить водителя. Они заметили Анну и открыли стрельбу. Анна бросила на землю один из дисков силовой стены и усмехнулась. «Не в этот раз, козлы». Врагам негде было укрыться, и расстояние всего тридцать метров. Анна вскинула свой Хэмлок, снимая с предохранителя движением пальца, и начала стрелять. Короткие очереди срезали двух пехотинцев, и третий бросился на землю, пули прошли у него над головой. Четвертый перебежал в сторону, пытаясь обойти силовую стену сбоку и стреляя на ходу. Пули просвистели мимо головы Анны, и парой очередей она уложила его на месте. Последний противник успел вскочить на ноги и обойти стену с другой стороны, зайдя Анне за спину. Магазин Хэмлока был уже пуст, но Ворчунья успела развернуться и стегануть пехотинца разрядом электричества, выпущенным из своей ладони. Враг глухо закричал, его палец рефлекторно зажал курок автомата, но все пули ушли мимо цели. Анна выхватила из нагрудной кобуры револьвер, солдат схватил свое вторичное оружие — полностью автоматический пистолет. Она выстрелила первой, но фигура в черном отступила в сторону, предугадав, куда полетят пули. Несколько секунд они кружили вокруг, стреляя друг в друга из пистолетов. Пару раз смерть просвистела совсем рядом с Анной, но в конце она осталась стоять, а ее враг — нет.***
Через экраны своего Титана Кризис смотрела, как катапультируется Анна и разрушается Шейн. Невероятно! Кризис знала, что Анна ни за что не покинула бы свой Титан, который назвала именем брата. Спохватившись, Кризис вызвала одного из немногих офицеров-тактиков, которые еще управляли отрядами. — Контроль, у нас подбит Титан! «Радио: Вас понял! Группа спасения отследила катапультирование и уже выдвигается!» Чертовы имперцы! Они заплатят за это! Кризис до крови закусила губу. Повернувшись к Бушвакеру, она зажала кнопку заряжания пушки Гаусса, подавая энергию на магнитные кольца, через которые ускоряются выпускаемые снаряды. Выстрела, впрочем, не потребовалось. Оставляя шлейф черного дыма, вражеский робот ковылял прочь из боя. Сделав несколько неловких шагов, он покосился и завалился на бок, сигнатура реактора исчезла с радара Леи. «ИИ Титана (Лея): Пилот. У противника остался. Один. Боевой робот». Ярко-красный луч лазера ударил в Лею, мгновенно сбивая силовой щит. Упомянутый последний робот быстро приближался. Он был полностью боеспособен — на корпусе всего несколько следов от попаданий мелкокалиберных пушек и одно пробитие в руке. Несколько секунд противники оценивали друг друга. Химера почти остановилась, ожидая, пока большой лазер, ее основное вооружение, перезарядится. Кризис же в эти секунды напитывала энергией свою пушку. Затем обе машины сорвались с места. Лазер Химеры лишь скользнул по корпусу Леи, когда Кризис швырнула Титан в сторону. Девушка уверенно вела в цель даже в движении, и положила меткий выстрел в руку Химеры, закончив попаданием в корпус кластерной ракеты. Разрывы выбили Химеру из равновесия, и ответный залп ракет прошел мимо Кризис и ее Титана. После получения таких повреждений Химера начала медленно отступать, надеясь увеличить расстояние достаточно, чтобы попадать из Гаусса стало труднее, в то время как лазер будет настигать цель мгновенно. Зная об этом, Кризис включила полетные двигатели и взмыла в воздух, делая длинный прыжок в сторону врага. Находясь в воздухе, она попала еще одним выстрелом и метнула вниз очередную ракету. Однако, этот маневр дорого обошелся в конце. Компьютер прицеливания машины противника легко вычислил ее траекторию во время полета, и луч ярко-красно света пронзил торс Леи, расплавив значительную часть брони и оставив светящийся след. Еще хуже — пилот противника предугадал точку ее посадки, и в момент, когда Титан коснулся земли, его уже встречал полновесный залп неуправляемых ракет. Разрывы покрыли корпус, и в кабине зазвенели тревожные колокольчики. Легкий Нордстар не был создан для подобных разменов броней, и теперь Кризис пришлось отступать. «ИИ Титана (Лея): Пилот, ведется плотный огонь. Рекомендуемое тактическое решение: интенсивные маневры уклонения». Она уклонялась, бросая свой Титана из стороны в сторону, шаг за шагом отодвигаясь от взбешенной Химеры. Затем Лея замерла на секунду, повинуясь воле своего Пилота, и всадила очередной выстрел в уже поврежденное место на корпусе Химеры. Вражеский мех охватило пламя. Пилот катапультировался, взмыв вверх вместе с бронированной кабиной на столбе пламени. Химера стояла несколько секунд, потом сползла на землю, пылая ярким огнем. Кризис облегченно выдохнула. «ИИ Титана (Лея): Все вражеские боевые роботы уничтожены. Хорошая работа, Пилот. Кризис».***
Капитан Траск вытер кровь и пот со лба. Он потел потому, что большая часть оставшейся энергии корабля питала критически важные системы, в которые кондиционирование воздуха не входило. Использовались только те системы, которые были важны для продолжения боя и поддержки жизни корабля плюс минимальное количество систем жизнеобеспечения. Кровь продолжала капать из разреза на лбу, появившегося после того, как мостик корабля повело от близкого попадания снаряда, и он не успел пригнуться, когда монитор разлетелся осколками ему в лицо. Экраны, которые еще работали, показывали удручающую картину разгрома, учиненного «Гремлином» и его эскортами. «Тантра» горела, пожары охватили почти все палубы. Батареи прекратили огонь, и эсминец подавал сигналы о выходе из боя на всех каналах. Его истребители еще продолжали сражаться, но большинство одноместных кораблей были уничтожены или вышли из боя, получив сильные повреждения. Теперь их пилоты ожидали, пока битва закончится и победитель начнет спасательные операции. Сразу три вражеских корабля теперь обрушивали на «Немезиду» всю свою мощь. Траск понимал, что победить не удастся. Приказав выполнять маневры уклонения, он надеялся оттянуть поражение достаточно надолго, чтобы войска на земле получили шанс на победу. Если «Немезида» перестанет сопротивляться, «Гремлин» спокойно займет позицию на низкой орбите и начнет бомбардировку, которая станет приговором для сил под командованием Анны. Стремясь скорее достигнуть нужного результата, командир вражеской эскадры приказал идти полным ходом, приближаясь для последнего удара, пока остатки батарей «Немезиды» делали залп за залпом, стремясь отдалить неизбежное. — Капитан, формируется множество точек прыжка. Траск бессильно закрыл глаза. Ну, вот и все. Прибыли основные силы имперского флота. Внезапно запищал датчик опознавания своих-чужих. Услышав этот писк, Траск открыл глаза. Экраны перед ним были полны кораблей. Крейсеры, эсминцы, фрегаты, даже авианосец! Множество десантных транспортов и истребителей. И всех их датчик опознавал как своих. «Радио: Говорит генерал Рейсен Кемпбелл на борту TFS «Деметра». Всем имперским силам, получающим эту передачу, сообщаю, что нападение на любые элементы экспедиционных сил Земной Федерации нарушает соглашение о прекращении огня, заключенное между Земной Федерацией и Империей. Немедленно прекратите боевые действия и выведите из боя свои отряды. В противном случае, вас будут рассматривать в качестве вражеских комбатантов со всеми вытекающими последствиями, согласно действующим правилам ведения боя».***
Полковник Фарр вывалился из кабины своего Аргуса, сумев, наконец, открыть боковой люк. Он проковылял в сторону несколько метров, голова закружилась, полковник упал на колени. Трясущейся рукой имперец стащил с лица разбитые вдребезги очки, вытащил футляр с запасными из нагрудного кармана и водрузил на нос, сломанный от удара о приборную панель. Тогда только полковник увидел в лучах рассвета, что небо полно кораблей на низкой орбите, и шаттлы десятками шныряют от них к земле, высаживая десант. И это не имперские корабли. — Эт-то должньо быть шут-тка? — растерянно спросил он в никуда. — Ага, — раздался голос совсем рядом. Полковник повернулся и с ужасом уставился на вставшую перед ним женщину. Очень раздраженную женщину. — Шутка, — сказала она, занося для удара кулак. — Смеяться сюда! БАМ!