***
— Значит, говорите, через два дня прибудет отряд союзников? Что же, это неплохая новость. Тем более, с командиром этой группы вашей команде уже приходилось работать. — Гера, уже знавшая результат полета, прошлась по кают-компании. Кэнан, с непроницаемым и задумчивым выражением лица сидевший у стола для дежарика, кивнул, бросив пристальный взгляд в сторону как собственного ученика с его подругой, так и Сергея с Линдой. Видать, в очередной раз вбитые с детства принципы боролись в голове джедая с новыми обстоятельствами и собственным отказом от части из них. Такой уж он человек был, Кэнан Джаррус. У недавно подошедшего Рекса мысли были свои. И старый воин их озвучил словами: — Прошлые бои, это хорошо. Однако надеюсь, что проблем с проведением боевого слаживания не будет. — Считаешь, после Мандалора это необходимо? — задал вопрос Сергей. — Считаю, что этот полет не входит в состав стандартных операций, даже с учетом всего вашего опыта. — произнес Рекс. Посмотрел на молодежь, потом на Геру, и добавил: — Сейчас не нужно. Но завтра с утра вместе с Линдой жду тебя у себя. Нужно будет кое-что обсудить. Гера при этом дополнила: — Если не случиться ничего экстраординарного, то после этого в штабе будет сбор всех участвующих в полете. Из тех, кто сейчас на базе. Дело было уже к вечеру, когда команда покинула кают-компанию «Призрака». Вадим, успевший сообщить, что его истребитель уже практически готов к первому полету, и Ашла, встретившая друзей возле «Призрака» и оказавшаяся последней, кому рассказали о полете на Огден, отделились от компании, отправившись на внешний периметр. — Вот я все-таки удивляюсь, сколько в нем энергии теперь и когда на все время находит… Тут пока тренировка, пока разберешься с остальными делами, чувствуешь себя этим… Шариком, у которого то лапы ломит, то хвост отваливается! — протянула Амора, посмотрев на удалявшихся друзей. Сабин, стоявшая рядом, хоть и не поняла, про чьи там хвосты речь и так и сказавшая, отозвала Амору и Линду в сторону. У девушек еще свои разговоры имелись. Так что первыми на «Ястребе» этим вечером оказались Сергей и Костя. Правда не сразу. — Вот она, наша «Полярная Звезда». — Костя кивнул на стоявший в ангаре корабль. — Эм? Значит, пока мы с Линди летали, вариант появился? И кто предложил? — Сергей посмотрел на друга. Вместо Кости ответил Эзра, тоже вышедший с «Призрака»: — А у вас одна специалистка. Когда предложила, сказала, что у вас раньше в море по звездам ориентировались, а эта, Полярная, главным ориентиром была. — отозвавшись, лоталец добавил: — Я то не в курсе, что как. — Хм… Полярная… Путеводная звезда… — протянул Сергей. Немного помолчав, он высказался: — А ведь подходяще. Умеет Амора в нужный момент нужную вещь вспомнить. — Ага, я тоже подумал, что подходит. — кивнул Костя. — Кстати, она у нас еще и по маршруту довольно близко проходить будет, если все схемы не врут. — Тогда тем более. — задумчиво произнес Сергей. Костя пройдясь вдоль корпуса корабля, коротко рассказал, что и с управлением освоиться получше удалось. И что пока Сергея не было, на новой технике отработали и учебную схватку с истребителями. — Думаю, когда линдины земляки прибудут, Рекс все-таки устроит и с их участием учебный абордаж. Кстати, трудно уговаривать-то было? — Да, Серж? — одновременно задал вопрос Эзра. — Да знаете… А честно говоря, на Мандалоре в свое время, переговоры сложней были. — развернувшись в сторону стоявших поблизости «Призрака» и «Ястреба», ответил Сергей. — Конечно, если бы линдин отец не согласился нас поддержать, а еще если бы Роджера не было, то может Эйнар и дольше бы думал. А так… В общем, Роджеру разрешили набрать небольшую группу добровольцев. Мандалор они помнят. Все трое те бои тоже помнили. Разговор как-то незаметно переключился сначала на них. Потом на планы Сергея и Линды, но тут парень начал отделываться общими фразами. Друзья поняли, что тут от него мало чего добьешься. Да и Эзра сам не очень любил с кем-то, кроме Сабин, их личные вопросы обсуждать, а Костя… Здесь все пока еще запутанней было. Разошлись же часа через полтора. Примерно тогда же вернулся на корабль и Вадим.***
Утро началось с двух совещаний и тренировки. С небольшим перерывом сначала Рекс, выслушав вместе с лейтенантом Ламбертом подробный рассказ о группе, которая должна присоединиться к команде, от Сергея и Линды, наметил то, что стоит включить в план подготовки, устроил для команды «Ястреба» и десантников Ламберта совместное прохождение полигона. Потом новое собрание у Геры. Здесь уже были и члены команды «Полярной Звезды», включая Квила Тайлора. И землянам не только планы обсуждать пришлось, но и вспоминать все, что знали о родном мире, по крайней мере о том, что на Земле было до вторжения. К вопросам подготовки командование группы «Феникс» подошло серьезно. — Черт, иногда удивляюсь, сколько всего вспомнить можно, когда надо! Вроде дома и внимания не обращала… — Там нам все привычно было. — отозвался Костя, обернувшись на голос выходившей из комнаты совещаний штаба «Феникса» Аморы. — Есть, знаем и так оно и есть. — Да в курсе, Кость, просто начинаешь вспоминать, так сама удивляешься. — Амора смахнула со лба непослушную прядку волос и остановилась, глядя на выходящих из помещения. Сергей, Рекс, Линда, Алекс Ламберт и командир второй роты десанта, Энгель, нередко бывший еще и консультантом по разведывательно-оперативным вопросам, отошли немного в сторону, что-то обсуждая. Линда при этом молчала, видимо, тема была по возможной обстановке на Земле, а тут она разбиралась только на уровне рассказов друзей. Появился Вадим, тут же исчез, отозванный Асокой, в этот раз появившейся в зале во второй половине совещания. Рекс, на время оторвавшись от разговора, отдал команду приблизившемуся сержанту, после чего десантники, все еще бывшие в штабе, направились к выходу. Последними из комнаты совещаний появились Гера, Кэнан и Тайлор. Гера тут же направилась в сторону Кости. И первый вопрос, который она задала, был на тему управления «Полярной Звездой» и того, как корабль ощущается в полете. Костя задумался. — Ну… Как уже говорил, не «Ястреб» и не Т-65, примерно как «Нексу». А «молотоглавы», так и пожестче будут, на маневре тяжелей, как на мой взгляд. — «Молотоглав» и на одиночный полет, в отличие от «Мародеров» и первоначальной модели шахтерского судна рассчитан меньше, ничего удивительного. — вступил в разговор Кэнан. — Но синхронизацию двигателей я все-таки проверил бы дополнительно. Тайлор в этом согласился с джедаем. Собственно, их мнение к мысли о дополнительной проверке Геру и привело. Костя не стал спорить, и хоть после утренней тренировки и совещаний и хотел передохнуть, но желание побыстрей закончить подготовку к полету к Земле перевесило. Вскоре подошли и остальные земляне, вместе с Линдой. И вторую половину дня провели в полете, целью которого избрали соседнюю, безымянную и не имевшую обитаемых планет систему. В этот раз попробовать управление новым кораблем пришлось и остальным. Следующее же утро началось с нового вылета все к той же системе, только в этот раз в полет на двух истребителях отправились Сергей и Костя, встречать подкрепление с Огдена.***
Прошло еще три недели. За это время группа, отправлявшаяся в рейд к Земле успела вполне прилично сработаться, новичков-то тут, даже среди самых молодых членов отряда не было. Что бойцы «Феникса», что прибывшие огденцы неоднократно участвовали в боях. И пусть некоторые из группы Роджера и выказывали поначалу недовольство идеями Рекса, но что значит взаимодействие в бою, это в них вбили давно. — Сначала родители на тренировках, потом хаттская зараза, теперь еще и имперцы. Вбили намертво… — как по этому поводу высказался Фелан, один из наиболее недовольных общими тренировками огденцев, в ответ на прямо заданный вопрос Рекса. Успели и испытать новый корабль в реальном бою. Налет на небольшой имперский конвой из легкого крейсера и двух транспортов с оборудованием для шагоходов прошел успешно. В эти же дни при совместных операциях позывные членов отряда, из тех, кто не имел устоявшихся, вначале данные по названию корабля, сократились только до последнего слова с прибавленным номером. С этим немного позже связана будет еще одна идея. Так что эти дни отличались достаточно плотным графиком… А учитывая, что были и другие дела, Костя, когда однажды под вечер, стоя на сходнях «Ястреба» увидел возвращавшегося вместе с Ашлой из мастерских Вадима не ожидал услышать: — Ну что, кэп, не желаешь взглянуть на наш новый «Коготь»? — Эм… А что? — А то, что истребитель полностью закончен! — выпалила Ашла, с довольной улыбкой на лице посмотрев на молодого пилота. — Когда только успели… Вроде времени… — Да он почти готов был еще до Дравы. Потом только… — Вадим взглянул на Ашлу, проглотил окончание фразы и закончил, — В общем, оставались последние штрихи, и сегодня мы с ними работу завершили. Костя друга поздравил. Но сразу идти, считай уже ночью, в мастерские желания не выразил. Только сказал, что с утра все вместе и. — Поглядим на результат. И так думаю, его еще и испытать надо, если Гера даст добро. — А что если? Новая техника это новая техника! Костя, видя, что друг сейчас явно уверен в успехе, спорить не стал. Так он и оказался первым из команды «Ястреба», кто узнал о завершение работы над истребителем. Когда примерно в полдень «Коготь» выкатили из мастерских, мнения у видевших истребитель, были разные. Кто-то считал, что машина интересная, кто-то отнесся скептически. На фоне Т-65 машина выглядела необычно. У землян корпус истребителя вызывал ассоциации с старыми земными вертолетами, типа Ми-28 или «Апач». Но имелось сходство и с LAAT'i, особенно в их модификации для действий с дальних орбит, и с некоторыми из других канонерок. Три двигателя, два больших боковых и один стабилизирующий на хвосте. Размеры были больше, чем у крестокрыла. Совсем немного длиннее и намного был выше, практически на два корпуса чем X-Wing. Мощная шестиствольная пушка в носовой части. Короткие крылья. И у прошедших не один бой пилотов вопросы, как эта машина поведет себя в атмосфере, окажется ли достаточно надежной, способна ли на равных сражаться с И-СИДами, естественно возникали. — Да верно все, Вадь, пока не испытаем, не узнаем. — Сергей, остановившись у машины, согласился с мнением Кости, высказанным еще вчера. Вадим, понимавший это и сам, согласился, правда добавив: — Подвести не должен и надеюсь, что командование запустит его в серию. Сверху, прерывая разговор, раздался голос Сабин. Уже успев осмотреть кабину, она как обычно, первым делом начала интересоваться вооружением. И в этот раз Вадим от пояснений не отказался. Да и не только на вопросы Сабин. Стоявшая возле Ашла иногда тоже вступала в разговор, но видно было, что девушка о чем-то своем задумалась. Возможно и вспомнила, что скоро Вадиму предстоит участие в дальней и опасной экспедиции. Подошедший с парой своих бойцов Роджер, взглянув на истребитель, что-то спросил по-мандалорски у стоявшей рядом с Аморой Линды. Та ответила, тут же отрицательно мотнула головой. Еще один из ее соплеменников добавил, что канонерки «Буря» точно другой корабль, больше и компоновка отличается. Да и носовая орудийная установка явно не оттуда. В этот момент Вадим отвлекся, увидев заходившую в ангар Асоку. Поздоровавшись, тогрута подошла к кораблю, созданному Вадимом. — Считаешь, что добился успеха? — Должен! Асока, я… Думаю, этот корабль должен быть достаточно сильным и надежным, чтобы бить любого врага! Спрыгнувшая из кабины на пол ангара Сабин, быстро произнесла, что если не получиться, как с первым B-WING, то огневой мощи на ее взгляд тут достаточно. — Одни пушки исход боя решить не способны. — Асока, кроме того, что была отличным пилотом, еще и хорошо разбиралась в технических вопросах, еще со времен падаванства. — И очень надеюсь, что про все остальное здесь ты тоже не забыл. С этими словами Асока поднялась в кабину. Глядя, как вставший на трап Вадим отвечает на вопросы наставницы, Ашла отошла к землянам и Сабин с Эзрой, произнеся: — Столько работали, да он каждую мелочь там высчитывал! Не мог он ничего забыть! — Аш, а я Асоку понимаю. Волнуется за Вадима. Ну и знаешь, думаю, что не хочет, чтоб он в этом проекте неудачу потерпел. — подала голос Амора. — Это точно. О, а вот и Гера. Сейчас, кажется, Вадьке придется полный техотчет давать. — произнес Костя. Так и получилось. Прежде чем Гера дала разрешение на подъем истребителя в воздух, они с Асокой устроили Вадиму настоящий экзамен по технической стороне его детища. Наконец взмокший от волнения Вадим отошел от корабля к друзьям. — Что? Вадь? — Ашла моментально оказалась рядом. — Загоняли? Вот помню, когда меня Гера за штурвал пустила, пришлось чуть ли не весь «Призрак» выучить… — начал Эзра. Сабин, что-то шепнув на ухо Аморе, ехидно усмехнулась. Она-то эту часть обучения лотальца сама видела! — Угу. Зато вечером первый подъем в воздух. А завтра проверим «Коготь» в сравнение с Т-65! — на деле решение Геры выглядело несколько по другому и она для начала хотела убедиться, что машина способна взлететь и сесть. Но все «если» Вадим, находясь в приподнятом состояние духа, вспоминать не хотел. Первая проба «Когтя» прошла успешно. Правда в этот раз по варианту взлет, несколько кругов над базой, посадка. И после коротких поздравлений — работа по полной проверке машины. В этом, кроме Вадима и Ашлы, приняли участие и остальные. А вот на следующий день испытание было уже более серьезным.***
С самого утра Вадим не находил себе места. Помимо того, что встал раньше всей своей команды, что было редкостью, так он ещё и по всей базе бесцельно ходил, с одного края базы в другой. И виной всему этому было сильнейшее волнение парня, так как именно он будет сидеть за штурвалом истребителя. И наблюдать за ним при этом будет командование базы, а Геру, Кэнана, Рекса, Асоку он, несмотря на свой характер, уважал. К тому же планы на эту машину у него были наполеоновские. С самого утра Вадим уже побывал в мастерской, после мастерской парень направился в ангары, с ангаров в штаб, со штаба ещё в какие-то места, и весь этот цикл повторялся ещё раз и ещё раз. Усидеть на одном месте землянин не мог, и народ на базе, которые видели эти странные путешествия со стороны в сторону начали уже немного косо смотреть на парня, но тот на остальных никакого внимания не обращал, все мысли были направлены внутрь себя. В один из моментов Вадиму пришлось все-таки остановиться на месте, потому что путь ему преградила Ашла, которая сходу начала разговор: — Что с тобой такое? Ты как сумасшедший по базе ходишь. Несколько секунд парень молчал, пытаясь придумать ответ. — Я… Просто день сегодня такой… Волнительный. — Конечно волнительный, но не настолько, чтобы мотаться как ненормальный. Парень малость вздохнул и подошёл поближе к тогруте. — Аш, у меня просто нет полной уверенности, что всё сработает как надо. Может я даже не взлечу, а может прямо в полёте что-то случиться и я полечу вниз.- Вадим — тихо проговорила девушка попутно обнимая парня — ты ведь вчера пробный полёт устраивал, и всё работало прекрасно. Работало как… Как ты там говорил? Как швейцарские часы? — парень утвердительно кивнул — Значит и сегодня у тебя будут швейцарские часы. А это — после Ашла ласково поцеловала парня — чтобы ты меньше волновался и знал, что я в тебя верю. Глубоко вздохнув и улыбнувшись, Вадим повёл девушку к «Ястребу». Придя на корабль, парень сразу получил некоторые претензии. — Где ты был? — сразу спросила Амора, как только Вадим с Ашлой вошли в кают-компанию. — Мы тут уже начали думать, что опять началась история с твоим исчезновением. — Извиняюсь за моё отсутствие, просто нервы с самого утра играют. Не могу успокоиться. — Та не переживай ты так. — похлопал по плечу Сергей, что зашёл за Вадимом и Ашлой следом — Против тебя будет всего лишь один крестокрыл, думаю справишься. Тем более, это не боевой полет, а испытания. — Угу. А то, что за штурвал крестокрыла посадят не новичка а опытного лётчика, ты не знал? — В курсе. И кого именно, тоже. Так не сажать же за штурвал того, за кем самим следить нужно! — Сергей, как и остальная команда, был в курсе, что в этот вылет Гера назначила Уэста Рея, командира звена истребителей, одного из тех, кто сражался еще в первом составе эскадрильи «Феникс» Ну а ты как хотел? — разведя руки в стороны произнесла Амора — Тебе придётся выиграть эту битву, чтобы у твоего истребителя было какое-то будущее. Глубоко вздохнув парень с девушкой присели на диванчик, и разговор дальше продолжился по теме. Обсуждали о том, какие испытания будут, какие требования в истребителях будут более востребованными и так дальше по списку. В один момент, неожиданно даже для себя, Вадим спросил у друзей. — Слушайте, а нет ли у нас на корабле что-то спиртное? — Серёга с Аморой удивлённо переглянулись между друг с другом, но Вадим тут же попытался перебить их удивлённость — Просто когда я даже самую маленькую рюмку алкоголя выпивал, у меня вся раздражимость и волнения как рукой снимало, и при этом я был абсолютно трезв. Так есть что-нибудь? Хочу попробовать этот метод. — А может лучше что-нибудь для нервов предназначенное? — Не думаю, что поможет. Раньше мне оно вообще не помогало, пил и пил, но всё бестолку. — Ладно. Думаю найдётся что-нибудь. — ответила Амора после некоторого времени раздумий и начала вставать с кресла — Сейчас схожу и принесу. Спустя время Амора вернулась с небольшим, полупустым стаканом, с какой-то коричневой жидкостью в одной руке, а в другой сладкий батончик, который шёл в в комплекте сухпайка. Вместе с ней в каюту вошла Линда, посмотрела на Вадима, но ничего пока не сказала. Вадим всё это принял и начал медленно выпивать содержимое стакана. Небольшими глотками парень опустошил ёмкость а после немного заел батончиком. Закрыв глаза Вадим начал глубоко и размеренно дышать, пытаясь дополнительными усилиями успокоиться. Открыв глаза парень малость улыбнулся. — Ну что, алкаш, помогло? — отшутился Серёга. — Да иди ты. Помогло конечно. Будто оковы внутри снялись, и теперь чувствую себя намного легче. Линда усмехнулась, не любительница сама, но действие настойки на плодах талзского дуба и ее крепость знала. — Чего это у вас? — Костя появился на пороге, втянул носом воздух, поморщился. — Ничего особенного. Просто Вадим перенервничал перед полетом. — сообщила Амора и, обращаясь уже к Вадиму, добавила: — Ну и отлично, если действительно помогло. Только добавки можешь не просить, я тебе всё равно не принесу. — Амор, я и просить больше не буду, мне хватило. Через час уже будут испытания, так что вас всех попрошу присутствовать на моей победе. — после чего парень подскочил и быстро направился к выходу из каюты. Сергей с Аморой, помнившие начало разговора, переглянулись между собой, и парень прокомментировал. — Вот что алкоголь делает с людьми. Раньше я не видел Вадима таким уверенным. Никогда. — Не перегибай палку, Серж. Бывал он таким и раньше. Только вот иногда. Да и без этого могт успокоиться. Ну а ты, Ашла, что думаешь насчёт этого всего? Не думая ни секунды тогрута ответила: — Вадим справится на демонстрации. Я в него верю. Линда, сидящая за столом, улыбнулась, одновременно пытаясь растормошить кота. А Костя, пройдясь по каюте, высказался: — С этим-то точно. Вопрос, что потом будет, в реальных действиях. — молодой пилот прекрасно знал, сколько разных индивидуальных вариаций кораблей появлялось. Нередко и удачные. Но вот тех, что вышли бы за пределы одного-двух прототипов из них было не много. Так что тут он портить Вадиму настроение не хотел, но на вещи смотрел гораздо более трезво. Час спустя. На посадочной площадке стояло только два истребителя, один давно привычный повстанческому движению X-Wing, по другому Т-65, рабочая лошадка пилотов восстания. Второй — «Коготь». Придя на площадку Вадим сразу подошёл к «Когтю», возле которого находилась вся инженерная команда парня. — Пересмотрели все детали корабля три раза — начал рассказывать Вэл — Всё стоит на своих местах и держится крепко. Полёт будет удачным. — Это хорошо, а что там с электроникой? — спросил Вадим бросая свой взгляд в сторону Лиры. Зелтронка же резко посмотрела в глаза парня и так же резко со страхом отвернула голову в сторону, и тихо сказав, что всё работает, быстро покинула компания. Вадим понимал, почему та так быстро ушла, и ушла она в первую очередь подальше от парня, от чего тот был немного доволен, ибо Вадим всё же сумел преодолеть фокусы зелтронки и преподать ей небольшой урок. Оставалось тридцать минут до начала испытания истребителя, здесь собралось уже достаточно народу, к тому же и практически половина летного состава базы подошла. Вскоре подошла и Гера, напомнившая порядок предстоящего полета. — Сперва показательный полет для демонстрации всех характеристик машины, маневренность, скорость, вооружение, и сравнивать это будут, естественно, с твоим соперником. После вам предстоит показать вашу огневую мощь, появятся три цели, две в воздухе одна на земле. А в заключение учебный бой. — Ага. Понял. Демонстрация, стрельба и бой. — Не забывай, что бой — учебный. — саркастически напомнила тви’лечка, после чего парень просто усмехнулся. До начала оставалось десять минут. Небольшое волнение опять вернулось к парню, хоть и не такое сильное, которое было утром. Сидел он рядом с истребителем и ждал команды, из-за которой и начнутся испытания. Его команда, как и команда «Призрака», подошли к нему, каждый из них пожелал ему удачи, конечно среди всех выделился Костя, который решил немного подшутить над товарищем. Присев рядом он начал — Ты не бойся так. Вот смотри. Вот это истребитель, а вот тут кабина, ты туда садишься и начинаешь дёргать все рычаги, что видишь. Думаю это тебе поможет. — Слушай, пилот, ты «Ястребом» так же управляешь, как ты только что мне посоветовал? — Конечно да! — с ехидной улыбкой ответил землянин — Я так вот всегда делаю. — Теперь понятно, почему я так часто мажу с рельсотрона. Давай иди, я разберусь как этой наномашиной управлять. И если Гера, как и Кэнан направились на КП, то вся команда «Ястреба» вместе с примкнувшими к ним Эзрой и Сабин, выбрала одну из скал, окружавших базу, откуда открывался хороший обзор на место испытаний. Долгие минуты ожидания прошли, и по связи передали, чтобы машины были готовы. Оба пилота сразу заняли свои места, и начали заводить свои истребители. Первым в воздух поднялся крестокрыл Уэста Рея. Следом за ним, пока на небольшой скорости. в воздух взмыл и «Коготь». Два мощнейших двигателя для такого, относительно, лёгкого корпуса было отличными преимуществом. Но вскоре истребители сравнялись между собой, и кружили над базой, ожидая команд, которые не заставили себя долго ждать. — И так, первый этап — это демонстрация технических характеристик. «Феникс-7», начинайте первым. «Коготь», мы попросим вас отлететь на безопасное расстояние. Вадим приказа послушался, и, отлетев на метров двести, активировал режим висения, после чего оба боковых двигателя перешли из горизонтального положения в вертикальное, держа тушу истребителя на постоянном уровне высоты. Как только дали добро, X-Wing сперва начал демонстрировать свою скорость, которая в условиях атмосферы была конечно не запредельная, но держалась на довольно хорошем уровне. После пошли манёвры. Боевой разворот, бочка, мёртвая петля. Пилот крестокрыла всё это комбинировал между собой, а также добавлял некоторые другие трюки. После общей программы демонстрации ТТХ, Т-65 получил задание на поражение учебных целей. Приняв задачу пилот сперва выбрал две воздушные цели, одна просто держалась на одном уровне над землёй, а другая была движущаяся. Без лишних проблем первая цель была уничтожена, а над второй пришлось повозиться и крестокрылу. Цель была маленькая и верткая, что мешало нормально прицелиться. Спустя полминуты погони за мишенью, пилот все же добился своего, а после переключился на финальную цель, что находилась на земле и так же, как вторая, двигалась, хоть и не так быстро. Но все же и эта цель не избежала своей участи, и пилот X-Wing'а уничтожил все мишени. — «Феникс-7», задание выполнено. «Коготь», можете приступать. — раздался в переговорнике голос Геры. Собравшись Вадим плавно переключил режим полёта, и машина двинулась вперёд. Парень решил действовать так же, как и пилот крестокрыла, и начал он с демонстрации скорости, а тут было что демонстрировать. Отлетев на базы на некоторое расстояние, Вадим сделал боевой разворот, и начал выжимать из двигателей максимальную тягу. Уже подлетев к базе истребитель летел со скорость около звуковой, а когда «Коготь» пролетал прямо над всеми зрителями и комиссией истребитель преодолел звуковой барьер, и вокруг корабль образовалась белая воронка из воздуха. Вадим не успел посмотреть на реакцию зрителей, и поэтому не знал, оценили ли они такую скорость, или нет. Но тут вдруг по комлинку с ним связалась Ашла и встревоженно произнесла: — Вадь, мне кажется ты зря это сделал, корабль может развалиться! — Не беспокойся, он рассчитан на ещё больше перегрузки. Что там со зрителями, я их впечатлил? — Ну некоторая их часть да, а остальные вроде ничего и не показали. Только не рискуй слишком! — не могла не добавить Ашла, с волнением глядя на маневры истребителя. — Понял тебя. Я уже сделал разворот, и сейчас буду веселиться. — после чего Вадим отключился и начал разворот к базе. Подлетев достаточно близко, парень включил режим автоматизации маневров, которую он поставил на корабль и предварительно записал туда маневры высшего пилотажа. Дёрнув штурвал на себя, «Коготь» задрал свой нос вертикально вверх, попутно продолжая, по инерции, лететь вперёд. Вадим давно хотел испытать «Кобру Пугачева» на себе, что как раз он и сделал. После Кобры пилот продолжил тянуть ручку на себя и, попутно поменяв центровку стабилизирующего заднего двигателя, начал делать повторяющиеся вертикальные вращения. Коготь медленно, но уверенно летел вниз, попутно делая вращательные движения.В один момент центровка стабилизирующего двигателя опять поменялась, и истребитель начал выравниваться. Подняв нос под сорок пять градусов и направив оба двигателя назад, Вадим дал чуть меньше полной тяги, и «Коготь» опять начинал лететь вперёд. Пилот избежал падение практически над самой землёй, и направился вверх. После этого смертельного приёма, пошли уже привычные мертвые петли, бочки, размазанные бочки и боевые развороты. Но только было одно большое «но», «Коготь все эти манёвры делал куда резвее, чем крестокрыл. Если боевой разворот, то не восемь секунд, как было у крестокрыла, а все шесть. Конечно ради такого результата истребителю приходилось сбрасывать свою скорость и менять положение всех трёх двигателей, да и сама система управления оказывалась сложней. Но все же Вадим получил желаемый результат, а именно превосходство своего истребителя в манёврах. Молодой пилот уже собирался и дальше показывать свои возможности, но его прервал новый сеанс связи. — Отлично, «Коготь». Просто превосходно. Думаю, вы достаточно показали. А теперь три цели, уничтожьте их. Приняв новое задание Вадим посмотрел на радар, и заметил, что обнаружено два воздушных и один наземный контакт позади него.Продемонстрировав в очередной раз маневренные характеристики истребителя, парень выбрал неподвижную цель. Два залпа из двух турболазера, и мишень разорвало. Следующая мишень была на очереди. Залп другой турболазеров но цель сманеврировала и ушла. Переключив вооружение на носовую шаровую турель, в которой находился трехствольной лазер, Вадим приказал бортовому компьютеру открыть огонь на поражение по цели. Компьютер, увидев цель, сразу открыл огонь. Одна очередь, как и вторая, прошли мимо, а вот третья попала прямо в центр двигателя, от чего мишень полетела вниз. Заключительная цель находилась на земле, и Вадиму очень сильно хотелось её уничтожить. Не из-за того, чтобы поскорее закончить эту демонстрацию, а для того, чтобы все находящиеся на базе заметили и оценили третью пушку Вадима. Крупнокалиберный шестиствольный турболазер, прародителем идеи которого была пушка на одном из земных штурмовиков, соединенная с технологиями Небесной Реки. Переключив пушку, парень направил «Коготь» на цель. Полкилометра дистанции и истребитель открыл оглушающий огонь. Небольшая очередь из пушки просто напросто разорвала наземную мишень в клочья, а также землю, на которой она находилась. — Ха-ха! — прокомментировал сам себе Вадим результат его же стрельбы — Пушка делает небольшой бррр! Выйдя из пологого пикирования парень сбросил скорость и завис на одном месте, а ожидании следующих приказов. Спустя минуту по связи прозвучало. — Следующая задача -учебный бой. Цель каждого пилота заключается в том, чтобы зайти в хвост своему сопернику и удерживать его в прицеле как можно дольше. Начинайте после схождения. Услышав следующий, завершающий, этап демонстрации Вадим зрительно нашёл X-Wing, которые начинал лететь в противоположную от него сторону. Так же сделал и Вадим. Когда же пилоты отлетели на достаточное расстояние друг от друга, прозвучал голос по рации. — Начинайте! Оба пилота сразу повернули в сторону своего соперника и летели друг на друга. В голове у Вадима так же успела проскочить мысль о том, что жаль он не в настоящем бою, а то ведь можно было пустить очередь из пушки на упреждение, и враг был бы сбит. Когда истребители пролетели рядом друг с другом, бой начался. Пилот крестокрыла решил сделать разворот по горизонтали, в то время как Вадим потянул ручку на себя, решив отыграть от вертикального манёвра. X-Wing, увидя своего оппонента, потянулся наверх за целью. Но уже было поздно, так как Вадим уже заходил на крестокрыл с верхнего полушария. X-Wing резко поменял свою траекторию и направился под заходящий на него истребитель. Сделав мертвую петлю крестокрыл уже зашёл в хвост «Когтю». Вадим же, видя на задней камере, что его соперник уже на хвосте, сделал манёвр, при котором его соперник оказался впереди него, и этот манёвр оказался Коброй. Ситуация резко изменилась, и теперь истребители поменялись между собой местами, и в данный момент крестокрылу пришлось как-то сбросить хвост. Но какие бы маневры не пробовал пилот, «Коготь» держался позади. Даже попытка повторить манёвр с пропусканием соперника вперёд не сработал на Вадиме. Да, X-Wing сделал всё правильно, но у нового истребителя была великолепная особенность, а именно два мощных двигателя, что вращались вокруг своей оси, независимо друг от друга. Воспользовавшись этой конструктивной особенностью Вадим направил сопла двигателей вперёд, из-за чего резко затормозил. После повторенной Кобры пилот крестокрыла продолжал пытаться сбросить хвост, но в один момент истребитель перестал маневрировать, и он просто начал лететь вперёд. Пилот сдался. Вадим решил сравняться с X-Wing и заглянуть в кабину. В кабине же джедай увидел уставшего пилота, который откинулся на спинку кресла и смотрел вдаль. В один момент тот повернул голову вправо и взглянул на Вадима, который отдал честь. Сделав то же самое оба повернули в сторону базы. Собственно, и сам он вымотался немало. Нервы и серьезный противник. Сочетание отличной маневренности машины с имевшимся у Вадима опытом и уроками Геры и Асоки помогли, но все же… Конструкция-то новая, пусть и часть решений опробована не раз. Да и в реальном бою могло все и по другому оказаться. Однако на земле капитан-лейтенант Рей высказался: — Думаю, что в умелых руках такую пташку приземлить будет не просто. Хотя и возможно. — Возможно с любой техникой. Но ведь сейчас победа за мной. — отозвался Вадим. — В этот раз. А вообще, по первому впечатлению машина серьезная. Пока двое пилотов обменивались впечатлениями от учебной схватки, на поле появились и другие. И первые общие впечатления вполне точно высказала Асока: — Что же, могу поздравить с успехом. Если послеполетная проверка даст положительный результат, то могу сказать, что работал ты не зря. Да, в этот день машину действительно проверили. Надо же было знать, выдержала ли она все перегрузки. А то незаметный дефект и… Результаты подобного можно было наблюдать не один раз, и что-что, а становиться наглядным пособием в инструктажах по технике безопасности в планы Вадима не входило.***
После перерыва прототипа истребителя прошло еще чуть меньше двух недель. Последние приготовления, еще один боевой вылет на «Полярной Звезде» в составе всего отряда. И, наконец, все! День отлета был назначен. У кого именно появилась идея устроить перед уходом в дальний рейд небольшую вечеринку, собственно говоря уже и вспомнить не могли. Но идея пришлась к месту, а возражать желающих не было. — Выбрались и хорошо. А то… Линди, от всех дел голова уже пухнет. Да еще если считать, что в случае высадки большой группой мне придется наземными силами командовать… — А что хотел? Кто у нас лейтенант-коммандер, джедай, землянин и почти один из клана для моих? Костя вон в космосе тоже старшим будет, Тайлор идет вторым пилотом. А у тебя Серж’ика, вообще комбо, как Амора не скажет! — Линда, вспоминая несколько недавних обсуждений, в том числе и тех, что были с участием ее земляков, хмыкнула. — И расслабься, наконец! Сегодня можно обойтись без твоих самокопаний. — Да знаю, просто все-равно думается. Да и полет к Земле… Знаешь, сколько мы искали эту дорогу? — Знаю. — мягко произнесла Линда, чмокнула парня в щеку, и, тряхнув волосами, добавила: — И все-таки, хватит. Вон, у нас еще сумки стоят. Сергей в ответ кивнул. И, подхватив пару рюкзаков, двинулся к развернутой между двух переливающихся на солнце всеми цветами радуги гигантских кристаллических друз палатке. Здесь уже заканчивались последние приготовления. Амора, оторвавшись от отдачи распоряжений паре дроидов, бросила быстрый взгляд на друзей, махнула рукой на свободное место, где можно было разгрузить сумки и произнесла: — Почти все готово. Народ подтягивается, кто с нами, — потом, слегка прищурившись, добавила: — Лишь бы какая-нибудь зараза от имперья планы не испоганила! И… А, нафиг их сегодня! Выглянувшая из-за входа в палатку Сабин быстро что-то шепнула Линде по своему. Та в ответ кивнула, отозвалась быстрой тирадой на mando'a и вместе с Сабин выскользнула на улицу. Следующими появились Эзра и Костя, причем в компании сразу десятка бойцов из огденцев и десантников Альянса вперемешку. Судя по взъерошенному виду лотальца, по дороге опять о чем-то поспорили, но сейчас он только быстро поздоровался и умчался на поиски Сабин. — Как всегда, чавой-то задумали! — прокомментировал исчезновение Эзры Костя, заодно сообщив, что и Вадим недалеко. Амора, знавшая, что у Вадима отношение к предстоящему полету отличается от остальной команды, а к тому же еще и означает пусть временное, но расставание с Ашлой, задумчиво кивнула. И снова развернулась к дроидам-помощникам. Да и другие участники предстоящей вечеринки без дела не остались. Работа кипела. Здесь, конечно, был далеко не весь личный состав «Феникса», но народу-то хватало! Примерно через час все было закончено. И под открытым небом, в окружение друз гигантских кристаллов, у накрытых столов собрались участники предстоящего рейда, их друзья и соратники. Начиналось все по вполне обычной схеме подобных мероприятий во всех мирах и, скорее всего, во все времена. Выступила с короткой речью Гера. Рекс, поднявшись, пожелал удачного пути и в своей обычной манере высказал надежду, что сделал достаточно, чтобы его опыт помог каждому выжить, победить и вернуться. — Кто бы возражал. — вполголоса произнес Костя. — Никто. Правда из нас никто в такую даль и не летал пока. — раздались рядом слова одного из огденцев. — Они то со своей Земли долетели. — тут же отозвался пилот из «Феникса». Разговор как-то моментально перетек на места, где вообще каждый из них бывал. Ну и, заодно, на то, что, вообще в Неизвестных Регионах происходит. Рядом Амора и Сабин вспомнили, как когда-то встретились команды «Ястреба» и «Призрака». Иногда раздавался голос Зеба. Разве что Вадим больше внимания уделял Ашле, чем остальным окружающим. Тосты, разговоры. Костя, хоть и пытался в очередной раз отбиться, но под напором объединившихся Аморы и Линды взялся за гитару, для начала исполнив переведенную на корусанти земную песню «Быть собой», потом еще что-то из Хельги Эн-Кенти. Сергей при этом неожиданно припомнил уже давнишнюю, написанную задолго до их рождения, «Балладу о вольных стрелках», которую они с Костей и Аморой и исполнили. — Неплохо, братья. Хорошо звучит! — оценил текст Роджер, что-то быстро спросил у сидевшего неподалеку, потягивая эль огденца. Тот кивнул, отцепив с пояса длинный, раскрашенный в красно-золотой, как и его броня, цвет цилиндр. Bes'bef, древняя мандалорская флейта, она же и оружие при необходимости. Но здесь Кальдер (так звали владельца инструмента) использовал его в первом качестве. И вскоре над столами пронеслась одна из древних мелодий этого воинственного народа. Вадим, большую часть времени о чем-то своем переговаривавшийся с Ашлой, тоже передвинулся ближе к этой компании. И кажется, Ашла, поддавшись общему настроению, на время забыла о своих тревогах. Правда после того, как Линда и Амора, отозвав ее в сторону, о чем-то пошептались, Амора, подойдя к остальным, произнесла: — Слушайте, хватит вам про войну петь. Успеем. Пошли, лучше, потанцуем? — А… Ну я за. — отозвался Костя. Последовавшие за этим согласные высказывания как со стороны бойцов Альянса из молодежи, так и огденцев обозначили следующую часть вечеринки. — О чем думаешь? — Кэнан наклонился к уху задумчиво сидевшей Геры, глядевший на стихийно возникшую дискотеку. — О том, чем их полет закончится. Да и вообще все это. Да ты и сам знаешь, дорогой. — Знаю. И то, что ты не только о нашей молодежи, но и вообще о всех волнуешься тоже. Только вот не в нашей с тобой власти убрать из этой Галактики все угрозы. — Философ… А мысли, их себе запретить все-равно нельзя. Появление рядом раскрасневшейся от танцев Сабин сопровождалось ее словами: — Кэнан, Гера. Присоединяйтесь? — Но… — А что не так? И вообще, командование всегда впереди должно быть! Рекс, услышав ее слова, ухмыльнулся в бороду. Зеб, бывший неподалеку, отреагировал гораздо эмоциональней, рассмеявшись во все горло. А когда Кэнан попытался возразить, что быстрые танцы, мол, не по его части, Сабин помянула шабла, а заодно, правда этой части сказанного по мандалорски Кэнан и Гера не поняли, что-то про то, что некоторые слишком серьезные, даже когда это не нужно, снова исчезла в толпе. Вскоре она появилась вновь, заявив: — Ну, значит будут не быстрые. Так и вышло. А пригласить Геру на медленный танец — от этого Кэнан уже отказаться не мог. Часа через два все начало затихать. Завершились танцы. Народ постепенно разбился на отдельные компании. Костя, поддавшись уговорам одновременно Аморы, Линды и Сабин, снова взялся за гитару. Незаметно исчез Вадим. Вскоре, правда, его заметили возле одной из скал о чем-то разговаривавшим с Асокой. — Я вижу, что энтузиазма, как у остальных, на этот полет ты не испытываешь? — Честно? Нет. Я этого и не скрывал. От команды отрываться не собираюсь, но лучше бы вон, продолжил мелкие детали в своем истребителе доделывать. — Истребителе? Возможно, но я думаю, что дело тут далеко не только в этом? Вадим медленно кивнул. И, глядя на наставницу, произнес: — Меня на Землю давно не тянет. И еще… Асока, я знаю, что ты не одобряешь то, что есть между мной и Аш. Но… — Вадим замялся. — Не одобряю. Принять же пришлось. — Асока, сложив руки на груди, посмотрела вдаль. — И думаю, что тебе стоит больше думать о миссии. — Знаю. И поэтому у меня будет необычная просьба. Асока, пока я там… Знаю, у тебя дел гораздо больше, чем у любого на базе бывает. Но… Присмотри, чтоб с ней ничего не случилось? Тебе я верю побольше, чем, кажется, и себе самому. — Видимо, придется. — Асока взъерошила волосы стоявшего напротив землянина. — Делай то, что нужно. Именно там, куда отправляешься. А если ей будет трудно, здесь найдется, кому помочь. Вскоре Вадим вновь присоединился к друзьям. Асока еще какое-то время стояла, глядя в даль, погрузившись в свои мысли, а потом вернулась на место вечеринки.***
Закончилось все уже под вечер. Вечеринка, устроенная перед дальним рейдом, почти завершилась, сказаны все пожелания. Сабин, с помощью Эзры и пары подрывников, привлеченных к сюрпризу, даже небольшой салют устроила. Постепенно основная часть народа разошлась. Сами команды «Призрака» и «Ястреба», также как и Асока, и Ашла, еще какое-то время оставались здесь. Вспоминали прошлое, даже сейчас по быстрому обсудили планы. Костя еще пару мелодий на гитаре исполнил. Гера, Кэнан и Асока не один раз говорили и о том, что действовать надо по обстановке, но: — Как бы вам не хотелось немедленно выкинуть врага с родной планеты, постарайтесь помнить о том, что в одиночку не один мир не справиться с Империей, если они серьезно начнут действовать. А вы даже не знаете, какая обстановка на месте. Возможно, это авантюра похлеще планов Эзры. Лоталец, который про освобождение родной планеты думать не переставал, хоть и согласился, скрепя сердце, что придется отложить это, недовольно посмотрел на учителя. — Кэнан прав. Чтобы ты об этом не думал. А там информации гораздо меньше и контактов, какие имеются на Лотале, нет. — произнесла Гера — Все так… Только вот там еще и наши родные… — Про которых вы не знаете ничего. Извини, — Асока ответила на слова Аморы, — это факт. И даже если вам удастся выйти на контакт с возможно действующими на вашей Земле противниками Империи, не факт, что сразу же появиться возможность получить эту информацию. Сергей, в ответ на слова Асоки высказался, что мозгами то все все понимают, но вот не иметь возможности что-то выяснить, это… — Это хреново! — Знаю. Но у вас нет права погибнуть из-за того, что поддадитесь излишку чувств, а не разуму. Этим вы точно никому, кроме Империи не поможете. — А это вот фиг этому имперью! Жалко, я действительно не колдунья, как нас линдины и сабины земляки зовут. А то бы… Вон, превратила всю их банду в мышей и Мапу скормила! — неожиданно выдала Амора, заодно разрядив обстановку. Мап, устроившийся на выступе ближайшей скалы и оттуда взиравший на опять обсуждающих свои вопросы двуногих, услышав свое имя мявкнул. Пригревшаяся на плече у Вадима Ашла встрепенулась, произнеся: — Вот да, так их и надо! — Не стоит, карабаст! Кот отравиться. После этой фразы Зеба от улыбки не удержалась и Асока. Да и вроде все сказано было. Первым, вместе с Ашлой, место вечеринки покинул Вадим. Сабин, проводив его взглядом, произнесла: — Вот он точно лететь не хочет. Амора, искоса бросив взгляд на Костю, отозвалась: — Да и раньше не особо. А сейчас еще и якорь здесь. Сабин кивнула, что сопровождалось фразой Эзры: — Главное, не теряйтесь там. — Постараемся, — отозвался Костя. Разговор еще с час продолжался. Потом все-таки разошлись по кораблям и остальные. А до отлета «Полярной Звезды» оставалось уже немного. Всего около полутора суток.