***
"Полярная звезда" шла примерно на половине, иногда и на трети скорости. Костя, погрузившись в Силу, проходы в облаках межзвездного газа нащупывал, можно сказать, на ощупь. Собственные ощущения плюс информация со сканеров, помогающая точнее определить картину окружающего корабль пространства. Излучение, плотные объекты... - Скопление материи на одиннадцать часов. Скорее всего, астероиды. - Ясно. В прицеле пока по нулям. - Сергей, сидевший за орудием, отозвался на вызов Кости по внутренней связи. Немного позже ответил и Вадим. Корабль немного ускорился, вворачиваясь в относительно свободный участок космоса. Минута, другая и резкий рывок в сторону. - Банту поодо, каменюка чуть меньше нас! - И не одна. Смотрите лучше. - в ответ на слова стрелка с кормовой турели прозвучал голос Аморы. Примерно час курс "Полярной звезды", если бы кто-то видел его со стороны, напоминал зигзаг молнии. Пару-тройку раз оказывавшиеся вблизи космические глыбы разносили огнем орудий. И хорошо, что созданный для работы в астероидных полях корабль обладал мощными щитами, отводившими мелкие обломки. Газово-пылевая стена закончилась внезапно. Вот вроде только сканеры посекундно сообщали о наличие рядом опасных объектов... И резко замолкли. А за остеклением рубки снова появились огоньки звезд. - Уф... Что по системам? - Норма, Кость. Прошли... - облегченно выдохнула Амора. И кажется, дальше можно крупный бросок сделать. - Именно так. - вступил в разговор Тайлор. - Если дальнее сканирование не выявит дополнительных проблем. И если свободная зона лежит на маршруте. - Проверим. - Костя отстегнул ремни и поднялся из кресла, чувствуя, что стоит не только рассчитать прыжок, но и передохнуть. Следующие два прыжка прошли в вполне стандартном режиме. Потом началась неделя коротких бросков. Прыжок, расчеты и сканирование. Несколько раз "Ястреб" или один-два из трех имевшихся на борту Т-65 вылетали на разведку к системам, встречавшимся на пути. Меньшие размеры, они и заметность уменьшали. В том числе и от сканеров. Как имперских, так и, что не исключалось, представителей вообще неизвестных в Большой Галактике рас. Или тех, кто по каким-то причинам покинул пределы трех колец, что тоже не исключалось. Случаи известны были. А уж различных легенд и слухов по Галактике бродило столько же, сколько комаров на болоте. В конце этой недели при приближение к системе тройной звезды, которая находилась как раз на маршруте, найденном на дравийской базе, к тому же, по расчетам, именно проход через эту систему позволял совершить длительный прыжок, сканеры "Полярной звезды" засекли сигнал. - Код нашим компьютерам неизвестен. На имперские непохоже, у них структура другая. Слова Аморы подтвердил и Ник Шай-Вард, штатный связист и электронщик отряда Ламберта. Свои данные имелись и у огденцев, но Линда, Роджер и вызванные на мостик двое бойцов, бывших специалистами как по собственным старым кодам, так и по тем, что использовались хаттами и некоторыми нелегальными группами, определить принадлежность включавшегося с промежутком в четырнадцать стандартных минут передатчика тоже не смогли. - Так... Рискнем сразу, попробуем облететь или проверим? - Лучше проверить, Серег. Мнение Кости практически сразу поддержали Линда и Ламберт. Тайлор, сначала, выступил за облет. Это, правда, давало серьезный крюк и увеличивало время на расчеты нового прыжка. Вадим вообще предложил вывести как "Ястреб", так и истребители. И в начале Роджер оказался на его стороне. Но чуть позже все-таки согласился, что лучше основные силы придержать. - Если что, будет кому вас прикрыть. Хотя не хотел бы я в какие-то стычки ввязываться, когда у нас большая часть пути не пройдена. - Может тогда на "Ястребе"? - Амор, не стоит. Мы с Серегой возьмем крестокрылы. Если там что-то серьезное, то обнаружим. - А если нет, то тогда можно сразу "Звезду" в систему заводить. И полный ход, как токо на борту будем. - завершил его мысль Сергей, поднимаясь и направившись к выходу. Вадим при этом высказался: - Лучше б Костя за штурвалом "Ястреба" был. Но ладно, надо будет, справлюсь. В свое время участвовавший в десанте с "Ястреба", Роджер быстро бросил в комлинк пару распоряжений. К своему отряду отправился и Ламберт. В случае боевой ситуации действовать предстояло на борту "Полярной звезды" и, возможно, на МААТ , на "Полярной Звезде" заменившем стандартный для АР-200 спасательный шаттл.***
"Полярная звезда" осталась за кормой. Сканеры корабля с дальней дистанции продолжали наблюдение. Планеты здесь были. И не одна. Другое дело, планет в системе может быть много. Но вот есть ли на них жизнь - это уже вопрос. Второй вопрос, какая именно. Встречались места, где жизнь существовала, но для основной части обитателей Галактики оказаться там без скафандра было гарантией переселения в загробный мир ускоренным способом. Ну и цивилизация... Вот наличие здесь тех, кто освоил космические полеты, или каких-то объектов не местной цивилизации пилотов пары крестокрылов сейчас интересовало больше всего. Три звезды, причем у двух из них имелись собственные спутники. Истребители на какое-то время зависли в пустоте, выбирая маршрут. - "Снайпер", сигнал идет со стороны зеленой звезды, той, что поменьше. - Принял. - Костя ответил на вызов с корабля. Амора не зря продолжала работать со сканерами. - "Хантер", слышал? - Слышал. Меняем курс, "Снайпер". - Сергей начал разворот. Костя двинулся параллельным курсом. Примерно через двадцать минут земляне сбросили скорость, поскольку возле планет могли вполне крутиться и разнообразные космические камни. - Первая тройка миров по нулям. - Ага. Я это тоже заметил, "Хантер". И сканеры... Так, вот оно, кажется. - оборвал Костя фразу. - Принял. Четвертая планета. Расходимся. Держась в зоне видимости, парни повели машины вперед, с ночной стороны подходя к четвертой от второй звезды системы планете. По первому впечатлению мир к обладающим цивилизацией космического уровня не относился. В эфире только тот, неизвестный сигнал. Не видно огней городов, что обычно даже с дальних орбит сложно не засечь. Облет продолжался. Появившийся перед глазами землян объект заставил их снова нырнуть в планетарную тень. Внешне это напоминало песочные часы из темного, с синеватым отливом материала, центральную часть которых охватывал широкий диск. Судя по рельефу, служивший для стыковки с кораблями. - Сколько в нем? Километр? - И в ширину диск не меньше половины. - отозвался Костя на вызов Сергея. - Надеюсь, это не боевое. - Точно, "Снайпер". Коротко переговорив, они решились приблизиться. Разрушений незаметно, сигнал идет. Сканеры показывали, что и энергия здесь есть. Ощущения близкого присутствия кого-то разумного в Силе тоже не было. Короткий сигнал и Костя, приблизившийся чуть ближе, бросил истребитель в сторону, уходя от луча радара. Звездолет или станция, которым являлся объект, действовала. Враждебных действий объект не предпринимал, но примерно на десяти тысячах километров его радары начинали активную слежку. - Похоже, наши сканеры он чует. Но вот чей это корабль? Костя на вопрос Сергея ответить не мог. Необычная система наблюдения, внешний вид, структура передаваемого сигнала, все это говорило, что перед ними нечто, к известным им мирам отношения не имеющее. А чуть позже объект доказал, что и защищаться он умеет. Приблизившийся примерно на девять тысяч небольшой метеорит был встречен короткой очередью овальных зарядов желто-зеленого цвета из установки, выдвинувшейся из борта, и превратился в облако пыли. Уже на "Полярной Звезде" выяснили, что и само оружие было нестандартным. По мнению Кости и Сергея, штука эта была чем-то вроде автоматического наблюдателя. Или, что тоже возможно, маяка. Но ответа на вопрос, чьего именно, не было. Времени на то, чтобы пытаться это выяснить тоже, задача в этом поле была другая. Так что истребители взяли курс на стыковку с "Полярной звездой"***
Система трех звезд осталась за кормой. После проведенной разведки и короткого обсуждения через систему прошли. Амора, правда, не смогла удержаться от того, чтобы пожалеть, что нельзя исследовать обнаруженный объект. В отличие от нее Вадим в этот раз объединился с Роджером Беройя, заявившим, что надо спасибо сказать, что тут хозяев не было. А то ведь кто знает, как они могли встретить. Хотя вот оружие землянина заинтересовало. Неизвестная станция применяла металлические снаряды в плазменном коконе. Двойное действие. В Галактике подобное использовали разве что вуки в своих арбалетах, но это было исключительно ручное оружие, корабельных же вариантов не существовало в принципе. У остальных свои мысли тоже были. Но тайна происхождения объекта и его создателей оставалась тайной. А "Полярная Звезда" примерно на неделю продолжила полет в почти обычном режиме. Участок полета, свободный от аномалий, закончился после очередного прыжка. Если до этого выбирать маршрут можно было свободно, а значит и с меньшей угрозой напороться на корабли или объекты, принадлежащие Империи, то теперь цель была ближе, а вот свобода выбора маршрута гораздо ниже. - Черт, вот чего я хочу, так это иметь прямой гиперпортал! - глядя на карту, полученную по результатам наблюдений и собственным ощущениям в Силе, Костя прекрасно видел, что участок пути приятным не будет. - И другие технологии древних, что мы в глаза не видели... - Сергей, у которого недавно закончилась смена на мостике, зевнул, сделал несколько движений, разминая мышцы и тоже подошел к составленной схеме. - Были они, конечно, у гри и ква, но... - Но в те времена, когда по земле мамонты шлялись, если не динозавры. - прервала его Амора. - А нам решать надо, как дальше полетим. Был, правда, еще один вариант, озвученный Алексом Ламбертом, насчет возможности достигнуть нужного сектора обходным путем, но... - Будь у нас данные гипернавигации, я бы так и сделал. А так еще неизвестно, куда занесет. - Костя, произнося это вновь посмотрел на карту. На одном из маршрутов гравитационная аномалия. Скорее всего, черная дыра и близкая. Иначе бы сканеры просто не засекли имеющиеся изменения. На другом - что-то похожее на Звездные ясли. Однажды "Призрак" в подобном месте побывал. Но там-то древние технологии лассатов в сочетании с умениями Геры помогли кораблю выжить, а здесь... - Зеба с его бо-винтовкой и Лира-Сан, к которой они курс дали, нету. Так что в эту сторону я лично точно не полезу. - Как и другие. - Тайлор поддержал Костю. Еще вариант выводил в перспективе к шаровому скоплению. Летать можно, но не зная путей, занять это могло много времени и результат непредсказуем. Это хорошо знали все пилоты. А некоторым из тех, кто летел сейчас на "Полярной Звезде", приходилось в подобных местах бывать неоднократно. Например, снайперше из отряда Ламберта, Шейле, даже жить до 15 лет в кластере, где гиперпрыжок длинной свыше пары световых лет вообще не считался возможным в пределах скопления. Именно из-за этого пришлось использовать сравнительно узкий ( в масштабах Галактики, естественно) коридор, где гравитация Черной дыры уже ослабела, а пылающий лабиринт звездных ясель еще не дотянулся. Костя, за пультом пилота полностью сосредоточился на полете. Сергей, на этом участке занявший место второго пилота, наблюдая за огненной стеной по левому борту, думал о том, что еще на пути ждет. Скорее всего, похожие мысли были и у Аморы, вновь занявшейся сканерами, да и у Линды, сидевшей в рубке и тоже наблюдавшей за буйством стихий за бортом, задумчиво поглаживая явившегося сюда кота. Единственного, кого здесь не было из команды, это Вадима. Он находился в рубке "Ястреба", на всякий случай приготовив корабль к старту. И, заодно, обсуждал очередной свой проект с Виреном, одним из огденцев, отвечавшим в отряде Роджера за огневую поддержку в виде пары имевшихся у них минометов и бывшим весьма приличным спецом в различных орудийных системах. Полчаса маневров. Расчеты. И, наконец, произнеся: - Ну, держитесь. Возможно, трясонет. - Костя начал разгон. Короткий, минут на двадцать, прыжок. В первые минуты датчики взвыли, сообщая о близких к пределу перегрузках, но системы выдержали, переходя в нормальный полет. Остановка. Новые расчеты. Снова бросок. И так повторялось раз пять, прежде чем корабль вырвался на простор свободного космоса. - Прошли... Все, Серый, бери управление... - Костя откинулся в кресле. Полет в таких условиях вещью был не самой легкой, мягко говоря. И тут же, взявшись за внутренний переговорник, произнес: - Опасный участок пройден. Начинаю тест систем. Амора облегченно улыбнулась, переглянулась с Линдой и, набрав на пульте нужную команду, поднялась с кресла. - Уже. Костик, ты у меня... Супер! - быстро чиркнув губами по щеке парня, Амора крутанулась на месте, снова отходя к пульту, - И ребят, три четверти пройдено, если карте верить! - Норм... Правда оно по прямой, а вот в гипере, тут кто знает. От Татуина вон до Альдераана сутки лету было, от Альдераана до Корусанта, две недели. А за это время по прямой можно всю Галактику пройти. - Серый, тьфу на тебя! - Амора ситуацию с гиперпутями сама знала. Только слушать желания не было. - Линди, хоть ты ему скажи, чтоб не бухтел! - А что я? У меня тоже местных лоций нету. Все-все, Ами, молчу! - заметив недовольный взгляд подруги, добавила огденка. - И вообще, надо еще разобраться, где мы точно! В это время из отсеков и с летной палубы пришли доклады. Потом на экране вспыхнули результаты теста систем, так что все обсуждения были уже потом. Тем более, что отведя "Полярную Звезду" подальше от места выхода из гиперпрыжка, повстанцы позволили себе небольшую передышку, совмещенную с проверкой всех систем, от реактора до фулстар-карт и датчиков. В этой части Галактики из собравшихся в рубке никто не был. Даже земляне. По словам Кости маршрут, которым двигался их крейсер с Земли, судя по тому, что удалось установить местонахождение нескольких известных на земном небе звезд, проходил примерно на полсотни светолет в сторону. - Ешкин кот! - Что? - А? Ничего, фраза земная. - Костя ответил на недоуменный вопрос Алекса. - Просто до сих пор, как расстояния представляю, не по себе. Вон и тезку нашего корабля мы с другой стороны обогнули. - Полярную? - Было дело, Вадь. И, кстати, если компы не ошибаются, то отсюда можно за пару прыжков выйти к Сириусу, а там зона, которую наши прилично обследовали. И до Земли не так далеко. - Слышали бы вас те, кто только внутри Колец летал. Недалеко, шабл! - прокомментировал эти слова Роджер. - Ты теперь тоже не только там бывал. Кстати, а вы уверены, что там, на известных вам системах, нету имперских форпостов? Не знаю, но я, что-то, сомневаюсь, что они одним миром ограничились. - включилась в разговор Линда. А это было вполне возможно. Как говориться, не факт, но исключать никто не может. - Чтоб знать, надо им в мозги залезть. А пушки я бы держал наготове. И если там встретиться что-то не очень крупное, то и к абордажу приготовиться. - произнес Вадим. - Тоже вот так думаю. - согласился с ним Сергей. - Да и истребители к выходу из прыжка тоже. На лице Роджера промелькнула плотоядная улыбка. Не любил молодой командир огденского отряда вынужденного безделья при дальних перелетах. А бой... Так ведь от него бегать не учили. Да и после операций в Мандалорском секторе к имперцам он относился примерно как к неоднократно совершавшим налеты на Огден бандам работорговцев и недружественным родам талзов. Тайлор и Ламберт к такому варианту отнеслись гораздо сдержанней. Заняться работой по добыче информации можно и когда достигнут родной системы землян. Правда, первая встреча с имперскими силами обошлась без боя. Район Альфа-Центавра, расстояние до Земли "всего" в один световой год. Сюда, опять двигаясь (так уж получилось), короткими бросками, добрались еще за неделю. Встревоженный голос дежурного наблюдателя заставил как самих землян, так и тройку командиров сил Альянса и Огдена срочно прибыть в рубку под баззеры боевой тревоги. - Что у нас? - Выход группы кораблей в зоне семь-тринадцать. Расстояние восемь минут. - Хорошо, что не ближе, *****! - Вадим, оказавшийся в рубке чуть раньше остальных, метнулся к системе дальнего обнаружения. И, вместе с вахтенным, попытался прояснить обстановку. Когда в рубке появился Костя, уже ясно было, что движется конвой. ИЗР, десяток транспортов и паа легких крейсеров. Видели такое. И не раз. - Чтоб их разорвало! Гаси локатор, не хватало еще, чтоб нас засекли! - впрыгивая в кресло пилота, на одном дыхание выпалил Костя. И вопросы Сергея, Линды и Тайлора о том, кто появился и куда движутся, в разных формах последовавшие за этим, он прокомментировал одной фразой. - Имперье, прут в систему. А нам переждать и тоже валить, только в другую сторону. - Думаешь? - Не верю я в совпадения. Скорее всего, шляются они тут частенько. - буркнул Костя в ответ на вопрос Аморы, давая команду на перевод систем в режим малого потребления. - Возможно. - глядя на экран, где змейка движущихся огней отмечала движение имперцев, произнес Сергей. - Так... Мы с Линди на "Ястреб". Роджер, Алекс, постараемся обойтись без этого, но готовьте людей. - Уже. И дежурные пилоты в крестокрылах. Тайлор тоже там. - коротко ответил Ламберт. Вскоре количество народа в рубке сократилось до самого Кости и Аморы. И в течение получаса они наблюдали, как имперские корабли, на небольшой скорости войдя в систему, постепенно удаляются. Как только расстояние увеличилось настолько, что позволяло запустить двигатели без угрозы немедленного обнаружения дальними сканерами, Костя дал старт. А еще через четыре часа "Полярная Звезда" вышла из гиперпрыжка примерно в пятнадцати световых минутах от орбиты Плутона. Можно было сказать, что первая часть полета, достигнуть Солнечной системы, была выполнена.