***
Я подошёл к туше оленя и выдернул заточенный когтем шест. - Хороший бросок, - сказал хриплый голос рядом. Я посмотрел на трёхметровую фигуру, равную мне, с лиственной накидкой и черепом ворона. - Из тебя выйдет воистину хороший хранитель. - Спасибо, Оул Дей, - кивнул я, приставив кисть с копьём ко лбу своего второго черепа. Шаман леших наклонился над телом оленя и когтем на среднем пальце нанёс порез на лбу животного, открыв струйку крови. Поднял ладонь и посмотрел, как кровь стекает по его деревянной лапе. - Хорошая добыча. Это твой первый собственный обед, не так ли? - Второй. - Хм, когда успел? - Вчера на закате, Оул Дей, - кивнул я. - Косуля, пятнадцать лет, западная часть леса, у двадцатой вышки. - Хорошее место, Эрд Нейл. Вполне-вполне неплохое... И хороший выбор. Перед ритуалом инициации тебе потребуется много сил. Ты ведь обглодал её полностью? - Я использовал всё что мог. Отдал земле одну из её ног. - Да благословит тебя великая Мать, Алекс Эрд Нейл. Мы молчали, разделывая добычу и оставляя часть Лесу. Но я решился спросить: - Шаман Оул Дей. Что меня ждёт на инициации? - Ты пойдёшь в логово Сердца, в Ост-Афорианском лесу, и принесёшь его кровь на своих руках и пасти. Это будет долгое и сложное путешествие. Сердца коварны, но слабы, Эрд Нейл. С ними может справиться и человек, потому оно будет защищаться кем-то из существ-отступников. Это будет сложно, но рождённый в Аргонианском лесу с черепом хранителя с этим справится. - А если нет...? - То лучше смерть, чем изгнание. Моё тебе напутствие. Не предай Лес и останься благословенен.***
- Вставай, - разбудил меня голос. Я открыл глаза, чтоб увидеть в свете заката тонкую фигуру. У неё были рога, острые, висящие уши, старая потрёпанная куртка и страшная улыбка с острыми зубами. Половина лица была замотана повязкой, а ноги у этого чуда-юда, обычными человеческими ступнями, разве что, полностью красного цвета. Руки же тонкие с когтями. Что это такое, я просто не знал. Голос был женским, хриплым, но игривым, словно надо мной стояла женщина-комик со значительным стажем курения. Я молча поднялся со своей лежанки и посмотрел на неё. У неё были жёлтые глаза с чёрными зрачками. Лицо её словно всё потрескалось, в особенности рот. Она протянула мне руку для рукопожатия, широко, во все зубы, улыбнувшись. Казалось, она может сейчас дёрнуться и откусить если не всё, то точно часть лица. Мне она не нравилась. - Калипсо. - Алекс? - я сунул забинтованные руки в карманы. - Обижусь. Обиделся, - улыбнулась она ещё шире, странно ответив на мой вопрос, добавила. - Сы-кло. - Не хватало, чтоб такая, как ты, доломала мне пальцы. - Такая? Такая? - переспросила она, не снимая улыбки - Щеночек, я не такая, я такой. Такой?.. Это... Он? Резкий поворот конечно. Как-то я и подумать не мог о подобном, уж если честно. Я тяжко выдохнул, оценивая её взглядом. - И ты мне тут должна всё показать? - Вроде того. Ну ты как, весь день виснуть будешь или пойдём? - Так веди. Не я тебе должен всё показывать. - Как грубо, - улыбнулось оно, закончив речь, для которой ей нужно было прерываться. Когда оно улыбалось во всю полость, хотелось попросить её навсегда прекратить, но кажется это будет бесполезным. - Ты тоже не подарок. Мы вышли из палатки, и Калипсо окинул всё пространство позади себя рукой с трещащими жилами. - Это лагерь. У нас здесь крутые бары, джакузи и девочки из ада, готовые обслужить в любое время за тарелку выпечки. - Угу. Класс, - блекло и скептично ответил я. Калипсо улыбнулся во всю пасть, посмотрев на меня и показав на пару домиков, некоторые из которых я уже видел, а на другие просто не обращал много внимания. - Там склад, там обозная, вон там медпункт и глав-штаб, для таких умных ублюдков вроде тебя. Только тебя не пустят. Норман не любит таких, мало играющих сучек вроде тебя. - Это всё? Я уже могу избавиться от тебя? - с надеждой внутри спросил я. Подобная особа, в чьей природе я не имел никакого желания разбираться, вызывала раздражение и желание съездить ей по зубастой морде. - Разбежался. Сейчас смотри, что сделаем. Эй, Джейс, дружок-пирожок, как дела? - спросило оно, схватив меня за кисть и бесцеремонно потащив за собой, а я, из-за острой, пошатывающей боли, даже не смог сначала сопротивляться. Потащила она меня к какому-то парню, с хитином вместо кожи и паучьими лапками-руками по две пары с каждой стороны. Некоторые из плеч, некоторые из спины и все во все стороны гнутся. Он поднял свою большую пару глаз с отчётливо видными зрачками и ещё дополнительную восьмёрку совершенно чёрных, глянцевых "недо-глазиков", что внимательно смотрели то на меня, то на Калипсо. Напряжённые, измотанные глаза и тяжёлый вздох прекрасно выражали его мнение по поводу всего, на что он сейчас смотрел. - Смотри, кого притащила! Я выдернул свою руку, сквозь бинты на которой начала просачиваться кровь. Сама повязка выглядела ужасно, даже не смотря на качественную перевязку. За все эти "рукопожатия", крови протекло немало и белых мест почти не осталось. Только багровые с оттенками. - ...новый? - Вроде того, - улыбнулась она. Я же, тем временем, оклемавшись от шока, дал Калипсо в челюсть локтем. - Вот ведь маленькая дрянь!.. - прошипел я. Паук уважительно кивнул, смотря на Калипсо, лежащую на земле и держащуюся за челюсть. - А ты, я посмотрю, акуле готов по локоть руку засунуть, - сказал он, что-то записав, но своей главной парой глаз, всё ещё смотря на меня. Джеймс Лорен, будем знакомы. Заведую доходами-расходами и всяким таким. Почти что заведующий складом, только рангом повыше. - А лежащая? - Калипсо? Он местный идиот. Шатается из стороны в сторону, мешает остальным. - Не-прав-да, - промычал Калипсо, держась за челюсть. - А что оно такое? Парень или девушка? - спросил я, косясь на неё. - Чёрт знает. Вроде парень. А между ног, сам понимаешь, не то. Говорит в мужском роде, а голос женский... Ебанатка, в общем. Называй её как хочешь, мне без разницы. Только люди придают этой дряни значение. Кстати да, думаю Норман не будет против, что ты дал Калипсо по лицу. Это иногда её успокаивает. - Иди нахуй, Джейс, - поморщилась она, вставая. - Как видишь, я могу тебе даже череп раскрошить, если ещё раз схватишь меня за кисть, - заметил я и после добавил. - А может, я тебя и сожрал бы... Только ты выглядишь отвратительно. - И ты иди туда же... Ух, чёрт, мои зу-убы... - простонала она. - К слову, чтоб вы оба не пролёживались. У нас еды мало. Кто-то должен пойти на охоту, вот вы оба и свалите. Заодно разомнётесь. - Я еле руками шевелю, а с локтя оленя не убьешь, - сказал я, показав забинтованную руку. - Встречное предложение. На огороде проблемы с всходами. Нам урожай нужен совсем в скором времени. Хотите потаскать удобрения от уборных до посевов? - Ох, блять, нет, - прошипела Калипсо, отряхиваясь. - Я от одного говна отвалила, как ты меня уже в другое пинаешь. - Знаешь, охота звучит неплохо. У вас есть винтовка? - Ага, целый ящик 7.62 калибра, - апатично сказал паукообразный, посмотрев на меня. - У нас всё оружие на пересчёт. - Ладно. Я пойду поговорю с одним своим товарищем по поводу еды. Думаю, мы что-то придумаем, - сказал я, разворачиваясь и направляясь на выход. - Постой, что за товарищ? - Да так, ты его не знаешь, - махнув рукой на прощание, я направился к выходу из лагеря.***
- Эй, огромная птица! - крикнул я не менее огромному дереву, откуда и пришёл. Рядом со мной опустилась большая, трёхметровая фигура, закрываемая тенью ствола. - И почему я думал, что ты не приживёшься?.. - спросил сам себя соватый. - Почему ты, верховный покровитель этого леса, отобрал у подчинённого тебе лагеря, еду? - А ты сам не видишь? - спокойно спросил он. - Ты их покровитель. Но вдруг я слышу, что что-то в лесу перекрыло пути для охотничьих зон. Что земля больше не плодоносит. Ты это серьёзно? Это есть покровительство? - А они чтят законы? После каждой добычи они оставляют часть мне? Когда у них была еда, они даже не всё использовали до последней крошки и некоторые части выкидывали. - Так почему это им не сказать? - Ты и скажи. Меня они ни разу не видели. - ...Нум ты... Ты пернатый идиот, - покачал я головой, сев на один из плоских камней. - Просто я тебя туда направил только для того, чтоб ты сам посмотрел, прижился и помог. Тем более, я бы хотел, чтоб подчиненные мне люди жили по принципу, который от меня требует Верховный Покровитель Леса. - А это?.. - Иво Де Кай, Драконический Правитель-Протектор всего Лунного Союза… Это, если что, полный титул. Он утвердил общие правила для представителей защитников и властителей лесного престола. Я им следую и хочу, чтоб остальные, кто живут в лесу, им следовали. - Хорошо, и... Можешь мне сказать всю перечень правил? - Тебе лучше записать, - ухнул он, словно улыбнулся или что-то такое. Я расположился удобнее, сложив руки. - У меня хорошая память. Я запомню. - Как скажешь. Значит, смотри, леший. Первое и главное правило: уважай лес, не как бога или покровителя, а как общее понятие. - Как это понимать? - У Леса очень много богов было, и все они оказались ложны, ведь поголовно остались мертвы, как и остальные. Сама природа Леса - истинная жизнь - божественная. Сам факт, что ты находишься в месте, полном жизни, уже должен заставлять высшие силы за это благодарить. - Нужны какие-нибудь ритуалы? - Нет, это позже. Ты слушаешь или спрашиваешь? - спросил он, посмотрев на меня, словно ожидая ответа, но сразу начал. - Для восхваления леса ничего не нужно. Его не надо восхвалять. Нужно просто быть ему благодарным за те дары, что он даёт. Это и есть первое правило. После удачной охоты или собирательства оставь часть лесу. Для этого есть и научное обоснование: гниль служит отличным удобрением и помогает росту. Второе же правило, одно из самых важных: не бери от леса столько, сколько тебе сейчас не нужно. Никогда не убивай двух оленей, если тебе хватит одного, чтоб наесться. Это кстати не значит, что нужно снимать с прицела оленя, который тебе попался первым, и идти искать кролика, которого ты и глазами не видел. Просто не истощай его ресурсы, когда можешь обойтись без этого, хотя бы на первое время. Дай мелким подрасти, а не убивай. В будущем, получишь больше. Кстати, не убивай другого охотника, если он не охотится на тебя. Если участвовал в охоте с ним, дели добычу поровну, даже если кажется, что его вклад был несущественен. Это не всегда честно, но в большинстве случаев всё же справедливо и закрывает споры. - Так по поводу ритуалов? - А ты кто был при жизни, леший? Шаманом, чтоб знать ритуалы? Они их знают уже при рождении. Сам лес дарует им знания. Если их ты не помнишь, в чём я уверен, так как ты всего лишь Хранитель, они тебе и не нужны. - Но ты же их знаешь? - Я такого не говорил. В конце концов, я не знаю традиций леших и ваших ритуалов. Я знаю только о лесе, ни о чём другом... Да и не думаю, что кто-то ещё сможет посвятить тебя в эти тайны, кроме Де Кая. Но опять же, лучше тебе его не видеть. - Ты мне никогда не давал адекватных причин. Он леший. Я леший. Он знает кто я, и я тоже хотел бы узнать. - Нет-нет-нет, Мстящий, - спокойно сказал Нум, покачав головой. - Ты пока не можешь его увидеть. Имей терпение, это произойдёт, но точно не сейчас и даже не в ближайшее время, - Я подпер голову рукой и посмотрел на огромную сову, что, по моему мнению, играла в какие-то странные игры. Она где-то мне врала или просто что-то хотела утаить. Я просто чувствовал это, хотя не был уверен, так оно или нет. Может и правда, просто время не пришло. Соватый встрепенулся, словно распрямился, и сказал, переведя тему, своим полу-гордым тоном, когда явно знал всё лучше собеседника. - Тебе пора. Село с голоду помрёт. Давай, иди и покажи им всем, что значит уважать лес, чтоб он уважал тебя в ответ. Если быть хоть немного откровенным: я начинал презирать вообще всё это мероприятие по спасению. Если Нуму так важно чтоб они жили - пусть сам даст им жить. Если нет - лес убивал куда быстрее и так. Пернатый ставит меня в положение, где я либо спаситель и мессия, что покажет им всем путь, либо наоборот тот, кто оставит их на смерть, если уйдёт. А я точно ведь не мессия. Мой образ сеял страх, смуту и проливал кровь. Такое существо уже не востребовано на должность чьего-либо спасителя. В конце концов, какая МНЕ разница от того, умрут эти нелюди или нет? Какое мне вообще должно быть дело до них? Мне не нравится Калипсо. Мне не нравится их главарь, Норман. У меня никто не вызвал хоть какую-то симпатию, кроме доктора, что мне помог. Он классный, но недостатки остальных перевешивают его положительные качества. Я и правда хотел опустить руки и плюнуть. Какое мне до них дело? Они живут в своих хибарах, ходят на охоту, презирают людей - так пусть и дальше этим занимаются. При чём здесь я? Почему именно тупой маньяк, которым можно вертеть как вздумается, должен решать проблемы целого поселения? Это уже конец моей жизни - моей истории - так зачем приплетать сюда то, что совсем не подходит под всю остальную историю? К чему менять вектор повествования? С этими мыслями я достал сигарету и, мрачно сунув в зубы, стал зажигать маленькой бензиновой зажигалкой, смотря на протекающий ручей. Может быть я неопытен, но чутьё мне подсказывает, что что-то здесь не так. Мне достаточно и пары лет жизни, чтоб отличать, когда мной вертят как хотят, а когда я сам делаю что-то. И сейчас соватый очень забавляется, ставя меня не на моё место. Я конечно не хочу этого, но просто понимаю, что куда логичнее вся эта история завершилась бы резнёй в деревне со мной в главной роли, даже не смотря на мои повреждённые пальцы. Вот не спаситель я и всё тут. Я злодей или маньяк. Он делает плохие дела и получает по заслугам - такие как Ангел его должны остановить и стать героями. Не может быть такого, чтоб этот маньяк стал героем. Это не его место: его туда просто поставили непонятно для чего. Я устало сел, смотря на реку. А хотел бы я быть "маньяком"? Всё чаще замечал в тематической литературе, что хруст костей и крики боли настоящих маньяков будоражат. Они хотят слышать это ещё больше и больше только потому, что это им приносит удовольствие. Я же такого никогда не чувствовал. Только иногда, в маске, мне может и хотелось пролить всё больше крови. Но без маски никогда. И это заставляло меня сильно сомневаться в своих искренних намерениях. Но может я просто так думаю? Может и правда вся эта кровь вызывает во мне страсть и желание дальше кромсать-рубить и жрать? Может я просто убеждаю себя в том, что это только из-за маски. Что я просто ищу себе оправдания, ведь понимаю, что за ужасные вещи я делал. Вещи, караемые не просто законами, что придумали люди, а вещи, караемые верховным всея природным судом. Тем, от которого никто из тварей лесных вроде меня не скроется. От которого нельзя найти спасения даже в месте, где нет ничего кроме тебя.***
- Мне нужно поговорить с Норманом. Из-за наплывших на небо туч, деревню накрыл полумрак и серые тона. Эльф с презрительным взглядом покачал головой. Это был, наверное, один из немногих, что вообще мог сравняться с моим ростом, но всё ещё его не достигал, потому я понимал его неприязнь хотя бы по этому критерию. Он постучал в дверь и сказал: - Норман. К тебе. Дверь открылась, и в проёме появился амора, одетый в белый, невероятно чистый для этих мест, халат. Он сильно контрастировал с темнотой одежды всех остальных. Он посмотрел на меня своими расплывчатыми мыльными пятнами глаз, так, словно ожидал, потому и ни единая морщинка при виде меня не дрогнула. - Проходи уж, раз пришёл, - пожал он плечами, уйдя с прохода и пропустив меня. Раздвоение его голоса постоянно дезориентировало. Я вошёл внутрь, в довольно прибранный дом, сразу перерастающий в гостиную. Латаный диван, железный стол перед ним с прибитой картой. Слева и справа деревянные двери, ведущие, наверное, в ванную или спальню. Амора прошёл в гостиную и облокотился об спинку дивана. - Рассказывай. В доме его голос, даже тихий, глушил, хотя он правда говорил нормальным тоном, даже чуть тише моего. Но уши всё ещё закладывало. Я не знал куда себя деть, потому просто стоял, сунув руки в карманы посреди коридора. - Ваша деревня дохнет. От подобного заявления амора хмыкнул и, качая головой, отправился к столу, где зажёг лампу. - Это всё, что ты хотел сказать?.. Еды и правда начинает не хватать. Когда мы сюда только пришли, здесь было обилие и мы им пользовались. Но ресурсы имеют привычку истощаться. Кролики в клетках впадали в апатию и не размножались. Реки с рыбой пересохли, а озёра рядом с нами превратились в болота. Лес огородил нас стеной из своих деревьев, а мы не можем прорубаться сквозь них каждый божий день. - Я знаю, как это исправить. Амора обернулся, посмотрев на меня и не глядя, поставив лампу обратно на стол. - Я слушаю. - Вам нужно действовать по его законам. У леса есть правила, которые нужно соблюдать, - оживлённое лицо Нормана сменилось апатичным выслушиванием. Он сел в кресло, что стояло у стены и, смотря на меня, просто слушал, не перебивая. - Нельзя быть жадным и надо уважать твоего покровителя. После охоты охотники должны оставить часть добычи ему. После собирательства, рыбалки, после любого сбора еды. И не убивайте больше, чем вам нужно. Собирать можно, но убивать нет. Не делайте запасов мяса. Он хлопнул рукой по подлокотнику кресла, прерывая меня. - Хватит. Это отчаянный бред. Жалкий олень забредает сюда раз в неделю или меньше, а ты говоришь отрезать ему часть и выкинуть, когда мы могли её съесть. Ты несёшь околесицу, пытаясь меня впечатлить своими знаниями. - Это не я придумал. Мне сказали передать, и я передал. - ...слушай. Мы тебе помогли. Мы приютили тебя и вылечили. И так ты мне платишь? Однажды этот бред уже посеял смуту в лагере. У нас чуть не случился бунт, а меня чуть не сместили. Просто потому, что такой же шизоид вроде тебя пришёл и начал затирать, что мы должны оставлять гнить еду, чтоб её было больше. Да как вообще гниющая оленья голова поможет убрать деревья, огородившие нас от других частей леса? Как уберёт грязь из болот? Вы оба идиоты. - А кто был до меня? - Такая другая трёхметровая махина с рогами и черепом вепря на голове. Вот прям настоящий дикарь. Назвался Рюком. - Леший? - Не знаю, может леший... - И куда он ушёл? - Да сгинул где-то в лесах кажется. Может люди поймали. Скорее всего уже мёртв. Не удивлюсь, если ты его знал. - Нет... Но я, как посмотрю, уже не первый, кто вам говорит такое. Почему вы не послушали раньше? - Я и сейчас не собираюсь слушать сумасшедшего, вроде тебя. - Это твой единственный шанс! - проскрипел я зубами. - Если ты не послушаешь, вы все здесь станете удобрением для растений. - Не станем. Я не позволю этому случиться. Если всё будет плохо, у нас есть оружие и мы будем брать еду у людей. Лес нас не уничтожит, а люди боятся сюда заходить. Он нам сам благоволит и без твоих идиотских ритуалов. - Ты не уважаешь лес. Ты не уважаешь мою попытку спасти вас. Я пытаюсь вас вытащить и сделать хоть что-то хорошее в своей тёмной жизни, а ты, по своей твердолобости топчешь это. - Тебе не стоит называть меня твердолобым. По окнам пошла барабанная дробь дождя. Пока слабого, но стремительно нарастающего. Меня немного трясло. Я может и хотел бы донести свою мысль, но меня просто трясло от того, что Норман меня не просто не слышал, он отказывался меня слышать, хоть я был уверен, что мысль, донесённая до меня Нумом, совершенно верная. Норман должен был меня услышать или умереть. Я дёрнулся к аморе, чуть вскинув руки, словно захотел его схватить, но тот резко дёрнулся в другую, держа дистанцию и смотря на меня. - Так тебе нужно послушать меня. Слушай что я говорю или помри! - Я тебя не боюсь. Кем бы ты ни был. Я тебя не боюсь. Я не знаю, что ты делал прежде, чем попал сюда, могу только догадываться. Но если хоть тронешь меня, живым отсюда не уйдёшь. - Чтоб тебя убить, мне и касаться необязательно, - оскалив зубы, сказал я, обходя его вокруг дивана. - Мой век долгий, я могу ещё и подождать, пока вы тут с голоду помрёте или от людских пуль... Но я не стану. Я сейчас выкину тебя через окно и скажу всей твоей деревне, что о тебе думаю. - Уже много нелюдей пытались меня свергнуть и сесть на моё место. Ты станешь всего одним из многих. Тебя никто не поддерживает. Тебя даже никто не знает. Ты просто никто из ниоткуда. Ни имени, ни достоинств. Только бредни. - Я не собираюсь тебя смещать. Я сделаю по-другому. Я рывком перескочил через диван и сразу выбил пистолет из рук Аморы, за которым он потянулся. Ударил его по лицу, заставив пошатнуться, и, схватив за плечи, повалил на землю. Руки заболели, но я не обращал на то внимания. Сейчас уже нельзя было отступить назад от своего. Либо кати камень по колее, либо будь им раздавлен. Амора выхватил из ножен, стоящих у стены, стальной мачете и выставил напротив себя, собираясь проткнуть меня насквозь, если кинусь. Хорошим поставленным ударом ноги я выпнул железку у него из рук и схватил за плечи, дал коленом под дых. Пошла борьба, но сил у меня всё же было поболее. Получил в челюсть. На руке разошлись швы. Но хороший захват и не менее хороший бросок, кубарем вывалил огромного амору прямо в проливной ливень и грязь, где уже собралась, наверное, вся деревня. Нормана сразу подхватили под руки и помогли ему встать, но халат его явно остался запачкан. К моему удивлению, он не стал сразу отдавать команду на огонь, и, не мешкая, я сразу начал говорить, обращаясь ко всем стоящим передо мной: - Из-за своей твердолобости и непринятии правил дома, в котором живёт, Норман поставил всех вас под угрозу. Что вы собирались делать с тем, что лес сам отрезал вас, словно гниющий кусок? Постарались вернуть всё как было? Постарались извиниться пред хозяином этого огромного дома, чтоб тот даровал вам жизнь под своей крышей? Нет! - я показал пальцем на Нормана, оскалившись от злобы и боли. - Вы не стали. Вы послушали его. Решили, что терпеть и голодать, но оставаться жадным, много лучше, чем делиться с лесом своей добычей и жить в изобилии... Что ж, тогда это ваше право. Я лишь пытался докричаться до каждого из вас. Не столько по своему характеру, сколько по наставлению единственного существа, что мне покровительствует. Что покровительствует и вам! И тому лешему, что приходил до меня! Но вы слишком гордые, чтоб отдать кусок своей добычи. Вы слишком гордые, чтоб восхвалять кого-то, кроме себя, не так ли?! Так подавитесь этим! Дождь заливал глаза и рот. Потоком сходил по плащу и скатывался на босые ноги. Многие, что держали меня на мушке, опустили ружья. В толпе началась суматоха. Кто-то крикнул: - Довольно нелюди! К чёрту амору! Прежде, чем началась пальба, я прорвался через кольцо существ, разбегающихся или дерущихся в суматохе. Видно, у них всех ещё до этого была история, в которой я стал перевалочным рычагом. История, в которой я участвую, но которая меня не касается. Меня ждёт долгий переход под холодным дождём, но я вынесу. Не могу здесь более оставаться. Всё, что от меня требовалось, уже сделано, как сам решил. Теперь надо вернуться к Нуму и как следует обдумать все свои дальнейшие действия... Но сначала хороший кусок оленя.