***
— Ты часто ходишь в парк? — спросила Бекки, откусив небольшой кусок сэндвича с ветчиной. Конечно, разговаривать с набитым ртом неприлично. Но девочка ничего не могла с собой поделать. Она слишком хотела узнать незнакомого мальчишку получше. Эрик лежал на траве, с мечтательным видом наблюдая за облаками. В одной руке он держал кусок колбасы. Хмуро сжатые губы оборванного мальчишки наконец расслабились. На его прежде мрачном лице появилось некое подобие улыбки. Бекки сидела на траве, наблюдая за Эриком. Жаль, она не может пока рисовать портреты людей. Вообще пока реалистично рисовать не может. Может лишь старательно перерисовывать в альбом для рисования комиксы. Да и то у нее не всегда получается перерисовать персонажей комиксов достаточно хорошо. — Люблю этот парк, здесь здорово, — Эрик положил руку под голову, его лицо на миг сделалось мечтательным, впрочем, очень скоро лицо мальчика приобрело привычное грустное выражение. Мальчик вздохнул. — Во всяком случае в парке лучше, чем дома, — он незаметно для самого себя коснулся пальцем разбитой губы. — Никто не дерется. В парке меня часто посещает вдохновение для рисунков. — Ты рисуешь? — обрадовалась словам Эрика Бекки. Здорово, теперь у нее с этим мальчиком есть что-то общее. Кто знает, возможно, это общее сходство положит начало их дружбе. Хоть бы они стали друзьями. Эрик одинок, она тоже одинока. Конечно, не так, как Эрик. У нее есть мама. Мама ее любит. Но папа тоже ее любил. Пока не умер. Папу убил Том. Кто знает, возможно маму тоже убьет доведенный до отчаяния издевательствами сверстников изгой какой-нибудь школы. Нет, им с Эриком нужно подружиться. Хотя бы потому, что они оба одиноки. — Ага, рисую, — хмыкнул Эрик. — А заодно даю лишней повод своему идиоту-папаше себя дубасить. Мистер Свин ненавидит, когда я пачкаю стены моей комнаты своей дурацкой мазней. Хотя иногда мне кажется: мистер Свин ненавидит, что я вообще дышу. — Почему ты не пожалуешься в полицию на отца? Не все копы плохие. Эссен искренне не понимала почему. Ну, не могут, точно не могут все копы быть козлами. Дядя Харви, например, по-любому не козел. Среди копов есть хорошие люди. Нет, конечно, не все копы хорошие, среди них есть плохие. Но хорошие копы по-любому встречаются. Должны встречаться. — Сразу видно: ты домашняя девочка, — слова Эрика получились не вполне внятными, из-за того, что он ел колбасу. Видимо, мальчуган тоже не стремился соблюдать правила вежливости. Раз болтовня с набитым ртом его ни капельки не смущала. В конце концов всегда можно переспросить, что имеет в виду собеседник. А когда часто бываешь голодным, о вежливости особо не беспокоишься. Главное, утолить голод. — Некоторые копы могут так тебя отмудохать за сворованный ланч. Не хуже моего папаши. Если поймают, конечно, — маленький воришка самодовольно ухмыльнулся, с гордостью добавил: — Я, кстати, быстро бегаю. — Воровать плохо, — Бекки нахмурилась. — Если хочешь, я могу тебя кормить, — предложила она. — Если ты не против, конечно. Тебе нравятся мои сэндвичи? Эрик открыл рот, собираясь что-то добавить. Возможно, что-то насмешливое. Кто знает, как отнесется мальчишка к доброте странной девчонки. Уличные дети, наверное, видят мало доброты. Они привыкли быть настороже с каждым. В Готэме существуют много опасностей для уличного ребенка. Иной раз лишняя осторожность способна сохранить маленькому бродяжке жизнь. — Эй, замухрышка, — ребята обернулись. Они увидели небольшую группу мальчишек из четырех человек. Мальчишкам на вид было лет десять-одиннадцать. Впереди остальных стоял мальчишка в красной футболке. Его темные волосы торчали в разные стороны. — Моя мать сказала: ты украл у нее кошелек, — незнакомец показал Эрику кулак. — Отдавай деньги, мелкий говнюк. После слов незнакомца Бекки напряглась, понимая: будет драка. Драться девочка не любила. Предпочитая действовать с помощью слов, а не кулаков. Увы, в этот раз уклониться от драки не получится. Бекки не позволит никому обидеть Эрика. Эссен посмотрела на Эрика. Эрик Браун оставался спокойным и точно не собирался никуда бежать. Возможная неравная драка его не пугала.***
— Ты кретин, Джо. И башка у тебя дерьмом набита. Бекки невольно втянула голову в плечи. Что он делает? Зачем так открыто нарывается на драку? Эрик стоял прямо, ухмылялся, глядя на приближающуюся компанию враждебно настроенных мальчишек. Зачем, ну, зачем дразнить их? Кто знает, может удалось бы разойтись с миром? — Если бы я обворовал твою мать, — продолжал Эрик, — она бы даже не заметила. — Я сказал: отдавай деньги, — Джо сделал шаг вперед, явно не намереваясь отступать. — Поцелуй меня в зад. Бекки растерянно оглядывалась по сторонам. Их всего двое против четырех мальчишек. Мальчишки старше, сильнее. Неужели Эрик не понимает, что проиграет? Девочка прижала к груди корзинку с едой. Она чувствовала себя увереннее, когда держала что-то в руках. Теперь понятно почему Эрику доставалось от отца. Некоторые мужчины после выпитого алкоголя становились злее, нарывались на драку. Мистер Браун вполне мог проучить сына якобы за неуважение. Хотя, конечно, мистер Браун мог вполне оказаться редкостной свиньей. — Нарываешься, — понял Джо. — Ну, ребята, научим вшивого бродяжку хорошим манерам. По приказу Джо самый высокий и толстый мальчишка встал за спиной Эрика, схватил его за руки. Эрик забился в руках неприятеля, пытаясь освободиться. Бесполезно. Враг оказался сильнее. Джо, пользуясь беспомощностью мальчика, ударил его кулаком по лицу. Голова Эрика безвольно мотнулась в сторону. Но Эрик продолжал ухмыляться, не желая быть побежденным. — Ты бьешь, как девчонка, — сказал мальчик, демонстративно плюнув обидчику под ноги. «Идиот», — подумала с тоской Бекки, зная: так продолжаться не может. Украл ли Эрик Браун кошелек или нет, маленький воришка имел право защищаться. Эрику нужно как-то помочь. Неясно пока как. Но она должна что-то сделать. Обязана. — Хватит! — крикнула Бекки, бросаясь вперед, чтобы остановить занесенную для нового удара руку Джо. — Ты еще кто такая? — Джо презрительно посмотрел на рассерженную лохматую девчонку, загораживавшую его жертву. — Вали отсюда, мелкая. — Ты трус, трус... — зло повторяла Бекки. — Мерзавец и трус, который боится получить сдачи. Ее переполняла ярость, а также желание защитить слабого. В такие моменты Эссен не задумывалась о последствиях. По характеру девочка была слишком порывистой. Они с Эриком не были друзьями. Но Бекки чувствовала себя обязанной его защитить. Потому что видела: с Эриком поступают несправедливо. Беднягу бьют, не давая ему возможности защищаться. Рука Джо снова замахнулась для удара. Он хотел ударить наглую девчонку, проучить ее, чтобы та не влезала в чужие дела. Неожиданно задира почувствовал, как чья-то холодная невидимая рука сжала его горло. Ему стало резко не хватать воздуха. — Ведьма, — просипел Джо, неловко опускаясь на асфальт. Мальчишки испуганно переглянулись. Всем стало жутко. Эрик почувствовав всеобщее смятение, вырвался из рук толстого противника, державшего его. Быстро приблизился к Бекки, с силой потряс ее за плечи: — Хватит, хватит, прекрати, — крикнул он. — Ты же задушишь этого идиота. — А-а, что… — непонимающе произнесла девочка. Бекки помотала головой, скидывая с себя странное оцепенение. Удивленно посмотрела на всхлипывающего на асфальте от обиды, боли и злости Джо. Осознание пришло неожиданно, заставив Эссен издать сдавленный крик. Бекки с ужасом поняла, что едва не убила человека. — Ничего страшного, — заметив испуг в глазах новой подруги, Эрик ободряюще похлопал ее по плечу и утешающе добавил: — Знаешь, такому придурку, как Джо, полезны регулярные встряски. Смотри лучше, как наши враги удирают. Мальчишки действительно удирали. Слишком напуганные они решили оставить странную парочку в покое. Эрик улыбался, довольный победой. Бекки плакала. — Я чудовище… Чудовище, — бормотала она, смахивая ладонью бежавшие по щекам слезы. — Глупости, — возразил Эрик. Он взял плачущую девочку за руку, стараясь подбодрить. Ему никогда не доводилось никого подбадривать. Поэтому Эрик чувствовал себя немного смущенным. Никто никогда не заступался за него. Теперь у Эрика появился друг. — Пойдем на крышу, — предложил мальчик, решив показать новой подруге место, где ему так нравилось бывать. Эссен в ответ слабо кивнула, принимая приглашение.