***
Заид открыл новое сообщение от своей нанимательницы и недовольно хмыкнул. Его снова отправляли на охоту, только в этот раз за мозгами. Охотиться за мозгами Заид не любил. Во-первых, у него было не так много связей, чтобы получить списки прямо на руки, сидя в своём доме. Во-вторых, мозги были умными. А в-третьих, они стоили дорого, как и информация о них. Это означало, что ему придётся потратить больше гонорара, чем ему хотелось. Впрочем, отказываться Заид не стал — ему и так предложили на треть больше обычного, то есть в накладе он не останется. Самым очевидным местом, где Заид мог добыть информацию, была Цитатель. Он и так часто там бывал, так что объяснять причину своего отсутствия. Через одного ханара, который знал одного элкора, который знал одного турианца, Заид вышел на человека, который мог продать список учёных, готовых замарать руки. Лиара искала специалистов по искусственному интеллекту, генетиков, инженеров и медиков. Довольно стандартный набор, никакой экзотики вроде геологов или географов, которые редко искали приключений на свою задницу. Разумеется, на Цитатели ему пришлось идти в самый подозрительный район в какую-то тёмную дыру с игровыми автоматами и отвратительной музыкой. Хотя по мнению Заида, вся клубная музыка была отвратительной. Продавец оказался излишне развязным мужчиной лет сорока и без единого заметного шрама или болевого синдрома. Это означало, что Первую галактическую он провёл где-то отсиживаясь, и это не вызывало в Заиде доверия. Рядом с ним была пара телохранителей, да где-то на границе зрения высилось несколько вооружённых ребят. Проблемы начались, когда списка у Лаки — так назвал себя продавец — не оказалось. За ним нужно было куда-то идти, а вот половину денег с собой он желал прихватить немедленно. Заид уже понял, что толку от Лаки, или как там его, не будет, и уже собирался уйти, как один из телохранителей достал пистолет-пулемёт, ещё военной модели, и попытался взять Заида в прицел, а Лаки стал требовать деньги вперёд, причём все. Не став дожидаться очевидного развития событий, Заид опрокинулся за диван, на котором сидел, и тут же в место, где только что была его голова, посыпался град пуль. Впрочем, не очень метко. Конечно же немногочисленные посетители разбежались, а один из подручных Лаки закрыл дверь, которая выглядела тяжёлой. Ну что же, ухмыльнулся Заид. Это не меня с вами заперли, это вас со мной. Без большого количества тактического вооружения Заид выходил только в сад — паранойю он выработал за время своей жизни огромную и не беспричинную, и наивность молодчиков его даже умилила. Они явно плохо себе представляли, на кого решили напасть. Для начала Заид кинул в сторону подручных дымовую шашку, после чего и без того тёмное помещение стало непроглядным. Дым подсвечивался светомузыкой и выглядел даже красиво. Потом он перекатился за колонну, рядом с которой так удачно сел. Раздались выстрелы вслепую, и все даже близко не туда, где сейчас был Заид. Ещё один перекат, и Заид оказался рядом с дверью. Её охранял какой-то парень, которого пришлось убить, благо, любимый «Палач», ещё трофейный, Заид не снимал никогда, даже во сне. Тем более во сне. К двери Заид прикрепил взрывчатку и отбежал подальше, под дороге пристрелив ещё одного подручного, который сквозь дым пробирался к двери. В ответ на его выстрелы послышались очереди с другой стороны зала, но снова туда, где Заида давно не было. Надёжно укрывшись за колонной, Заид активировал свой заряд. Недостаточно сильный, чтобы привлечь внимание СБЦ, но для бронированной от оружия двери его должно было хватить. Туда, конечно же, ломанулась охрана. Заид прикинул — кроме Лаки, оставалось ещё четверо. И они сейчас будут у двери. Ну раз такое дело, Заид заткнул уши и кинул звуковую гранату. Оглушающий звенящий звук наполнил тесное помещение, и Заид напрямую бросился к двери — никто ему не мешал. Он толкнул створки и вышел — а сзади доносились стоны и ещё одна пистолетная очередь. Ну что же. Сам виноват, соблазнился лёгкостью поездки. Теперь его путь лежал на Омегу, прямо в объятия Арии Т'Лоак. Просто отлично. Замечательно. Охренительно надёжный план.***
Тем временем Миранда решила дёрнуть за свою ниточку. Не самую многообещающую, но зато какую желанную. В лучших традициях фильмов двадцатого века, Миранда проникла в квартиру Джейкоба и поджидала его с оружием в руках. Тот вошёл домой, в свою крошечную квартирку на Цитадели, уже сильно за полночь — не сказать, чтобы его карьера сильно взлетела после Первой галактической. Невысокая должность в СБЦ, вот и всё. Он аж отскочил к двери, когда включил свет в комнате. Миранда сохраняла спокойствие. — Что ты тут делаешь? Не могла позвонить, как все нормальные люди? Или письмо там прислать? — отдышавшись спросил он. — Ну, я точно не нормальный человек, начнём с этого. А ещё я к тебе по делу, а не старого знакомого навестить зашла. — И что тебе от меня нужно? — Джейкоб подтянулся и сел на стул напротив Миранды. — Связаться с Бринн Коул. Вы развелись, я знаю, но её контакты могут быть мне полезны. — А я тебе зачем? — хмуро спросил Джейкоб. — Чтобы попросил вместе со мной, конечно же. Ваш общий ребёнок никуда не исчез, а ты, - Миранда прищурилась, — ты струсил и спрятался за него во время Первой галактической. И не мне тебе объяснять, как эту историю можно подать в прессе. Ребёнок труса — ух, что придётся бедняге вынести. А ведь ты и на Цербер успел поработать, на главных предателей человечества. Вам обоим лучше со мной сотрудничать. — Я может и струсил, но тебе лично я никакого вреда не причинил, — устало ответил Джейкоб. — И незачем мне угрожать. Вот Бринн может не согласиться и на неё твои аргументы подействуют, впрочем, она сама обо мне весьма невысокого мнения, уж поверь. И ей не захочется, чтобы ребёнок рос в моей тени. — Вот смотри, как замечательно всё вышло, - почти мурлыкнула Миранда, - тогда собирайся и отправляемся в путь!***
Бринн Коул жила в небольшой аграрной колонии, в которой был всего один крупный город и один аграрный же университет, при котором было несколько лабораторий. В таких местах следы войны были скуднее, и желание поселиться там, в мире и спокойствии, Миранда хорошо понимала. Они встретили Бринн на выходе с проходной. — Кажется, я вас знаю, — сказала она, внимательно посмотрев на Миранду. — Очень может быть, но лучше вам на этом не сосредотачиваться, — ласково ответила Мранда. — Джейкоб, расскажи мисс Коул, что нас сюда привело. Джейкоб отвёл Бринн в сторонку, и по её лицу было заметно, что угрозы подействовали — она скачала покраснела, потом побледнела, а потом явно чуть не отвесила Джейкобу пощёчину. — Джейкоб, ты даже хуже, чем я думала, — наконец сказала она. — Хорошо, что вам от меня нужно? — Список учёных, которые готовы поработать, так сказать, неофициально, — безмятежно ответила Миранда. — Вы успели со многими познакомиться в Цербере и во время строительства Горна. Наверняка успели заметить, кто на такое способен. — У меня мало что сохранилось с тех времён, — Бринн покачала головой, — надо вспомнить... Миранда протянула ей датапад. — Вся основная информация здесь. Зайдём в какое-нибудь кафе и вы просто отметите тех, кто может быть интересен. А потом просто пойдёте домой к сыну и забудете про эту встречу. Её последствия никак вас не заденут, да и я больше не побеспокою. — Что вы собираетесь с ними сделать? — спросила Бринн, - Арестовать? Но... Но после войны всё это было списано! — Ничего плохого с ними не случиться, — успокаивающе ответила Миранда, - и ничего такого, о чём вам стоит беспокоиться, — добавила она, и в голосе прорезалась сталь. Бринн недоверчиво покачала головой, но вернулась к составлению списка. Через два часа (у Бринн было действительно множество знакомых среди учёных) она отдала Миранде датапад. — Вот. Я сделала также пометки о том, чем кто интересовался, если могла вспомнить. Очень надеюсь, что мы больше не увидимся, — твёрдо сказала она. — Спасибо большое, Бринн, — искренне ответила Миранда. — Джейкоб тем временем может провести вечер с сыном, если вы захотите. Корабль на Цитатель отправляется только завтра. Джейкоб устало покачал головой, как будто встряхнулся. — Бринн, если ты не против... — Майкл тебя любит до сих пор. Только, пожалуйста, никакой возни перед сном, его потом не уложишь. Почитай ему книгу, как приличный отец. — Как скажешь, Бринн, — Джейкоб улыбнулся. Миранда отправилась обратно на корабль. Она и впрямь собиралась доставить Джейкоба домой бесплатно. Список, который сделала Бринн, был бесценен, такое с трудом купишь даже за внушительные деньги — учёные, которые могут нарушить закон, обычно не распространяются об этом на каждом углу, а их бывшие работодатели предпочитают хороших вообще держать при себе, даже если контракт закончился. Много сложностей, которые с лёгкой руки Бринн Коул отошли на задний план. За это можно было и побыть доброй и не злить Джейкоба больше, чем нужно.***
Когда Заид прилетел на Омегу, то сразу об этом пожалел. Бесконечная чреда развалюх, которые и кораблями назвать сложно. Пройдохи всех рас, возрастов и мастей. Красный песок пытаются продать чуть ли не с порога. В общем, место для жизни совершенно не приспособленное, если ты ушёл в отставку. В иное время он бы с радостью вдохнул местный, пропущенный через сотню старых фильтров, воздух, и немедленно отправился в любимый бар. Которого, впрочем, уже и не было — Первая Галактическая коснулась даже Омеги, правда, похозяйничал тут Цербер, насколько знал Заид. Кварианцев стало заметно меньше, в остальном соотношение рас не изменилось. Мало элкоров, полно волусов с их комерческой жилкой, хватает азари, ищущих острых ощущений, и турианцев, которые куда не придут, всюду пытаются сбиться в армию. Такое впечатление, что этим ребятам нет ничего слаще служения и иерархии. Это удобно, но очень скучно, подумал Заид. И люди, конечно же, полно людей. Он арендовал комнату в средней руки отеле, в котором было полно народу вроде него самого — приехавших по делам, о которых не стоит распространяться. И которым хотелось хотя бы не трущобной вони и кровати, которую переменили после отбытия предыдущих гостей. Омега импортировала всё подряд, и такие вещи были в доступны далеко не всем. Поболтавшись по станции, Заид вышел на одного турианца, которого даже знал лично в стародавние времена. Не то, чтобы это делало того достойным доверия, но всё же это был не придурок Лаки, и вряд ли он был настолько глуп, чтобы попытаться ограбить Заида так нагло. Возможно, он бы ограбил Заида похитрее, но к этому Массани тоже был готов. Галзо, как звали старого приятеля, работал в каком-то занюханном офисе, который от склада отделяла тонкая и ничего не заглушающая металлическая перегородка. Занимался он накладными и, конечно же, контрабандой — на Омеге были минимальные правила, которые, конечно же, все нарушали, и если вам не поймали — значит, вы всё сделали правильно. Глупцов ловят быстро, и расправляются с ними жёстко. — Так значит, тебе нужны мозги, - в третий раз уточнил Галзо, копаясь в бесчисленных датападах. — Они самые. Если есть спецы по искинам, то роскошно. Медики и генетики тоже хорошо. Инженеры ещё. — А какие именно? — Галзо, оторви глаза от своих экранов и ещё раз прочитай, что написано на моём. — Я просто три дня на работе не появлялся, вот тут и накопилось, - с досадой проговорил турианец. - Я кому-то недавно выправлял фальшивые документы, и просили оставить именно специализацию, поправить только имя в дипломе и всё такое. Прям вот недавно было. — Не могу сказать, что я куда-то прям тороплюсь, но всё же тут у тебя прям скажем не чумовая вечеринка. — Подожди-подожди, я сделал пару запросов и пришли ответы, они где-то тут… Задним числом тут бы ему и насторожиться, думал Заид. Но тогда он просто изучал высокий потолок склада. Ему было скучно и даже сонно. Это поначалу Заид списал на то, что недавно прилетел и толком не выспался. Тоже сигнал. А потом движения Галзо стали замедленными, до Заида дошло, что в комнату пустили сонный газ — причём так аккуратно, что он ничего не заподозрил, и, теряя сознание, Заид понял, что ему будет чертовски обидно вот так умереть. Пришёл в себя он от грубого тычка под рёбра и понял, что стоит на коленях в крайне неудобной позе. Его зрение не сразу сфокусировалось, но он уже догадывался, куда его принесли — однако не ожидал увидеть саму Арию Т'Лоак. Кого-то из её подручных — обязательно. — У тебя очень неуклюжие друзья, Массани, - покачав головой, сказала Ария. — Рад видеть тебя в добром здравии, — ответил Заид, постаравшись улыбнуться. — Что ты забыл на Омеге? — Я думаю, ты уже знаешь. Меня наняли найти несколько мозгов… — И ты решил поискать их тут, на Омеге, — перебила его Ария. — Ну а где ещё. У тебя тут можно найти ниточки к чему угодно. — Можно, Массани. Но это стоит денег. Тебя не выкинули в космос за прижимистость только из-за наших старых общих знакомых. Да уж, подумал Заид. Не зря говорят, надо делиться. Особенно на Омеге. Особенно с Арией. — Сглупил, — Заид хотел было поднять руки, но они были скованы, — но не могу же я так сразу заявиться под твои светлые очи. Я подумал, что найду тебя или твоих подручных позже… — Массани, ты врёшь. Поэтому я сдеру с тебя на десять процентов больше. — Я не стал бы тебе врать. Я сглупил, но я же не идиот. Семьдесят на тридцать, идёт? — Смотря чего. Заид назвал сумму. Всю, исключая свой задаток, который, судя по всему, и будет его единственной платой за всю эту кутерьму. Тьфу, и сдались ему эти мозги. Глаза Арии на секунду загорелись. — Для разнообразия я тебе поверю. Если будешь вести себя хорошо и не слишком выёживаться, можешь считать, что ты под моей защитой. Местная шушера не станет тебе перебегать дорогу. С тобой почти приятно иметь дело. — С тобой тоже, Ария, — без иронии ответил Заид. Он явно легко отделался.***
На Омеге Массани задержался почти на месяц. Ему пришло ещё одно сообщение, которое предлагало деньги в обмен на анонимный трансфер нескольких учёных на мелкую пустую бывшую военную станцию. Поделившись с Арией (милостиво согласившейся на пятьдесят на пятьдесят), и потратив втрое больше времени на переговоры с посредниками, Заид всё же улетел с Омеги и вернулся на Землю. Он собирался взять небольшой отпуск от любой охоты — кроме разве что на черенки редких яблонь.