...

В городе царила особая атмосфера, порывы ветра с песочными вихрями не проникали на его территорию, чувствовался влажный запах моря, но поблизости не было ни одного водоема, лишь простирающееся вдаль красное полотно пустыни. Один из гидов расы раххал любезно согласился кратко провести вводный курс истории данного поселения и показать некоторые достопримечательности. На этот раз обошлось без упоминаний бесконечных недостатков людей и их паршивой натуры, за что я очень благодарен гиду. Уже начало светать, и я хотел провести последние пару часов в спокойной обстановке без выслушивания обобщенных обвинений, прогуляться по аккуратно вымощенным улицам и донимать раххала кучей вопросов восторженного туриста. Идиллию прервал шум, доносившийся из открытого окна первого этажа небольшого отеля. - Прошу прощения, - деликатно сказал раххал, - я должен проверить, что случилось. Я пошел следом за пришельцем, обдумывая предстоящий серьезный разговор с Ларсом или Сэлли за их неумение держать себя в руках. Но меня ждал сюрприз: суетящиеся постояльцы отеля столпились вокруг двух сцепившихся на полу тел, которые, судя по всему, хотели оторвать друг другу голову. Я узнал в одном из тел Маркуса. Оскалившись и рыча неразборчивые ругательства, наш неконфликтный (обычно) ученый пинал соперника и пытался того укусить за руку. Соперник представлял из себя высокое гибкое человекообразное существо, только с очень бледной кожей, покрытой лиловыми пятнами, и двумя парами рук. Гид-раххал и я прорвались через толпу и принялись разнимать дерущихся. Это было непросто, пришелец так дергался, что заехал по очереди всеми руками мне в нос и челюсть, да и Маркус пинался не менее активно. Через пять минут с помощью дополнительной помощи зевак удалось уладить потасовку и развести Маркуса с пришельцем по разным углам. Еще через пять минут в отель явился серебристый коротышка и завыл своим противным голосом, что люди – мерзкие создания, и что пустить нас в город было очередной ошибкой. - Вы не могли бы объяснить, что между вами произошло? – громко выкрикнул раххал, разом заставив всех замолчать, включая коротышку. – Стеллан, зная тебя, я рискну предположить, что именно ты являлся зачинщиком конфликта. - Клянусь, этот псих сам на меня набросился! – запротестовал Стеллан, размахивая руками. – Я спустился за ключами, никого не трогал и ни с кем не ругался, правду тебе говорю, этот стоял позади меня, потом схватит меня за шею, я чуть дух на месте не испустил! - Это не я напал первым! – вспылил Маркус. – Я тоже стоял в очереди за ключами, а этот, кхм, джентльмен резко повернулся и ударил кулаком мне в солнечное сплетение. - Обоих за решетку, там разберемся. Как раз сейчас шериф подойдет, - протянул гид. - Не надо за решетку! Поверьте мне, а не этому чужаку! – все больше распалялся Стеллан. - Да! Я с самого начала говорил, что люди… - не успокаивался карлик. - Может, хватит? Вы нас добровольно пустили, но не устаете напоминать, что мы здесь лишние. Мы это поняли с первого раза и сами бы рады отсюда побыстрее уйти, если бы не обстоятельства, мы бы не терпели такие унижения более. Я готов поручиться за Маркуса, он в жизни и мухи не обидит, - не передать словами, как мне сейчас не хотелось разбираться кто прав, а кто виноват. - Бен, не стоит… – заговорил Маркус, как тут же с перекошенным от ужаса лицом упал на пол. Три наспех заплетенные косы буквально «ожили» и принялись душить хозяина, плотно обмотавшись вокруг шеи. - Что это такое?! – заверещал коротышка, зачем-то забравшись на стол и прикрывшись скатертью. - Дайте нож! – рявкнул на ожившую толпу я, подбегая к другу. Раххал тоже пытался отцепить от шеи Маркуса взбесившиеся волосы, одна коса ослабила хватку и переключилась на руку гида. Пришелец дергался, но коса намертво вцепилась в новую жертву, как змея медленно переползая все выше и выше. Получив от кого-то нож, я принялся в спешке срезать две косы с шеи теряющего сознание Маркуса, и чем сильнее я давил лезвием ножа на жесткие прочные косы, тем больше они «злились», если так можно назвать. Наконец, первая коса благополучно была отрезана и брошена на пол, где еще какое-то время извивалась. Со второй было уже легче справиться, а третья отстала сама, но тоже была отрезана и брошена к остальным. Маркус присел, тяжело дыша и откашливаясь. Раххал настороженно смотрел на безжизненно лежащие на полу остатки серебряно-зеленых кос. - Значит, это не он на меня напал, - наконец изволил догадаться Стеллан. - И давно у тебя так? – спросил я у друга. - Чтобы так агрессивно – впервые. Мне нужно изобрести что-нибудь более действенное, иначе эта мерзость отрастет через два дня и примется за старое. - Кого забирать? – спросил пришедший шериф, став возле двери. - Наверное, никого, - проворчал коротышка, спрыгнув со стола и бережно разгладив скатерть. Следом за шерифом вошли Ларс, Хинди и Сэлли. - Вы очень вовремя, - съехидничал я, помогая Маркусу подняться. - Впервые мы пропустили что-то интересное, - с грустью изрек Ларс. - Раз никого забирать не надо, тогда я пойду дальше патрулировать город, удачи вам, - кивнул шериф, уходя. Маркус пригладил новомодный ежик на голове, хмыкнул и подошел к Стеллану, тот отшатнулся. - Искренне извиняюсь за столь грубые действа с моей стороны, мне очень стыдно за это недоразумение, прошу не держать на меня обиду, - сказал ученый, протягивая руку Стеллану. Пришелец немного поколебался, раздумывая, какую бы из четырех рук подать на рукопожатие, затем остановил свой выбор на верхней правой. - Не пора ли нам идти? – спросила Сэлли. - Верно, - согласился я. - Я был бы не против, если бы вы остались. Приятно общаться с такими людьми, как вы, - улыбнулся гид. - Мне тоже было приятно с вами общаться, - ответил я, косясь на насупившегося коротышку в стороне, - но нам нужно торопиться. - Я провожу вас до ворот, - кивнул раххал. - Вы пока идите, - обратился я к друзьям, - мне нужно кое-куда отойти на минуту. Я направился в ту гостиницу, в которой я оставался на ночь, попутно напоследок любуясь тонущим в золотом сиянии городом. Снова на мгновение на меня нашло то самое чувство, которое я не мог объяснить словами. Я вошел в холл, громко хлопнув дверью, привлекая внимание. Арлея спустилась со второго этажа, плавно плывя над лестницей. - Я зашел попрощаться, - сказал я, - вы очаровательная девушка. - Право, вы меня смущаете, - хихикнула Арлея, - вы даже не знаете, симпатична ли я вам, вы ведь видите перед собой лишь разноцветное облако. - Поверьте, это не лесть. Есть в вас что-то такое… В общем, надеюсь, когда-нибудь мы еще раз увидимся. - До свидания, Бен, я хочу верить, что мы снова увидимся, но я вряд ли до этого доживу, такова судьба всех раймов вне родной среды. Но за комплимент спасибо, вы первый человек, сказавший мне подобное, - Арлея несколько раз поменяла цвет оболочки, затем последовала в другую комнату. И это, называется, попрощался. Молодец, Бен, так держать! Мало мне постоянных беспокойных мыслей о заговорах Аракса и пропавших родственниках, так еще меня будет волновать вымирание неизвестной расы. И вообще, последнее – не моя забота, могу лишь посочувствовать и только. Постояв в холле еще минуту, я вышел на улицу и направился к воротам, где меня ждали друзья и провожающий нас раххал. Душевно распрощавшись, мы покинули город и, прикрываясь руками от летящего в лицо песка, поплелись к шаттлу. К нашему удивлению, шаттла на месте не оказалось. Мы побродили туда-сюда, прикидывая, могли ли зыбучие пески засосать наш транспорт, или его ураганом сдуло, но все больше склонялись к версии, что шаттл украли. Злые, как сотни чертей на морозе, мы стучали ворота и требовали вернуть шаттл. Нам любезно ответили, что местные ничего не брали и не видели. Тогда, мы, плевав на все приличия, полезли через низенькую стену, но тут же были переброшены обратно стражей. - Ну, народ! - цокнул языком Ларс. - Может, это не они, - сказал я. - Это очень мило, что ты не смотря ни на что веришь в добропорядочность всех живых существ, но хочу тебя огорчить, что вряд ли существуют такие угонщики шаттлов, которые шляются ночью по пустыням в разгар бури, - Сэлли ухмыльнулась и посмотрела на меня, словно на годовалого ребенка. - Предлагаешь снова ломиться к ним и требовать вернуть украденное? – вздохнула Хинди. - С меня лично хватит на сегодня, то собственные волосы пытаются убить, то чуть отравленное копье сейчас не воткнули мне в… - Ладно, Маркус, если хочешь, оставайся здесь! – закатила глаза Сэлли. – Я не знаю, какого размера эта пустыня, если снова начнется буря, то мы влипли. - Всем заткнуться и идти вперед, вдруг куда выйдем, - ласково произнес Ларс, шагая по песку. - Насколько вперед? – жалобно протянула Хинди. - А вон туда, - отозвался Ларс, махнув рукой наугад. Солнце поднималось все выше, песок продолжал забиваться в ноздри и рот, пустыне не было конца, и мы, стараясь как можно бодрее и быстрее, шли навстречу неизвестности.