Вкусности Луи

      Диана вернулась домой в приподнятом настроении, разговор с Лией закончился именно так, как она планировала: девушка поддержала подругу во всем и охотно предложила посильную помощь. Оставалось только делать вид перед родителями, что она смирилась со своей участью и готова выйти замуж за этого козла. Благо, четыре года в запасе были, ведь в контракте чётко обозначена дата помолвки — окончание обучения самой Ди.       Она блаженно плюхнулась на кровать и зажмурила глаза. Волнение, страх, возбуждение и адреналин смешались в оглушительном коктейле, шумевшем в ушах. Нужно было составить подробный план и обозначить сроки выполнения каждого пункта, чтобы не тянуть кота за хвост в надежде, что все решится само собой.       Девушка открыла ящик прикроватной тумбы и с удивлением нащупала внутри книгу. Ею оказалась та самая «Вкусности Луи», которую ей дал на ознакомление Зак. И которую Ди прихватила с собой, в спешке покидая его дом.       Она снова вспомнила те волнительные моменты, которые подарил ей этот человек, раскрывая потрепанное издание.       Пролог был посвящён самой большой страсти автора: путешествиям, новым странам, дальним уголкам нашей необъятной планеты и… Женщине, которую он любил. Причины, по которым он оставил её и уехал покорять мир, остались неизвестными, но то, что думал о ней даже во сне — кричало каждое написанное слово. Своим романтизмом автор напоминал классических писателей, но, судя по дате печати, был не многим старше родителей Дианы.       За прологом последовала глава, потом ещё одна и ещё... Девушка не могла остановиться, насытиться тем вдохновением, с которым автор описывал удивительные приключения, встречавшие его на чужбине.       Он не просто посещал спонтанные места или достопримечательности, а целенаправленно знакомился с культурой разных стран, готовил вместе с местными жителями и собирал самые экзотические рецепты десертов, которые только попробовал.       Практически в каждой главе встречалось упоминание его женщины, самые пикантные сладости он сравнивал с её красотой, запахом, вкусом... Диане трудно было поверить в такую искреннюю и продолжительную любовь.       Пришлось прерваться, чтобы пообедать и съездить в книжный за справочниками и дурацкими романами, которые Лия так боготворила. Ди специально покупала их, хоть и не читала. Ей просто было приятно, что подруга иногда заглядывает на огонёк, а временами остаётся подольше, чтобы проглотить очередной банальный сюжет. В её компании Диана не чувствовала себя такой одинокой и оторванной от мира.       В книжном магазине, который посещала девушка, обычно было мало покупателей. Она специально выбрала это место, чтобы неторопливо листать интересные книги и наслаждаться тишиной.       На полках стояли свеженапечатанные издания, ещё пахнущие краской. Этот аромат казался девушке лучше любых духов.       Диана потянулась к большому справочнику по университетам Нью-Йорка, но он стоял слишком высоко, а стремянка из зала куда-то запропастилась. Она поднялась на носочки и вдруг подумала, что босоножки на шпильке были бы кстати в тот момент, когда смуглая широкая ладонь выудила злополучное собрание с полки.       — Привет.       Сердце девушки перешло на галоп от звука уже знакомого голоса. Она медленно обернулась, мечтая, чтобы книги поглотили её раз и навсегда. Зак беспощадно нарушил её личные границы и стоял буквально в паре сантиметров. Так казалось Диане.       — Привет, — жалко пискнула она и залилась краской.       — Ты эту хотела? — он протянул справочник, когда девушка нервно кивнула. — Не думал встретить тебя здесь, далековато от дома.       — Мне нравится, что тут мало покупателей.       — В Нью-Йорк собралась? — он кивнул на справочник.       — Помогаю Лие с выбором учебного заведения, — врать Ди не любила, но обстоятельства вынуждали.       Зак, не моргнув и глазом, проглотил предложенную ложь. В его руках тоже была книга, но девушка не смогла разглядеть обложку.       — Ты не торопишься?       — Немного, — она опустила глаза.       — Может, выпьем чего-нибудь в кофейне напротив? Есть разговор.        «Воу, какой прямолинейный!» — оторопела Ди.       Делать было нечего, раз пошла такая пляска. Ей тоже было, что сказать.       Они рассчитались на кассе и вышли на улицу. Палящее солнце ударило в лицо, девушка прикрыла глаза ладошкой и с сожалением подумала об оставленных в машине очках.       — Ты в порядке? — Зак накрыл её своей огромной тенью. Так действительно стало намного лучше.       — Спасибо.       На противоположной улице оказалась небольшая кофейня, меню было довольно скудным, но Ди все равно не собиралась ничего есть. А вот кофе был неплох, как ни крути. Убранство состояло из восьми столиков в центре и шести закрытых кабинок вдоль стен. Недолго думая, они заняли одну из кабинок, понимая, что разговор выйдет приватным.       Официант быстро подал кофе и молча удалился.       — Я хотел извиниться за свое поведение той ночью, — он опустил глаза и застучал пальцами по чашке. — Я даже не представлял, что ты в таких серьёзных отношениях с кем-то, вот и допустил оплошность. О том, что произошло, от меня никто не узнает, можешь быть уверена, поэтому твой будущий брак не пострадает.       — Нет нужды извиняться, я сама этого хотела, — Диана попыталась непринуждённо отхлебнуть кофе, но, кажется, вышло паршиво. — Ты ведь тоже был пьян. В итоге ведь каждый получил, что хотел, так что мы в расчёте.       Они немного помолчали, думая каждый о своём. В заведении было тихо, только лёгкий рокот кондиционера нарушал тишину. Приятная обстановка и добрые слова немного расслабили девушку.       — Лия мне сказала, что ты тоже сейчас в отношениях. Я бы не посмела приставать, если б знала об этом.       — Ох уж эта Лия, — засмеялся Зак и запрокинул голову, — все принимает за чистую монету. Я ходил на свидание со своей мамой тем вечером. Может, это банально, но мой отец умер уже давно, и я стараюсь хоть как-то компенсировать ей эту потерю.       Ди ощутила себя полной дурой. Кровь хлынула к лицу, выдавая её волнение и стыд.       — Извини, я не знала...       — Всё в порядке, это было давно. Я его даже не помню. Меня эта тема не трогает так, как мать.       Диана была готова провалиться сквозь землю, но сказанного не воротишь. Если бы существовала машина времени, девушка без раздумий заплатила половину своей жизни, чтобы вернуться на пару минут назад.       — Если честно, я разорвала помолвку ещё до того, как мы встретились, — она не хотела об этом говорить, но не знала, как перевести тему. — Но это пока секрет.       — Я понял, — Зак лучезарно улыбнулся, положил голову на скрещенные на столе руки и как-то по-щенячьи заглянул девушке в глаза. — И очень рад, что не стал виновником распада счастливого союза двух влюблённых.       От его улыбки потеплело на сердце. Девушка улыбнулась в ответ и допила свой кофе.       Решив все неудобные вопросы, они расплатились и направились к выходу, так и не заметив, что в соседней кабинке посетитель внимательно слушал их разговор.       Диана не поехала домой сразу, а направилась в школу искусств, которую окончила в прошлом году.       Родители считали, что чем больше знаний вложат в свою дочь, тем большую ценность она будет представлять. Однако для них стал настоящим открытием факт, что Ди показала себя очень способной ученицей. Искусство и культура были для неё отдушиной, несколько лет, проведённые за мольбертом, бесчисленные музеи разных стран, которые ей удалось посетить, оставили неизгладимый след в сердце.       Было глупо предполагать, что рука, забросившая кисть на долгий год, придёт в форму за пару недель: сродни руке хирурга она ежечасно нуждалась в практике. Но вот обширные знания, высеченные в памяти, стереть не так уж и просто.       Девушка вошла в хорошо знакомый кабинет, за этот год хоть и не изменившийся даже чуть-чуть, все же ставший каким-то чужим, далёким и холодным. Опустевший после начала летних каникул, он потускнел и осунулся.       Мисс Брук — молодая и очень красивая учительница живописи, аккуратно расставляла сложенные мольберты вдоль стен. Её головокружительный талант и чарующие работы нашли свое убогое пристанище здесь, совсем не в галереях искусств крупных городов. Ди прекрасно понимала, что, вложи в этого художника даже минимальную финансовую поддержку, мир увидел бы новое дарование.       — Учитель! — позвала девушка и широко улыбнулась. — Давно не виделись.       Мисс Брук удивлённо вернула ответную улыбку.       — Госпожа Макгрегор, очень лестно, что вы решили нас посетить. Чем могу помочь?       — Я хотела забрать свои дипломные работы и попросить у вас совета.       — Кажется, дипломные работы вашего года уже лежат в архиве. — Женщина постучала пальцем по подбородку. — Не могу сказать точно, но, если так, придётся сделать официальный запрос через администрацию школы. Вам срочно?       — Время в запасе ещё есть. — Диана обошла небольшую студию, вороша приятные воспоминания. — Чем занимаетесь этим летом? Не хотите взять подработку?       — Подработку? — мисс Брук опешила. — Какого рода?       — Подготовьте меня к поступлению в колледж искусств в Нью-Йорке.       Предложение было не столько неожиданным, сколько странным. Художница прекрасно знала о семейном бизнесе Макгрегоров и даже не предлагала выпускнице продолжить обучение в сфере искусств. А замахнуться на Нью-Йорк...       — Почему ты вдруг решила вернуться к живописи? — вопрос был вполне резонным, но трудным для объяснений.       Диана обвела глазами потолок.       — Ну-у-у... Скажем так: я поняла, что бизнес — это не моё, а раз уж я выйду замуж по желанию родителей, то вполне имею право взять от жизни то, что хочется и мне.       — Знаешь, — учительница отставила в сторону один мольберт. — Я считаю, что это прекрасная идея. Всегда считала, что заняться бизнесом — это пустая трата такого таланта, как ты. Я приму твоё предложение с условием, что мы будем заниматься четыре дня в неделю по три часа.       — Мне это подходит! — Ди радостно захлопала в ладоши.       Следующие четыре недели Диана активно готовила документы для подачи в колледж. С рекомендацией мисс Брук разобралась сама, а вот над мотивационным письмом пришлось изрядно попотеть. Диана знала, что, окончив учебное заведение в Нью-Йорке, вполне сможет возглавить какую-нибудь отличную галерею в самые кратчайшие сроки. Опыта, знаний и упорства ей хватит с лихвой. Даром что ли получила такую закалку: двенадцать лет экзекуций науками, которые терпеть не могла, потому что совсем не понимала. Но комиссии об этом говорить совсем не обязательно. Они ждали от неё чего-то приторно-сладкого, вроде предназначения, любви к искусству до гроба и конкретного плана по достижению цели.       С мотивацией неожиданно помогла Лия, которая писала и свою. Она подавала документы сразу в несколько колледжей, так как не была достаточно уверена в своих силах. Поэтому хорошо набила руку, исписав целую стопку бумаги.       Целый месяц Ди и её наставница трудились над портфолио. Некоторые работы все же пришлось запросить из архива, но большую часть они воплотили в жизнь совместными усилиями на дополнительных занятиях. Девушке было невероятно трудно преодолеть страх и привести в форму «деревянные» руки, но определенного успеха она все-таки добилась путем долгой и кропотливой работы.       Она также разослала резюме в несколько компаний на возможность подработки с начала учебного года, потому что на поддержку родителей в случае успеха рассчитывать не приходилось.       Девушка с каждым днем вычёркивала все больше и больше пунктов из списка важных дел, чем очень гордилась, и уже воображала себя студенткой прославленного колледжа, что придавало ей сил и упорства.       По завершению приготовлений девушка и мисс Брук, обе сходившие с ума от волнения, вместе отправили резюме в упомянутый колледж. Дочь Макгрегор клятвенно пообещала держать учительницу в курсе событий. На том и попрощались.       Возвращалась домой Диана только с одной мыслью: лишь бы родители, глядя в её сияющие от счастья глаза, не задалась вопросом, что происходит с их маленьким пуделем.       На пороге девушку действительно встретила взволнованная мать и тут же увлекла Ди за собой в гостиную.       — У нас с папой для тебя отличная новость, дорогая! Мы с Бёрнами решили пересмотреть условия контракта и перенести вашу свадьбу на начало августа этого года. В качестве свадебного подарка они преподнесли тебе летний домик на Филиппинах и четыре процента акций компании! Мы с папой ещё подумываем над ответным жестом. Благо, времени пока достаточно. Ты счастлива? — Её счастливая улыбка, больше похожая на кривую усмешку, больно резанула белизной самое сердце.       Диана почувствовала, что земля уходит из-под ног. Ей вдруг сделалось дурно, стало трудно дышать, и рвотный рефлекс был готов выплеснуть остатки обеда наружу. Девушка зажала рот руками и бросилась наверх, в свою комнату.       Только опустошив желудок полностью, до последней капли, сквозь слезы боли и отчаяния, ей удалось прийти в себя.       Все тщательно выстроенные и до мелочей продуманные планы рухнули, как карточный домик. Теперь уж точно не будет ни колледжа, ни работы, ни должности смотрителя галереи...       В дверь тихонько постучали, и раздался чопорный голос матери:       — Дорогая, с тобой все в порядке?       — Да, мама, — Диана вытерла лицо бумажным полотенцем и поднялась с колен. — Я приведу себя в порядок и спущусь. Кажется, съела что-то не то за обедом.       — Хорошо, я жду тебя внизу, — послышался звук цокающих каблуков и удаляющиеся шаги.       Девушка нарочито медленно умывалась, переодевалась, поправляла причёску, чтобы дать себе возможность обдумать услышанное и набросать новый план. Хотя бы в общих чертах. Хотя бы на этот вечер.       Рационально мыслить было трудно, но одно она знала точно: ей жизненно необходимо взять себя в руки, успокоиться и получить как можно больше информации от матери.       Небольшая доза успокоительного должна была решить проблему с волнением, но могла слегка притормозить восприятие. Взвесив все за и против, Ди пришла к выводу, что таблетка будет кстати.       Готовая к битве, как бравый генерал, она торжественно вернулась в гостиную и попросила экономику заварить чай. Затем устроилась поудобнее на белом кожаном диване и задала самый важный вопрос:       — Так когда, говоришь, свадьба?       Мать, безразлично разглядывающая новую коллекцию одежды в каком-то модном журнале, подняла глаза к своему вновь прибывшему чаду.       — Пятое августа. Мы решили, что перед началом учебного года вы сможете вдоволь отдохнуть в свадебном путешествии. И месяца нам как раз будет достаточно, чтобы организовать роскошную свадьбу, — она приняла чашку чая из рук экономки и сделала глоток. — О вас будут печатать не только в местной газете. Мы преподнесем Форбс новость о союзе двух влиятельных семей с объединением капитала. И модные журналы тоже скажут о тебе пару слов, как об иконе стиля. Это событие запомнится как свадьба века, так что, будь добра, сыграй свою роль блестяще. Ну, или хотя бы не устраивай сцен в неподходящий момент.       — Что об этом думает Стивен? — непринуждённо выдала девушка, сама себе поражаясь. Видимо, лекарство подействовало гораздо быстрее, чем обещала инструкция.       — Стивен сам привёз родителей сегодня к нам. И он активно участвовал в обсуждении предстоящих событий. Обещал взять на себя заботы по планированию медового месяца, в том числе и финансовые. Так что все, что требуется от тебя — это надеть предложенное свадебное платье и красиво улыбаться в объективы репортёров.       Диана подняла чашку, давая себе небольшую передышку. Трудно было поверить, что Стив, который за полтора месяца вообще ни разу не позвонил, вдруг проявил интерес к такого рода мероприятиям. Странная перемена в поведении жениха слегка обескуражила девушку. Возможно, он просто был пьян и наговорил лишнего. Такой вариант не исключался, в конце концов, Диана и сама была не без греха.       Мать ещё что-то говорила по теме, но девушка её уже не слушала. Ей необходимо было обо всем подробно узнать из первоисточника. Поэтому, немного погодя, она поблагодарила мать, но пошла не в свою комнату, а в гараж, чтобы «выгулять» заскучавший кабриолет.       Она на ходу набрала номер своего нареченного, и, к великому её удивлению, он моментально ответил на звонок. Они договорились встретиться в ресторане в центре. Говорил он спокойно, на предложение ответил охотно и пообещал подъехать в течение получаса.       Диана без происшествий добралась до огромной смотровой башни, на вершине которой расположилось самое дорогое заведение города. Освещенное сотнями огней, оно завораживало и словно гордо заявляло о своём статусе серым и невзрачным ресторанчикам внизу. Это больше походило на свидание, нежели на деловой ужин, но эти мысли девушка с отвращением гнала прочь.       Как ни странно, назвав хостесу свое имя, она тут же получила ответ, что её уже ожидают.       Стивен действительно расположился за столиком у панорамного окна и наслаждался видом, попивая розовое шампанское, бутылка которого покоилась на столе в ведерке со льдом.        «Это точно свидание».       Тошнота вновь подкатила к горлу, но спокойствие, навеянное лекарством, все ещё не отпускало.       Девушка уверенно заняла свое место и в упор уставилась на собеседника. Формальности в данном случае были ни к чему.       — Что ты затеял?       — Не понимаю, о чем ты, — безразлично ответил тот, не отрываясь от чарующих видов за окном.       — К чему такая спешка со свадьбой? Я думала, тебя устраивает, что целых четыре года можешь развлекаться с красоткой Беллой и не думать о том, что придётся связать свою жизнь с такой никчемной мышью, как я.       — Ди, ты такая прямолинейная, — он подпер голову рукой, всем своим видом изображая скуку и усталость. — Где твои манеры?       — Трудно оставаться леди рядом с человеком, который бросает тебе в лицо грязные оскорбления, — парировала девушка, непроизвольно закипая.       — Я бы подождал со свадьбой ещё чуть-чуть, ты права. Но обстоятельства изменились. — Неизвестно откуда взявшийся официант наполнил опустевший бокал в руках Стива и предложил Диане, но получил вежливый отказ. — Кто же знал, что, пока я занят делами, ты кувыркаешься с этим грязным из гетто?       Девушка побледнела. О том случае знали только Лия и Зак, поэтому ей казалось, что информация просто не может дойти до Стивена. Видимо, она где-то ошибалась. Что-то пошло не так.       Наверное, её замешательство и паника отобразились на лице, потому что Бёрн с усмешкой продолжил:       — Твой безработный дружок сам все мне выложил за скромную плату. Которую, кстати, он же и попросил. Я вынужден был заткнуть ему рот деньгами, ведь это может сказаться на репутации мой компании. Поэтому я предложил твоим родителям не медлить с браком. Как ни крути, когда мы объединим наши возможности, мало кто посмеет открыто высказывать неуважение к двум благородным семействам.       Ди просто не могла поверить своим ушам. Это было так абсурдно, что даже не имело права прозвучать.       Зак?! Этого не может быть. Он ведь обещал. Он улыбался, глядя ей в лицо. Он совсем не выглядел подлецом и мошенником.       — Иногда люди могут оказаться совсем не такими, как нам кажется на первый взгляд, — Стивен словно читал её мысли, как открытую книгу. — Подумай только, этот парень, воспользовавшийся тобой, был чётко уверен в количестве нулей в чеке. А я, показавшийся тебе последней сволочью, благородно уладил это недоразумение. Более того, закрыл глаза на измену, взял на себя трудности с подготовкой к свадьбе. И даже про справку из венерологии не спросил.       Это было слишком. Диана не могла стерпеть такую наглость. Даже её родители были не настолько жестоки.       — Что я слышу, — ядовитый смех резанул слух Бёрна. — То есть сейчас ты заявляешь, что благороден до кончиков пальцев? А как же секс, который ты даже не попытался прервать, узрев моё появление?       — Детка, я мужчина, — как маленькому ребёнку втолковывал Стив. — Моё поведение никто не станет порицать — это нормально для молодого здорового мужчины. А вот твой слабенький передок ещё долго будут обсуждать бульварные газетенки, всплыви правда наружу.       Он был прав. Это окончательно растоптало гордость девушки. Ведь в мире все так и происходит. Не важно, кто начал первым, кто в этой игре представлялся «плохим копом», проигрывает всегда тот, кто слаб.       — Ты хочешь сказать, что я в долгу перед тобой? — процедила она сквозь зубы. — Что я просто потаскуха, а ты верный и добрый принц, пришедший на помощь?       — Ты такая умница, все схватываешь на лету. А теперь давай выпьем за предстоящую свадьбу и заключим перемирие? — Стивен высоко поднял бокал и кивнул официанту, который тут же наполнил ещё один для его собеседницы.       Диана медленно поднялась на ноги, гордо вскинула голову и с размаху плеснула напиток прямо в лицо жениха. Его озадаченный вид хоть и не поднял ей настроение, но бальзамом лёг на кровоточащие раны души.       — Я не пью с козлами, — Диана развернулась на каблуках и направилась в сторону выхода.