***
Глаза Чонгука сияют малиново-алым, и цвет этот перекрывает привычную черноту зрачков. С этим взглядом боятся сталкиваться, с этим взглядом не хотят спорить - и потому безропотно выполняют каждый приказ и каждое распоряжение: чистят до блеска каждую из тяжелых металлических пластин королевских доспехов, украшенных позолотой и мелким узором из граната - камня, что приносит удачу в бою; конюхи расчесывают лоснящийся круп породистой черной лошади, готовя ее к походу, надевая кованую сбрую и привязывая к седлу связку человеческих черепов - трофеи, добытые Чонгуком во многих войнах, устрашающие противника одним своим видом. А пока все в замке заняты необходимыми приготовлениями, сам король решает навестить своего лучшего воина - того, на кого возлагает особенные надежды. Глаза Тэхёна похожи на темные грозовые тучи. Он, стоя у высокого узкого окна, хмуро осматривает сотни новых воинов, что все пребывают и пребывают к стенам Северного замка; дорога к воротам, что обычно засыпана плотным слоем белого снега, нынче грязно темнеет, истоптанная сотнями следов ног, копыт и деревянных колес. «Все еще мало… Если он решит сегодня, то этой армии мне не хватит».***
Чонгук улыбается, пока помощники затягивают на его спине крепкие узлы, закрепляя стальной черный нагрудник. Пара молодых парней, что прислуживает королю, уже подносит тяжелые чешуйчатые перчатки, что на пальцах оканчиваются острыми металлическими когтями; Чонгук с готовностью подает руки, позволяя надеть их на себя. - Давно я не надевал свои доспехи! - Чонгук с восхищением наблюдает, как на его ногах застегивают защитные наколенники. - Даже соскучился по этой тяжести… - Готово, ваше величество, - несколько человек прислуги, поклонившись, отступают назад, позволяя королю рассмотреть себя в высоком квадратном зеркале, оплетенном темной кожей. - Отлично… Отлично! - Голос Чонгука становится все громче и радостней; вот он, самый любимый его наряд… От которого даже не пахнет больше чужой запёкшейся кровью - слуги, что чистили доспехи, постарались хорошо. - Подать вам меховой плащ? На Севере холодно… - Нет, мне он не пригодится, - усмехнувшись, Чонгук направляется к дверям, оставляя за собой горячий поток воздуха, что задевает склонивших головы слуг. Широким уверенным жестом распахнув дверь в конюшни, Чонгук ловко запрыгивает на своего коня, и с ухмылкой косится на связку иссушенных черепов, что глухо постукивают у стремени; пришпорив коня, король спешит к главным воротам своего замка. Там его уже ждет ревущая и рычащая толпа ужасных уродливых созданий, вооруженных топорами, булавами, палицами и кистенями; здесь нет лучников - потому что здесь нет людей, достаточно терпеливых и сосредоточенных, чтобы прицеливаться. Здесь только яростная полубезумная тьма одичавших дикарей, ставших полу-животными, - многие уже утратили остатки разума, и способны лишь бить, да посильнее - мечами, кривыми длинными ножами, булавами и рапирами. Кое-кому даже не нужно и оружие: в качестве него вполне подходят ощерившиеся клыкастые пасти, костяные шипы, проросшие сквозь кожу, и длинные острые когти. - Воины! - Выкрикнул король, привлекая к себе внимание беснующейся толпы. - Пусть сердца ваши раньше вступят в бой, чем ваши руки, чем ваше оружие. Возненавидьте того, кто сделал вас такими! - Толпа, только что едва успокоившаяся, вновь взревела. - Это сделал тот, кто презирает всех жителей Юга! Тот, кто считает себя выше нас! Кто не ценит ничего, кроме своей голубой крови! Ваши жизни, ваши семьи, ваши дома уничтожил Тэхён, король Севера! Чонгук был вынужден сделать паузу и замолчать: его солдаты, услышав ненавистное имя, разразились криком во всю силу своих голосов, издавая вой и дикий вопль, оглушивший все вокруг, прокатившийся волной к мрачно-зеленоватому небу, расплескав свое яростное отчаяние до алого солнца. - Покажем ему, чего мы стоим! Покажем ему, как мы ненавидим его! - Из толпы стали раздаваться одобрительные выкрики, и Чонгук продолжал: - Есть ли в вас еще отвага? Есть ли в вас еще жажда крови? Так покажем ему свое бесстрашие! Вы вооружены лучше, чем когда-либо. Вам нечего бояться - бояться должен Север! И его паршивый правитель, жалкий трус, что под покровом ночи сотворил над вами проклятие! Воздадим ему по заслугам, отомстим ему - за себя и за наше Королевство! Толпа готова к походу. Чонгук пришпорил лошадь, и та поднялась на дыбы; король выкрикнул последние слова своей речи: - Этот день решает всё! И победа будет за нами - нам надо только прийти и взять ее!***
Бледное зимнее солнце приближалось к зениту. Тэхён, уже облаченный в серебристые рыцарские доспехи, с наброшенной на плечи широкой королевской мантией, делает глубокий вдох и решительно выходит на балкон. Приблизившись к краю, король Северных земель кладет руки на старые каменные края высокой стены и окидывает взглядом ровные ряды десятков, сотен, тысяч солдат, готовых к бою, ожидающих услышать ободряющую речь своего командующего. Толпа медленно стихает, заметив фигуру на вершине стены. Тэхён смотрит на своё войско с тяжелым сердцем, понимая, что большинство из них не доживет до следующего утра. - Воины, рыцари, жители Севера! А также все, кто пришел к нам на помощь… Настал час постоять нам за наши земли - снова, как в давние времена. Да не устрашит вас наш враг, да не убоитесь вы наших соперников, что уже выдвинулись в свой поход, что уже отправились в путь… - Тэхён мельком взглянул на алое зарево из-за горизонта, что становилось все ярче и все ближе с каждым часом, окрашивая облака над высокой приграничной Ледяной стеной в розовый цвет. - Но мы не должны бояться - как не боялись наши отцы; мы должны сражаться храбро - как сражались наши предки… Сражайтесь же за своё Королевство, сражайтесь за свободу и за наши законы, и помните же о доброй славе, что воздастся вам, и помните о нашем знамени, и не позволяйте позору запятнать его. - Армия одобрительно выкрикивала в ответ на каждое слово своего короля, воины подняли руки и потрясали своими мечами… Тэхён не выдержал и вытянул руку вперед: - Я благословляю вас на смерть. А после положил ладонь на свою грудь и прошептал: - Вас - и себя.***
Это - звук приближающейся войны. Снежинки, неподвижно лежащие под ногами, начинают подпрыгивать от приближающегося топота тысяч копыт. Свисающие с крыш замка длинные сосульки начинают тихо звенеть. В сердца воинов Северной армии закрадывается страх. Они не знают, чего именно ждать, - но неведомая угроза, приближающаяся из-за горного массива, принесет смерть почти наверняка. Тэхён, стоя у края каменной стены, над воротами, содрогнулся, усомнившись в собственных силах. Вряд ли его Королевство выдержит удар завоевателей, - Чонгук и раньше был дерзок и жесток, но теперь… От этого сражения будет зависеть исход всей многолетней войны, что длится не одно столетие, что несет убийства, разрушения и боль уже многим поколениям. В небо поднимаются черные птицы - одна стая за другой, - взлетают с насиженных мест, покидая свои гнезда. Топот перерастает в необъяснимый гул. Кажется, он раздается из-под земли - сдавленный шум, как будто сама земля стонет от тяжести Южного войска. От тяжести и от боли. Сама северная природа противится пожаловавшим к ней гостям. Ветер стих. Воздух стал прозрачным, словно жидким; все воины затаили дыхание. Им страшно, им до ужаса страшно, и это вовсе не трусость - они боятся неизвестности, они совсем не хотят умирать, но знают, что большинство из них не выживет: Чонгук никогда не берет пленных и велит своим солдатам всегда добивать раненных и покалеченных. Руки тысяч воинов судорожно сжимают ремни щитов; пальцы, прикрытые пластинами стальных перчаток, готовы выхватить мечи из ножен в любую секунду. Гул приближается, становится безумно громким на фоне замеревшей у стен замка Тэхёна тишины: не слышно даже дыхания многотысячной армии Севера, не видно даже привычного пара, вырывающегося от каждого выдоха. Лучники по команде поднимают стрелы вверх. Тихий ледяной звон, птичий крик в белом небе, чувство обреченности в сердцах бывалых воинов и гул приближающейся кровавой бойни, - так звучит ожидание войны, несущей всем ее участникам только смерть и больше ничего.***