Как быть Хранительницей

      Едва вернувшись домой после этого по-настоящему богатого на события учебного дня, Аликс поспешила проскользнуть в свою комнату и сразу же захлопнула дверь. Поскольку Джалил опять затеял с отцом какой-то громкий исторический спор, до девушки совершенно никому не было дела. Устало прислонившись к двери, школьница шумно выдохнула и слегка усмехнулась – её подобный расклад более чем устраивал. — Ну и денёк, — негромко воскликнула девушка, когда из кармана вылетел Флафф. — Сколько прыжков мы за сегодня сделали?.. — спросила она, задумчиво посмотрев в потолок. — Четыре? Шесть?       Так и не услышав от квами ответа, Аликс протянула ему кусочек морковки. Стянув со спины промокший до нитки рюкзак, Банникс бросила на него скептический взгляд и многозначительно фыркнула. Аккуратно поставив портфель возле тумбочки, девушка решила заняться его содержимым как-нибудь позже – нельзя же, в конце концов, просто взять и вывесить геройский плащ на балконе!..       Рухнув, наконец-то, в объятия своей мягкой постели, Аликс расплылась в счастливой улыбке. Может, девушка и не любила послеобеденный сон, но просто полежать и слегка отдохнуть ей определённо не помешало бы. Лениво перевернувшись на спину и вытащив телефон из кармана, школьница разблокировала экран. Увидев на заставке виджет с прогнозом погоды, она не смогла сдержать ироничной усмешки – то, что сегодня на небе Парижа не было видно ни единого облачка, для Банникс не значило совершенно ничего. И стоящий на полу рюкзак, под которым уже наверняка образовалось мокрое пятно на ковре, был ярким тому доказательством.       Но когда героиня посмотрела на время, ухмылка резко пропала с её лица, тут же сменившись хмурым озадаченным взглядом. Благодаря очередной программке Пегаса, на телефоне Аликс отображалось одновременно два циферблата. Со стороны это могло бы показаться несколько необычным, но всё-таки не было чем-то из ряда вон выходящим. В конце концов, подобными хронометрами часто пользовались путешественники – как знать, зачем простой школьнице понадобилось время разных часовых поясов.       Однако часы Аликс, конечно же, имели другую функцию – ведь обе цифры показывали исключительно парижское время. И девушка была абсолютно уверена, что обе они были совершенно верны. Вот только почему-то это совсем не мешало показаниям противоречить друг другу... — Слушай, Флафф, — позвала, наконец, героиня, ещё раз удостоверившись в том, что она не ошиблась. — Ты случайно не знаешь, где мы умудрились потерять пятнадцать минут?       Поскольку Банникс, в отличие от остальных героев, предстояло ещё множество временны́х путешествий, она не могла позволить себе каждый раз возвращаться в тот же самый момент, из которого совершала тот или иной прыжок. Если, например, для Леди Баг пара-тройка пропавших часов не имела большого значения, лишь позволяя без особых последствий побывать в двух местах одновременно, то в случае Аликс всё было гораздо сложнее. Ведь при подобном подходе даже секунды рано или поздно начали бы складываться в часы. А часы, в свою очередь, медленно накапливались бы большим снежным комом, постепенно обрастая всё новыми и новыми минутами и образуя в конечном итоге целые дни или даже недели...       И поскольку героине очень не хотелось бы в один прекрасный момент осознать, что она на несколько лет старше, чем ей на самом деле положено, Банникс было критически важно оставаться как можно ближе к своей "родной" линии времени. Именно для этого девушке были необходимы вторые часы – независимые от внешних факторов и полностью игнорирующие любую синхронизацию с интернетом или с чем бы то ни было. И если их показания не соответствовали настоящему времени, то "переводить", как ни странно, Аликс следовало именно последнее. — Может, когда ты встретилась с Леди Баг? — высказал, наконец, предположение Флафф, задумчиво почёсывая левое ухо. От полученного им кусочка морковки давно уже не осталось ничего кроме мимолётного воспоминания. — Точно! — воскликнула девушка, выразительно щёлкнув тонкими пальцами.       Возвращая астронома в настоящее, Банникс действительно ориентировалась только на большой прыжок на несколько суток – кажется, она совершенно забыла, что перед этим отмотала несколько минут для своевременной встречи с Хранительницей. — Похоже, отдохнуть нам придётся в следующий раз, — вздохнула Аликс, неохотно поднимаясь с кровати.       Бросив на квами вопросительный взгляд, девушка дождалась от Флаффа кивка и, заперев, на всякий случай, дверь, трансформировалась. Прислушавшись на мгновение и убедившись, что домашние по-прежнему бурно обсуждали на кухне падение Трои, героиня смело создала временной разлом прямо посреди комнаты. Зная отца и брата, она могла без каких-либо опасений "исчезнуть" на пятнадцать минут – об Аликс навряд ли вспомнят в ближайшие пару-тройку часов...       Твёрдо шагнув в ставший, казалось бы, уже столь привычным белоснежный овал, Банникс с удивлением почувствовала, что в этот раз всё было иначе. Даже ещё не осознав толком, что именно было не так, героиня была абсолютно уверена – этот портал кардинально отличался от прежних. Едва ступив на противоположную сторону, Аликс столкнулась с невероятным, совершенно новым для неё ощущением: по спине девушки быстро пробежала волна холодных мурашек, а дыхание неожиданно сбилось от резко загустевшего воздуха, непривычно пощекотавшего лёгкие. Казалось, что он даже вдыхался с большой неохотой, упорно сопротивляясь любым колебаниям. Он будто бы был абсолютно недвижим, полностью заморожен во времени.       Однако когда сияющая ткань временно́го портала осталась у неё за спиной, все мысли Аликс стало занимать совершенно другое – героиня неожиданно поняла, что больше не находилась в собственной комнате. Вместо этого девушка оказалась в небольшом сферическом помещении с ослепительно-белыми стенами и бесчисленным множеством каких-то круглых "экранов", показывавших самые разные панорамы. С первого взгляда Банникс поняла, что это – та самая кроличья Нора, о которой упоминала пару раз Леди Баг, и о которой так часто рассказывал Флафф в последнее время. — Кажется, теперь всё прошло так как нужно, — неожиданно раздался справа приятный голос.       Резко обернувшись на звук, Аликс с удивлением увидела высокую фигуру в знакомом белоснежном плаще с капюшоном. Пусть он и был немного потрёпан за долгие годы, а кое-где даже виднелись небольшие заплатки, изящно превращённые в элементы декора, девушка без труда узнала в нём творение Маринетт. Точно такой же... Нет, именно этот плащ сейчас покоился на дне рюкзака в комнате Аликс. — Думаю, дальше разберётесь и сами, — продолжила свой монолог взрослая версия девушки, глядя в один из множества мониторов. Похоже, Банникс так увлеклась наблюдением, что до сих пор не заметила появления гостьи. — О чём это ты? — решила спросить, наконец, её Аликс, с удивлением увидев на экране своих одноклассников. — И почему ты подсматриваешь за Маринетт? — Ой! — резко вздрогнула героиня, от неожиданности подбросив небольшую морковку. — Я уже и забыла, что сегодня ты сюда попадёшь.       Уже открыв было рот, чтобы что-то сказать, Аликс сразу же передумала – спрашивать, откуда именно Банникс могла знать об этом, было до невозможности глупо... — Именно, — воскликнула взрослая версия с лёгкой ухмылкой, будто бы прочитав мысли девушки. — Давно не виделись, Мини-я. — Это уж точно, — протянула глубокомысленно Аликс – с момента их прошлой встречи в её жизни действительно многое изменилось. — Вот только ты не ответила на вопрос, — настойчиво напомнила девушка, не позволяя героине так просто сменить тему дискуссии. — Я не слежу за ней, а приглядываю, — поправила собеседницу Банникс, многозначительно указав в потолок пальцем. — Не хочу, видишь ли, чтобы Мари опять сломала таймлайн, устроив с Адрианом очередной котопокалипсис. — Кто, Маринетт?! — совершенно непонимающе воскликнула Аликс, подозрительно покосившись на изображение одноклассницы. — Зачем это ей? И каким образом она вообще может натворить что-то настолько масштабное!? — Да брось, — саркастически фыркнув, отмахнулась от девушки Банникс. — Вот уж для неё последнее никогда не являлось проблемой. Леди Баг с лёгкостью может сначала спасти Париж чайной ложкой, а на следующий день случайно разрушить его карандашным автографом...       С тяжёлым скрипом переварив услышанное, юная версия героини сначала даже решила, что ей послышалось. Одарив Банникс недоверчивым взглядом, девушка ненадолго задумалась, прикидывая, могла ли Маринетт на самом деле оказаться Хранительницей. — Да не... — воскликнула в неверии Аликс, — Ты надо мной просто прикалываешься!       Однако вопреки её ожиданиям, даже после подобного "разоблачения" на лице Банникс не промелькнуло даже тени улыбки – совершенно напротив, героиня оставалась абсолютно серьёзной. Молча развернувшись обратно к стене с временны́ми экранами, она окинула их изучающим взглядом и, выбрав наиболее подходящий, резким движением отмотала картинку назад. — Сама посмотри, — невозмутимо сказала Банникс, запустив изображение с трансформацией Маринетт.       Героиня прекрасно знала, что Аликс ни за что бы ей не поверила, не увидев всё своими глазами, а потому сразу раскрыла все карты, даже не пытаясь переубеждать мини-версию простыми словами. — О-фи-геть... — только и сумела выдавить из себя школьница, с огромным трудом воспринимая полученную информацию.       Её мир, к которому девушка едва успела привыкнуть после обретения талисмана, от увиденного на экране в очередной раз перевернулся с ног на голову. То, что её милая неуклюжая одноклассница, спотыкавшаяся едва ли не на каждом первом углу, все эти годы была героиней под маской, никак не укладывалось у неё в голове. — А ничего, что ты так просто мне об этом рассказываешь? — обеспокоенно спросила Аликс, собравшись с мыслями спустя какое-то время. — Ты всё равно бы об этом узнала, — невозмутимо пожала Банникс плечами. — Может, ты ещё не осознала этого окончательно, но мы с тобой владеем талисманом самого́ времени. — И-и..? — неуверенно протянула Аликс, не совсем понимая, что имеет в виду героиня. — Что это, по-твоему, должно означать? — А то, что здесь для тебя не существует секретов, — ответила взрослая версия, с лёгкой ухмылкой обводя помещение широким жестом. — Ни в настоящем, ни в прошлом, ни даже в будущем...       Окинув стены по-прежнему растерянным взглядом, юная героиня нахмурила брови, пытаясь уловить тайный смысл слов собеседницы. Банникс явно говорила об этих загадочных экранах, которыми были плотно покрыты стены норы. Вот только девушка никак не могла уловить, что же именно было в них такого особенного.       А потом её осенило. Буквально за долю мгновения глаза Аликс расширились в изумлении, а дыхание резко остановилось от снизошедшего на неё озарения. Только сейчас девушка по-настоящему осознала, что все эти изображения не просто показывали какие-то случайные страницы из жизни самой героини или окружавших её людей – это были самые настоящие окна.       И каждое из этих окон могло привести её в какое-то время и место, с лёгкостью позволяя как напрямую вмешиваться в совершенно любые моменты истории, так и наоборот быть абсолютно незримым свидетелем, безмолвно наблюдающим за событиями со стороны... Бесчисленные города и далёкие страны, величественные горные вершины Тибета и бескрайние амазонские джунгли, загадочные морские глубины и даже самые далёкие звёзды, волшебно мерцающие на ночном небосводе – целая вселенная со всем её разнообразием предстала перед глазами девушки. Каждое мимолётное мгновение, каждая крошечная секунда с самого её зарождения и до незримо далёкого будущего – всё это находилось всего в паре метров от Аликс, стоило девушке лишь протянуть руку.       Больше абсолютно ничто не могло помешать ей выведать какие угодно тайны, познать любые сокрытые истины. Ни привычная геройская конспирация, ни изощрённые ухищрения Бражника не являлись преградой для девушки – даже неумолимому движению времени было не под силу укрыть что-либо от её взора. Ведь Аликс сама была временем... — Теперь-то ты понимаешь? — спросила у неё Банникс, несмотря на то, что уже прекрасно знала ответ. — Мне известно не только лицо Леди Баг. — Но и личности всех остальных героев. — шёпотом закончила за неё поражённая Аликс. — Пчёлки и Лиса, Карапаса и Рены... И даже тех, кого Маринетт ещё не успела завербовать. Постой-ка, неужели ты..? — Конечно, — усмехнулась Банникс с едва уловимой иронией. — И даже следующего. — Но почему... — Почему я не сообщу Леди Баг его имя? — вновь "прочитала" Банникс мысль собеседницы и понимающе улыбнулась. — Видишь ли, Мини-я... Ты и сама прекрасно знаешь, что время – невероятно хрупкая штука. И что одно единственное решение может привести к самым разнообразным последствиям. Какие-то из них могут оказаться хорошими, другие – не очень. Но самое страшное – то, что все они абсолютно непредсказуемы.       Задумавшись над словами своей старшей версии, Аликс заметно нахмурилась. Она по-прежнему не до конца понимала, чего же настолько плохого крылось в непредсказуемости. — Сейчас, — продолжила тем временем Банникс, показав большим пальцем куда-то в сторону временны́х окон, — я точно знаю, чем всё закончится в конечном итоге. Может, это и займёт намного больше времени, чем нам с тобой бы хотелось, может, кому-то из ребят и придётся чем-то пожертвовать... Но полностью этого, к сожалению, избежать никому не удастся – такова уж природа жизни. Конечно, ты можешь попытаться что-либо изменить – например, рассказать Маринетт личность Бражника. Но не забывай, что вселенная всегда стремится вернуть равновесие. И если попытаться сдвинуть судьбу в сторону белого, то неизбежно увеличится и чёрная полоса. Причём в конечном итоге чёрного может оказаться значительно больше.       Поэтому прежде чем что-то делать, постарайся хорошенько подумать – чего именно ты этим добьёшься. Сэкономишь Леди Баг пару недель или месяцев? Замечательно! Вот только что будет после? Вдруг она будет недостаточно подготовлена или нападёт в совершенно другой, гораздо менее подходящий момент? Что если это приведёт к каким-то другим последствиям? Если не в ближайшем будущем, то, скажем, через пять лет? Десять? Пятнадцать? Четыреста пятьдесят?? Ты уверена, что сможешь исправить их все? И что своими попытками сделать это не причинишь ещё больше вреда, наращивая причинённый ущерб большим снежным комом?.. А теперь давай вернёмся к началу и спросим себя ещё раз: "А стоило ли оно вообще подобного риска?".       Казалось бы, миллиарды людей по всему миру принимают десятки решений ежеминутно. Большинство из них совсем безобидны, совокупность других способна поставить под угрозу весь мир или, как минимум, чьи-либо жизни. Третьи же, например, влияют на вторые и сами того не подозревая предотвращают трагедии...       Никто и никогда не сможет сказать, к чему приведут их мимолётные мысли и действия, что именно стало причиной того или иного события – поэтому люди никогда не задумываются над этим вопросом и решают проблемы по мере их поступления, не заглядывая на годы вперёд...       Но ты, в отличие от остальных, не можешь позволить себе этой роскоши, не можешь просто взять и закрыть глаза на будущее – каким бы бесконечно далёким оно не казалось. Ведь ты всё равно будешь знать об этих последствиях, как и о том, что то или иное событие является результатом твоего решения.       И когда после твоего очередного вмешательства какой-нибудь заснувший водитель отправит подростка в больницу, то ты не сможешь просто списать это на обычный несчастный случай. Ведь ты будешь знать, что иначе этот таксист, скажем, не смог бы покинуть дом из-за атаки акумы, и что это произошло исключительно из-за тебя – из-за того, что тебя не устроила настоящая реальность, и ты предпочла ей абсолютную неизвестность, своеобразное колесо фортуны мирового масштаба.       Конечно же, это был всего лишь пример, придуманный мной только что. Думаешь, он излишне пессимистичный? Возможно. Только не забывай, что при каждой твоей крупной ошибке подобных примеров могут быть сотни. Ты сможешь спокойно спать по ночам, зная об этом? Уверена – нет... — Но если каждое изменение чревато такими последствиями, то в чём вообще смысл моего владения талисманом? — спросила растерянно Аликс. — Зачем мне поручили подобную силу, если я даже не могу её полноценно использовать? — Почему же не можешь? — ободряюще улыбнулась Банникс. — Я же не говорю, что любое вмешательство приведёт к катастрофе, — пояснила она. — Просто постарайся избегать чего-то слишком глобального и никогда не спеши использовать полученную здесь информацию. Когда придёт нужное время, это вполне успешно сделают и без тебя.       Быстрым движением достав из кармана небольшие часы, героиня взглянула на время и удовлетворённо кивнув, подошла к одному из экранов. — А что касается твоей роли, — продолжила Банникс, неторопливо начав перематывать к нужному ей моменту истории, — то порой возникают ситуации, когда твоего участия требует само время. Обычно это происходит, когда в него начинает вмешиваться кто-либо ещё, как это было с Таймтеггером, или когда всё становится настолько плохо, что выбора по-настоящему не остаётся. Именно поэтому Леди Баг и сказала, что часы Флаффа – это талисман "последнего шанса". И твоя основная задача, если не считать каких-то малозначительных приключений, едва влияющих на текущую реальность – спасти мир за миг до того как будет уже слишком поздно, буквально поймать его за руку, когда он оступится и полетит вниз. Может, поначалу и будет непросто, но вскоре ты будешь практически интуитивно чувствовать, когда именно возникнет необходимость к активным действиям. — И как ты только с этим справляешься... — воскликнула Аликс, многозначительно выдохнув. — Наверное, это безумно сложно – нести на себе такую ответственность. Не говоря уже о том, чтобы знать даже имя самого Бражника и при этом держать язык за зубами. — Привыкнешь, — успокоила девушку Банникс. — Просто постарайся относиться к этому не настолько серьёзно, как бы парадоксально это ни прозвучало. Воспринимай всё как обычный сюжет какой-нибудь книги – как сериал, если хочешь. И тогда ты можешь сколь угодно долго лежать на диване с целой тарелкой печенья, наблюдая за происходящим вокруг. Главное – не подсказывать актёрам, что им следует делать, пока они не начнут откровенно фальшивить. — Что, вот так просто? — Спросила Аликс, с лёгкой нервозностью усмехнувшись – сравнение действительно было довольно забавным. — Да, — невозмутимо ответила Банникс, уже ступая одной ногой во временно́е окно. — И, кстати, небольшой совет напоследок, — добавила героиня, обернувшись в последний момент, — не стоит слишком сильно увлекаться сценарием – ведь спойлеры портят веселье. Изучай прошлое и живи настоящим, а проблемы будущего... Для будущей себя и оставь. — Спасибо, — поблагодарила Аликс, по сути, сама себя за столь подробные наставления. — Мы же ещё увидимся? — Обязательно, — заверила Банникс с печальной, почему-то, улыбкой и махнула рукой, скрываясь в портале.       Она прекрасно знала, что больше никогда не увидит столь молодую себя. Однако это вовсе не означало, что героиня соврала своей мини-версии. Ведь несмотря на то, что у них было только две короткие встречи, Аликс посетила каждую дважды, и юной девушке ещё лишь предстояло это однажды понять...

***

      Неумолимо приближаясь к месту назначенной встречи, Маринетт становилась мрачнее с каждым следующим шагом. Постепенно замедлившись, она остановилась возле ворот и замерла в нерешительности, принявшись настойчиво сверлить стену взглядом. Девушке безумно хотелось оттянуть предстоявший ей разговор ещё хотя бы на пару минут, дать себе как можно больше драгоценного времени, чтобы собраться с мыслями.       Однако бесконечно откладывать неизбежное невозможно, и Маринетт это прекрасно осознавала. С трудом сглотнув подступающий к горлу комок, девушка решительно выдохнула и нажала на кнопку – от слёз её удерживала лишь титаническая сила воли, постоянно подстёгиваемая неусыпной боязнью привлечь акуму. — Маринетт! — крикнул буквально вылетевший из особняка Адриан, едва раздался сигнал дверного звонка. — Что случилось?! — обеспокоенно выпалил он, не позволив брюнетке вставить ни единого слова. Похоже, сообщение напарницы перепугало его не на шутку. — Что-то серьёзное??       Девушка не знала, что ей ответить. Мысли судорожно проносились у неё в голове стремительным ураганом, а слова никак не хотели слетать с языка... — Даже не знаю, как тебе об этом сказать, — выдавила, наконец из себя брюнетка с огромным трудом.       Маринетт знала, что это решение должно было приняться лишь ради Адриана, но так поступать с ним ей было невероятно трудно и страшно – лицо девушки уже давно стало мертвенно бледным, а колени едва заметно подрагивали от волнения. Решившись хоть на какой-то ответ, Маринетт подняла на блондина глаза и открыла уже было рот, но неожиданно замерла, едва встретившись с напарником взглядом.       Его бесконечно глубокие изумрудные очи, пристально смотревшие на неё, были полны настолько искреннего переживания, что девушка потеряла дар речи. Только сейчас Маринетт по-настоящему поняла, насколько она была важна для Нуара. Ведь так можно было смотреть только на самого дорогого человека в этой вселенной.       "Да как мне в голову вообще пришло что-то подобное?!" – искренне ужаснулась брюнетка, едва осознав, что акума – далеко не самое страшное, что угрожало Адриану, если он останется без Своей Леди... Судорожно сглотнув, Маринетт на секунду зажмурилась и приняла единственно правильное решение. — Твой отец выдвинул мне ультиматум, — сказала девушка чистую правду. — Ультиматум? — непонимающе нахмурился Кот. — Какого рода? — Он грозился, что заберёт тебя из коллежа и больше не позволит видеться со своими друзьями, если мы не перестанем встречаться, — ответила Маринетт, с некоторым опасением наблюдая за реакцией парня.       К её удивлению, подросток воспринял это без эмоционального взрыва – лишь молча сжал кулаки и скривился в неоднозначной усмешке. Складывалось стойкое ощущение, что он вполне ожидал чего-то подобного. — Даже для него это уж слишком... — сухо вымолвил Адриан, злобно скрипнув зубами. — Только не горячись, котёнок, — тут же попросила девушка, нежно положив ладонь на его побелевшие от напряжения пальцы. — Мы что-нибудь придумаем, — попыталась успокоить его Маринетт. — В конце концов, это же не распространяется на наши геройские личности?..       Ободряюще улыбнувшись, брюнетка хотела сказать блондину что-то ещё, но неожиданно её взгляд зацепился за нечто стремительно приближавшееся к нему со спины – маленькая иссиня-чёрная бабочка находилась уже в считанных метрах от выбранной цели. Буквально на долю секунды по лицу Маринетт промелькнула тень настоящего ужаса, а перед её испуганными глазами всплыл образ Белого Кота, одиноко поющего на полуразрушенной крыше... — Ну уж нет, — громко воскликнула девушка, быстро оттолкнув Адриана мягким, но в то же время крайне настойчивым жестом. — Не в этот раз.       Непонимающе обернувшись, парень наконец-то увидел приближающуюся угрозу и почти инстинктивно дёрнулся на защиту напарницы, но та сразу же остановила его. — Я знаю, что делаю, — заверила Маринетт, сопроводив эти слова как можно более тёплой улыбкой.       Сделав ещё один уверенный шаг навстречу акуме, девушка грациозным движением перехватила её на подлёте – аккуратно поймав порождение Бражника в плотную "клетку" из собственных пальцев, героиня не позволила злу добраться до Адриана.       Оказавшись столь неожиданно запертой в подобной ловушке, бабочка немного потрепыхалась в ладони и, убедившись в отсутствии выбора, поспешила прибегнуть к последнему возможному выходу. Плотно окутав кисть Маринетт плотным фиолетовым коконом, акума вселилась в единственный предмет, оставшийся в зоне её досягаемости – небольшой серебристый перстень, неприметно красовавшийся на руке девушки... — Кхе-кхм... — прозвучал в голове голос замешкавшегося на какое-то время злодея. — Приветствую Вас, юная леди.       Бражник явно не ожидал такого поворота событий, а потому был в некотором замешательстве от подобного поступка брюнетки. Ведь если не считать Лилы и Хлои, то она была первой, кто спровоцировал акуму по своей воле. Однако в отличие от них, эта девчонка определённо не была на его стороне... — Человек, которого ты всегда уважала, — сразу же попытался подобрать злодей правильный "ключик", — и на работы которого равнялась долгие годы, оказался бессердечным эгоистичным тираном.. Он безжалостно растоптал твоё уважение и, смешав его с грязью, разрушил твоё новообретённое счастье... — Маринетт! — раздался невероятно далёкий крик схватившего её за плечо Адриана. — Борись, Маринетт!! Не поддавайся!!!....       Кажется, парень кричал что-то ещё, всеми силами пытаясь до неё достучаться, но девушка уже не слышала ни единого его слова – у брюнетки в этот момент был лишь один собеседник. — ...я могу предоставить тебе шанс отомстить, — продолжал тем временем Габриэль излюбленную пластинку. — И пара безделушек Леди Баг и Нуара – это всё, что я прошу за это взамен...       Едва Бражник закончил свою вступительную речь, лицо Маринетт озарилось хищной ухмылкой. Казалось, что девушка уже поддалась на уговоры злодея и полностью приняла его условия. Однако Габриэля не покидало странное ощущение, что что-то было не так. Брюнетка совершенно не излучала и тени эмоций, будь то негативные или же положительные. Казалось, что она каким-то образом полностью их подавила, сумев мастерски спрятать чувства даже от владельца талисмана бабочки. Это казалось невероятно странным, едва ли не невозможным, и совершенно сбивало Бражника с толку... — А теперь послушай меня, моль недобитая, — неожиданно произнесла Маринетт таким голосом, от которого вздрогнул даже стоявший рядом с ней Адриан. — Может, в прошлый раз у тебя и был шанс подчинить меня своей воле, но тогда ты благополучно его упустил.       Бросив короткий взгляд на напарника, брюнетка успокоила его едва заметной улыбкой и, поборов острое желание опустить взгляд на сумочку с Тикки, положила свободную руку себе на плечо, нежно коснувшись пальцев блондина. Бражник же настолько опешил от такого ответа, что лишь растерянно открыл рот, сохраняя, однако, при этом молчание. — С тех пор многое изменилось, — продолжила Маринетт всё тем же холодным и властным тоном. — И теперь подобной возможности больше не будет – я тебе стала не по зубам... — Надо же, какая досада, — ответил всё же вернувший дар речи злодей с нескрываемой иронией – наглость брюнетки откровенно начинала его забавлять. — Неуже... — А если я ещё раз увижу акуму, направленную в сторону Адриана, — бесцеремонно перебила Бражника девушка, — то я найду тебя раньше самих Леди Баг и Нуара. А потом возьму тебя за шкирку, вытащу из той глубокой норы, в которую ты трусливо забился, и оторву тебе крылья. — Это что, угроза? — спросил Габриэль, уже даже не пытаясь сдержать проскользнувший ехидный смешок – кажется, кое-кого стоило поскорее поставить на место... — Предупреждение, — ответила Маринетт, тем не менее, абсолютно серьёзно и с глубоким вдохом закрыла глаза.       Спустя всего пару мгновений Бражнику неожиданно стало совсем не до смеха... Едва почувствовав что-то неладное, злодей сразу же насторожился и приготовился, казалось бы, к любому повороту событий. Однако, это слабо ему помогло – когда Маринетт всё-таки перестала подавлять свои чувства, и высвободила на волю сдерживаемые эмоции, они хлынули на Габриэля таким плотным потоком, что злодей отшатнулся. Непреднамеренно сделав несколько шагов назад, он поспешил опереться на стену и приложил пальцы к виску – ментальная волна или, скорее, удар, обрушенный на него девушкой, оказался настолько мощным, что Агресту откровенно поплохело.       Но самым невероятным казалось то, какие именно эмоции заполнили сознание Бражника: вместо гнева, ненависти и презрения, которые должна была испытывать в той или иной мере брюнетка, злодея захлестнули её титаническое спокойствие и непоколебимая целеустремлённость. А также острое желание защитить близкого человека, будто бы порождаемое чем-то иным – чем-то невероятно сильным и ослепительно светлым. Чем-то, что самому Габриэлю казалось безнадёжно утерянным и забытым вот уже несколько лет... — Что это, мать вашу, было?! — ошарашенно спросил Агрест, впервые за долгое время позволив себе подобную грубость.       Голова злодея буквально раскалывалась на куски от нахлынувшей на неё боли, а кровь, громко пульсировавшая с каждым ударом сердца, отдавалась в ушах настоящим набатом. За её шумом Бражник едва смог различить назойливый писк, неожиданно раздавшийся прямо с воротника.       Габриэль с лёгкостью узнал этот звук – ведь он слышал его, наверное, уже тысячи раз. Однако его собственный талисман издавал подобный сигнал впервые на его памяти... — К-как?? — Хрипло выдавил тем временем Адриан, с расширенными от изумления глазами наблюдая за маленькой бабочкой, опасливо трепыхающей тонкими крыльями на пальцах брюнетки.       Вместо ответа Маринетт лишь загадочно улыбнулась и, аккуратно подтолкнув насекомое, взяла напарника за руку. Когда бабочка, неуверенно сделав несколько пробных взмахов, наконец-то взлетела и медленно направилась прочь, девушка проводила её одобрительным взглядом.       Брюнетка смело отпустила несостоявшуюся акуму, вовсе не беспокоясь о её возвращении. Ведь в этом совершенно не было необходимости – крылья улетающей бабочки имели белоснежный окрас. — А я-то уж было решил, что повидал в этой жизни всё. — присвистнул многозначительно Плагг, осторожно выглянув из-за ворота Адриана. — Нет, Маринетт, я серьёзно. Как ты подобное провернула? — Я просто знала, что это возможно, — пожала плечами брюнетка, будто такое для неё было в порядке вещей. — Но сначала предлагаю перейти в какое-нибудь более спокойное место, — поспешила предложить она Адриану, заметив в окне силуэт Натали. — Думаю, нам стоит многое обсудить...

***

      Бросив на стрелки часов уже, наверное, тысячный обеспокоенный взгляд, мадам Чен тревожно вздохнула – то, что Мари до сих пор не вернулась домой, заставляло её изрядно понервничать. И в этот раз отвлечься от мрачных мыслей женщине не помогала даже уборка, обычно с лёгкостью справлявшаяся с подобной задачей.       Вчерашний визит Натали стал для Маринетт таким сильным ударом, что девушка надолго заперлась в своей комнате, едва ли не кинувшись в слёзы. Сабин прекрасно знала, насколько много значил для неё этот парень, и с каждой новой минутой она всё больше и больше корила себя за то, что отпустила дочь в таком состоянии... — Не переживай, дорогая, — попытался успокоить супругу Том. — Они уже взрослые люди, как-нибудь разберутся. — Я и не переживаю, — поспешила заверить Сабин. — С чего ты решил? — Ага, я вижу, — мягко улыбнулся он с лёгкой иронией. — Ты настолько спокойна, что сейчас протрёшь в столешнице дырку...       Растерянно посмотрев на отдраенную до зеркального блеска поверхность, мадам Чен была вынуждена согласиться – похоже, она действительно так задумалась, что давно уже перестала обращать на свои руки внимание, машинально проходясь по одному месту снова и снова. Сделав глубокий многозначительный вздох, Сабин в очередной раз посмотрела на время и, молча покачав головой, кинула тряпку в сторону раковины. — Всё образуется, вот увидишь, — пообещал Том, осторожно приобняв супругу за плечи.       Будто бы в подтверждение его слов, со стороны двери раздался тихий звон колокольчика, и в пекарню плавно вошла Маринетт. Заметив, что родители пристально уставились на неё обеспокоенным взглядом, брюнетка поспешно улыбнулась краешком губ. — Как всё прошло? — тревожно спросила Сабин. — Ты ему сообщила? — Не волнуйся, мам, — приглушённо воскликнула девушка, на секунду прикрыв глаза от усталости. — Мы сумели прийти к компромиссу... Если можно так выразиться.       Явно не удовлетворившись подобным ответом, мадам Чен уже собиралась сказать что-то ещё, но Маринетт остановила мать жестом. — Всё хорошо, — заверила девушка, направившись шаркающей походкой в сторону лестницы. — Правда... Только можно, мы обсудим всё завтра? Я за сегодня ужасно устала. — Хорошо, дорогая, конечно! — поспешно согласилась Сабин, оценив состояние дочери. — Отдохни, если так... — Спасибо, — сказала Маринетт напоследок и направилась в свою комнату.       Она действительно вымоталась – их с Адрианом разговор для обоих оказался далеко не самым простым. Да и инцидент с внезапной атакой Бражника, похоже, не прошёл без следа. Может, девушка и не сразу придала этому значения, но акума вытянула из неё много сил. Наверное, брюнетке стоило ограничиться простым отвержением бабочки – как это недавно сделала Хлоя. Однако когда перед её глазами снова предстал образ Блана, Маринетт не могла так просто спустить это Бражнику с рук... — Наверное, сегодня я немного переборщила, — произнесла героиня, едва захлопнув за собой крышку люка. — Ещё бы! — тут же воскликнула Тикки, вылетев из её сумочки – судя по суровому выражению, квами давно ждала возможности поговорить с Хранительницей наедине. — Ты что, с ума сошла, Маринетт? Зачем ты так рисковала?! — И ты туда же... — выдохнула девушка, закатывая глаза. — Не будь занудой – всё было под полным контролем. — А что если нет?! — никак не хотела униматься Тикки. — Знала бы ты, как я перепугалась, когда ты поймала акуму! Нельзя же так, Маринетт! — Ну ладно, ладно – прости, — довольно быстро признала девушка собственную неправоту. — Я больше так не буду. Обещаю! — Уж постарайся, пожалуйста, — добавила квами, немного смягчившись. — Я же волнуюсь всё-таки... — Я знаю, — выдохнула героиня, тепло улыбнувшись, и протянула подруге печенье.       С благодарностью приняв шоколадное лакомство, Тикки, успевшая за сегодня ужасно проголодаться, решила сжалиться над подругой и отложить дальнейшие нотации на следующий раз. Однако раздавшийся из кармана брюнетки сигнал телефона настойчиво намекнул, что отдохнуть у Маринетт сейчас не получится. — Ну что там ещё? — страдальчески воскликнула героиня, тревожно взглянув на экран.       Поскольку после произошедшего, ссора с отцом была для Адриана неизбежна, Маринетт ужасно за него переживала и сначала было решила, что у напарника что-то случилось. Но к её огромному удивлению, сообщение было не от Нуара... — Нужно встретиться, есть разговор, — гласил краткий текст, напечатанный Банникс. — Не нравится это мне, — честно призналась девушка, мрачно нахмурившись. — Что-то случилось? — спросила взволнованно Тикки. — Нет пока что, — ответила героиня. — Просто мне в последнее время слишком "везёт" на серьёзные разговоры...       Поколебавшись ещё пару мгновений, Маринетт взяла себя в руки и принялась печатать ответ. Как бы сильно ей ни хотелось отложить всё до завтра, подобные сообщения игнорировать было нельзя. — Где и когда? — столь же лаконично спросила брюнетка. — Я уже наверху, — пришёл почти мгновенно ответ.       Растерянно хлопнув глазами, Маринетт перечитала эту фразу ещё раз, но даже после этого не смогла уловить её смысл. Судя по манере письма, это должно было быть чем-то очевидным для девушки, однако она откровенно чего-то не понимала. Растерянно коснувшись ладонью затылка, героиня непроизвольно посмотрела наверх и неожиданно замерла – её взгляд остановился на плотно запертом люке. — Неужели... — прошептала брюнетка от внезапной догадки и поспешно забралась на кровать.       Медленно приподняв крышку, Маринетт осторожно выглянула на балкон. Холодный порыв вечернего ветра незамедлительно ударил героине в лицо и неумолимо хлынул в тёплую комнату, беспощадно пробирая девушку до самых костей. Однако брюнетка этого будто не замечала – всё внимание школьницы было приковано к одинокой фигуре, терпеливо ожидавшей её, облокотившись на ограждение. — Я смотрю, тебе всё-таки удалось, — воскликнула Маринетт, многозначительно усмехнувшись. — Как видишь, — ответила Банникс с неловкой улыбкой и подошла к однокласснице ближе. Протянув девушке руку, гостья помогла брюнетке выбраться на балкон. — Теперь я, наконец, понимаю, почему Флафф так на этом настаивал. — Он же не забыл, я надеюсь, рассказать тебе об основах? — Послышался неожиданно тоненький голосок.       Немного опустив взгляд на звук, Аликс заметила, наконец, и квами Хранительницы – маленькое красное существо плавно парило на уровне груди Маринетт, пристально покосившись на белоснежного сородича. — Конечно же нет! — поспешила заступиться за него Банникс. — Может, временами Флафф и правда немного рассеянный, но про что-то столь важное он уж точно бы не забыл! — Не волнуйся, она это не всерьёз, — тут же успокоил девушку квами. — Просто я сам как-то раз попросил напоминать мне о некоторых вещах время от времени. Кстати, когда это было? В прошлом году? — Где-то в шестнадцатом веке, — "слегка" поправила Флаффа подруга и, ностальгически улыбнувшись, перевела взгляд на Аликс. — Меня зовут Тикки, — представилась она героине, вежливо наклонив в приветствии голову. — Очень приятно, — ответила Банникс, осторожно протянув ей ладонь. — Меня ты, наверное, уже знаешь? — уточнила она, когда квами пожала лапками её указательный палец. — Всё-таки, я у Маринетт бывала нередко. — Конечно, — подтвердила Тикки — Вы же учитесь в одном классе – мы с Плаггом были поблизости практически ежедневно. — И то верно, — не смогла Аликс не согласиться. — И как только вас до сих пор никто не заметил?! — Нуу-у-у... — протянула Тикки, немного смутившись. — Не то чтобы всё было совсем без проколов. — А-а, ты про тот случай с мадам Менделеевой? — воскликнула понимающе Банникс. — Вчера как раз пересматривала тот самый день из Норы. — Вчера? — переспросила Маринетт с лёгким недоумением. — Я думала, что ты сумела попасть в неё только сегодня... — Не совсем, — без утайки ответила Банникс. — Где-то дня три назад, если честно. — Даже так? — удивлённо подняла бровь брюнетка. — А почему решила сказать только сейчас? — Прости, — поспешила извиниться перед ней Аликс. — Просто всё произошло слишком уж неожиданно, мне нужно было собраться с мыслями. Если по правде, то я до сих пор с трудом верю, что ты – Леди Баг... — честно призналась девушка, покосившись на одноклассницу. — Ох как же я тебя понимаю, подруга... — сочувственно выдохнула Маринетт. — Однажды правда просто сваливается на тебя большим кирпичом и выворачивает твой мир наизнанку – наверное, к подобному нельзя быть готовым. Я и сама, узнав недавно личность Нуара, от удивления буквально грохнулась в обморок. — Ну это ты немного загнула, конечно, — ответила Аликс, весело хмыкнув. — Прям-таки в обморок? — Серьёзно, взяла и свалилась, — призналась брюнетка, смущённо отведя в сторону взгляд. — У Пчёлки спроси, если не веришь. — Оу... — воскликнула многозначительно Банникс, неожиданно вспомнив, кто именно скрывался под маской Кота.       Пожалуй, это действительно звучало не столь уж и неправдоподобно. Особенно учитывая то, что происходило между этой парочкой в последние годы. Маринетт и Адриан... Если подумать, то это и правда многое объясняло. Как то, почему они столь неожиданно стали встречаться, так и то, что до этого Агрест в упор не замечал одноклассницу – будучи по уши помешанным на Своей Леди, Нуар был абсолютно слеп к своему окружению. — Кстати, может всё-таки внутрь зайдём? — предложила внезапно брюнетка, заметно поёжившись. — А то сегодня как-то прохладно. — Да нет, спасибо, — ответила Аликс, вежливо отказавшись. — Я заскочила-то всего на пару минут – просто хотела сообщить тебе лично. — Понимаю... — протянула Маринетт с ироничной усмешкой. — Некоторые разговоры должны проходить лишь при встрече. — Именно, — кивнула уверенно Банникс, сохраняя серьёзность. — Насколько я знаю, у тебя сегодня такой уже был? — Ага, — устало ответила девушка, тяжело выдохнув. — Знать бы ещё, чем всё закончится... — Не волнуйся, — поспешила подбодрить одноклассницу Аликс. — Всё наладится, вот увидишь, — добавила героиня, заговорщически подмигнув. — Ба-анникс! — строго посмотрела на неё Маринетт, угрожающе покачав указательным пальцем. — Знаю, знаю – никаких спойлеров! — улыбнулась она. — Я уже прочитала себе целую лекцию по этому поводу... — ?? — Даже не спрашивай, — махнула Аликс рукой. — Скажи лучше, где сам Нуар. Я хотела заскочить к нему по пути, но дома Адриана не было, а на сообщения он не отвечает. — Странно, — нахмурилась Маринетт. — Кот должен был уже давно вернуться. Может, снова решил прогуляться? — Думаешь, есть повод за него волноваться? — мигом посерьёзнела Банникс. — Если что, я могла бы... — Нет нужды, — отрезала Маринетт, сразу поняв задумку подруги. — Я догадываюсь, куда он пошёл.

***

      Поскольку тёплое майское солнце уже почти успело скрыться за линией горизонта, к городу постепенно подступала неотвратимая тьма. И если вдоль оживлённых парижских проспектов и улиц с её наступлением успешно боролись пёстрые вывески и уличные фонари, то здесь – на пустынных безлюдных крышах, среди бесчисленных печных труб, уже вовсю правили глубокие серые тени.       Мягко приземлившись на бетонной площадке после очередного затяжного прыжка, Маринетт коротким броском намотала леску на талию и отточенным движением кисти прицепила к йо-йо небольшое кольцо, с лёгкостью соскользнувшее с пальца. Временами Леди Баг забавляло то, как послушно оружие отвечало на каждую мысль девушки, будто бы стараясь всеми силами помочь героине. Пожалуй, поначалу это действительно было жизненно необходимо – ведь иначе Маринетт никогда не смогла бы стать той, кем являлась.       Теперь Леди Баг уже не настолько нуждалась в помощи артефакта – несколько лет борьбы с Бражником были достаточным сроком, чтобы как следует набить в сражениях руку. Героиня настолько привыкла к собственному оружию, что давно считала подобные мелочи чем-то само собой разумеющимся, совершенно не обращая на них никакого внимания. Тем более сейчас, когда Маринетт и без того было о чём задуматься – в настоящий момент все мысли девушки были полностью сосредоточены на напарнике.       Поглубже натянув капюшон, так и норовивший слететь от разгулявшегося к вечеру ветра, Леди Баг уверенным шагом направилась к цели. Стоило ей потянуть ручку двери, как та послушно открылась, совершенно бесшумно впуская девушку внутрь – похоже, кто-то всё же решил смазать петли. — Так и знала, что найду тебя здесь, — негромко воскликнула Маринетт.       Нуар же, однако, никак не отреагировал на её возглас. Он продолжал неподвижно сидеть посреди помещения, не проронив ни единого слова. Задумчиво подперев подбородок рукой, парень угрюмо пялился в разложенную на столе карту Парижа. — Всё хорошо? — обеспокоенно спросила девушка, приближаясь к напарнику. — Ты уже поговорил с отцом? — Нет, видеть его не могу, — ответил блондин с несвойственной ему сухостью. — Решил сначала немного отвлечься.       Маринетт хотела что-нибудь ему возразить, попытаться сохранить хотя бы остатки взаимоотношений парня с отцом... Однако, почти сразу же передумала. Девушка прекрасно знала, что Адриан не станет её даже слушать – Коту действительно нужно было остыть. — И как? — спросила вместо этого Маринетт и присела рядом с напарником, мягко прислонившись к нему плечом. — Получается? — Напротив, — ответил всё столь же мрачно Нуар, даже не взглянув на брюнетку.       И это было невероятно странно. Ведь всего пару часов назад Кот не был настолько хмурым. И если он ещё не говорил с Габриэлем, то его настроение не должно было так сильно ухудшиться – для этого попросту не было повода. Пытаясь понять причины подобной перемены в состоянии Адриана, Маринетт посмотрела парню в глаза. Только сейчас она обратила внимание, что всё это время Нуар упорно пялился в одну точку, не отрываясь от неё ни на долю секунды. Непонимающе проследив за взглядом напарника, Леди Баг увидела на карте очередную отметку – аккуратный карандашный крестик красовался около особняка парня, помечая очередную атаку акумы. Над ним каллиграфическим почерком были выведены сегодняшняя дата и имя подростка.       И тут Маринетт, наконец, поняла причину подобных странностей в поведении Адриана – по правде, от увиденного на бумаге она и сама сразу же помрачнела. Рядом с отметкой небрежно валялся металлический циркуль – как и с большинством остальных случаев, Кот попытался очертить вокруг инцидента большую окружность, постепенно сужая область поисков Бражника. Вот только на этот раз получившийся круг был значительно меньше – в сравнении с другими местами происшествий он был попросту крошечным. А ровная линия или, скорее, отрезок, указывающий направление движения бабочки, сужал и без того ничтожную область до минимума. Адриан даже не стал очерчивать получившийся сектор, в этом попросту не было необходимости – если не считать пары технических построек и гаражей, то в него попадало лишь одно здание... — Ты же не думаешь... — спросила Маринетт слегка дрогнувшим голосом. — Думаю, — твёрдо воскликнул Адриан. — Мы не знаем, к кому именно летела акума, — попыталась привести девушка аргумент. — Может, это я в какой-то момент не смогла удержаться? Всё-таки, я шла к тебе далеко не в лучшем расположении духа. — Ты и сама в это не веришь, — спокойно ответил Агрест.       Маринетт хотела было ему возразить, но не смогла. Ведь он говорил чистую правду – до этого момента девушка была совершенно уверена, что держала эмоции под полным контролем. И то, что случилось в конечном итоге с акумой, было ярким тому доказательством... — Однажды мы уже подозревали его, — внезапно вспомнила Леди Баг. — Не мог же он акуматизировать сам себя? — Мог, — решительно возразил Адриан. — С чего ты решил? — усомнилась брюнетка. То, с какой уверенностью блондин это сказал, вызывало у Маринетт подозрения. — Мы же не знаем всех тонкостей работы его талисмана.       Вместо ответа Нуар молча протянул руку куда-то в сторону стоявшей неподалёку сумки и не глядя вытащил из неё тонкую стопку рукописных листов. Небрежно бросив их прямо на карту, он устало прикрыл ладонью глаза, скривившись в мрачной усмешке. Едва бросив взгляд на мелкие надписи, Маринетт сразу же их опознала. В дальнейших пояснениях не было смысла – на столе лежали переводы текстов Хранителей. — Там упоминается Нууру, — ответил тем не менее Адриан. — И описывается случай самоакуматизации. — И тем не менее, нельзя делать столь преждевременных выводов, — По-прежнему не была уверена героиня. — Всё это может быть простым совпадением. — Больно много таких совпадений, — мрачно заметил Нуар. — Слишком уж много. Хотя в чём-то ты, пожалуй, права – сначала нам нужно как следует убедиться...