***
Стиснув ладони так сильно, что костяшки его и без того весьма бледных пальцев окончательно побелели от напряжения, Габриэль с досадой ударил кулаком по столу. С трудом поборов желание зашвырнуть планшет куда-нибудь в угол своего кабинета, дизайнер сделал глубокий вдох и, слегка успокоившись, положил устройство перед собой. Бражник, безусловно, осознавал, что герои всё-таки не были идиотами, а потому изначально и не рассчитывал, что всё будет идти без сучка без задоринки. Однако злодей даже представить не мог, что Леди Баг отреагирует на провокацию настолько оперативно. Кто бы мог подумать, что эта букашка оставила себе канал связи напрямую с телеведущей!? Похоже, тот День Героев стал для неё хорошим уроком. И стоило отдать девушке должное, этот самый урок она определённо усвоила. Неспешно поднявшись из рабочего кресла, Габриэль отключил свой планшет и уверенно направился к выходу – в том, чтобы смотреть трансляцию дальше, Бражник не видел особого смысла. Они с Маюрой подготавливали данный план слишком долго, и ради его воплощения Натали уже не раз рисковала здоровьем. Поэтому несмотря на все усилия Леди Баг и невзирая на все её действия, отступать Агрест был попросту не намерен. Ведь с самого момента её зарождения, вся эта операция была настоящим жестом отчаяния – тонким проблеском последней надежды, буквально подаренным злодею Маюрой. И он не собирался потратить этот подарок впустую – Габриэль был намерен идти до конца. Может, он и не говорил об этом даже самой Натали, но Бражник твёрдо решил, что сегодня он сыграет ва-банк. Если все прочие замыслы потерпят очередное фиаско, Габриэль сам появится посреди битвы, чтобы лично вступить в бой с Леди Баг. И тогда злодей уже не отпустит героев так просто – он будет преследовать их до тех самых пор, пока не завладеет их талисманами, или пока не лишится своего собственного... Неторопливо спустившись по боковой лестнице в просторное помещение вестибюля, Габриэль уже собирался отправиться в своё злодейское логово, но неожиданно остановился посередине пути. Едва заметно нахмурившись, Бражник ненадолго прислушался и быстро опознав, что за звук привлёк его пристальное внимание, направился в сторону каморки охранника. Подозрительно взглянув на размеренно мигающую лампочку коммуникатора, оглашавшего комнату настойчивым писком, Габриэль нерешительно замер. Однако поколебавшись всего пару коротких мгновений, он всё-таки нажал на большую квадратную кнопку и посмотрел на экран. — Здравствуйте! — вежливо воскликнула юная девушка, ничуть не испугавшись буквально выскочившей на неё камеры. — А Адриан случайно не дома? — тут же спросила она с широкой, почти натуральной улыбкой. — Просто на прошлой фотосессии я оставила у него свою сумочку... Откровенно скривившись от этого воистину гениального в своей бессовестности бреда, Бражник почти сразу же перестал в него вслушиваться – если бы его охранник повёлся на что-то подобное, Габриэль без раздумий уволил бы его к чёртовой матери. Решив, что для возни с очередными интригами Лилы сейчас был самый что ни есть наихудший момент, Агрест потянулся в сторону кнопки отмены... — А может, совершенно напротив? — посетила его внезапная мысль, буквально в последний момент останавливая руку злодея. — Может, именно сейчас для вмешательства Росси было самое подходящее время? Тщательно взвесив все "за" и "против" своей новой идеи, Габриэль задумчиво поправил очки и принял окончательное решение – учитывая, что Леди Баг уже удалось помешать его первоначальному плану, импровизация в таких обстоятельствах определённо приветствовалась. Поскольку о полноценной "акумьей армии" Бражнику теперь оставалось только мечтать, каждый союзник злодея сейчас был для него на вес золота. А потому, держать под рукой столь преданную марионетку, было, по его мнению, вполне разумным решением. — Полагаю, где находится комната моего сына, Вы знаете? — холодно спросил у девушки Габриэль, едва Лила успела войти в особняк. — Д-да, — негромко ответила интриганка, посмотрев на Агреста с большим удивлением. — Спасибо, что разрешили войти – в городе сейчас такое творится... Мысленно фыркнув на подобное заявление, Бражник проводил девушку пристальным взглядом. В том, что мисс Росси что-то снова задумала, он не сомневался ни на секунду. Однако с её мелкими кознями можно было разобраться и после – сейчас было важно дождаться возвращения Натали. — Ой, а Вы не позволите мне переждать атаку акумы внутри? — в надежде спросила девушка, неожиданно развернувшись. — А то на улицу возвращаться так страшно! — добавила она, жалобно взглянув на Агреста умоляющими глазами. — Конечно, — столь же сухо ответил ей Бражник. — Мой особняк в вашем распоряжении. Если честно, Габриэль бы с радостью предпочёл акуматизировать Лилу ещё на пороге, ни в коем случае не пуская столь ядовитое создание в собственный дом. Однако у него не было подобной возможности – первая бабочка предназначалась не для неё. Ведь если бы решить исход битвы можно было простыми иллюзиями, с этим давно бы уже справился Сентилис, и помощь Вольпины была бы злодею совсем ни к чему. Ему необходимы более радикальные методы – Бражнику нужен Катализатор. Пристально проследив за тем, как мисс Росси скрылась в комнате Адриана, Габриэль потянулся к карману своего пиджака. Вспомнив, однако, что он оставил телефон у себя в кабинете, злодей вновь нахмурился и, почти незаметно скрипнув зубами, поспешил вернуться за ним. Присутствие в особняке постороннего человека и близко не входило в их первоначальные планы, а потому Бражник считал необходимым поставить в известность напарницу. Не хватало ещё, чтобы Маюра попалась на глаза его "гостье" – всё-таки Агрест сильно рисковал с подобной импровизацией. Однако, к разочарованию Габриэля, телефон секретарши находился "вне зоны действия". Похоже, Натали уже трансформировалась. Спрятав телефон в глубокий карман своего пиджака, Агрест бросил короткий взгляд на стрелки часов. Убедившись, что у него было ещё достаточно времени, Бражник размеренным шагом направился в сторону логова – он вполне успевал связаться с напарницей в трансформации, спешка сейчас была ни к чему... И в тот самый момент, когда эта мысль посетила голову Габриэля, дизайнер неожиданно почувствовал в спине резкую боль. Удивлённо подумав что он, вроде бы, ещё не настолько уж стар, Агрест машинально потянулся к месту укола, но от пронзившей его острой боли уже ничего не осталось – вместо неё по телу злодея начало быстро разливаться тепло. — Что за... — воскликнул испуганно Бражник, когда на него волной накатила усталость. С неимоверным усилием собрав в кулак остатки стремительно таявшей воли, Габриэль медленно обернулся. Мысли злодея уже начали жутко путаться, а потяжелевшие веки грозили закрыться в любую секунду. — Нуар?.. — непонимающе воскликнул Агрест напоследок, после чего сознание покинуло Бражника. Размытый чёрный силуэт с ярко-золотистыми локонами – это всё, что Габриэль смог увидеть уже изрядно затуманенным в тот момент взглядом.***
— Сентикот? — задумчиво произнесла Леди Баг, выразительно посмотрев на напарника. — Нет, — уверенно покачал головой Адриан, опровергая предположение девушки. — В тот момент он точно был у нас на виду... — Может быть он, а может и нет, — безразлично ответил злодей, едва героиня перевела взгляд в его сторону. — Понятия не имею. Я был не в том состоянии, чтобы рассматривать его поподробнее, — пожал теперь уже бывший Бражник плечами. — Хотите знать точно – проверьте записи камер. Подумав, что в словах Габриэля определённо был здравый смысл, Маринетт решила вернуться к этому вопросу позднее. К тому же, им ещё, может, удастся вытянуть что-то из Лилы. Конечно, слова её одноклассницы были далеко не самым надёжным источником информации, но сейчас Леди Баг это совершенно не волновало. Так как Габриэль находился в отключке довольно долгое время, она уже успела встретиться с Лисом и получить талисман рыси обратно. Если этой плутовке толком не удавалось обмануть её даже без Шенни, то с его помощью у Лилы попросту не было шансов. Особенно если учесть, что у Маринетт было достаточно времени, чтобы как следует ознакомиться со своей новой способностью. Поскольку она применила дополнительную трансформацию едва получив украшение в свои руки, брюнетка успела сполна испытать его действие на Габриэле. Именно благодаря этому девушка знала, что Бражник их не обманывал, и что его брошь действительно кто-то похитил. Однако наряду с этим, героиня отыскала в работе талисмана рыси и существенную уязвимость. Когда злодей назвал в своём рассказе имя Нуара, он говорил чистую правду, и Леди Баг это отчётливо видела. Но стоило им с Котом заявить, что это было попросту невозможно, Габриэль уже изменил свои показания и столь же правдиво сказал, что не сумел как следует разглядеть похитителя. Казалось бы, это – лишь незначительная деталь, но она говорила о многом. Талисман не показывал истины, он не являлся тем универсальным ключом, который был способен ответить на любые вопросы. Его действие напрямую зависело от перспективы, и забывать это определённо не стоило. Ведь если поставить двух человек напротив друг друга и спросить: "С какой стороны от вас находится третий?", то один скажет: "справа", а второй скажет: "слева", и ни один из них не соврёт. У каждого своя правда, и указать среди них настоящую не в силах даже сам квами истины. Поэтому Шенни показывает только отсутствие лжи. До тех пор, пока сам человек верит в то, что он говорит правду, его невозможно разоблачить никаким полиграфом – будь он электронным или магическим... — Что стало с Маюрой? — прервал вскоре Агрест откровенно затянувшуюся тишину. — С ней всё в порядке? — Под охраной, — коротко бросила Леди Баг, продемонстрировав извлечённый из подпространства йо-йо талисман Натали. — Жаль, — столь же подавленно произнёс Бражник, выдохнув, тем не менее, с некоторым облегчением – похоже, он опасался чего-то более страшного. — Я надеялся, что хотя бы ей удастся из всего этого выкрутиться... — пробормотал с сожалением Габриэль. — И что нас с ней теперь ждёт? — Не знаю, — честно призналась ему Леди Баг. — Не нам принимать такое решение. — Понимаю... — выдохнул Бражник, мысленно усмехнувшись. Леди с Нуаром действительно намеревались отдать злодеев под суд. К такому решению ребята пришли ещё задолго до того, как им стали известны их личности. Однако тот факт, что Бражник оказался отцом Адриана, существенно повлиял на их первоначальные планы. Поскольку Маринетт категорически не собиралась разрушать жизнь блондина, о передаче Габриэля жандармам больше не могло быть и речи. Поэтому у них оставался лишь единственный вариант, и оба героя считали его наиболее правильным. Бражника и Маюру теперь ждало правосудие Ордена... — Я могу поговорить с сыном? — негромко спросил Габриэль. — У Вас ещё будет такая возможность, — заверила его Леди Баг. — Он уже знает? — поинтересовался Агрест. — Да, — сухо ответил вместо напарницы Адриан. Заметно помрачнев, Габриэль устало закрыл глаза и слегка покачал понуренной головой – похоже, этот ответ его совсем не утешил. — Тогда я не думаю, что он захочет со мной разговаривать, — печально произнёс Бражник. — Мы и без того с ним не ладили в последнее время... — Интересно, с чего бы это, — едва различимо пробормотал Кот сквозь зубы. — Передайте ему, что мне жаль, — несколько отрешённо попросил Габриэль, видимо, так и не расслышав ворчаний Нуара. Ничего ему не ответив, Маринетт задумчиво посмотрела злодею в лицо. Буквально уставившись на него с неоднозначной смесью некоторого презрения, лёгкой жалости и своеобразного любопытства, девушка принялась настойчиво сверлить Бражника пристальным взглядом. Казалось, что героиня отчаянно пыталась разглядеть в Габриэле что-то невидимое, отыскать нечто надёжно сокрытое от обычного взора. Её брови при этом решительно сошлись к переносице, а большие выразительные глаза ярко-бирюзового цвета будто засияли под маской, настойчиво проникая в самую душу... — Зачем? — Задала, наконец, главный вопрос Леди Баг. — Зачем Вам всё это? Холодно бросив на девушку полный безразличия взгляд, Бражник стянул очки с переносицы и, скривившись в ироничной усмешке, бережно убрал их в нагрудный карман. — Разве теперь это имеет значение? — практически безучастно спросил Габриэль. Он был прекрасно осведомлён, почему герои так рьяно оберегали свои талисманы. И в том, чтобы пытаться уговорить их использовать артефакты на матери Адриана, дизайнер попросту не видел особого смысла – он был единственным, кто ради спасения Эмили готов был пойти даже на подобную цену. — Кто знает, — пожала плечами брюнетка, не сводя с Габриэля своего взора. — Как минимум, это должно быть важно для Адриана... — Ладно, — сдался вскоре Агрест, окончательно проиграв героине в гляделки. — Идите за мной, я покажу. С некоторой опаской пронаблюдав за тем, как Бражник плавно поднялся со стула, Леди и Кот непонимающе переглянулись. Но подумав, что узнать это было просто необходимо, ребята медленно опустили успевшие дёрнуться в сторону оружия руки и позволили Габриэлю беспрепятственно подойти к двери. При этом Нуар почти сразу же направился за ним следом – очевидно, желая всё-таки выяснить, почему его отец ступил на столь тёмный путь. Маринетт же, однако, напротив – похоже, не хотела спешить. Бросив неуверенный взгляд в сторону Лилы, широко распластавшейся на просторном диване, девушка ненадолго замерла в нерешительности. — Никуда она отсюда не денется, — успокоил напарницу Адриан, заметив её колебания. — А если и денется, то мы всё равно знаем, как её отыскать. Решив, что на этот раз Кот определённо был прав, Леди Баг согласно кивнула и, одарив его немного усталой улыбкой, последовала за Нуаром. Когда Габриэль вышел из комнаты и уверенным шагом направился к портрету своей жены, Адриан поначалу подумал, что он хочет показать им содержимое сейфа. В конце концов, именно там подросток когда-то нашёл книгу Хранителей. И поскольку в тот раз он не слишком приглядывался к содержимому, то он вполне мог упустить внутри ещё какой-то "скелет". Однако блондин ошибался. Когда прямо из пола выдвинулась небольшая платформа, Нуар удивлённо взглянул на отца. — Что это? — спросил весьма озадаченно Кот. — Лифт, — кратко пояснил Габриэль. — И куда он ведёт? — поинтересовалась вместо напарника Леди Баг. — Много куда, — неопределённо пожал плечами Агрест. — Через небольшой коридор, например, можно подняться на другом лифте в обсерваторию. Обычно оттуда я и выпускал на город акум, поэтому можно сказать, что это в каком-то роде моё злодейское логово, — пояснил он с ироничной усмешкой. — Но по-правде, кроме толстого слоя пыли, небольшой стаи бабочек и старого телескопа там ловить нечего – я хочу показать вам подземный этаж. — Разве здесь есть подвал?! — едва ли не выкрикнул Адриан, округлив глаза в искреннем изумлении. Если о существовании обсерватории он хотя бы имел представление, пусть и считая, что вход в неё находился где-то в кабинете отца и был для него строго-настрого запрещён, то о существовании помещений где-то под домом парень услышал впервые. — Почему это вас удивляет? — недоумевающе спросил Габриэль, элегантным движением возвращая на нос очки. — Мне казалось, что наличие подвала у подобного здания – нечто само собой разумеющееся. — Адриан обрисовал нам грубые планы, — первой сориентировалась Леди Баг, поспешно прикрывая напарника. — Полагаю, о нулевом этаже он не имеет понятия? — Естественно, — холодно подтвердил Бражник. — И уверяю, на это были причины. — И внизу нас, конечно же, не ожидает ловушка? — с нескрываемым сарказмом спросила брюнетка, решив вернуть разговор в нужное русло. — Разумеется! — обиженно нахмурился Габриэль, явно посчитав подобное обвинение оскорбительным. — Я умею признавать своё поражение. — Ну как скажете, — пожала героиня плечами, тем не менее стянув йо-йо со своей талии. То, что сейчас Бражник говорил правду, ни в коем случае не означало, что он не изменит своё решение после. К тому же, этот лифт, явно не рассчитанный на троих человек, не внушал Маринетт ни капли доверия – кто знает, что взбредёт в голову Габриэля на столь тесной платформе? Поэтому Леди Баг решила не рисковать и парой ловких движений плотно опутала пленника. — Осторожность будет не лишней, — сухо прокомментировала девушка свои действия. И хотя плотная леска больно врéзалась в его руки даже через одежду, начав неистово натирать буквально с первой секунды, Бражник не смел возразить что-либо по этому поводу. Ведь героиня имела на подобные меры полное право. Понимающе усмехнувшись, Агрест предпочёл промолчать и послушно встал на платформу. Тот факт, что с крепко прижатыми к туловищу руками он очень напоминал бабочку в коконе, Габриэль находил весьма ироничным. Когда подростки присоединились к нему, и площадка стремительно поползла вниз, её место почти сразу же заняла точно такая же "крышка". Неожиданно оказавшись во мраке, Маринетт осталась совершенно спокойной – поскольку Нуар обладал ночным зрением, темнота не была для Бражника преимуществом, а потому девушка даже не вздрогнула от неожиданности. Спустившись значительно ниже уровня пола, платформа вскоре прекратила движение, и двери лифта плавно раздвинулись, открывая выход в просторное помещение. То, почему Габриэль назвал его подземным этажом, герои поняли буквально с первого взгляда. Ведь то, что предстало перед их взором, было не просто каким-то подвалом, а настоящей подземной криптой, простирающейся, наверное, подо всем зданием. И несмотря на то, что вдоль стен почти сразу включился целый ряд больших жёлтых светильников, даже им не удавалось как следует осветить помещение: вокруг по-прежнему зловеще господствовал полумрак, а под высокими сводами клубились густые серые тени. И лишь небольшой островок, находящийся в самом центре, выбивался из этой угрюмой картины. Будучи хорошо освещённым огромной сферической лампой, он казался здесь совершенно чуждым и неуместным. Яркие, сочно-зелёные насаждения, обильно украшавшие это место, привносили в него теплоту и своеобразный уют, а большой продолговатый контейнер с золотистым узором придавал своеобразного шарма и таинственности всему помещению. — Что это? — поспешила с опаской спросить Леди Баг, едва сумев подавить в себе вдох восхищения. — То, что стало причиной, — загадочно ответил Агрест, твёрдо ступив на металлический мостик. — И та, из-за кого я ни о чём не жалею. Едва заметно нахмурившись, Маринетт ненадолго замерла в размышлениях и бросила на Нуара вопросительный взгляд. Однако её верный напарник лишь слегка дёрнул плечами в ответ – похоже, слова Габриэля были для него такой же загадкой, как и для самой героини. Подумав ещё пару мгновений, Леди Баг решила не забивать себе голову бесполезными ребусами и попросту сдáлась. Поскольку они с Адрианом очень скоро получат ответы, в каких-либо предположениях совершенно не было смысла. Сделав уверенный шаг следом за Бражником, девушка слегка дёрнула за чёрную нить и, почти моментально ослабив путы, полностью освободила злодея из лески. Любезно позволив Агресту пройти вперёд первым, Маринетт решила лишь слушать и наблюдать. Однако, на протяжении всего мостика мужчина сохранял гробовое молчание. Когда же трио начало приближаться к таинственному контейнеру, Габриэль сначала замедлился в нерешительности, а затем и вовсе остановился. Осторожно коснувшись металла ладонью, он печально закрыл глаза. — Всё, к чему я стремился, — сказал заметно дрогнувшим голосом Бражник, не глядя нажимая на какую-то кнопку, — вернуть её к жизни. Когда крышка капсулы плавно раздвинулась в стороны, и ребята увидели внутри тело Эмили, оба подростка начисто потеряли дар речи. Поскольку Маринетт не раз видела блондинку на фотографиях, она тоже узнала её с первого взгляда. И то, что всё это время пропавшая жена Габриэля находилась у него буквально в подвале, совершенно не укладывалось у девушки в голове. Что же касается самого Адриана... Буквально окаменев от этого зрелища, по-настоящему потрясшего его до самой души, парень боялся поверить своим глазам. Он так сильно тосковал по своей матери, что, наконец, увидев её – пусть даже и в таком состоянии, не решался моргнуть, опасаясь спугнуть наваждение. При этом на глазах Адриана вскоре начали проступать едва заметные слёзы, сердце блондина заколотилось как бешеное, а лёгкие запылали от неистовой жажды свежего воздуха. Едва отойдя от первоначального шока, Нуар схватился ладонью за грудь, даже через костюм ощутимо впиваясь в мышцы когтями. Принявшись жадно поглощать кислород большими глотками, он нерешительно потянулся рукой в сторону Эмили. Неужели, все эти годы?.. Неожиданно сменившись в лице, Адриан злобно оскалился и сжал уже приподнятую руку в кулак – ему как никогда в своей жизни захотелось применить Катаклизм. — Почему?.. — хотел спросить он у Габриэля. — Почему?!!... — К счастью, хрупкая ладонь напарницы, нежно опустившаяся ему на плечо, остановила блондина, вовремя охладив его пыл. — Как это произошло? — Спросила брюнетка слегка запнувшимся голосом. — Талисман, — мрачно ответил героине Агрест. — Её погубил талисман. — Она погибла в бою? — уточнила Леди Баг удивлённо. — Эмили не погибла, — строго поправил девушку Бражник. — Она находится в коме. Услышав об этом, Адриан издал короткий вздох облегчения. Может, у него и оставалось к поступкам отца бесчисленное множество серьёзных вопросов, теперь парень хотя бы знал, что тот не был поехавшим на некромантии психопатом. Да и то, что его мать по-прежнему находилась по эту сторону Стикса, просто не могло его не порадовать. Ведь до тех пор, пока человек был всё ещё жив, у его близких оставалась надежда... Угрюмо замолчав на какое-то время, Габриэль осторожно взял ладонь Эмили и, нежно коснувшись лбом её пальцев, встал перед капсулой на колени. Несмотря на то, что ему явно не хотелось лишний раз ворошить прошлое, Бражник начал повествование. — По воле случая наткнувшись на талисманы в Тибете, мы тайно использовали их долгие годы. Стараясь сделать этот проклятый мир хоть чуточку лучше, мы боролись со злом во всех его формах и проявлениях: спасали людей в катастрофах, побеждали опасных преступников и протягивали руку помощи всем, кто в этом только нуждался. Сделав короткую паузу, Габриэль достал из нагрудного кармана платок и, вытерев со лба несуществующую испарину, позволил себе привести мысли в надлежащий порядок. Очевидно, этот рассказ давался ему нелегко – даже Адриан ещё ни разу не видел, чтобы отец так сильно волновался при разговоре. — Поскольку всю работу за нас делали акумы и сентимонстры, — продолжил Габриэль с неохотой, — оставаться при этом в тени было до невероятного просто. Знали бы вы, сколько безымянных героев появлялось в газетах везде, куда бы мы с Эмили ни отправились, — усмехнулся он ностальгически, — Тогда мы были по-настоящему счастливы. Вот только я и понятия не имел, что всё это время её талисман был повреждён... Начиналось всё с обычного кашля. Решив, что это всего лишь простуда, я не воспринял симптомы всерьёз – заставив Эмили взять больничный и пару недель как следует отдохнуть, я на этом остановился.. Ей действительно стало лучше. Однако спустя всего несколько дней всё начало повторяться... Мы пили лекарства, бегали по больницам и консультировались с лучшими специалистами мира – всё было без толку. Все врачи как один только разводили руками, а моей жене с каждым днём становилось лишь хуже. И только когда она не смогла самостоятельно подняться с постели, Эмили, наконец, рассказала причину. Я в тот же момент отобрал у неё брошь и запер глубоко в сейфе, искренне надеясь, что эта проклятая безделушка больше никогда не увидит белого света. Вот только было уже слишком поздно. Теперь эта капсула – единственное, что поддерживает в теле Эмили жизнь... — И Вы позволили Натали использовать сломанный артефакт!? — прошипела Леди Баг с нескрываемым презрением – то, что Агрест использовал напарницу таким образом, было, по её мнению, непростительно. — Она взяла брошь без моего разрешения, — покачал головой Габриэль. — Я много раз предупреждал её о последствиях, заставлял следить за здоровьем и даже пытался запрещать ей использование талисмана... Однако её упрямство временами просто непрошибаемо – пожалуй, в этом они с Эмили похожи как две капли воды. — И невзирая на это, Вы не смогли отговорить её даже от создания сразу пяти сентимонстров? Похоже, что Вы не очень-то и старались, месье Агрест. — В настоящий момент талисман совершенно исправен, — с резким холодом в голосе парировал Габриэль. — Благодаря полученным переводам, мне удалось его починить. И если бы твоя ошибка не преподнесла мне столь любезный подарок, то я бы скорее сам начал использовать силу павлина, чем позволил бы Натали повторить судьбу Эмили. Тем более, что я всё равно не боюсь отдать свою жизнь – если понадобится, ради возвращения супруги я готов пожертвовать целым миром... — И что бы она на это сказала? — неожиданно спросил у отца Адриан. — Вы правда думаете, что м.. что Ваша жена хотела бы вернуться подобной ценой? Плавно поднявшись с колен, Габриэль медленно развернулся и посмотрел Нуару прямо в глаза. Увидев в них смесь едкой злости, презрительного осуждения и чувства морального превосходства, дизайнер очень захотел если и не ударить героя, то как минимум плюнуть ему прямо в лицо. Да что этот щенок вообще понимает... — Это не имеет значения, — сухо ответил Бражник, сдержавшись одним лишь усилием воли. — Если я сумею вернуть Эмили, она может хоть вечно меня ненавидеть... — Ты трус, Габриэль, — с ледяной твёрдостью произнёс Кот, своими словами звонко давая злодею пощёчину. — Трус и эгоист. На миг опешив от столь бесцеремонного оскорбления и скривив полную ненависти гримасу, злодей крепко стиснул свои кулаки. Его лицо быстро начало наливаться краской, а на виске стала заметно пульсировать жилка – Бражник начал медленно закипать. Однако даже сейчас он не решился сделать в сторону собеседника даже движения пальцем. Частично – потому, что он был далеко не в том положении, чтобы навязывать драку, а отчасти – из-за того, что Кот в чём-то был прав... — Плевать, — почти прорычал Габриэль в не угасшей до конца ярости. — Я готов, чтобы люди считали меня кем угодно: эгоистом, трусом, тираном! Психопатом!! Чудовищем!!!.. — И даже убийцей? — холодно вклинилась в разговор Маринетт. — Вы же прекрасно знаете, что мироздание зиждется на балансе. — Я же, кажется, уже говорил, — слегка раздражённо процедил Габриэль сквозь зубы, — что собираюсь в обмен отдать свою жизнь. Хотя ради Эмили я готов заплатить и гораздо большую цену. — А что насчёт Адриана? — продолжила наступать Леди Баг. — А что Адриан? — фыркнул многозначительно Бражник. — Если меня не станет, мой сын будет только рад. Я причинил ему столько боли за последние годы, что он меня искренне ненавидит... — Вы меня не так поняли, — всё тем же арктическим тоном воскликнула девушка. — Я спрашиваю: "Что будет, если платой окажется его жизнь"? Вы готовы пойти на такую цену? — Не... — пробормотал Габриэль, вмиг растерявшись. — Зач.. Почему?.. При чём здесь вообще Адриан?! — А что? — дерзко прищурившись, уставилась на него Маринетт. — Жизнь одного любимого человека в обмен на другого – мне кажется, это довольно честный обмен. Вполне себе в духе мирового баланса, разве нет? — Я ни за что бы не стал... — хотел возразить Бражник. — Я не позволил бы! — И Вы правда считаете, что у вас будет выбор? — добила Агреста брюнетка. — Уверены, что решение будет за Вами?.. Едва осознав ужасающий смысл сказанных девушкой слов, Габриэль отшатнулся. Его ещё пару мгновений назад пылавшее краской лицо вмиг побледнело, а взгляд совершенно остекленел и стал абсолютно безжизненным, будто мужчина внезапно лишился души. Обречённо схватившись трясущимися руками за волосы, Агрест медленно опустился прямо на металлический пол. — Что я наделал... — хрипло прошептал Габриэль. Сказанное героиней повергло его в столь глубокую эмоциональную бездну, что даже самой Леди Баг стало его искренне жалко. Будто постарев за эти секунды сразу на несколько лет, Бражник, казалось, обзавёлся серебристыми прядями среди и без того светлых волос, а по лицу Агреста вскоре покатились первые слёзы. Сейчас он выглядел совершенно разбитым. Однако ни Адриан, ни Маринетт не спешили его успокаивать. Дело было вовсе не в том, что они не желали помочь – всё-таки, Леди Баг была не из тех, кто мог бы остаться при таком зрелище полностью равнодушной. Да и Кота, при всём желании, невозможно было назвать каменным истуканом. Просто на тот момент оба героя чётко осознавали, что были совершенно бессильны. Ведь за последние годы подростки не только сразили многие сотни акум, но и говорили со всеми жертвами Бражника, выслушали бесчисленное множество трагичных историй... То, что в некоторых случаях в силах было помочь только время, они понимали как никто иной в этом мире. Терпеливо позволив Габриэлю немного побыть наедине с его мрачными мыслями, герои молча за ним наблюдали. И лишь подождав несколько долгих минут, Маринетт прервала тишину негромким щелчком – открыв крышку йо-йо своими тонкими пальцами, девушка посмотрела на время. — Боюсь, Вам пора, — негромко произнесла героиня, и спустя пару мгновений около Габриэля появился сияющий контур портала. Совершенно безразлично взглянув в его сторону, Агрест слабо кивнул и, небрежно вытерев глаза рукавом пиджака, попытался подняться. Однако в последний момент его нога предательски соскользнула и, с противным скрипом проехавшись по гладкому полу, снова уронила дизайнера в сидячее положение. Мысленно выругавшись, Бражник хотел уже предпринять вторую попытку, но ему на подмогу неожиданно подоспел Кот. Безмолвно протянув отцу свою руку, Адриан помог мужчине подняться – от былого презрения в его взгляде не оставалось следа. Конечно, Нуару было ещё далеко до того, чтобы полностью простить Габриэля. Однако теперь он сумел хотя бы понять его побуждения. И может, подросток по-прежнему осуждал его методы, отец был для Адриана далеко не чужим человеком. Их сближали отнюдь не редкие встречи и короткие разговоры за завтраком, и далеко не только семейные узы – Агрестов связывала трагедия. К сожалению, подросток иногда забывал, что он не единственный, кто потерял Эмили – со стороны Адриана это было очень серьёзной ошибкой... Тем временем портал издал тихий звук, и из него появилась девушка в буром костюме. Поприветствовав Леди Баг молчаливым кивком, она коротко осмотрелась и сразу же поспешила отойти в сторону. Едва героиня освободила проход, как следом за ней вышло двое невысоких мужчин, облачённых в алые доспехи с золотистым узором. Не удостоив вниманием никого из присутствующих, они сделали в разные стороны механически отточенный шаг и повернулись друг к другу лицом. Совершенно синхронно задрав к потолку длинные глефы, воины звонко стукнули ими о металлический пол и замерли без движения. Опасливо посмотрев на столь грозную стражу, ожидавшую его у портала, Габриэль нервно поёжился. Поскольку их лица были закрыты чёрными повязками почти до самой линии глаз, он затруднялся определить даже приблизительный возраст Хранителей. Однако что-то в их взгляде Агресту определённо не нравилось. То, с какой хладнокровной суровостью стражи смотрели друг другу прямо в глаза, вызывало у Бражника волну холодных мурашек... — Это всего лишь конвой, — поспешила успокоить Агреста новая героиня. — Можете считать это обычной формальностью. Недоверчиво покосившись в сторону Леди Баг, Габриэль получил от неё утвердительный жест и выдохнул с облегчением – по какой-то совершенно парадоксальной причине Бражник верил брюнетке безоговорочно. Подарив Нуару короткий кивок благодарности, злодей слегка отряхнулся и уверенным шагом направился прямо к порталу. Однако поравнявшись с храмовой стражей, он неожиданно обернулся. — Спасибо, — произнёс он всё ещё слегка хриплым голосом. — Спасибо, что остановили меня, — закончил он предложение, скрываясь в портале. — Ну вот и всё, — тихо произнесла Маринетт, наблюдая за тем, как Хранители отправились следом за Габриэлем. Едва спина последнего стражника исчезла в контуре белоснежного света, Аликс отменила свою трансформацию. Молча протянув в сторону Каалки извлечённый из кармана кусочек морковки, девушка сняла талисман и протянула его Леди Баг. — Не следует волноваться, — сказала она с тёплой улыбкой Нуару. — Всё будет в порядке. Заметив, что Адриан безмолвно уставился на тело Эмили и не обращал на слова одноклассницы совершенно никакого внимания, Маринетт медленно подошла к нему со спины. Осторожно положив на плечо парня руку, она бросила взгляд на лицо его матери и решительно стиснула пальцы. — Мы что-нибудь придумаем, — твёрдо произнесла девушка. — Обещаю. Так и не дождавшись от блондина ответа, Леди Баг отстранилась и решила ненадолго оставить его с матерью наедине. Жестом обозначив свои намерения Банникс, девушка развернулась в сторону выхода. — Я буду ждать тебя наверху, — негромко сказала Маринетт напоследок, и они с Аликс направились к лифту.***
Проснувшись, наконец, после довольно долгого отдыха, Лила решила не спешить с возвращением в эту унылую серую реальность и растянуть приятное ещё на пару минуточек. Сладостно потянувшись в постели, девушка неохотно перевернулась и обняла подушку покрепче. Почему-то не нащупав на себе одеяла, она попыталась приподнять веки, но сразу же пожалела об этом решении – по глазам Лилы коварно ударил яркий солнечный свет. Тихо поворчав на звезду с искренним возмущением, девушка недовольно зарылась в подушку лицом. Судя по тому, что она не слышала трезвона будильника, сегодня был выходной. И это значило, что ни открытые по какой-то непонятной причине шторы, ни затёкшие не пойми от чего мышцы не могли помешать Росси досмотреть до конца такой удивительный сон... — Что, уже выспалась? — Холодно прозвучал рядом голос с нескрываемой издёвкой. Еле сумев сдержать громкий вскрик, Лила дёрнулась от неожиданности и едва не свалилась с дивана. Широко распахнув глаза от испуга, она резко вскочила в сидячее положение и обернулась на звук. Однако, от подобных манёвров её голова сразу же закружилась, а перед взором девушки предстала глубокая чёрная пелена. Сдавленно зашипев, Лила нахмурилась и, положив ладонь на затылок, медленно вернулась в горизонтальную плоскость – только сейчас она осознала, насколько плохо ей сейчас было... Несмотря на то, что спросонья её котелок явно проигрывал в скорости добротному чайнику, мисс Росси всё же сумела понять, что прозвучавший ранее голос был для неё определённо знакомым. Осторожно повернув голову в сторону нарушительницы, Лила действительно увидела неподалёку силуэт героини – вальяжно рассевшись в компьютерном кресле, Леди Баг скрестила на груди руки и пристально наблюдала за ней. — Какого лешего ты забыла в моей... — Хотела спросить было Росси, но осеклась, неожиданно осознав, что лежала в совершенно другом помещении. Бегло окинув комнату озадаченным взглядом, девушка достаточно быстро узнала её. И стоило Лиле только понять, где она находилась, как происходящее начало стремительно проясняться у неё в голове. Вспомнив, наконец, как она тут оказалась, и какую авантюру собиралась устроить, Росси моментально проснулась – царившие в разуме девушки беспорядок и замешательство испарились, а её мысли стали ясными как никогда прежде. — Что вы тут делаете? — перефразировала она свой вопрос, заметив поблизости ещё и напарника героини. Несмотря на то, что Лила прекрасно знала ответ, дуэту об этом догадываться точно не следовало. — Кто тебя вырубил? — полностью проигнорировала её Леди Баг, весьма недвузначно давая понять, кто из них сейчас спрашивает, а кто – отвечает. — Фу, как невежливо! — скривилась с отвращением Росси. — Блохастый, ты бы научил Свою Леди хотя бы элементарным манерам... — ехидно упрекнула она Нуара, почему-то безмолвно уставившегося на пейзаж за окном. — Будешь его доставать – окажешься на вершине египетской пирамиды, — бесцеремонно предупредила её Леди Баг. Взглянув на брюнетку с некоторым недоумением, Лила заметно нахмурилась. Как бы сильно она ни старалась, Росси так и не сумела припомнить, чтобы героиня когда-то угрожала ей напрямую, да ещё и настолько серьёзно. С удивлением уловив в глазах Леди Баг блеск хладнокровной решительности, девушка нервно сглотнула и поспешила стереть едкую ухмылку с лица – похоже, сегодня брюнетка была явно не в лучшем расположении духа. Что ж, у героев для этого определённо были причины. Всё-таки, не каждый день у них из-под носа крадут талисман... Не без труда сдержав очередной комментарий, Лила состроила полное раскаяния личико и окинула собеседницу изучающим взглядом – только сейчас она сумела заметить, что костюм девушки претерпел значительные изменения. Поскольку двойные трансформации Леди Баг уже давно перестали быть для парижан чем-то новым, мисс Росси без труда догадалась, что героиня снова использовала одновременно два талисмана. — Это что, какая-то белка? — мысленно спросила себя интриганка, задумчиво уставившись на небольшие пушистые кисточки, венчавшие треугольные звериные уши брюнетки. — Кто тебя вырубил? — слегка раздражённо повторила Леди Баг свой вопрос. — Здесь была девушка в чёрном, — неохотно ответила Лила, не слишком вдаваясь в детали. — Ты случайно не разглядела лицо? — тут же продолжила героиня, заметно, однако, смягчившись. Тот удивительный факт, что её одноклассница в кои то веки ответила правду, определённо охладил пыл Маринетт. Да и то, что фигура в тёмной толстовке была девушкой, было непонятно по записям камер, а потому полезность этого разговора в глазах Леди Баг уже превысила её самые смелые ожидания. — У неё были маска и капюшон, — столь же лаконично сказала рыжеволосая. — А с каких это пор наши доблестные герои устраивают такие допросы? — недовольно проворчала она, переходя в наступление. — И, кстати, почему вы хозяйничаете в чужой комнате? Я, кажется, так и не услышала объяснения. — В отличие от тебя, мы здесь находимся с разрешения Адриана, — твёрдо констатировала Леди Баг. — А вот что здесь забыла ты – очень даже интересный вопрос. — Просто проходила неподалёку и решила навестить своего суженого... — Нагло оскалилась Лила, совершенно невинно похлопав ресницами. Услышав настолько бессовестное заявление, героиня не сдержалась и тихо хрустнула за спиной пальцами. Даже её напарник, до этого момента не обращавший на их разговор совершенно никакого внимания, едва не закашлялся от возмущения. — Интересно, что с тобой будет, если я перескажу этот анекдот Маринетт, — спокойно произнесла Леди Баг, слегка улыбнувшись Лиле прямо в глаза. Едва услышав имя своей одноклассницы, рыжеволосая побледнела. Самодовольная ухмылка сразу же стёрлась с её лица, а по спине девушки медленно покатилась струйка холодного пота. — И зачем я, по-твоему могла сюда притащиться? — спросила она героиню, быстро взяв себя в руки. — Конечно же для воплощения очередного коварного плана! — сама же ответила девушка с лёгким сарказмом. — Ты же знаешь, как я люблю всякие интриги и пакости... — Ну и как? — полюбопытствовала Леди Баг, заметно скривившись. — Преуспела? — Ещё нет, — честно ответила Лила. Посмотрев на "пострадавшую" с подозрительным прищуром, Маринетт ненадолго задумалась. Поскольку воплотить свой замысел у рыжеволосой, похоже, не получилось, на его содержание героине было откровенно плевать. Что бы там ни задумала Росси, у Леди Баг сейчас были дела поважнее возни с её мелкими происками. Однако Маринетт не давало покой какое-то странное ощущение – несмотря на то, что талисман рыси говорил ей обратное, брюнетке почему-то казалось, что Лила очень старательно пыталась её обмануть. Некоторое время посверлив собеседницу пристальным взглядом, Леди Баг ещё раз прокрутила складывающуюся картину у себя в голове и попыталась понять, что же ещё эта бестия могла от неё утаить... — Что ты знаешь о Бражнике? — неожиданно спросила брюнетка. — То, что он – главный парижский злодей? — слегка озадаченно ответила девушка, посмотрев на героиню как на полную идиотку. — Это всё? — невозмутимо продолжила Маринетт, настойчиво впившись глазами в свою одноклассницу. — А разве я должна знать о нём что-то ещё? — с явной усмешкой фыркнула Лила, с вызовом встретив взгляд собеседницы. — Кто знает... — Подозрительно протянула брюнетка. — С твоей ядовитой натурой можно ожидать что угодно. Поиграв с ней в гляделки ещё какое-то время, Леди Баг решила больше не тратить на Росси своего драгоценного времени. Может, Лила и являлась той ещё стервой, но это точно не было поводом вешать на неё всех собак сразу. Подумав, что она была просто немного предвзятой, Маринетт заглушила свою интуицию. В конце концов, не могла же Лила быть заодно с той блондинкой! Иначе зачем ей вообще было приходить в особняк? Да и не верилось героине, что интриганка могла быть замешана в столь крупных играх злодеев – это был попросту не её уровень... — Свободна, — холодно бросила ей Леди Баг и неохотно поднялась из удобного кресла. Убедившись, что героиня действительно от неё отцепилась и полностью переключила своё внимание на напарника, Лила поспешно соскочила с дивана. Ей ужасно не понравились подобные допросы с пристрастием, а потому уговаривать девушку дважды было совершенно не нужно. Схватив отыскавшийся неподалёку чёрный рюкзак, заметно опустевший после сегодняшних приключений, рыжеволосая направилась в сторону выхода. Даже не подумав о том, чтобы вежливо попрощаться, Росси стремительным шагом покинула особняк. — Ну и придурки, — весело хмыкнула девушка, довольно оскалившись. Отойдя от железных ворот на приличное расстояние, Лила опасливо осмотрелась. Убедившись, что за ней не было слежки, она забежала в первый же небольшой переулок и ловко нырнула под блузку рукой. Вытащив откуда-то из глубин декольте крупную пурпурную бусину, девушка внимательно осмотрела украшение и, трепетно погладив глянцевую поверхность тонкими пальцами, озарилась в зловещей улыбке. — Вот теперь – получилось, — самодовольно сказала она, аккуратно прицепив брошь на внутреннюю сторону пиджака. Тщательно убедившись, что талисман не было видно, Лила покинула переулок и направилась в сторону дома – ей уже не терпелось как следует опробовать свою новую безделушку...