Путь

– Нашла её! – Сэра с легкостью горного козла взобралась на очередной валун, которыми изобиловала вся дорога к холмам. Сквозь этот лабиринт можно было либо так, либо обходить каждое препятствие. Времени это занимало предостаточно, закатное солнце грело спину и пугало громоздкими, вытянутыми тенями. Друффало убежала достаточно далеко от ферм, чтобы искать её пришлось не хозяину, а наемным рабочим. Инквизиции, например. – Это он, – Адаар утер пот со лба и задрал голову, чтобы увидеть эльфийку, балансирующую на одной ноге. — Должен быть. – Голова рогатая, ты что, думаешь, я самца от самки не отличу? – Адаар ничего не ответил и начал неторопливо обходить валун. Следовать примеру Сэры он не торопился. Не хватало ещё на рога приземлиться, как когда Като пьяная на спор решила кувыркнуться. Последствия были уж очень плачевные. Не сказать, что среди тал-васготов и васготов был культ рогов, но … всё-таки ломать их было дюже неприятно. В неглубоком закутке, действительно, стояла друффало. То ли это животное, что сбежало, было не понять. В записке на доске объявлений было написано только имя, а заламывающий руки фермер лишь скупо проронил, как скучает по своему мальчику Друффи. Сэра с визгом съехала с валуна и присвистнула, нос к носу столкнувшись с беглецом. Животное опасливо втянуло воздух носом и попятилось. – Эээ… Нет. Ты пойдешь с нами, вон в ту-у сторону, – Сэра крепко обхватила рукой рог животного и потянула. Безуспешно. Было видно, сколько усилий прилагает эльфийка, но друффало с места не сдвинулся. Адаар поискал по карманам – и выудил небольшое яблоко. Повертел в руках, раздумывая. Друффало недоверчиво принюхался, но ни шага навстречу не сделал. Сэра чуть ли не повисла на его рогах, но животное так и держало голову, рассматривая то одного, то другого пришельца. Вооружившись кинжалом, Адаар отрезал кусок от яблока и протянул его к большой косматой морде. – Ты мешаешь, – Адаар поводил куском из стороны в сторону перед друффало, но отклика не добился. Повиснув на рогах, Сэра смотрела на Адаара, запрокинув голову и корча рожицы. – Он хочет взять яблоко, но не может. – Она. – Ага. Она. – Она их не люби-ит. – Я смотрю, вы уже всеми секретами друг с дружкой поделились. – Может тебе помычать? У тебя же тоже рога. – Я не друффало. Как они – не умею. – Потеря потерь. Вопреки весу в целую эльфийку, друффало всё же потянулся к яблоку. Длинный язык прошелся по открытой ладони Адаара, затем мягкие губы прихватили пальцы с лакомством, и вскоре раздался смачный хруст. Адаар не собирался тащить с собой мешок яблок, и искренне надеялся, что парочки будет более чем достаточно, чтобы животное задобрить. – Фу-у. Слю-юни. – Друффало тряхнул головой, и из-за размеров животного Сэра не сумела удержаться. Ойкнув, она выпустила его рога и чуть не плюхнулась на пятую точку. Адаар вовремя схватил её за ворот кожаного жилета и поставил на ноги. – Долго провозимся, – оглядевшись, озвучила общую мысль эльфийка. Адаар пожал плечами. Может и не стоило с такой легкостью браться за любую работу во Внутренних землях, но это всяко лучше заседаний в ставке командования и бесконечных споров по поводу и без. Кассандра и советники имели сотню разных точек зрения на одну и ту же проблему. Словно отряд Адаара, они препирались, обсуждая любую мелочь. Может, более высокопарно выражаясь, но, несомненно, с такой же упертостью. Сэра, оставив скучную работу по выманиваю друффало Адаару, вышла из укромной каверны на главную дорогу, которая таковой была лишь отчасти. Холмы никто толком не брался осваивать, поэтому через них были лишь узкие тропки. Никаких широких трактов, где можно было хотя бы телегу провезти или стражу поставить. Отрезав от яблока ещё кусок – Адаар сделал шаг назад и поманил животное дальше. Друффало качнул головой в одну сторону, затем в другую. С некоторой опаской Адаар следил за этим мыслительным процессом. Если он всё-таки решится пойти с ними, то дело наконец сдвинется с мертвой точки. Каких усилий стоило его отыскать – провозились до вечера. В темноте сопровождать животное стало бы сложнее, да и Кассандра дала им срок до сумерек. Адаар мысленно воспроизвел её недовольное хмыканье и вздохнул. Вытянув руку с лакомым кусочком ближе к морде друффало, Адаар сделал ещё один шаг назад. Спокойно подманивать, пока они хотя бы этот закуток не покинут. Идея с верёвкой была отвергнута, как только он увидел Сэру, висящую на нем. Хоть Адаар и был выше эльфийки раза в полтора, сильнее и шире, но даже он вряд ли был бы способен тащить такое мощное животное как друффало. Не выдержит либо верёвка, либо он сам. Животное к удовольствию Адаара поддалось на уловку и небольшими шажками направилось за добавкой. Решившись легко коснуться лба друффало в скупой ласке, он повёл его за собой. Медленно ступая спиной вперёд, Адаар ощутил пяткой препятствие, ещё немного и они наткнулись бы на валун. Остановившись, он повернулся боком, глянул через плечо на выход из каверны и продолжил идти. Было нелегко уделять внимание не только заинтересованному друффало, но и дороге, по которой они шли. Остановившись на выходе из каверны, Адаар уже смелее погладил друффало по косматой холке. Теперь оставался короткий путь к речке, а затем наверх – к фермам. Адаар потянулся за вторым яблоком, черенок от первого друффало со всей скорбью на малоэмоциональной морде пережевал и сплюнул, но тут левую руку прошила знакомая судорога. Не веря своим ощущениям, он обернулся и увидел, как над водопадом скрипит, скрежещет и растягивается зеленая… – Вот же ш жопотень! – Сэра со всех своих сил толкнула Адаара в спину, сдвинуть его не удалось бы при любых условиях, но Адаар намёк понял и зашел обратно за валун. Эльфийка замерла у края, прислушиваясь. Друффало остался на входе из каверны, и сейчас они все трое стояли, пережидая первую вспышку разверзшейся завесы, скрытые в тени валунов. – Полная жопа! Сэра выглянула, рассматривая творящееся на реке, затем ёмко прокомментировала, повернувшись: – Очень крупная жопа! Прям во-от такая, – эльфийка развела руки в стороны. С левой стороны она побоялась обнаружить себя, случайно выпростав руку из-за валуна, поэтому «жопа» была чуть меньше, чем рядом с Ссылкой Лорнана – с демоном гнева и кучей демонов голода, но всё равно выглядела солидно. – Давай плюнем, – Сэра кивнула головой в сторону резко погрустневшего без яблок друффало. – Потом придём. Никуда не денется. А если денется, то её ж всё равно на бойню бы потом. А так – умрёт свободной. – Ну и доводы у тебя, – Адаар уже сам раздумывал, как бы им обогнуть реку или, может, пройти другим путем, да, выйдет дольше по времени, но не так опасно. Они обещали вернуться к закату, но как бы солдаты Инквизиции не стали искать их именно здесь. У реки. Руку неприятно тянуло – как и всегда рядом с разрывом. Демоны затаились, и расслышать удавалось немного: шебуршание, треск – дырка в завесе была достаточно далеко, из-за чего разобрать, кто выполз из Тени на этот раз не вышло. Адаар уже приноровился различать некоторых по крикам, но здесь – полное неведение. Оставался вариант пройти дальше по руслу реки и перейти вброд в другом месте, Адаар повернулся к Сэре и замер, заметив какой она вдруг стала несчастной. – Я не понимаю… Не могу её оставить. Но и не оставить не могу, – Сэра внезапно всхлипнула и поёжилась. Прижавшись спиной к валуну, она смотрела на морду друффало и качала головой. – Здесь так холодно. И демоны. И разрывы эти. Сплошная жопа. И холмы, сплошные холмы! Адаар кивнул. Солнце низко опустилось и его закатные лучи уже не грели, окружающая их обстановка стала такой … тягостной. Тени, падающие от камней, походили на силуэты демонов. Из звуков остались только воронье карканье да волчий вой вдалеке. С каждым возникающим разрывом Завеса изнашивалась, истончалась словно покрывало от долгого использования. Не легче ли было фермерам и беженцам покинуть свои дома и уйти отсюда? С этой холодной, недружелюбной земли. Подальше от этих … холмов. Холод был мерзкий, легко проникал под одежду, пот застывал на коже противной пленкой. Дыхание замедлилось, а изо рта вырывались облачка пара. Тяжелее всех дышал друффало. Вдох-выдох, вдох-выдох. Сэру рядом с Адааром бил озноб. Когда успело так похолодать? Мысли о друффало стали погружать Адаара всё глубже в пучину отчаяния. Бедное животное безуспешно пыталось отогнать что-то от себя. Мотало головой, переступало своими копытами, будто бы ритм отбивало. Адаар смотрел на него и отчаянно жалел. Те крупинки радости, которые ему принесло общение с ним рассыпались в ледяной хватке осознания, что фермеры пустят его на скотобойню. Не дадут пожить полной жизнью. Он одомашнен, пленен, жертва обстоятельств. Ужас от его судьбы сковал грудную клетку Адаара, из-за комка в горле стало трудно дышать. Рядом всхлипывала-вздрагивала Сэра. А друффало вдруг прекратил мотать головой, успокоился и побежал, наклонив голову с мощными рогами. Глухой звук удара и скрип Завесы совсем рядом выбили из привычной колеи печальных мыслей и Адаар вздрогнул. С усилием отодрав свои руки от валуна, он выпрямился и огляделся. С ладоней капала теплеющая влага. Магический лед был везде, покрывал камни и кусты тонким слоем инея, но свет – свет сейчас был ровно таким же, каким и раньше, когда они только-только нашли беглеца с фермы. – Демоны бы побрали этих демонов, – Адаар взбодрился от звука своего голоса и, если раньше он и не думал о том, чтобы сдвинуться с места – сейчас появилась такая страстная воля к жизни, что он нашел в себе силы достать меч. Выйдя на тропку, Адаар заторможенно отметил на траве, заляпанной демонической слизью, лохмотья демона отчаяния, они скукожились и таяли на теплом воздухе Внутренних земель. Друффало размеренно втаптывал остатки в потемневшую от изморози траву. Адаар обернулся к Сэре, встряхнул за плечо. Эльфийка ещё не пришла в себя окончательно, но всхлипывать перестала. Крики демонов ужаса застали друффало врасплох. Он повернул голову на звук разверзшейся земли и вздрогнул, когда Адаар отточенным движением обрубил конечность демона, потянувшегося к нему. Его пронзительный крик напоминал Адаару рокот глубинных охотников из заброшенных построек гномов, но благо времени на то, чтобы испугаться окончательно у него не было. Демон выпрастывал свои конечности, силясь достать острыми когтями до него. Адаар держал дистанцию, и как мог не подпускал его к своим спутникам. Раз – отрубил, раз – увернулся. Весь этот бой мог бы тянуться вечность, до истощения, при порванной завесе рядом шансов в одиночку было мало, но Сэра успела вовремя – одним точным выстрелом попала демону ровно в середину грудной клетки. Адаар никак не мог надивиться её навыкам, будучи сам обделен способностями к луку, даже немного завидовал. И сейчас – её талант не подвел. Демон ужаса крикнул особенно громко и скрючился в три погибели, растворяясь. – Завеса здесь какая-то девчачья, – Сэра утерла пот со лба, шмыгнув, и достала ещё одну стрелу из колчана. – Надо двигать. Адаар вышел вперед и начал медленный спуск к разрыву. В любой момент из-под земли мог выскочить очередной демон ужаса, и приходилось быть очень внимательным ко всем всполохам зеленого потустороннего света. Слишком долго они простояли, прячась и ничего не замечая. Так легко попасть под влияние демонической твари Адаару ещё не доводилось. Отчаяние, которое охватило их, лёд, сковавший тела – если бы не друффало, быть им выпотрошенными демонами ужаса, верно следовавшими за отчаянием. Такой поддержки со стороны они могли больше не получить. Животному и так хватит на всю жизнь одной единственной битвы. Река внизу переливалась всеми цветами Тени и заката, отражающийся свет слепил глаза. Адаар вошел в воду, выпростал руку с меткой вперед, надеясь, что она сама найдёт путь к порванной завесе. Глаза слезились и мешали сосредоточить взгляд на одной точке. Руку знакомо потянуло, она начала неметь, и толчок отдался в костях запястья. Разрыв был большим, не таким, как над Храмом Священного праха, но крупнее тех, что встречались во Внутренних землях раньше. Края порванной Тени сходились медленно, зеленый свет отражался ото всех поверхностей, сиял и слепил глаза. Сквозь зеленое марево Адаар увидел движение, но усилить, ускорить, поторопиться никак не мог. Всё что было связано с меткой было завязано исключительно на ней. Будь Адаар магом – возможно, гипотетически, как говаривал Солас, можно было бы что-то сделать. Но он не был магом, а сила метки подчинялась самой себе. Ему оставалось лишь носить её от разрыва к разрыву и терпеть все те судороги, которыми она о себе напоминала. Запаяв разрыв лишь наполовину, Адаар с ужасом заметил, как чья-то когтистая лапа ухватилась за ещё не сошедшиеся края. Пронзительный крик отдался внутри, сердце пропустило удар. Демоны лезут. Они ещё не закончили. На этот раз Ужас был крупнее. Из разговоров с Соласом – Адаар знал, что чем больше ужас тех, кто рядом с демоном, тем демон крупнее и сильнее. Из него и Сэры уже достаточно взял себе демон отчаяния, ослабленные – они стали легкой добычей для других демонов, послабее. Адаар был не в состоянии отвлечься на своих спутников, и лишь упрямо продолжал держать руку. Закрывать разрыв. Надеяться, что они выживут в этой донельзя странной переделке. Он слышал когда-то россказни гномов о боевых бронто, но, чтобы сражаться вместе с домашней скотиной – о, никогда. Такие байки пропадут, если они все сдохнут здесь от страха. Адаар услышал свист стрел, одна за другой они истыкали тонкую конечность. Ещё немного. Им бы ещё немного времени, чтобы… Ещё одна стрела пролетела мимо, прямо в разрыв. Сэра выругалась. Демон свесил из разрыва сначала одну ногу, затем вторую. Спрыгнул, приземлился, пригнулся к земле. Адаар чувствовал, как вода омывает его сапоги, каких усилий ему стоит стоять на месте и не поскользнуться на мокрых камнях, усеявших речное дно. Услышав за спиной топот, он не успел среагировать и рухнул. Друффало задел его своим рогом – и этого было достаточно, чтобы потерять равновесие. Смелое животное бросилось наперерез к демону ужаса и повалило наземь. Оглушенный демон вскинул вверх свои лапы, но друффало неумолимо придавил его к земле и начал топтать. Если бы друффало могли прыгать – Адаар описал бы это именно так. Он прыгал на демоне ужаса, и, таким нехитрым способом, убивал. Возможно, даже наслаждался этим. Всплески воды, внутренности демона, речной песок и перемолотые в кашу водоросли попадали на скрючившегося на отмели Адаара. При падении он успел завалиться на бок и, к счастью, не нахлебался. Руки и ноги скользили по дну, течение было несильным, но ощутимым. Адаар, пошатываясь, наконец встал на колени и вновь поднял руку с меткой. Зеленый луч прочертил яркую линию между его ладонью и разрывом, скрипы и стоны демонов, оставшихся внутри, затихали. Края завесы слипались, позволяя реальности взять своё. Сзади Сэра подбадривала их нового друга, держа на прицеле ещё не закрытый до конца разрыв. Невидимая верёвка, что тянула руку Адаара к порванной завесе начала истончаться. По тому, как ослабевает сила притяжения уже можно было сказать – до закрытия осталось совсем чуть-чуть. Воздух вокруг разрыва подрагивал, звуки утратили свою ясность, заложило уши. Яркая вспышка, всплеск – и разрыва как не бывало. – Ва-ау… – восхищенный вздох Сэры звучал будто из-под одеяла. Бок болел. Друффало своим рогом не пробил кольчугу, но боднул сильно. При каждом глубоком вдохе – было тяжело выдыхать. – Это было… Ну просто… Зачем нам эти кони, скажи, а?! – Сэра подошла к Адаару со спины и легко дернула его за рог. – Можем и так. Ты, я, Друффи. В полной жопе – но победили же! Адаар оперся руками о колени, отмахнувшись от рук Сэры, которая то ли помочь хотела, то ли окунуть. Собрав остатки сил, он поднялся. Мокрый, грязный, в песке, в внутренностях демона и черт знает в чем еще. Друффало остановился наконец в своей расправе и прекратил втаптывать в речное дно остатки демонической слизи. Встряхнув тяжелой головой, он развернулся и побрел к ним. Эльфийка тотчас же бросилась навстречу и обняла животное за шею. - Ну и воняет же от тебя! - протянула Сэра счастливо. Она всё ещё подрагивала, то ли от холода, то ли от произошедшего, но широкая улыбка на лице светилась ярче света порванной завесы. – Но ничего! Не хуже, чем от бородача или Вестника. Какая ты храбрая, а? Какая хра-абрая… Адаар поморщился, но спорить не стал. Сейчас от него точно прескверно пахнет. Достав из кармана второе, последнее, яблоко он отдал его друффало полностью. Заслужил.