Идеология поглощения

Воистину, нет во всём Миноаре твари ужаснее ıɊǹи爪Ɋᐯиɓʁᗪㄩ! Мерзкие паразиты, воплощение ᎧɹᎧʞɔɯȸɐᎷጀи кошмара, ㄖɹㄖʞɔɊᐯɐʚᗪи山 уродства и Øɹ𝓸ʞɔ[н]ииɔ голода! Трусливые и порочные порождения агонии, что обитают между мирами, незримые и неосязаемые! Редко когда заявляются они в Миноар в телесном своём обличье. Предпочитают скрываться в недрах теней, нозят на подкорке сознания, впиваясь в разум острыми когтями. Боль — их нектар, человеческие страдания — их самая сладкая амброзия. Видят они всё, что гложет твоё сердце, с хищническим голодом оглядывают каждую брешь. Нет горечи, что была бы им неведома, нет беды, что не питала бы их кровожадность. Долго и упорно они выискивают того самого зверька, наиболее уязвимого и желанного. Проклинают. Мучают. Оплетают своими сетями. А после — вонзают клыки. Высасывают желанные отголоски, крупица за крупицей. Медленно, постепенно. Обращают жертву в безумие бесконечным несчастьем, шепотком на задворках разума, что не оставляет ни на секунду. Заставляют свершить величайший грех против Вайхаршана. Или же сотворяют тот сами, своими греховными дланями, в тот миг, когда от несчастной души остаётся лишь ничто. Ни гольного остова, ни оболочки. Хрупкая, иссушенная куколка. И пустота, что у той вместо души. Воистину, греховно само только существование ıɊǹи爪Ɋᐯиɓʁᗪㄩ! Воистину греховен всякий, кто оправдывает жизнь пакости этой и творимые ею злодеяния! Нельзя с нею договориться иль внять к совести. Можно только искоренить. Но будь осторожен, юный жрец Вайхаршана! Они очень, очень опасны.

***

Одиннадцать дней до конца месяца. День сегодня тянулся как-то особенно медленно. Казалось бы, в Баивеле они задержались всего-то на четверо суток, а привычка как-то переживать длительные, бесполезные переезды и не сходить притом с ума от скуки уже поослабла. Пролетающие мимо дороги поля да леса порядком осточертели. Сосредоточиться на книге совершенно не получалось. Мысли никак не приходили в порядок, как бы Джош ни пытался разложить их по полочкам. Да и вообще чувствовал он себя странно. Эмоции от глубокой печали до глупой радости сменяли друг друга со скоростью ветра, тело обдавало жаром. Что же это такое, Вайхаршана ради? К сожалению Джоша, он знал. И стоило сознаться себе во всём, как поток дум только усилился, а воздушные замки, что какая-то особо наивная часть разума уже вовсю выстраивала, только росли и крепли. Так что же, это было ошибкой? Неужто отрицание хоть чем-то бы помогло? Дало бы не сойти с ума от этой гнетущей неопределённости, что разверзлась пропастью между ним и Колином после того разговора?.. Ибо Джош, воистину, готов был на стены от неё лезть! Наверное, не стоило вывалить это на него вот так? Надо было подождать, подготовить почву, осмыслить хорошенько вес своих слов и что нефилим может подумать — и непременно подумает, — о нём после вот такого спонтанного признания в симпатии. А что натворил он? Распахнул настежь перед ним душу в тот миг, когда следовало просто-напросто позаботиться, когда Колин был так уязвим и больше всего нуждался в поддержке! Что за идиот! Наверное, Джош не так бы переживал за всю эту ситуацию, если бы всё было как раньше. Тот последний ужин в Баивеле прошёл отлично, и Колин вёл себя вполне обыденно. Но право, «обыденность» эта вышла на какой-то новый уровень! Будто тех откровений и не было, будто вообще всё, что пережили они в последние несколько дней, было всего лишь чудаковатым сном и не более того. Правда в том, что становилось всё очевиднее — Колин его избегал. Пускай относился не совсем уж как к пустому месту, но явно подходил к этой черте на неприятно близкое расстояние. За всё время, что они провели в пути до Тиль-Андраса — а то были добрые полтора суток, — почти что и не взглянул на него, отвечал односложно, а большую часть времени предпочитал проводить с Лиз. С Лиз, демон её подери! От факта сего у Джоша попросту челюсть отпадала! Ещё неделю назад эльфийка поглядывала на него косо и всячески чуралась, а теперь они с ним, значит, лучшие друзья до гроба?! Некромант просто локти кусал, размышляя, что же такого успело произойти меж ними в тот злополучный день, когда он оказался отравлен приворотным зельем. Хуже всего, что никто из них ещё и не особо хотел делиться подробностями. Вот и что ему вообще после этого думать? Даже сейчас их милое воркование всё пуще распаляло его и без того нарастающую неуверенность: покуда Джош хмуро сидел в уголке телеги, упорно делая вид, что читает книгу, эта парочка, задорно хохоча, вовсю играла в «Истребителей демонов». — Похоже, твоя Бо-ги-ня сегодня тебе не благоволит! — самодовольно ухмылялась Лиз, сверкая козырными картами. — Нет, серьёзно, ты играешь даже хуже Джоша! А это надо умудриться! Дёрнувшись от поминания своего имени, граф взглянул на неё исподлобья и демонстративно прочистил горло. Потуг хоть как-то воззвать к её совести девушка не оценила, даже острым ухом не повела. Подпиравший щёчки кулаками Колин, только смущённо улыбнулся. — Никак не могу разобраться с картами… столько всего надо помнить! Да и не везёт мне особо с ними, хи-хи… — Эх, столько мороки с тобой! А я ведь даже не жульничаю! — эльфийка сдула со лба светлую прядь. — Ну ничего! Вот выучу тебя, будешь хлеще меня карты ворочать! Спереди послышался басовитый, одобрительный смешок. Да-да, его, Логрока, влияние, кто бы сомневался. — И вообще, — продолжала Лиз уже куда более мягко, — знаешь ведь, как оно говорится? Не везёт в картах, повезёт в любви!.. В этот момент Джош втянул воздух так резко и судорожно, что поперхнулся слюной, залившись оглушающим, непродуктивным кашлем. И, разумеется, перетянул всё нежелательное внимание на себя. — Тебе разве не говорили, Фанштайн? Рот закрой, а то муха залетит! — захохотал с козел Логрок. — Ну ладно тебе надрываться! Вот, возьми, водички хоть попей, — Лиз сочувственно покачала головой и протянула ему фляжку с водой. Джош припал к той немедленно, давя со всей силы неприятное першение. Разговор тем временем продолжился, хотя и сошёл с нужных рельс. Он ведь так и не услышит ответа Колина, и снова будет додумывать себе невесть что весь день. Надо же вот ему было всё так испортить! Ситуация не улучшилась и во время привала. Некромант всё искал подходящий момент, чтобы поговорить со жрецом по душам, но каждый раз врезался в собственную неуверенность — а стоит ли вообще сейчас поднимать эту тему? Может быть, он, Джош, просто очень мнительный и ничего на самом деле не происходит? Может, всё на самом деле в порядке и все странности — не более, чем отголоски его тревожности? Пока Джош думал, гадал да сомневался, подходящий момент уже оказывался упущен, и по итогу он оставался с носом. Всё-таки надо было быть порешительнее! Но и давить на Колина, в очередной раз приставая со своими, быть может, вовсе ему и ненужными чувствами ему не хотелось… Так он и встревал на очередном распутье, сгорая от бездействия и собственных дурацких эмоций, что нигде не находили выхода и так и тлели, продолжая наполнять нутро едким дымом. Стоило им организовать полноценную стоянку и приняться за работу по организации ночлега, Колин по-тихому подкрался к Лиз, не особо успешно собиравшей хворост на полянке. — Не хочешь помочь мне с ужином? — предложил вдруг он, с самым невинным видом хлопая длинными ресницами. От такого предложения эльфийка откровенно опешила и едва не выронила те несчастные пару палочек, что всё-таки отыскала. — С ума сошёл? Тебя Джош с Логроком заживо съедят за такое предложение! — буркнула она, шмыгнув носом. — Как они там говорили?.. «Моя стряпня — преступление против готовки, и за неё надо бы в темницу сажать!» — Я мог бы поучить тебя… Если до сего момента эльфийка была просто удивлённой, то тут уже совершенно выпала. — Зачем? В смысле… — она оборвала мысль, потупив взгляд. — С чего вдруг? — Возвращаю долг. Ты два дня потратила на то, чтобы научить меня играть в карты… Хочу также сделать для тебя что-то. А ещё мне не нравится, что над тобой смеются из-за готовки. Это… довольно некрасиво с их стороны, — улыбка Колина из мягкой стала прямо-таки заговорщической. — Только представь их лица, когда слопают за милую душу весь ужин, а мы скажем, что это твоих рук дело! Лиз прыснула. Идея ей определённо понравилась. Вскоре лагерь наполнился взволнованным щебетанием и наставительными кухонными премудростями. К несчастью Лиз, думавшей, что только будет слушать советы да крутиться вокруг Колина волчком, наблюдая за процессом, тот приобщил её к делу, внимательно отслеживая каждое её телодвижение. — Ингредиенты лучше добавлять по очереди, в определённом порядке, чтобы отдавали свой вкус постепенно. Солим практически в самом конце, чтобы и не ошибиться с количеством, и соль притом успела разойтись, — объяснял он, помешивая пока ещё пустой бульон. Мельком глянув на Лиз, что, высунув язык, вырезала глазки у картошки, юноша ласково улыбнулся и осторожно коснулся её руки, меняя положение ножика. — Попробуй вот так, иначе легко можно порезаться! — Уф… — выдохнула девушка, смахивая пот со лба. Прошло всего каких-то полчаса, а она уже успела устать! Столько новой информации свалилось на голову, что та уже не особо варила… в отличие от котелка, что уже во всю распространял по округе запах мясного бульона. — А сколько варить-то вообще? — Обычно до готовности… — «До готовности»?! — Лиз недовольно засопела. — Да что это, Иодора ради, значит вообще?! Откуда я знаю, когда эта «готовность» наступит, если не понимаю, сколько оно варится?! — Парадокс, не иначе, — нефилим лукаво усмехнулся. — В самом деле, с супом всё несложно. Всё должно жеваться, овощи должны отдать вкус… притом нужно успеть до того, как оно обратится в однородную кашу. Не переживай, с опытом всё придёт! Ну, когда-нибудь точно, хи-хи… — Треснуть бы тебя половником за это «когда-нибудь»! — проворчала эльфийка. Впрочем, довольно беззлобно, быстро отвлёкшись на злополучную, «глазастую» картофелину. Вскоре бесконечная, как ей казалась, груда овощей всё-таки подошла к концу. Оставалось теперь дело за малым — понять в каком порядке всё это должно быть загружено в полыхающий от нетерпения котелок! Один за другим, постепенно и последовательно все овощи улетели куда-то в его горнило, покуда Колин осторожно помешивал это дивное варево, окрасившееся сперва в чуть красноватый, а после — и в бордовый цвет. Запах стоял очень даже вкусный, а стоило жрецу кинуть в суп какие-то прикупленные им приправы — так тот вообще стал восхитительным. На этот же аромат из леса вышел и Джош, что был вынужден доделывать за Лиз работу, с коей она справилась так себе. Сказать, что от открывшейся взору картины сердце в очередной раз неприятно закололо — ничего не сказать. — С каких это пор ты готовишь? — со всех сил сдерживая собственные хмурые настроения, спросил он, с грохотом скинув собранный хворост в кучу неподалёку от костра. Всё-таки, несмотря на его усилия, вышло довольно резко. — Ну-у, а чего мне ещё делать? Палки я, по-твоему, не умею собирать, охотится тоже. Даже спальники не могу разложить как надо! — Просто я полагал, что это моя обязанность… — Джош холодно и выразительно заглянул Колину в глаза. Тот встретил его лицом, полным счастливой беззаботности… избыточной даже, в какой-то мере. — Ах, прости, пожалуйста, что так! — пускай в голосе Колина звучали нотки вины, таковым он всё же не выглядел. — Просто подумал, это хороший шанс для Лиз научиться. Разве ты сам не говорил, что это было бы неплохо… — Говорил. Но я всё же не думал, что из-за этого меня отлучат от кухни. Лишняя пара рук вам не пригодилась, полагаю, — он не смог сдержать обжигающей нутро обиды и фыркнул. — Ладно, что же… пойду бесплодно убью где-нибудь время. Ноги вывели его на бережок полноводной лесной речушки, что протекала неподалёку от их лагеря среди ветвистых зарослей. Куда ещё можно выйти в кромешной чаще? Да и обдумывать потенциальный маршрут, чтобы остудить голову, он был прямо сейчас не способен — виски болезненно пульсировали, затмевая собой всякие связные мысли. Рука сама схватила с берега мелкий камешек и со всей силы запульнула в воду. «Что же ты со мной делаешь, Колин?» А ведь у Джоша были надежды на сегодняшний ужин! Во всяком случае, это был хороший шанс остаться с нефилимом наедине и наконец нормально поговорить. Но, видно, среди них двоих то было надо только ему одному… хотя наверняка он, безусловно, не знал. И право, непонятно, что расстроило бы его больше: однозначное непринятие Колина или же эта продолжающаяся, тяжёлая, вставшая над душой непонятность, коей не было конца. В ход пошёл второй камешек. Затем и третий. Очень уж это помогало сбрасывать весь скопленный негатив! Злость на себя за собственную глупость понемногу притуплялась, но всё же никуда не уходила, так и продолжив нозить где-то на подкорке. Что вот ему, Вайхаршана ради, делать? Просто позволить себе медленно сгореть, пустив ситуацию на самотёк? Отстать от Колина, который, может, и не понимает вовсе его эмоций? Может, так было бы лучше… для всех? Четвёртый камень, пятый… Но как же непомерно сложно это было! Будь проклят он и его демонова влюбчивость! Она давала о себе знать крайне редко, была подобна чуду, родившемуся на свет по чистой случайности. Зато прилипала намертво. Любой нормальный человек давно бы уже пожал плечами и отпустил ситуацию. Джоша же это не касалось. Он стремительно тонул в этом болоте, не в силах совладать с чувствами и буквально ими захлёбываясь. И право, как же он ненавидел себя за это! Шестой… десятый… — Ну и чего ты тут делаешь? Раздавшийся из-за спины голос перерезал разом все стройные нити мыслей, заставив рухнуть в реальность, точно беспомощная марионетка. Джош резко обернулся, уставившись на незваного гостя — разумеется, это была Лиз, вся взъерошенная от цепляющихся за волосы веток. — Тебе-то что? — бросил он, вернувшись к своему занятию без всяких зазрений совести. — Ну как… ты тоже, знаешь ли, любишь приставать с такими вот вопросами! Возвращаю сторицей! Эльфийка встала в шаге от него и, перехватив с земли очередной камешек, что Джош наметил следующей своей целью, кинула его в воду. Далеко, правда, он не пролетел, плюхнувшись куда-то в середину. — Выскользнул, — оправдалась она, небрежно пожав плечами. — Я и дальше могу! И даже дальше тебя! Спорим? — Это ведь не какое-то соревнование! — Джош раздражённо закатил глаза. — Тогда что именно ты делаешь? Джош было хотел прямо сказать — пытается отвести душу, но вовремя придержал язык. Не стоило ей этого знать. Да и, по правде сказать, вообще никому не стоило. Это его котёл, и ему в нём вариться. — Слушай, — Лиз не дала ему додумать, вместо того внимательно заглянув в глаза, — что с тобой вообще такое? И раньше был невесёлый, но теперь просто сам не свой… хмурый какой-то. — Вовсе я не хмурый, — хмуро ответил Джош. — Ага. Как скажешь. Это же говорит мне и твоя мрачная рожа, которую созерцаю уже два дня, — вздохнула Лиз. — Ощущение такое, будто между вами с Колином какая-то кошка пробежала… — Тебе кажется. Мы вовсе не… — Знаешь… по-моему, ты просто ревнуешь. Заявление это было столь внезапным, что у Джоша невольно отпала челюсть. Из горла непроизвольно вырвался смешок, и нутро похолодело оттого, каким тот вышел вымученным и неестественным. — Ревную? Я? Ты, должно быть, шутишь, — он поджал губы в ледяном безразличии, стараясь скрыть панику. — Делать мне нечего — ревновать тебя к Колину! — Это, конечно, да, — эльфийка с театральным пониманием закивала головой. — А вот Колина ко мне… Другое дело, правда? Джош почувствовал, как пальцы холодеют, а сам он проваливается куда-то в пустоту. «Она не могла догадаться! Не могла ведь?!..» — Я не понимаю, о чём ты. — А, по-моему, понимаешь. Джош, послушай… — Я что, по-твоему, какой-то извращенец? Или что? Лиз молча поглядела на него, выразительно изогнув бровь. Право, её взглядом можно было бы пытать — тот определённо был горячее раскалённых углей! Да ещё и смотрел в самую душу, открывая яркому солнцу все его потаённые, грязные секретики. Она так и пялилась на него несколько бесконечно долгих секунд. Взором, вопрошающим: «А ты нет?» А он «да». Притом, как бы ни пытался скрыть, прекрасно отдавал себе в этом отчёт. Это и было главной проблемой. Дольше десяти секунд некромант всё же не выдержал и, поглощённый ужасом в смеси с кошмарным стыдом, в сердцах выпалил: — Да с чего ты взяла вообще?! — Ну, как сказать… — как бы невзначай бросила Лиз, принявшись задумчиво загибать пальцы. — С тех пор, как мы прибыли в Крайн, ты почти что не говоришь ни о ком ином. Всё бранился, какие жрецы Мирвалы мерзавцы, а как узнал, что Колин из них, поворчал денёк да замолк. Постоянно на него поглядываешь щенячьими глазами, особенно когда он не видит. Таскаешь, как принцессу, на ручках, до дрожи трясёшься за его самочувствие… Мне продолжать? — И? Что с того?! Ничто из этого не делает меня мужеложцем! — Возможно. А вот вкупе с тем, что ты за всё это время ни на одну женщину не поглядывал так же, как на него… Уже кое-какие выводы напрашиваются, не находишь? Джош ощутил, как в горле встаёт ком, а всё тело начинает трясти мелкой дрожью. Надо же, внимательная какая! И что вот ему теперь с ней, глазастой такой, делать? Как лучше оправдаться? И есть ли тут достойное оправдание вообще? Едва ли — слишком уже Лиз укоренилась в своих доводах. Посему, так или иначе, он закопает себя в её глазах ещё больше… Проклятье! А ведь они только-только начали ладить! Так же подтрунивали друг над другом, издевались. Но всё-таки после Баивела наконец отпустили глупую обиду, не возвращаясь более к совсем уж откровенным ссорам. Но что теперь? Едва ли, услышав правду, Лиз останется о нём того же мнения. Зная, какой жизнью та жила и каких верований придерживалась… нет, точно нет! — Я поглядываю на женщин! — предпринял последнюю попытку хоть как-то себя защитить некромант. Уверенно и непоколебимо — благо, то была сущая правда. — Но это ведь не значит, что под каждую юбку смотреть должен! Уж прости, что у меня есть вкус! — О, правда? Ну и каков же он? — Ну, я… — решительный настрой Джоша одномоментно сошёл на нет, а палец мученически оттянул воротник рубашки. Надо же вот ей было перевести тему с неловкой на не менее неловкую! Благо, пока он думал, что сказать, Лиз перебила его, страдальчески закатив глаза к небу: — Ага. Так и думала. — Я не… — Иодора ради, ну хватит уже! Имей смелость признать очевидное! — Зачем?! — вспыхнул Джош, не в силах уже держать внутри себя ужасающую смесь стыда, паники и досады. — Чтобы дать тебе очередной повод издеваться над собой?! Напоминать, какое я ходячее преступление в глазах Вознёсшихся, покуда не взвою?! Да с какой вообще стати я буду что-то говорить?! Лиз поглядела на него пристально. Изучающе. Безрадостно, но притом мертвенно спокойно. — С того, что из-за тебя я уже проиграла Логроку тридцать серебряков. И как минимум теперь заслуживаю знать правду. Где-то на этом моменте у Джоша окончательно отпала челюсть. Что?.. — Да не смотри на меня так! — углядев выражение тотального замешательства на его лице, Лиз пристыженно отвела глаза. — Это ещё в Крайне было, пока ты спал… Логрок вдруг такой: «Спорим, Фанштайн в гнилепоклонника втюрился!» А я ему: «Что-о-о? Враки, быть того не может!» Он и предложил ставки сделать. Тогда это ещё казалось абсурдом, естественно, я согласилась! Но после каждым своим словом и действием ты буквально рыл нам обоим яму! Так что по-хорошему с тебя причитается, знаешь? Я ведь за нас обоих отдувалась! Некромант со всей силы стиснул зубы. Проклятый Логрок со своими вечными додумками, черти бы его побрали! И понял ведь почти сразу, что Колин ему понравился… даже когда он сам ещё толком не осознал. Ещё и Лиз растрепал — ну вообще молодец! — И что, это всё, что ты хочешь мне сказать?! Просто поставишь перед фактом?! А как же вывалить на меня кучу оскорблений?! Бросить косой взгляд, полный осуждения?! Лиз и правда бросила. Только тот был полон скорее неведомой печали. — Я не скажу, что понимаю. И что принимаю полностью. Но знаешь… Если я уж что и усвоила в жизни, так это то, что мы не выбираем, кого любить… Слова её тронули за душу, заставив Джоша поумерить пыл. Вглядеться в омрачённое нежданной горечью лицо эльфийки и невольно задуматься о смысле слов, которые, вот уж от кого, а от неё он явно не ожидал услышать. Лиз ведь воспитывалась в бурном смешении учений Иодора и Вейве, да и явно сама не имела с однополой любовью ничего общего… С чего бы ей вообще так думать? — Не думал, что когда-нибудь услышу от тебя подобное… Но если ты и правда так считаешь, то я рад. — Я вообще полна сюрпризов, знаешь ли! — авторитетно заявила девушка, всеми силами стараясь согнать с лица сгустившиеся тучи. — Ну и чего? Что делать-то с этим собираешься? — А что я, по-твоему, должен с этим делать? — Я бы сказала, чего ты точно не должен делать! Ревность — не лучший способ сказать о своих чувствах, знаешь? Да и вообще признак неуверенности! В первую очередь, в себе. Джош нервно усмехнулся. Ещё бы он был в себе уверен, в таких-то обстоятельствах! — О, спасибо за благосклонный совет! Сам бы я не додумался! — съязвил он, заставив Лиз обиженно надуть губы. — Может, я относился бы легче, коли знал бы наверняка, что Колину не всё равно… — Ты вообще обозначал хоть как-то, что не всё равно тебе? — Я вроде как напрямую сказал, что он мне небезразличен… — Так и сказал? — Лиз прищурилась. Джош только кратко кивнул. — Ну так это вообще мало что значит! Ты мне тоже небезразличен, но это же не значит, что у меня виды на тебя есть! — Думаю, контекст располагал к подобным мыслям… — Это ты думаешь! Колин же мог подумать что угодно! Вы, мальчишки, вообще не понимаете намёков! Пока напрямую не скажешь без всяких двойных смыслов, донец и крышек — ничего не дойдёт! — А мне кажется, он понял. Иначе не чурался бы меня. — И снова ты додумываешь! Во-первых, сам представь себя на его месте. Его только что выгнали из дома, естественно, он не в своей тарелке! А ещё очевидно, что ты предложил свою помощь не только по доброте душевной. Так что прикажешь ему делать? На шею тебе повешаться? Да он наверняка, как ты сейчас, надумывает себе тонну всяких ужасов да подтекстов! К тому же ситуация с твоей помолвкой, согласись, не внушает доверия… От одного только поминания этой щепетильной темы внутри всё связалось болезненным узлом. Слухи разошлись подобно лесному пожару и, стоило узнать об этом Лиз, как те дошли и до Колина с Логроком. Его уже успели как следует пропесочить на эту тему во время последнего баивельского ужина. И хотя Джош неоднократно заявлял, что пока обсуждать тут нечего и никакой помолвки по факту нет ещё и в помине, не был уверен, что все так уж хорошо его поняли… Может, Колин вообще обиделся на него из-за этого? Его можно было бы понять: трудно отвечать на чей-то интерес, зная, что всякую его почву могут одномоментно вырвать из-под ног. Но с другой стороны, Джош обозначил свою позицию достаточно чётко: брак сугубо договорный, он его не желает и сделает всё, чтобы не допустить. В тот самый миг ему казалось, что Колина успокоили его слова… Что же случилось после? — Нет пока никакой помолвки, — отрезал он. — И я сделаю всё, чтобы не было. Что бы ни случилось… я не стану втягивать Колина во все эти дрязги. Знать бы ещё, насколько сильно это его беспокоит… — Это переносит нас к «во-вторых», — продолжила тем временем Лиз. — Знаешь, вообще всего этого можно было бы избежать, коли бы ты собрал всю свою решительность в кулак да поговорил с ним откровенно! Ты же у нас весь такой из себя красноречивый граф, а никак собраться не можешь! — Не в этом дело, — грустно опроверг Джош, помотав головой. — Хотя слова от одного только его вида и впрямь путаются… Будь мне на него всё равно, было бы куда проще. Но я так боюсь на него давить. Лезть куда не просят и к чему-либо обязывать, бередить свежие раны… особенно, когда ему и без того плохо. — Ну ты ведь и не собираешься давить на него! Хотя и прав, пожалуй, — не совсем подходящее сейчас время, — Лиз призадумалась, постукивая ботинком по мягкой земле. — Вот что! Завтра уже ведь приедем в Тиль-Андрас, да? Большой город, цивилизация, все дела! Так и воспользуйся своими графскими преимуществами — своди его куда-нибудь выпить!.. Или куда обычно вы, трезвенники-мужеложцы, водите дружков? — она ухмыльнулась. — В общем, в какое-нибудь приятное, уютное местечко. И поговорите по душам! Видишь, всё просто! — Естественно, просто, в твоей-то голове, — буркнул Джош. — А если он не захочет никуда со мной идти? — Будет в своём праве, — эльфийка пожала плечами. — Что? Закинуть на плечо да утащить насильно у тебя не выйдет! Хотя я бы посмотрела, как ты попытаешься! Но в любом случае, даже если не получится, просто смирись пока с этим. И дай знать, что всегда готов поддержать. Без фанатизма. Как друга. Колин наверняка оценит это. А потом — просто дай ему поводья и позволь решать, когда он будет готов двигаться дальше и захочет ли того в принципе. Ладушки? Джош хмуро призадумался. Доводы Лиз будто бы пришли из чудастой страны сказочных фей и единорогов, где всё просто, проблемы решаются по щелчку пальцев, а доводы сердца совпадают с доводами разума. Впрочем, казались здравыми. Вполне совпадали с его планами. Как бы самому тяжко ни было, не стоило навязываться. Нужно было быть мягче и деликатнее… Прогулка по Тиль-Андрасу и впрямь звучала неплохо. Едва ли станется, что у них не окажется ни минуты свободного времени. Хотя, зная «удачливость» Джоша на всякие приключения, он бы не удивился. Посему он согласился. Второе дыхание обдало лёгкие свежестью, а мысли, роящиеся мириадами насекомых, нашли себе новую цель. Новые воздушные замки, что предстояло строить и разрушать. «Ладушки…»

***

Тиль-Андрас не зря называли «жемчужиной приморья». Город не менее ярко переливался, выбеленный солнечными лучами, открывавшийся во всей красе ещё на подъезде, за многие мили до своих ворот. Воистину, сам по себе он был просто огромен, уступая по масштабам лишь столице. Но в отличие от Виерры, покоряющей древней историей и архитектурой, воплощающей самые различные веяния, от современности до глубокой старины, выделялся ещё и особенностью своего расположения. Начинался гаванью, занимающей львиную долю берега, полной судов, белеющих дутыми парусами, а после — простирался ввысь огромного утёса, возвышаясь исполинской горой над морской синевой. Только вот покуда вершина её сияла шпилями, замками да поместьями, подножье, омываемое солёными водами, тонуло в помоях да нищете. Служило неприглядной, уродливой раковиной для сияющей жемчужины. И далеко не каждый мог раскрыть её, чтобы добраться до столь желанного сокровища. Большинство так и не сумели, оставшись ни с чем. Ибо по сути своей Тиль-Андрас город бесплотных возможностей. Гнили и стагнации, где ты либо кутаешься в жемчужные бусы, либо давишься тухлыми моллюсками где-то в подворотне. Джош знал это не понаслышке. Воистину, нигде более в Нерании грань меж богатством и бедностью не была очерчена так чётко. В то время, как более высокие районы пестрили аристократичной красотой, мощёными мостовыми да пышными садами, порт смердел бедностью и гнилой рыбой, утопал в жидкой грязи по самое колено. Обрюзгшие и охмелённые похотью моряки, потасканные и дешёвые шлюхи, тощие беспризорники, обдирающие до нитки карманы проходимцев, безликие, избитые жизнью босяки да подозрительные бродяги. Всё это дело пестрило безвкусными украшениями, бурлило дешёвым пойлом — последний день Праздника Очага, как-никак! Всё равно, что присыпать дерьмо блестящей пылью, честное слово… — Так это и есть та самая «жемчужина приморья»? — облокотившись на край повозки, Колин невесело поглядывал по сторонам. Телега рассекала полную проходимцев улицу, точно лезвие, но это не мешало тем откровенно пялиться на новоявленных приезжих. Кто-то смотрел на нефилима с неприкрытой тревогой, очевидно, вызванной необычной его внешностью, кто-то — похабно скалился, даже не скрывая дурных помыслов, зарождавшихся в голове. — Как-то они поскромничали! Отчего не «сапфир» или уж «бриллиант»? Реки помоев и толпы жадных до плоти мужланов ведь придают столько очарования! — Увы и ах, Тиль-Андрас называют так не из-за доков, — ровно пояснил Джош. — Боюсь, чтобы познать его истинную красоту, придётся забраться повыше… во всех смыслах. Здесь же нас ждут только грязь, нищета да сомнительные личности. — Звучит мило, — нефилим улыбнулся, но без особого энтузиазма. — Какая жалость, что именно в столь чудесный уголок мира я попал безоружным! Уверен, всё совершенно точно пойдёт как по маслу! Джош скрипнул зубами. Честное слово, Колин специально пытался его задеть! Если не вперял вину за потерю кинжала, то точно припоминал нежелание отдать свой нож. И ведь, казалось бы, понимает же сам необходимость такого решения… Но нет! Надо воткнуть в Джоша очередную шпильку! И если обыкновенно он отпустил бы эту глупую, кратковременную вспышку, то, наслоившись на и без того буйствующую неуверенность, та сильно обожгла нутро. Сказать, правда, тот ничего не успел — в разговор вмешалась Лиз. — Мы же с Джошем — конечно же, пойдёт! Только вот, зная его удачливость, по другому месту! От похабности и попросту грубости её шутки Джоша невольно передёрнуло, и он скривился в неудовольствии. Лиз с Логроком же на пару залились гоготом, будто две крикливые вороны — эльфийка едва ли кулачками по кузовку телеги не колотила от смеха. До Колина, кажется, не особо дошло, но общий смысл он уловил, вызывающе ухмыльнувшись: — Ага. Мне уже спокойнее. Весь оставшийся путь некромант провёл в смурном молчании, созерцая неприглядные окрестности да периодически вникая в щебетание своих спутников. Не до того сейчас было! Нужно было остудить голову и настроиться на дела. Ему ещё предстояла важная встреча с уведомителем Маготты, что, по их договорённости, должен был помочь в кратчайшие сроки переправиться через пролив и добраться до Кореса, портового городка по ту сторону. А там и до столицы останется недолго… Звучало, как план. В теории. На практике же — его ждала очередная порция вещей, которые могут пойти (и совершенно точно пойдут) не так. Всё-таки как бы он ни сердился на своих компаньонов за столь тотальное неверие в своё везение, не мог с ними не согласиться. Что же ждало его на сей раз? Морское чудовище? Пираты, бороздящие просторы Мерцающего моря? Сама Катаку, что ниспошлёт на него ужасающий шторм, похоронив на дне морском? Вайхаршана ради, да он бы уже ничему не удивился! За пару дней до этого им с Маготтой удалось установить связь, чтобы обсудить детали встречи. Местом был выбран заброшенный, пустующий склад, некогда использовавшийся для хранения корабельных грузов, но ныне дышащий уже на ладан и готовый рухнуть на головы незваному гостю в любой момент. Найти его оказалось легче, чем Джош думал: тут и плотницкая мастерская, стоявшая неподалёку, и стоявший в глубине переулков дешёвый бордель, и выцветшая резная вывеска с пучеглазой селёдкой, буквы на которой истёрлись до неузнаваемости. Всё, как она говорила… Попросив Логрока остановить телегу, Джош спрыгнул с неё, оказавшись прямо перед дверями. Те, правда, были наглухо заколочены. — Неожиданно, — хмыкнул он, скользя по стенам глазами в попытке разгадать подаренную судьбой загадку. — Что же… пойду прогуляюсь в поисках входа. — Давай-давай. Надолго там? — спросил Логрок, поглядывая по сторонам. Джош в ответ неопределённо пожал плечами. — Поди пока место для ночлега присмотрим? В районе получше этого… — Едва ли у нас есть выбор. Либо ночевать здесь, либо в купеческом квартале… но на четверых там выйдет очень дорого, — с досадой подметил Джош, припомнив, что его кошель становился всё худее и несчастнее с каждым днём. Вот уж дилемма: остаться почти что без гроша или спать в очередной сальной забегаловке, полной вшей, головорезов и немытых простыней? — Я как-то останавливалась в таверне неподалёку, — припомнила Лиз, неприязненно ёжась. — На утро хозяйка «случайно» вывалила на меня из окна кадку рыбьих потрохов! Бр-р-р, аж вспоминать противно! — Да уж… Какой городишка, такие и люди, — нахмурился орк. — Но хоть какой-то трактир в любом случае нужно найти. Пообдираю пока здешних обывателей. Поди и на приличную ночлежку хватит! — Не советовал бы. Тут и глаз выколоть могут за пару медяков. — Будто кто-то им позволит! — мужчина дерзко ухмыльнулся. — Меня как-то одни такие неудачливые граждане вшестером к стене прижали — ничего, быстро к доводам разума прислушались! Ну правда, Фанштайн, не ночевать же нам под ближайшим водостоком! Хотя, если подумать, это определённо было бы весело, хе-хе. — Вдыхать полной грудью аромат помоев и тухлой рыбы, отгонять босяков да драться с крысами за еду? Почему нет, ведь это бесплатно! — съязвил Колин, непогрешимо похлопав ресницами. — Ты-то с чего такой привередливый? Разве для вас, гнилепоклонников, тухлятина да смрад не благо? — То не есть истинная гниль. Лишь побочный продукт грешной цивилизации. Посему, можно сказать, у меня есть стандарты, — нефилим пожал плечами. — Хорошо-хорошо, я вас понял! — Джош закатил глаза. — Давайте так: съездите пока до ярмарки, прогуляйтесь и разомните кости после поездки. Я вас нагоню, а там уже что-нибудь придумаем. Договорились? — Можно и так, — Логрок почесал черепушку. — Только ты это… не боишься один оставаться? В таком-то злачном месте явно будешь привлекать внимание… — И неприятности, — со знанием дела подметила Лиз. — Даже если так, что мне сделает здешний сброд? Думаю, найду способ поставить их на место, — некромант безразлично пожал плечами. Конечно, он был более чем уверен, что сможет дать отпор паре-тройке, а то даже и стайке проходимцев. Благо, те были простыми людьми — не бездушными ревенантами, не тёмным роем мух и не огромным полурастением из костей и плоти. И всё же смутное осознание, что его друзья за него беспокоились приятно грело душу. — Вспоминая о наших последних успехах… — теплота эта рассеялась, стоило в разговор вклиниться Колину. Но перед тем — обожгла виной и обидой. Голос чудом остался ровным и сухим, как пергамент. — Я справлюсь. На том они и разошлись. Джош ещё раз оглянулся по сторонам: прохожих тут было не так уж и много, да и никто шибко не обращал на него внимание. Даже старенький пирс пустовал, омываемый тёмной бирюзой солёных волн да серой морской пеной. Вот и славно. Чем скорее он покончит с этим и чем меньше заинтересованных взглядов привлечёт — тем лучше. Некромант обошёл склад по кругу, пытаясь понять, как бы лучше пробраться внутрь. Оконца были мелкими, располагались едва ли не под самой крышей — не вариант. Иных дверей попросту не было. Разве что… Неожиданно тот всё же отыскался. Под огромной грудой мусора, запрятанный среди откровенного строительного хлама. Деревяшки, заплаткой запечатывавшие огромную дыру, с задачей своей не справлялись — шатались на гнутых гвоздях, будто видавшие лучшие дни ворота. Будь Джош чуть помассивнее, не рискнул бы соваться в это лоно полное заноз и торчащих ржавых гвоздей. Однако человек его комплекции вполне имел все шансы пробраться внутрь и остаться невредимым. Оттого, убедившись предварительно, что никто тут не увидит ни его правонарушения, ни унизительных мытарств, встав на четвереньки, принялся втискиваться в дыру. Всё же это оказалось проще, чем он думал. Уже через несколько секунд Джош стоял в полный рост, отряхивая коленки от грязи и дорожной пыли. Недра склада встретили его полутьмой, что рассеивали лишь лучи солнца, падающие из крохотных оконец да широких щелей. Пылинки танцевали в них, напоминая первый снегопад. Сколько же тут их было! Даже нос невольно зачесался, и граф предпринял все возможные усилия, лишь бы только не расчихаться. Собравшись с мыслями, он принялся осматриваться. Старые, пустые ящики, полусгнившие бочонки… здесь и впрямь давно никого не было. Опустелые контейнеры возвышались исполинскими грудами чуть ли не до потолка, делая это место похожим на жуткий лабиринт. Джош брёл по нему, глядя, куда ставит ногу, и вслушиваясь в гомон города по ту сторону стен. Все крики матросов, смех, грохот колёс по дороге остались где-то там, далеко. Тут же… царила мёртвая, глухая тишина. Такая, что заставляла сердце вздрагивать от собственных шагов. Шестое чувство несколько успокоило разум — здесь было пусто. Уведомитель ещё не пришёл? Странно, Маготта ведь говорила, что он должен быть здесь с самого рассвета… Опаздывает? Возможно — было ещё позднее утро. Но не слишком ли нагло с его стороны? Быть может, что-то случилось? Недоброе предчувствие нарастало с каждой беспокойной мыслью, всё пуще погружая Джоша в колючую тревогу. И так сильно он в ней увяз, что откровенно дёрнулся, стоило вдруг из ниоткуда раздаться мягкому голосу. — Кто твой бог, незнакомец?.. С паникой озираясь по сторонам, тот обнаружил себя прикованным к полу пытливым взглядом. Окружённый башнями ящиков практически со всех сторон, с высоты на него взирал загадочный мужчина, медленно и ритмично покачивая стройной ногой. Неудивительно, что Джош не заметил его — тот спрятался так, что углядеть его было почти что невозможно. Только вот, что с его душой? Одна лишь пресность и безвкусие — явно защитные чары. Неужто Маготта позволяет такое своим агентам? Впрочем, тут и без всякого некромантского восприятия всё было понятно. Даже несмотря на то, что новоявленный агент был с ног до головы закутан в тёмные одежды, так ещё и носил капюшон с маской в довесок. Видно было лишь пару сантиметров тёмно-серой кожи, торчавшие из-под ткани серебристые волосы… и жёлтые, будто у волка, глаза с точечными зрачками, жадно и пытливо впившиеся в некроманта в ожидании ответа. Тёмный эльф. Ну надо же! Если даже обычные эльфы в Нерании встречались нечасто, то уж о тёмных и говорить было нечего. Несмотря на внешнее сходство, общего у них было мало: разные культуры, разные родные края… и разные боги. Много сказаний и предположений существовало о их происхождении, но все они сходились в одном: когда-то давным-давно те поклонялись Ихшафту, божеству, олицетворяющему собой незримый ужас в чистом своём виде. С тех пор, однако, многое изменилось: земли их теперь разрывают бесконечные религиозные войны, а большая часть тёмных эльфов — обратилась к Вайхаршану. Только вот, фанатичные от природы, те поклонялись ему слишком уж истово, возводя его догматы в абсолют и выставляя всякого некроманта едва ли не его божественным посланником. Ни один жрец смерти не был так религиозен, как эти серокожие дикари, ибо божество их попросту того не требовало. Что по этим, что и по иным причинам, к тёмным эльфам в Сенессее относились практически как к гражданам второго сорта. Им позволялось служить — что они охотно и делали с необычайным, просто безумным усердием, — но не становиться некромантами. Со всеми вытекающими из этого обстоятельствами… — Нам обязательно останавливаться на этом? — с едва скрываемой надеждой спросил Джош. Пристальный взгляд уведомителя, что, как казалось, даже не моргал, обрубил её на корню, и граф устало вздохнул. — Мой бог — безмолвие в ночи. Трещина на фасаде времени. Первый плач ребёнка и последний выдох старца. Начало и конец всего… Я удовлетворил твоё любопытство, ломасха? Тёмный эльф спрыгнул со своего импровизированного пьедестала, поравнявшись с Джошем, после чего — почтительно поклонился в пояс. — Вы ведь знаете, сколь много в мире злых глаз и злых языков, господин, — несмотря на проклюнувшееся в голосе почтение, говорил он всё так же ровно, без всякого намёка на эмоции. — Прошу прощения, что занял ваше время, но… мне надо было убедиться. — Неважно. Перейдём к делу. Леди Маготта сказала, ты можешь помочь перебраться поскорее через море… — Джош в тот же миг сообразил, что не знает имени новоявленного слуги Вайхаршана, оттого едва заметно надавил интонацией. — Исиас, господин, — уловив его намёк, представился тёмный эльф. — И, разумеется, я сделаю всё, чтобы помочь почтенному дитя смерти. Сколько вас будет? И насколько большой груз следует ожидать? Джош призадумался. На «большой» их груз не тянул. Хотя, по-хорошему, его не должно было быть у них вовсе, но будь проклят орк, что никак не мог сбагрить хоть кому-нибудь свой хлам! И ведь вряд ли успеет продать всё до отплытия… как и ишака с телегой. И куда им с ними деваться? — Четверо. И даже не знаю… Воз с ослом считаются большим грузом? — спросил Джош, прекрасно осознавая, насколько глупо выглядит со стороны, спрашивая о чём-то подобном. Исиас, однако, проявил чудеса дипломатичности и даже бровью не повёл. — Думаю, что место для них найдётся. Благо, путешествие обещает быть коротким. «Октавия» отплывает завтра в полдень с этого самого пирса. Рекомендую прийти хотя бы за пару часов. Корабль идёт в Шевос, прямиком в столицу. Но также останавливается по ту сторону пролива, в Коресе, чтобы оставить некоторые… товары. С тамошним капитаном у нас определённая договорённость. Уверен, он не будет против нескольких попутчиков. — Насколько именно будет не против? Мне нужно знать в денежном эквиваленте. — Совершенно не против, — тёмный эльф едва заметно ухмыльнулся уголком губ. — Вам нет нужды переживать, господин. Я уже обо всём договорился. Джош прищурился не то в подозрении, не то в тотальном неверии. Нет же, быть такого не может! Где-то тут определённо должен затаиться подвох! Чтобы всё было так просто? Пф-ф! С другой стороны, если Исиас сейчас сказал, что сказал, и то не было его слуховой галлюцинацией… Вайхаршана ради, надо отдать должное что ему, что Маготте! Путешествие и впрямь обещало быть быстрым… да ещё и бесплатным! Правда вот за помощь такую Джош, должно быть, потом век не расплатится… но так ли важно это было сейчас, если он ещё может успеть? Если всё пройдёт гладко, разумеется. Во что Джош, признаться, почти что не верил. — Спасибо… — ошарашенный такой внезапно свалившейся на голову удачей, неверяще прошептал он. — Также, прошу, передай тысячу благодарностей и госпоже магистру. — Я рождён, чтобы служить детям Вайхаршана, — Исиас покорно склонил голову. — А что касается благодарности… думаю, из ваших уст она дойдёт быстрее, нежели из моих. Джош не слишком понял, что тот имел в виду. Неужто связь меж ним и Маготтой была прочнее её связи с Исиасом? Но коли так, могло ли статься, что тот даже и вампиром-то не был? Вполне вероятно. Неужто, в таком случае, общаются по старинке, через кристалл? Некромант вовремя опомнился, решив не забивать голову ненужными мыслями. В конце концов, прямо сейчас ему было не до этого. Не стоило отвлекаться от действительно знаменательного события, ведь впервые за последние несколько недель в его жизни появился просвет! Что это, если не чудо?

***

Со встречи Джош шёл в настроении прямо-таки приподнятом. Конечно, грудь по-прежнему сдавливало уже привычное волнение, а разум всё продолжал подкидывать идеи, что в этом простецком плане могло пойти не так. Но всё тревожное предвкушение сполна оттенялось некоторой… уверенностью? А ведь и правда: отчего ему не быть уверенным? Уведомитель Маготты произвёл на него весьма хорошее впечатление, ибо явно знал, что делает. Так отчего ему просто не переложить в кои-то веки все тревоги на чужие плечи и постараться расслабиться? Он взглянул на небо, щуря серые глаза на свету. Ещё даже не полдень. У него есть целые сутки, что можно прожить без забот. В кои-то веки не торопиться, не думать об Ихариусе, затесавшемся где-то в недрах города зле и поднявшихся из могил повелителях демонов. Всё, что было нужно — отыскать хоть какую-то ночлежку. Ну а дальше — целый день в полном его распоряжении. Можно завалиться в кровать и не вставать до самого рассвета, можно обойти местные лавчонки в поисках любопытных диковин и какой-нибудь новой книги. Можно всё же набраться смелости и пригласить Колина на ужин!.. Конечно, трудно было сказать, согласится ли он. Да и достойные тиль-анраские заведения славились кусачими ценами и грозились оставить графа без гроша в кармане… Хотя бес с ними, он что-нибудь придумает! Главное, чтобы Колин против не был… Витая где-то в облаках, Джош сам не заметил, как пришёл в тупик. Как же это могло случиться? По его расчётам он должен был уже выйти на одну из главных улиц, что привела бы его к воротам в купеческий квартал. Однако прямо перед носом маячил выросший из земли забор. Странно… Он, конечно, давно не гулял по злачным улочкам порта, но не настолько же, чтобы совсем забыть, что тут к чему и в какую сторону идти. Обернувшись, некромант оглянулся по сторонам. Маленькие рыбацкие хибары успели смениться высокими, многоэтажными домами, напоминавшими старые груды мусора. Среди них, замечтавшись, он и заплутал, оказавшись где-то в глубоких подворотнях. Все они были ещё и на один фасад. Как тут теперь выбраться? Джош решил свернуть в сторону, надеясь, что это поможет ему выбраться из этого лабиринта грязи, мусора и потемневшего от времени дерева. Шум городской суеты сделался глухим, звучал будто бы в отдалении. Неужели он настолько глубоко забрался? Из людей по дороге ему встретилась только парочка зябнущих на земле босяков да тощие, чумазые детишки, мельтешившие где-то в глубине задворок. Но чем дальше в городские дебри он забирался, тем меньше жизни кругом было в принципе — ни людей, ни животных. Даже неприхотливые крысы, что обыкновенно, как у себя дома, бегали стаями прямо по улицам порта, валялись тут дохлые среди помоев и мусора, разлагаясь на солнце. Странное ощущение чего-то недоброго брало здесь за душу. И чем дальше Джош углублялся, тем больше понимал, почему… — А ну быстро побрякушки снимай! Не то выпотрошим, как рыбку! Он замер как вкопанный, чувствуя, как поднимается снизу-вверх неприятное онемение. Нервы натянулись, как тетива. Потребовалось несколько секунд, чтобы осмыслить ситуацию и осознать — это было сказано не ему. Голос был слишком тихим и глухим, да и чужого присутствия Джош подле себя не почувствовал… зато ощутил оное в соседнем переулке. Судя по всему, там стояло сразу четверо… видно, три разбойника и одна жертва. Повезло же кому-то… Прокравшись тихой мышью к углу старого склада, Джош заглянул за угол, оценивая ситуацию. И впрямь: трое мужланов бандитской наружности и пожилая женщина в причудливом, цветастом одеянии, прижатая ими к стенке. Уж больно спокойная для положения, в котором очутилась. Вот же ситуация… и что делать? — Ты глухая, мамаша, аль как?! — распалённо орал один из воров, предупредительно наставив на неё нож. — Кому сказал, стаскивай всё?! Или к твоей сучьей богиньке тебя отправить? Так я запросто! — Что ты, милый, мне к ней пока рановато, — отвечала старушка, улыбаясь так безмятежно, что впору было предполагать, что была разумом и не здесь вовсе. Очередная блаженная… Кто ещё сумел бы сохранить такое спокойствие перед лицом смерти? — Я сейчас решаю, когда тебе будет пора, карга! — Да чего ты сюсюкаешься? Кончай уже с ней! Сам же видишь, она из этих, — фыркнул второй бандит, крутя пальцем у виска. — Так и мороки меньше, и всему, мать его, городу услугу окажем! — Одной старой грымзы никто не хватится! — согласно пробасил третий, в нетерпении крутя в руке ножик. Дело было дрянь. Джош наскоро прокручивал имеющиеся варианты. Коли разбойники были готовы и на убийство, нападать в лоб было рискованно — могут приставить лезвие к горлу женщины и вынудить сдаться угрозами. А потом всё равно прикончить. Мерзкие головорезы! Применять магию тоже себе дороже — был шанс навредить старухе. Нет, надо было действовать хитрее. Но что тут можно придумать? Стоило прислушаться к внутренним ощущениям, как в голове возникла идея. Возможно слишком спонтанная и рискованная, но… Вайхаршана ради, счёт тут шёл на секунды! Оставалось лишь действовать и надеяться, что в предстоящей суматохе старуха мало что сумеет разглядеть… или же окажется слепой как крот. Конечности обдало холодком. Пальцы загорелись всполохами аквамарина. Груда хлама рядом с бандитами вдруг издала подозрительное шуршание. — Э-э, это ещё что?.. — спросил один из них, повернув голову в сторону мусора. Это было его последней ошибкой — в ту же секунду из неё на полной скорости вылетело нечто и вцепилось зубами прямо в лицо. — А-а-а-а! — вопил бандит во всё горло, мечась и паникуя. — Крыса! Сраная крыса! Снимите её с меня! Снимите, мать вашу! Только вот то было лишь началом. Иссушенные и истощённые серые комочки, с едва заметным зеленоватым блеском в мёртвых глазах наполнили переулок, подобно наводнению. Кидались на разбойников с необычайной прытью и скоростью, облепили подобно рою насекомых. Забирались под одежду, остервенело прогрызали матерчатую ткань на пути к долгожданной плоти, грызли и увечили ту до крови, заставляя биться в судорогах и истошно орать. Прибойной волной из алчущих грызунов бандитов вынесло из аллеи куда-то дальше, в подворотни. Туда, где уже никто не услышит их крики. Поглядев им вслед, Джош остался собой доволен. Признаться, вышло даже забавно… Хвала Вайхаршану, что уж чего, а дохлых грызунов в окрестностях было навалом! Оставалось лишь вывести отсюда заблудшую женщину поскорее… и убедиться, что она не догадалось, что тут к чему. Посему, выждав немного времени, чтобы чуть снизить количество потенциальных вопросов и, в случае чего, притвориться мимо проходившим зевакой, Джош завернул на поворот. — Всё в порядке? Вы не ранены? — заботливо поинтересовался он, подойдя поближе. Теперь рассмотреть представшую перед ним женщину было проще простого: та была уже седой, с глубокими морщинами, испещрявшими пожелтевшее лицо, совсем маленькой и хрупкой… но притом одетой крайне чудно́ и вычурно. Подпоясанное тёмно-синее одеяние в пол было выполнено из чистого шёлка и обшито золотой нитью, шею украшало сразу несколько ожерелий из жемчуга, спицы, скрепляющие пучок из седых волос на макушке, так же были инкрустированы драгоценными камнями. Смутное осознание разгоралось в душе Джоша с каждым мигом. И укрепилось окончательно, стоило углядеть в её лице весьма характерные, заморские черты. Старуха явно происходила из туманников. А ещё не была скована в средствах. И что только она тут забыла?.. — О, нет-нет, милый, всё в порядке! — засуетилась старушка в ответ на его беспокойство, не сменяя спокойной улыбки. Одним лишь жестом она подозвала его к себе. — Дай-ка посмотрю на тебя поближе… зрение у меня уже никуда не годится, хе-хе! Джош едва заметно приподнял бровь, но всё же послушался и чуть наклонился вперёд, подставляясь под любопытный взор пожилой женщины. Та едва приоткрыла глаза — хрусталики её были помутнёнными от катаракты. Но сами глаза были добрыми, лучились теплом и умиротворением. — Ах, теперь вижу! — чуть прищурилась она, растягивая морщинистые уголки губ. — Где же ты был всю мою молодость, дорогуша? Всегда мечтала, что тебе подобный красавец спасёт меня из лап беды! Только вот поздновато мне уже, впутываться в любовные авантюры! Она мило захихикала, и Джош невольно улыбнулся сам. Что за бабушка — божий одуванчик! И как только сюда угодила? По крайней мере, непохоже было, что она подозревала его в использовании некромантии. Да и не спешила осыпать вопросами на манер: «Что, всех богов ради, только что произошло?» Не то из-за слепоты… не то ей просто было всё равно. Графа такой вариант полностью устраивал, и он немного успокоился. — Судя по вашей жажде приключений, у вас ещё всё впереди. Позвольте, я выведу вас отсюда? Не самое подходящее место для прогулок… — О нет, место в самом деле замечательное! — беспечно ответила она, потихоньку ковыляя за ним на выход из подворотни. — В конце концов, всё сложилось именно так, как должно… разве не прекрасно? Ох, дорогой, позволь-ка возьму тебя за локоток? Мои колени уже не те, совсем за тобой не поспеваю! Джош покосился на неё с немым вопросом. Но руку ей всё-таки подал. — «Как должно»… О чём вы? — Нынче во сне мне явилось видение, — повествовала старица с самым что ни на есть безмятежным видом. — Я просила у Богини совета… и она молвила прийти сюда в поисках ответов. К тебе, дорогуша. Наша с тобой встреча — не случайность. Только начало. И коли случилось это по Её воле, — она довольно прикрыла глаза, — начало чего-то благого. В тот же самый миг Джош ощутил себя впутанным в очередную скверную историю. Мало ему, что ли, было Йевены с предсказаниями её Ока! То ведь было глазом самой Катаку… но не последним. Оттого, согласно легендам, та по-прежнему видела будущее и нашёптывала его своим преданным последователям. И снова он каким-то образом оказался в этом замешан! Этого ему ещё не хватало! Ещё и сразу после Баивела, катись он в Шеол! — Вот оно как… Говорите, сама Госпожа Безвременья велела явиться на аллею, полную головорезов? — уточнил он, не скрывая скепсиса. — Ох, нет-нет! Она никогда ничего не велит напрямую, — улыбчиво поправила его старушка. — Её наставления открыты лишь для тех, кто умеет слушать. Читать послания небесных светил, углядывать Её взгляд в россыпи звёзд и вслушиваться в Её шепот сквозь вещие сны. И как ты видишь, они вполне реальны… и не прошли мимо моих старых ушей, хе-хе. — Я всё ещё не понимаю, при чём тут я… — Видишь ли, милый… беда пришла в мой дом. Большая беда. Ужас засел внутри, в самых его недрах, и неведомо мне, где его источник и как от него избавиться. Я молилась Повелительнице вод, просила её указать мне путь… И она вняла моей просьбе. Поведала мне о спасении. Не сможем искоренить это зло ни я, ни юноша, которому суждено сегодня спасти меня от вечной тьмы, ни пятеро, коих он приведёт с собой ко мне в обитель… Но способен на то Зверь. Ужасающий, ненасытный, что следует за ними след в след. И хотя он сам есть гнусное зло… поможет нынче спасти наши несчастные души. Джош ощутил, как распахиваются сами по себе всё пуще глаза и в невнятной гримасе приоткрывается рот. Всё это звучало, как какая-то чушь… чего ещё ожидать от всех этих сновидческих бредней? Даже Йевена выражалась более понятно! Стало откровенно говоря не по себе. И от предвещавшего лишь недоброе предсказания, и от блаженной улыбки, с которой старуха всё это говорила. Очевидно, тем «юношей» был он, что уже заставляло мурашки бежать табуном по коже. Но вот остальное? Пятеро? Зверь? О чём, Вайхаршана ради, вообще идёт речь? — Ах, не обращай внимание на лепет старой женщины! — захихикала вдруг она, кокетливо прижимая морщинистую ладонь к губам. — То ведь воля моей богини. Ни к чему тебе забивать голову! И впрямь ни к чему. Но всё же разговор после этого как-то сам по себе сошёл на нет. Да и атмосфера сделалась уж больно странной. Всё-таки выбросить слова старухи из головы уже не получалось… Когда им всё же удалось выбраться из этого злополучного лабиринта и оказаться на улице, Джош выдохнул с облегчением. Всё, никаких больше задворок! В Тиль-Андрасе и без того было легко нарваться на неприятности, а уж блуждая по грязным подворотням, полным бандитов, и вовсе можно было в них утонуть. Оттого, вырвавшись наконец на волю, он ощущал себя пережившим кораблекрушение. — Ох, вот мы и вышли! — порадовалась старушка, отпустив его руку. — Спасибо тебе, дорогой! Дальше я поди сама доберусь, хи-хи! А то ты небось торопишься, негоже мне тебя задерживать! Только вот, погоди-ка… — она вытянула из-за пазухи какую-то цветастую бумажку и протянула Джошу. — Вот, прошу, возьми в знак моей признательности. Джош взял в руки листок, принявшись придирчиво разглядывать его содержимое. Гладкий, желтоватый, узкий пергамент пестрил рисунками волн и диковинных существ на полях, а в самой же середине был изрисован неясными каракулями. Язык сновидцев? Вполне вероятно, жаль, что оного Джош не знал. Посему, чем бы это ни было, предназначение его оставалось неясным. — Если вдруг вам с друзьями понадобится переждать бурю или отдохнуть пред ликом невзгод, найдите тихую гавань… Там всегда будут рады. Более женщина не сказали ни слова и, любезно склонив голову, неторопливой, забавной походкой побрела куда-то вверх по улице. Оставив Джоша, отделённого толпой горожан, недоумённо глядеть ей вслед, переводя то и дело глаза на странную листовку. Вот и что сейчас произошло?..