Идеология поглощения

Выбравшись из доков, Джош направился прямиком в купеческий квартал. В сравнении с портом, тот казался буквально чудеснейшим местом во всей стране: пестрил яркими крышами и разноцветными флажками, вывешенными в честь праздника, пах свежей выпечкой и тяжёлым ароматом цветов, что тоннами засыпали прилавки. На площади люди веселились и выплясывали под песни уличных музыкантов, девушки игриво махали длинными юбками, а парни соревновались в борьбе и прочих увеселительных мероприятиях. Ярмарка же была хоть куда: среди покупателей было не протолкнуться, громовой глас скандирующих торгашей давил на уши, а сами лавки ломились от самых диковинных товаров. Даже просто проходя мимо, Джош ловил себя на мысли, что погулял бы здесь подольше… Хотя необходимость протискиваться сквозь толпы снующего туда-сюда народа желание это знатно притупляла. Как и внезапно нашедшая на душу паранойя. В таком столпотворении надо было держать ухо востро — карманников на таких праздниках было невпроворот. И уж тем более в Тиль-Андрасе. Друзей Джош отыскал не сразу. Сперва наткнулся на Лиз и Колина, что оккупировали лавку с одеждой и головными уборами: пока эльфийка примеряла на себе десятки смешных шляп, кривляясь и корча рожи, нефилим о чём-то договаривался с портным. Вскоре нашёлся и Логрок, ожесточённо торговавшийся с каким-то лавочником за здоровый, заморский кинжал грозного вида… Вайхаршана ради, зачем он ему вообще понадобился? И на какие-такие средства он планирует его покупать? Собрать всю эту ватагу в единое целое получилось не сразу. Те присмирели и прекратили разбредаться кто куда только у здоровенного прилавка с уличной едой. И теперь, набрав себе всего и побольше, синхронно жевали, слушая историю об очередных злоключениях своего товарища-некроманта. — Ну и что это всё-таки такое? — спросила Лиз, тыкая пальцем в цветастую бумажку с каракулями, после того, как кое-как прожевала гигантскую сардельку и потянулась за следующей. Спустя почти месяц совместного с ней путешествия Джош всё ещё понятия не имел, как она умудрялась впихивать в себя такое запредельное количество еды. Вообще в сравнении со всей троицей его попутчиков, сам некромант ел как птичка. Но в особенности не мог понять, куда было столько этой худосочной эльфийке. — Если бы я только знал, — пожал плечами Джош, не спуская скептичного взгляда с набранной ею тарелищи. — Подозреваю, что приглашение… Только куда именно? — Позволь, — Колин выцепил у него листовку двумя пальцами, принявшись задумчиво водить по ней белёсыми глазами. Складывалось впечатление, будто бы он… читал? Хотя чему тут удивляться: коли Йевена была из туманников, вполне могла обучить их языку. По крайней мере, азам. — В жизни не поверишь… но это и впрямь приглашение. И в весьма конкретное место. Всё, как та женщина и сказала. Джош непонимающе моргнул, но тут же на его лице отразилось осознание. — Так, хочешь сказать, под тихой гаванью она подразумевала… буквально «Тихую гавань»? — Это и хочу сказать, — Колин удовлетворённо улыбнулся. — Знать бы ещё, что это такое… — Постоялый двор? — Скорее уж, ночлежка для морских волков, судя по названию! — прыснул Логрок. — Чем бы оно ни было, в этом замешаны сновидцы. Или же те, кто ими притворяются. В первом случае, соваться туда будет опасно. А во втором, попросту глупо, ибо этот фасад, — нефилим демонстративно ткнул пальчиком в приглашение, — попросту нелеп. — Фасад? — Джош вскинул брови. — Та старуха и впрямь походила на сновидицу. А это их культура. — Встреть ты настоящую сновидицу — уже не стоял бы здесь. Посему это имитация. Даже если встреченная тебе женщина и происходит с Туманных островов, явно уже не следует слову Извечного императора. А значит, в сути своей лишь пародия на жрицу Катаку. Представь, что существовал бы культ «некромантов», что не имели бы к магии смерти никакого отношения, не следовали бы истинному слову Вайхаршана и выставляли бы вашу многовековую культуру на потеху толпе. И притом эту ересь общество принимало бы, а настоящих жрецов смерти — по-прежнему нет. Весьма двулично, не так ли? — Так… а тебе вообще какое до того дело, наш благоговейный херувим? — задал резонный вопрос орк. — Я-то думал, ты в принципе о сновидцах нелестного мнения. Чего к их еретикам тогда привязался? — Первых я презираю за сам порочный фундамент их верований, вторых — за попытку выставить тот притом ещё и «удобным». Знали бы вы больше о культуре сновидцев, возможно, поняли бы меня лучше, — Колин расстроенно отвёл глаза. — Я лишь пытаюсь сказать… едва ли это место в сути своей несёт в себе что-то хорошее. — Мы ведь даже его не видели! А ты уже нафантазировал себе… чего-то. Вот сходим глянем — тогда и бурчи себе на здоровье! Юноша, кажется, не остался удовлетворён его ответом. Посему только холодно улыбнулся: — Славно. Так и поступлю. Наблюдая за их небольшой перепалкой, Джош только хмыкнул про себя. Колин и впрямь как-то слишком цеплялся к этой теме. Влияние Йевены? Зная о её происхождении, немудрено… Что же удивительного в том, что он перенял её риторику? Хотя учитывая, как нехорошо те расстались, ещё и буквально на днях, впору было думать, что одно лишь поминание сновидцев может приносить нефилиму душевную боль. Возвращать в суровую реальность, где он оказался брошен на произвол судьбы. — В любом случае, — постарался сменить тему некромант, — мы не знаем, что это за заведение и где оно находится… До тех пор не вижу смысла в дальнейшей дискуссии. — Ну так значит нужно его найти! — решительно хлопнул ладонью по деревянному прилавку Логрок. — Вон, сколько сегодня зевак на площади! Кто-нибудь же должен что-то знать, да? Поди чего и выясним! Народу в наши дни лишь бы посудачить! — Можно попробовать… Но не думаю, что каждый встречный будет рад поговорить о жрицах Катаку. — Вот почему этим займусь я! Расспрашивать незнакомцев — это целое искусство, знаете ли! Тут не только хорошо подвешенный язык нужен, тут важно своим казаться! — мужчина лукаво подмигнул. — Так что отдыхайте пока, обедайте. А у меня, глядишь, через полчасика будет информация! Может, даже и меньше. Нынче в честь праздников все весёлые и поддатые, поди поговорливее будут! — Да уж, — Колин неприязненно поморщился. — Каковы верования, таковы и празднества. Сплошь дешёвое вино, буйство да разврат… — А что, у вас праздники сильно по-другому отмечают? — не без интереса спросила Лиз, едва складывая звуки в подобие членораздельной речи под гнётом набитых щёк. — Ну разумеется! Ни единого торжества без купания в козлиной крови, запекания в печи сироток и принесения в жертву девственников! — И почему ты тогда всё ещё жив? — шутливо заметил орк, приложившись к кружке пива. — Не можешь победить — присоединяйся. Вот я и здесь, — безразлично пожал плечами жрец. Он бросил это так мимоходом, что голос его едва не затерялся в шуме толпы. Но Джош всё услышал. И услышанное заставало уши предательски загореться, а его самого — подавиться чаем. Так он что, правда… правда?! В данных обстоятельствах некромант бы никогда в жизни не стал спрашивать. Хотя теперь прямо изнемогал от любопытства… Благо, сложить два и два удалось не только ему. Как и в принципе осознать только что услышанное. — Так… Погоди. Я вроде как пошутил. А ты… что, хочешь сказать, с женщиной… что, ни разу? То есть… серьёзно? Никогда? — орк уставился на жреца так, будто бы тот только что отрастил крылья. Выразительное и выдержанное молчание юноши заставило его глубоко вздохнуть. — Да уж… дела! Колин ответил на его неуместные расспросы со стоическим спокойствием. Разве что чуть вздёрнул бровь, выражая ледяное недоумение: — Не понимаю, отчего это так тебя удивляет… и почему в принципе волнует. — Почему? — переспросил мужчина, хмыкнув куда-то в кружку. — Не будь мы приятелями, и слова бы не сказал. А так… уж извини, но это правда волноваться заставляет. Бес разберёт, конечно, по вам, нефам, сколько кому лет… Но меньше восемнадцати я бы тебе не дал. А значит, ты уже в том возрасте, когда пора активно познавать прелести жизни. Не то потом поздно будет: или концы отдашь, или жалеть будешь на старости лет. Смекаешь, о чём я? — Спасибо за благосклонный совет, но не то чтобы я в нём нуждался. Даже если Богиня будет единственной женщиной, чьё тепло я познаю — меня это устраивает. — Вот об этом я и говорю! — Логрок закатил глаза. — Не глупо ли: такой молодой, а уже в землю себя закапываешь! Ещё и нефилим! Да на таких девки ведь толпами вешаются! А ты что? Так усердно зубрил мантры, писанные брюзгливыми, злыми на жизнь старухами, что сам уже таковым становишься! — И что же? — Колин улыбнулся так сладко и невинно, что, право, волосы становились дыбом. — Я по-прежнему не понимаю, почему ты беспокоишься о моей личной жизни больше меня самого. — Да потому что ты даже не понимаешь, что теряешь! Честное слово, вы с Фанштайном — два сапога пара! Один ни разу во рту вина не держал, но уже пить зарёкся на всю жизнь! Второй — девок не мацал, но обет безбрачия дал! Бегством своих проблем не решить, знаете ведь? — Забавно, что это говоришь ты. «Ох, что это у вас тут? Умбраксы? Ну нет, я побежал, разбирайтесь как-нибудь без меня!» — логично возмутился Джош, скрестив руки на груди. Давно надо было пресечь этот спор на корню, но лишь сейчас у него появился шанс вставить слово. Да и Колин вполне хорошо справлялся с уходом от неудобных вопросов. Логрок было вскинул палец, чтобы что-то сказать в свою защиту, но очень быстро сдался: — Ладно. Подловил. И я не без греха. Но это ведь демоны! А то пиво и девочки! Понимаю, бежать к ним, но от них? — Мы сами с Колином разберёмся, куда и от кого бежать. А ты, будь так добр, сбегай уже да переспрашивай про «Тихую гавань». Ты же у нас хвалёный мастер-оратор! Или мне всё твоё хвастовство послышалось? — Джош не смог сдержать змеиной ухмылки. Поворчав да пофыркав, Логрок всё же остался верен слову, посему отправился ловить случайных зевак в поисках долгожданный ответов. И хвала Вайхаршану! Складывалось ощущение, что продлись этот спор ещё немного, то дошло бы до перепалки… словесной, по крайней мере. И без того атмосфера начала уже стремительно накаляться — ещё чуть-чуть, и на ней можно было бы мясо жарить! — Ты как? Порядок? — обеспокоенно спросил Джош у Колина. Признаться, тот выглядел и впрямь немного потерянным, но, стоило ему поднять глаза, привычно прищурился, всем видом выражая беспечность и лукавство. — Да… конечно. Всё прекрасно, — ответил он. Но несмотря на внешнее его спокойствие, вышло как-то немного вымученно. — Спасибо за вмешательство… хотя оно и было совершенно необязательным. Я бы и сам мог разобраться, знаешь? — Знаю, — Джош деликатно кивнул. — Но оно показалось мне уместным, ведь спор начал касаться и меня. Да и честно сказать, перешёл всякие границы. Не стоило Логроку вообще поднимать такую щепетильную тему. — Она не щепетильная, — торопливо возразил нефилим, но ту же осёкся. — По крайней мере… не в том ключе, в котором ты думаешь. Джош озадаченно нахмурился. Интересно, в каком таком ключе он должен был думать? В самом деле, ему казалось, что это попросту неприятно — обсуждать во всеуслышание чьи-то любовные похождения… или их отсутствие. Тем паче, рассуждать о причинах. Честное слово, за такое Логроку хотелось отвесить хороший подзатыльник!.. Но с другой стороны, Джошу самому было интересно. И эту особо заинтересованную часть личности он давил в себе, как только мог. Пока он гадал да боролся с противоречивыми эмоциями, Колин тряхнул головой: — Ах, не думай над этим слишком долго! Я просто хотел сказать, что меня самого это не смущает. Но от всех этих рассуждений, что я там непонятно кому должен, меня откровенно воротит. Так что можем мы просто обо всём забыть? Граф кивнул. Лиз, так и не прожевавшая полностью остатки своего обеда, последовала его примеру, с набитым ртом ошалело поглядывая то на некроманта, то на нефилима. Мысли обо всём этом, правда, из головы выкинуть было уже трудно. По крайней мере, для Джоша.

***

Вернулся Логрок нескоро. И судя по его откровенно кислому виду, с пустыми руками. — Ну и какие успехи? — поинтересовался Джош, без особого, правда, энтузиазма. В принципе, по орку и так было всё видно, оттого вопрос был исключительно дежурным. — Тут об этой «Тихой гавани» мало кто слышал, — невесело пробурчал мужчина. — Из всего, что я выяснил, можно сказать лишь, что это… э-э-э, заведение. — «Заведение»? — переспросила Лиз, непонимающе склонив голову вбок. — Вот уж… понятно! — О, звучит чудесно! — отозвался Колин, изящно пряча за тылом кисти едкую улыбку. — Как я и говорил, от здешних жрецов Катаку стоит ждать много хорошего! — Ну ладно уж! — Логрок раздражённо фыркнул, после чего почесал затылок. — Могу предположить, что это не здесь… не в торговом квартале, то есть. Может, в порту? Или наоборот, где повыше? А может, мне не повезло наткнуться на приезжих. Эх, доберись я до местных трактирщиков! Те наверняка должны знать, что в городе творится! — Не забывай, что Тиль-Андрас огромен, — напомнил ему граф. — Можно жить тут годами, а так и не повидать всего. Немудрено, что далеко не все в курсе существования этого непонятного «заведения». Что-то ещё узнал? — Это точно не трактир и не лавка. Помимо этого — не-а, ничего… — будто что-то припоминая, Логрок задумчиво насупился. — Один тип как-то странно на меня глянул, как только эту «Гавань» помянул, да поспешил ретироваться… Странно всё это, в общем. Загадка на загадке. Фанштайн, ты уверен, что это не шутка какая? Может, богатенькая старушенция развлекается так от скуки… и пожилой вредности? — Не думаю, — растерянно помотал головой Джош, но всё же невольно принялся развивать эту мысль в голове. Может… ну нет! В нынешних обстоятельствах он бы скорее поверил в очередную теорию заговора, чем в то, что это была просто шутка. Старуха явно не притворялась. Да и потом, всё, что она предсказала — тоже не совпадение. С другой стороны, может, так и есть? Да, то, что Джош спас её, сошлось, но она могла додумать это уже постфактум! Остальное же пока не укладывалась в рамки обстоятельств. Во-первых, попутчиков у него было трое, никак не пятеро. Во-вторых, насколько он знал, никакого «Зверя» за ними не следовало. Он точно бы почувствовал целое чудовище, идущее по пятам! Чем бы оно ни было… Так что же выходит? То и правда лишь старческие бредни? В рассуждениях своих он запутался, будто в терновых зарослях. Настолько глубоко в них утонул, что в себя пришёл не сразу, очухавшись где-то посреди улицы. Товарищи его шли чуть впереди, споря о возможной природе заведения и расспрашивая случайных прохожих. Джош уже подумал чуть ускориться, сократив наконец это малозначительное расстояние, отделявшее их друг от друга, как тут же замер как вкопанный. От странного, знакомого чувства, скребущего в глубине сознания. Ощущения, чей источник был совсем-совсем рядом… Некромант? Чья-то рука вдруг схватила его, как котёнка за шкирку, стремительно затащив в тёмную подворотню. Ещё секунду назад светлая, многолюдная улица сменилась густыми тенями домов и грудами хлама. Спина ударилась об холодную стену, и Джош ощутил себя буквально вдавленным в неприветливый камень. Он попытался было отпихнуть от себя нападавшего, но всё было тщетно — он был явно сильнее его. Мёртвой хваткой одна рука впилась ему в горло, а вторая стремительно оттягивала ворот рубашки, грозясь едва ли не оторвать его. Что он намерен делать? Убить? Ограбить? Перед глазами, окружённое тенью, наконец встало лицо незнакомца. Капюшон, укутывающий голову, плотная тканевая маска, скрывающая лицо… и круглые стёкла очков, отливающие всеми цветами радуги, кои были у нападавшего вместо глаз. Кои уставились на него жутко и недвижимо. Что скрывалось за ними? Ненависть? Желание? Кровавый экстаз? В тот миг Джош мог поклясться, что углядел в них… оторопь? — Фанштайн?.. Одно лишь это слово отделило Джоша от применения магии. Вставший перед глазами, сокрытый за тряпками да окулярами лик всё ещё пугал до жути. Но вот голос… показался знакомым. И оттого — одномоментно обратил этот страх в калёную ярость. — Нокс?! — рявкнул он, рывком стаскивая с похитителя маску. И вот — на свет показались до боли знакомые, нозящие на подкорке черты лица. Да, это был он! Что же… Теперь Джош понятия не имел, радоваться ли, что покушение на его жизнь оборвалось где-то в самом начале, или выбить в сердцах Арнольду все зубы. — Какого беса ты творишь?! — Эй-эй, это не то, что ты думаешь! — вампир отступил на шаг, примирительно замахав руками. — Я тебя случайно схватил! Думал, повезло, богатей какой-то под руку попался, поем хоть нормально! А это ты! Вот так совпадение, да? — он дёрганно усмехнулся. — Так ты закусить мною хотел?! — Джош ощетинился, точно дворовая кошка. — Восхитительно! — Ну не сердись! Я ведь не думал, что это ты! Вообще ни за что в жизни не стал бы так людей с улицы утаскивать, но я уже просто не могу! Не могу, понимаешь?! — Арнольд жалобно взвыл. — Мне кажется, я с ума сойду, если не пожру! Неделю крови не пил! Настолько прижало, что пришлось крысами в канализации питаться! Ну ты представь: чтобы я и ел крыс! Ещё и с местными отбросами за них дрался! — Да-да-да, какой же ужас! — абсолютно безразлично фыркнул Джош, потирая ушибленную спину. Хорошо ещё хоть хребет не сломал, горе-разбойник! Язвительность его, правда, прошла совершенно мимо Арнольда. Тот вдруг чуть опустил очки… чтобы уставиться на графа абсолютно непередаваемым взглядом. Честное слово, он был похож на нашкодившую собачонку — столько было в его глазах мольбы, отчаяния и странного благоговения! — Джошик… — прошептал он упавшим голосом. — Может быть… дашь мне? Ну ты понимаешь… — Что ты… — с подозрением прошептал некромант. Когда же до него дошло, непонимание сменилось возмущением. — Нет! Даже не думай! Ни за что на свете! — Пожалуйста! Всего один глоточек! Ещё немного и у меня совсем чердак потечёт! Одичаю от голода, кидаться буду на всех подряд! Так и сгорю где-нибудь на солнышке! Или же нефа какого-нибудь случайно в шею укушу! Пожалуйста-пожалуйста! — он сложил руки в умоляющем жесте. — Я никогда тебя больше ни о чём не попрошу, честно-честно! И должен буду! Что скажешь, всё сделаю! Хочешь, унылым очкариком тебя называть перестану? Или скользким лизоблюдом? Или… — Сейчас сам у себя сосать будешь. — Ой… Ладно, прости! Короче говоря, на что угодно готов! Только умоляю, — он выдохнул, — всего один укус… укусик! Маленький! Как комарик! Ты и не почувствуешь даже! Ну же! Вообще вспоминая непростую их с Арнольдом историю взаимоотношений, Джошу сейчас стоило послать того куда подальше с его «комариками». Ещё ради Нокса, успешно портившему ему жизнь в течение добрых нескольких лет, он шею не подставлял!.. Буквально. Но неприкрытое отчаяние в глазах вампира очень уж больно давило на совесть. И жалость, кою Джош, как бы ни пытался, никак не мог в себе задавить. Особенно прикованный к земле его щенячьим взглядом. Да и вообще, стоило раз взглянуть на него, как всё становилось ясно: Арнольд действительно отчаялся. Старая, но некогда дорогая одежда износилась ещё пуще, вывалилась в нечистотах, лицо осунулось и похудело, некогда светло-каштановый ёжик волос стал тёмным от грязи. А алые глаза блестели голодом. Неестественным, прямо-таки звериным. Похоже, он и впрямь был недалеко от края. В конце концов Джош сдался. — Один глоток, — процедил он. — И ты, демон тебя подери, прав — по гроб своей дурной нежизни мне должен будешь! Арнольд же, не замечая его враждебности, просиял: — Всё что скажешь! У тебя ведь это в первый раз? Обещаю, я буду нежен! — Ой, да заткнись ты! Просто делай уже, что задумал, да покончим с этим! — взвыл граф. Да он будто издевался! Ну ничего, ещё одно слово, и Джош точно уйдёт, оставив его на произвол судьбы. Потому что одно дело дать себя покусать старому недругу, а совсем другое — терпеть ещё притом его сальные шуточки. Нокс решил не испытывать судьбу, только и прошептав: — Тогда готовь шейку. — Запястьем не сможешь обойтись? Ответ был отрицательным. Какая жалость! Джош уже решил, что сумеет избежать его прикосновений к особенно чувствительным частям тела. Но, видно, не судьба… Оставалось надеяться, что он сумеет вытряхнуть этот миг из своей памяти и как-то жить дальше. И что об этом не узнает ни одна живая душа. Арнольд наскоро оглянулся по сторонам, убедившись, что их точно никто не увидит. Не слишком ли поздно задумался о приватности? Впрочем, среди всех этих груд мусора да косых стен их и правда было трудно заметить: вид на них с улицы преграждала огромная куча деревяшек, а из любопытных свидетелей поблизости были одни лишь крысы да мухи. И то первые заблаговременно разбежались от вида Арнольда, страшась за свои и без того короткие жизни. Джош было ужаснулся, припомнив, сколько гадости сейчас селилось у Нокса во рту от такой диеты, но успокоил себя мыслями о святой воде, фляжку с которой непременно выпьет залпом после такого приключения. Ладно уж, раз согласился, отступать теперь поздно. Головой до этого надо было думать, а не сейчас, когда клыки Арнольда оказались уже в непосредственной близости от его кожи. Они впились ему в шею так резко и больно, что Джош чуть не вскрикнул. Точно точёные пики, они пронзили податливую плоть, вгрызаясь едва не на полную свою длину. Прямо сейчас он чувствовал себя маленькой мышкой, стиснутой меж лисьих зубов. Хотелось дёрнуться и вырваться, но боль пронзала ещё пуще от каждого телодвижения. Артерия ритмично пульсировала, выталкивая горячую кровь прямо вампиру в пасть, окропляя кожу и одежду. Удар сердца за ударом, секунда за секундой… Ноги начали подкашиваться, а голова идти кругом. Ну нет, это уже явно перебор! — Хватит языком елозить! Твоё время вышло! Арнольд будто бы его и не слышал, припав к шее, как обезвоженный путник к водам оазиса. Заворожённый, опьянённый… оголодавший. Право дело, именно в этот миг инстинкт самосохранения ударил в голову особенно сильно. — У нас был уговор, Нокс! Ты забываешься! Гх… пусти меня немедля! Но как бы он ни рычал, как бы ни брыкался в попытке отцепить от себя оголодавшего вампира, всё было тщетно. Он намертво присосался к его шее. Вот же проклятье… Джош невольно представил себе, что написали бы на его надгробье, помри он таким дурацким образом. «Засосан вампиром до смерти!» Да уж, звучит. А ведь он вряд ли был бы первым таким неудачником… — Ребята, я вам не мешаю? Посторонний голос окатил с головой, точно ведром ледяной воды, выпутав наконец из объятий сладострастной боли. Арнольд, ещё пару секунд назад вцепившийся в него, словно клещ, мгновенно протрезвел и ослабил хватку. Джошу хватило его заминки с лихвой, чтобы со всей силы оттолкнуть от себя подальше, болезненно корчась от ноющей раны. Облокотившись о груду деревяшек, на них самодовольно поглядывал Логрок, переводя взгляд то на одного, то на другого. — Ты как, нормально? — спросил он у Фанштайна, окинув взором расплывающееся по вороту его рубашки кровавое пятно. — Бывало и лучше… — пробормотал он, кривясь от болезненной пульсации, что никак не желала утихать. После чего обратил всё своё внимание на Нокса. — Сказано же тебе — хватит! Ты чем думал вообще?! Так и убить недолго было! Вместо того, чтобы утереть измазанные порочным багрянцем губы, Арнольд облизнулся, как довольный кошак. Виноватого выражения, впрочем, не поменял. — Ах, ну ладно тебе, Джошик! Не серчай! Увлёкся, бывает! Очень уж есть хотелось! Зато благодаря тебе теперь здоров и полон сил! Видишь, не так всё плохо! — Да уж, просто прекрасно! Так расчудесно, что, помяни моё слово — это был первый и последний раз! А ты, — он опасливо взглянул на орка, — ничего не видел. И ничего никому не скажешь. Колину особенно. — Я-то не скажу, — Логрок озабоченно закивал, — а вот тебе ещё свои боевые раны у него залечивать. Оттого советую подумать, как будешь оправдываться, повеса. Джош фыркнул от досады. Логрок был прав. Конечно, ничего не было — и да порази его Вайхаршан, коли хоть когда-либо будет! — но выглядело всё это и впрямь не очень. Сомнительно и по меньшей мере неловко. А уж учитывая ту тяжёлую неопределённость, что витала в воздухе меж ним и нефилимом уже который день, допускать даже малейших домыслов было нельзя. Он и без того по краю ходил, страшась всё испортить, а тут ещё и Арнольд… Ну нет! Джош не даст этому неугомонному вампиру подгадить ему ещё и в сердечных делах!.. Снова. — Эй, а ты не тот ли вампирёныш из Дартворта? — тем временем обратился к тому Логрок, внимательно изучая глазами. — Как там тебя, то бишь? Альфред? Алфорд? Арманд?.. — Арнольд, башка ты дырявая! — пробурчал тот, поспешно прикрывая лицо тканевым платком. — Я вот тебя, бугая, на всю жизнь запомнил! Все рёбра мне тогда отдавил, чтоб тебя! Представляешь хоть, как потом всё болело?! — А ты вроде как Фанштайна по мою голову прислал. И чего? Я же не сержусь. А вообще — квиты мы. Так что предлагаю закопать топор войны за кружечкой-другой пенного. Что скажешь? — Меня не надо дважды просить! — усмехнулся Нокс, но тут же заважничал. — Но учти, я неранийские разбавленные помои не пью! Вернее, — он на ходу передумал, будто испугался, что так ничего не обломится, — пью, но без удовольствия! А вообще не ожидал тебя вновь тут увидеть. С чего вдруг за Фанштайном увязался? — Я? Вообще-то это он за мной увязался! — прыснул Логрок, задорно подмигнув недовольному Джошу. — А по поводу неожиданности — аналогично. Мне думалось, ты вроде как в бегах из-за какого-то вашего камешка… — Да, мне тоже так думалось, — некромант выразительно перевёл взгляд на вампира, в ожидании ответа. — И какого же беса ты забыл во втором крупнейшем городе Нерании, тягая прохожих прям с улицы? — Ну, это долгая история… — Значит, расскажешь после. Мне сейчас помощь не помешала бы, — будто бы в доказательство своих слов, Джош коснулся собственной шеи, шипя от боли. — Твоими усилиями, между прочим. Арнольд в ответ отсыпал какую-то невнятную колкость, но она потонула в недрах его тканевой маски, так и никем не услышанная. Да уж… становилось всё веселее.

***

Когда Арнольд закончил готовиться к выходу на солнце, вновь укутавшись в тряпки с головы до ног и натянув повыше на нос цветастые очки, они наконец вышли из подворотни. Где тут же и были встречены Лиз с Колином, торопливо спешащими к ним с другого конца улицы. — О, это же та остроухая кроха, что с тобой была! Она что, портки тебе стирает? — весело подметил Нокс. — Очень смешно! При Лиз только так не шути — на клочки порвёт. — А это ещё что за чучело?.. — голос вампира упал, обратившись в подозрительный шёпот. — Фанштайн, ты что, и с церковниками связаться успел? Совсем крышей поехал? Ещё и душа под такой защитой! — Он нефилим. Но не церковник, — Джош помрачнел на глазах. — И ручаюсь, с душой его всё в порядке. А если ты ещё хоть слово дурное о нём скажешь, выставлю тебя жариться на солнышке. Так что веди себя прилично. Я ясно выразился? — О-о-о, предельно! — задор Арнольда буквально перелился через край. Что бы он ни намотал себе на ус, то было явно не то, чего Фанштайн добивался. И право, оттого хотелось его придушить! — Ты куда пропал? Мы тебя обыскались! — обиженно фыркнула подоспевшая Лиз, но тут же опасливо уставилась на Нокса. Её можно было понять: весь завёрнутый в старые тряпки, как жуткий бандит, ещё и с круглыми стекляшками вместо глаз, тот производил весьма пугающее впечатление. — Это ещё кто, Иодора ради? — Я призрак твоего прошлого! Шёпот на подкорке сознания! — Арнольд вскинул ладони, устрашающе поиграв пальцами, будто старался напугать пятилетнего ребёнка. — А, это тот твой клыкастый дружок из Дартворта… — его нелепый фарс заставил эльфийку поморщиться. — А я-то думала, не придётся о нём вспоминать. — Как и все мы… — буркнул Джош, отводя глаза. Их понурость, однако, лишь раззадорила вампира. — Ох, как же я задет! Бросьте, уверен, что вы по мне скучали! Ночами буквально спать не могли, всё думали, как же там наш бедный приятель? — он театрально смахнул слезинку. — Ну ничего! Я вновь рад озарить вашу скучную компанию своим блистательным присутствием! — Ура?.. — неуверенно протянул Логрок. Колин всё это время наблюдал за Ноксом, не сменяя выражения лица. Хотя, стоило промелькнуть в разговоре Дартворту, отразилась в его глазах тень странной нервозности. — Как замечательно. Хотя не думаю, что мы знакомы… — он приторно улыбнулся, поспешно прикрывая впившиеся в Нокса бледные очи. — Джош, не представишь нас друг другу? Некромант невольно сглотнул. Колин с Арнольдом только встретились, но уже повисли в воздухе отголоски какого-то странного напряжения. И это вампир даже рта в его сторону открыть не успел! То ли ещё будет… — Да, конечно. Арнольд, это Колин, мой друг. Колин, это Арнольд, мой… — … Старый, добрый приятель! — перебил его Арнольд, панибратски приобняв за плечо. — Ах, милый Джошик, сколько же воды утекло! Помнишь, как мы познакомились? В тот самый миг, как мы столкнулись в коридоре, я понял, что это судьба! А уж все эти дивные, счастливые мгновенья, пережитые вместе! Сколько же чудесных воспоминаний! — … Бывший одногруппник, — процедил Джош как можно отстранённее и холоднее, грубо отпихивая от себя его руку. Желание задушить Нокса его же собственным платком росло просто в геометрической прогрессии. Какая же сволочь: понял, что у него к жрецу трепетное отношение, и теперь внаглую над ним издевается! — Который ещё и чуть не разорвал мне горло при встрече, приняв за лёгкий обед! Посему, пожалуйста, можем мы сделать с этим что-нибудь? Колин кивнул и, принявшись за его рану, как-то особенно пронзительно улыбнулся Ноксу. — Очень приятно. — Э-э, да-да, аналогично, и всё такое, — осознав, что шалость его не удалась Арнольд чуть присмирел. Хитрющего и наглого тона, впрочем, не сменил. Какой ураган эмоций сейчас скрашивал его нахальную рожу — и представить было страшно. Потребовалось не так много времени, чтобы залечить его рану. Боль со временем сошла на нет, а выпитая вдогонку пара глотков святой воды и впрямь заставила почувствовать себя лучше. И прекратить переживать из-за смертельных болезней, что мог Нокс, пожиратель крыс, занести в его многострадальный кровоток. В конце концов даже головокружение прошло, и единственной проблемой Джоша стало липкое пятно на рубашке. И что бы он делал без Колина? Сплошная загадка. — Ну так и что же с тобой случилось? — поинтересовался граф, когда несколько пришёл в себя и перестал ощущать себя кроликом, чудом вырвавшимся из лап кровожадного хищника. — Мне казалось, ты собирался залечь на дно. Так почему Тиль-Андрас? — А чего с ним не так? — подивился Нокс. — Куда я должен был идти, по-твоему? — На юг? На восток? Ни никак не на север, поближе к столице, где церковников вдвое больше. К тому же в Тиль-Андрасе недавно провели показательную казнь. Уж где, а здесь сейчас хуже некуда. — Да будто я не знаю! Я и не планировал тут надолго оставаться. Сдалась мне твоя Нерания, тут не жизнь, а мрак! Я домой попасть хотел… — Потому отправился в противоположном направлении? Блестящая логика! — Ну знаешь ли! Я подумал, на корабле сподручнее будет. И быстрее. Хотел на какое торговое судно зайцем проскочить, но пока не вышло. Сижу вот, жду у моря погоды. — Сподручнее? В твоём-то состоянии? До Эквока не одну неделю плыть. Что планируешь делать со своим неуёмным аппетитом? Да стоит тебе один раз пасть раскрыть, тебя вычислят и на корм рыбам пустят! Да и Эквок? Серьёзно? — Джош выразительно вскинул брови. — Это первое место, где Совет вздумает тебя искать! — А вот и нет! — авторитетно заявил Нокс. — Я что дурак, в таких обстоятельствах на родину возвращаться? Во всяком случае, это то, как они подумают. Так что я переиграл их, Фанштайн, смирись! — … Иногда я просто не понимаю, как можно быть таким непроглядно тупым, — граф тяжко вздохнул, стыдливо прикрыв ладонью глаза. — Или у тебя Селедэн с кровью все мозги высосал? Арнольд, это не бульварный роман! Они будут искать тебя везде в любом случае! Но здесь и в Эквоке — в первую очередь! Только если в Нерании их возможности ограничиваются Церковью, то на родине тебя уже ничто не спасёт! — О, ну спасибо! И где же ты был со своими советами, когда они были действительно нужны?! Тебе не кажется, что поздно что-то менять? Я еле сюда добрался! Трижды чуть не подох по дороге! Прибился кое-как к каравану торгашей, у которых тряпок прикупил да окуляры, просто чтоб в прах не обратиться! Туфли мои пришлось продать за всю эту гору хлама! Из кожи горного виверна, единственные в своём экземпляре! Жить тут неделю в голоде и грязи, скитаясь по чёртовой канализации да огребать от одичавших кровососов! И всё, чтобы ты заявился да высказал своё сверхважное мнение?! Ну а что, ты же у нас эксперт по всему и вся, только один и знаешь, как лучше! — Мне, может, и правда легко говорить. Не меня тут разыскивают за саботаж и халатность. Но знаешь… — Вот именно! Не тебя! Так что не надо мне тут читать нотаций! Живи своей жизнью правильного, послушного мальчика-педанта, да оставь меня уже наедине с моими проблемами! Разберусь без твоих нравоучений как-нибудь! Джош было хотел огрызнуться, как в перепалку неожиданно вклинилась Лиз: — Девочки-девочки, ну ладно вам собачиться! На нас уже поглядывают косо, — она стрельнула глазами по сторонам, подмечая парочку греющих уши прохожих. — Может, пойдём отсюда по добру по здорову?.. Слова эльфийки оказали должный эффект, и оба некроманта одномоментно притихли, негласно решив ретироваться куда подальше. Только когда они оказались на соседней улице, Джош смог немного остудить пыл и шумно выдохнул. — Знаешь… Это и впрямь не моё дело. Не буду лезть. Поступай, как знаешь. — Да нет… Кое в чём ты прав. Я понятия не имею, что сейчас делать, — пробубнил Арнольд так мимоходом, будто от этого сказанное должно было звучать менее грустно и жалобно. Фанштайн призадумался. По правде сказать, он и сам не знал, что бы сейчас делал на его месте. А всякие размышления на тему «раньше надо было думать» поспешно запихнул себе подальше в глотку. И правда не до того Ноксу было сейчас. — Наш корабль отходит завтра в полдень. Делает остановку в Коресе, на той стороне пролива, а после — идёт в Шевос. Не думаю, что капитан будет против ещё одного пассажира. Арнольд уставился на него, как на ожившее изваяние. — Ты что же, с собой зовёшь? — Просто предлагаю вариант. Может, не самый хороший, но всё-таки. Едва ли кто-то будет искать тебя прямо под носом у церковников. Так что? Арнольд задумчиво промолчал, сверля глазами землю. — Я… не уверен. Но сейчас любой вариант сгодится. Джош удовлетворённо кивнул. Хотя бы так… Конечно, Арнольд со своим взрывным характером и крутым нравом был подобен непредсказуемой буре, с коей проблем не оберёшься… Но даже после всей их неприятной совместной истории вот так оставлять его на произвол судьбы ему не позволяла совесть. Оставалось надеяться, что позже он не пожалеет. — Эй, Нокс! — окликнул вдруг вампира Логрок. — Раз ты тут уже давно, может, подскажешь кое-что? Мы тут с ребятами одно местечко никак не можем найти. Подсобишь? — Эм… ладно? — Арнольд нервно усмехнулся. — Но не то чтобы я все углы в этой дыре успел оббегать… Мысль Логроку в голову пришла хорошая. Нокс вечно был падок на всякие злачные места. По крайней мере, даже во время университетской учёбы всегда знал, где достать выпить, закурить и найти беспринципную девчонку на вечер. И это в бесовом Сенессее, где добрая часть населения не нуждалась ни в первом, ни во втором, ни в третьем! Талант, ничего не скажешь. — Не доводилось слышать ни о каком заведении, что держали бы тутошние жрецы Катаку? — Что-то сомнительное, вероятно, — невесело добавил Колин. — И недешёвое, — подытожил Джош, протягивая вампиру приглашение. — Во всяком случае, если судить по их подходу… И представительнице. Арнольд ненадолго призадумался. Окинул беглым взором бумажку… После чего вдруг прыснул. А от ехидной усмешки, коей загорелись алые глаза, стало прямо как-то неуютно. — О-о, ребятки! Если вас правда позвали туда, то поздравляю! Кое-кого ждёт жаркая ночка! Джош, Лиз и Логрок нервно переглянулись. На лице Колина же проступили шок и отвращение. — Погоди, ты хочешь сказать, они построили тут дремальню?.. — он поморщил нос, вымученно усмехнувшись. — Богини ради, будто бы всё не могло стать ещё хуже! — Что это вообще? — как бы Джош ни силился вспомнить, у него ничего не получалось. Но реакция нефилима была так красноречива, что впору было заподозрить неладное. — Как известно, для культа Катаку нет ничего священнее крепкого сна. Оттого на Туманных островах распространены подобные заведения, в чьи задачи входит даровать его посетителям. Любыми способами. — Так ты хочешь сказать… — Это бордель, — кратко и жёстко отрезал жрец. — Быть может, более дорогой и изысканный, пестрящий диковинной обёрткой и внушительным объёмом услуг, но всё же бордель. Яркая внешность не меняет гнилой сути. — Вот уж… неожиданно, — Логрок аж присвистнул. — Ну, в защиту таких вот кефирных заведений, могу сказать, что секс да разврат — не сама их суть, — вклинился Арнольд, пожав плечами. — Что, тебе правда доводилось там бывать? — уточнил Джош. — Не в этом конкретно, но опыт есть! На юге их побольше, чем у вас. К чему это я? Мечта, а не место! Так и не подумаешь, что это в самом деле храм! В них обычно одна скука да занудство, а тут же — нескончаемый поток удовольствий! Еда — изысканные иностранные деликатесы! Девочки — нежные и утончённые жрицы любви! А уж сон — будто тебя лично Катаку в колыбели баюкает! — Еда? — Девочки? — Сон? Голоса эльфийки, орка и некроманта слились в один невнятный поток. И без того, впрочем, было понятно, что и у кого вызвало наибольший интерес. Так или иначе — все трое загорелись недюжинным энтузиазмом. Колин же только закатил глаза: — Это не храм, а посмешище. Как и вера, что зиждется на подобном. — Ну не всем же купаться в козлиной крови да приносить в жертву девственников! Если так посудить, у туманников тех почти что и нет… есть чему поучиться, да? — нагло усмехнулся Логрок. Нефилим окатил его настолько ледяным взглядом, что им впору было воду морозить. Джош постарался успокоить его, заговорив нежно, почти воркующе: — Мы ведь ещё не знаем, прав ли Арнольд… и как там в самом деле обстоят дела. Предлагаю воочию взглянуть на эту «Тихую гавань», а потом уже принимать решение. Что скажешь? Чуть смягчившись, Колин примирительно вздохнул: — Хорошо. Но не буду притворяться, что в восторге от этой идеи.

***

Дорога до квартала знати — а именно там, если верить словам Арнольда и пары попавшихся чуть более разговорчивых зевак, и находилась та самая дремальня, — заняла весьма немало времени. Отчасти потому, что идти пришлось в гору. Джош уже успел пожалеть, что их ослика с телегой оставили в конюшне ещё до его возвращения — он был бы тут весьма кстати. Хотя и, несомненно, выбивался бы из общего антуража богатых районов, и портил бы местным дворянам вид на идеально ровную, вылизанную мостовую. — Итак… — начал вдруг Арнольд, когда они только-только были на подходе к очередным городским воротам. Подкрался к нему, отставшему от остальной компании, тихой мышью, но зашептал голосом столь сластолюбивым, что скорее походил на змею. — Итак? — переспросил его Джош без особого интереса. — Значится, Колин твой… друг? Граф раздражённо закатил глаза. Ещё перед Арнольдом он не объяснялся! — Как я и сказал, да. Друг. — Или… «друг»? — Не вижу разницы. — Да ладно, Джошик! Не притворяйся тупицей, тебе не идёт! Ты уже орошал его грядку? Штурмовал его крепость? Драил его палубу? Он ведь твоя новая пассия, да? — Не представляю, что натолкнуло тебя на подобную мысль. — Да просто он такой же брюзгливый ханжа! Сразу видно, у кого брал уроки! — Арнольд глумливо поморщился. — Ты ничего о нём не знаешь. Посему — заткнись, будь так добр. — Ещё и вьёшься вокруг него, как собачонка, тошно аж… — Ничего такого и в помине нет. Протри очки и умолкни, — некромант ощутил, как стремительно распаляется и теряет контроль. — Да и вообще, он вполне соответствует твоим вкусам… Джош резко остановился, вперившись в Арнольда уничтожающим взглядом. Признаться, от такой его реакции энтузиазма в Ноксе заметно поубавилось, и он ощутимо заёрзал. — О, ну что ты! Продолжай! Я весь внимание! И какие же такие у меня вкусы? Просвети, а то я и сам не в курсе! — Да так… — неопределённо пробубнил Нокс, замявшись. Быстро стрельнул глазами по сторонам… после чего вдруг как на духу выпалил. — Толстые девчонки! Он резко дёрнулся, надеясь смыться, но Джош схватил его за воротник, как кота за шкирку, притянув к себе. Зубы его стиснулись в оскале, а в глазах полыхала ярость. — Я смотрю, ты просто мечтаешь, чтобы я снова побил тебя! Правда, Нокс? Что, приятная ностальгия по детству замучила?! — прорычал он, ни на миг не ослабляя хватки. — Гх… Ну ладно, ладно тебе! Я шучу! Просто шучу, ладно?! — заголосил вампир, признавая своё поражение. — Он не девчонка! И не такой уж и толстый… Только не бей, очки разобьёшь — в жизни таких не достану больше! — Я, конечно, понимаю, что сам по себе секс с женщиной для тебя оскорбителен, но к чему перекладывать свою травму на других? — издевательски цокнул языком Фанштайн. — Ха-ха, очень смешно! — буркнул Арнольд. — Да у меня девок было столько, сколько тебе в жизни не видать! — И, стало быть, именно по причине своего пресыщения ты постоянно цепляешься к моим зазнобам?! — «Постоянно»!.. Два раза было, считая этот. — И ни на один из них ты не имел права! Я ведь обещал: одно слово, и вывешу тебя на флагштоке под солнце, а прах — Селедэну в коробке отправлю! А ты будто и рад, напрашиваешься буквально! — Я люблю тебя бесить, — пожал плечами Арнольд. — Поэтому говорю прямо: ты мог найти и получше! — Кого, интересно? Облезлую, потасканную кровохлёбку, вроде тебя? — Да больно надо! Сдался ты мне! — В таком случае, захлопни уже пасть! Я сделал тебе тысячу одолжений, и это меньшее, чем ты можешь мне отплатить! — Джош несколько остыл, но голос его стал ещё строже. — Тычь в меня своими подколами, беси и мучай, но не смей даже заикаться о дорогих мне людях. Уяснил? Не успел Нокс кивнуть, как вдруг спереди послышался голос Лиз. — Эм… ребята? У вас там всё хорошо? Её оклик и взоры трёх пар глаз, что глядели на них с расстояния в добрые двадцать метров, подействовали отрезвляюще. Джош отпустил Арнольда, отряхнув ладони и вновь натянув самую свою ничего не выражающую маску. — Да… всё прекрасно. Остаток пути некромант потратил на размышления, медленно сгорая изнутри от каверзности сложившейся ситуации. Всё-таки это изначально было скверной задумкой: как Джош и предполагал, своё мнение об Арнольде за какой-то несчастный час он успел поменять трижды. Выпитой крови было не вернуть, да и слов своих забирать назад не хотелось. Всё-таки, как ни крути, Нокс всё ещё находился в положении бедственном и ему была нужна помощь… но право, ничто из этого не отменяло его гадкого характера! Джош уже было пожалел, что отреагировал так остро, но очень быстро отбросил эти мысли. Он не мог поступить по-другому. Не после прошлого случая… Так что, продолжи Арнольд в том же духе, терпеть его выходки больше не станет. Никто не заслуживает третирования вредным вампиром с комплексом неполноценности и патологической ревностью. Колин в особенности. В конце концов, это его, Арнольда, проблемы. Пусть он с ними и разбирается, а не лезет к другим людям. Вскоре они наконец добрались до искомого места. Вымощенная каменистой плиткой аллея квартала знати вывела их туда весьма быстро. Или же их подгоняли острые взгляды здешней аристократии, с подозрением оценивающей столь разношёрстную компанию, что нежданно заявилась в их уютный район. Больше всего досталось, разумеется, Логроку и Арнольду. Что особенно забавно: в старые времена Нокс наверняка с одной лишь подачки своего папочки мог половину здешних поместий выкупить. Увы и ах, те дни уже канули в лету. К несчастью Арнольда и облегчению всех бедолаг, измученных его самодурством. Признаться, узрев наконец воочию ту самую «Тихую гавань», Джош потерял дар речи. Как, впрочем, и все его спутники: Лиз открыла рот от удивления, Логрок непонятливо почёсывал макушку, а Колин скептически скривил губы. С вышины утёса, на краю которого они и стояли, открывался вид на его подножье. Деревянные ступени бесконечно длинной лестницы уходили куда-то вниз, до просторного пляжа, усыпанного цветастыми ракушками и белым песком, омываемого синевой волн. А чуть поодаль виднелось строение. Причудливой формы высокая башня с множеством ярусов и квадратных крыш, выложенных синей черепицей. И всё бы ничего… вот только стояла она приблизительно в полумиле от берега. Прямо посреди воды. — Да уж… вот тебе и «Тихая гавань!» — подивился Логрок. — Так… кто-нибудь понял, как нам надобно туда добираться? Вплавь? — Пока непонятно… — хмыкнул Джош, оглядывая береговую линию. — Может, как спустимся, что-нибудь найдём? — Я бы предпочёл не спускаться. Право, это не лестница, а орудие пыток! — пожаловался Колин, с неприязнью глядя на деревянное изваяние, уходящее далеко вниз сотнями шатких, высоких ступеней. — Да на твоих ходулях что угодно — орудие пыток, даже ровная мостовая! — хохотнула Лиз. Нефилим игриво улыбнулся: — Подловила. Но лестницы — хуже всего. — Так, если вы всё-таки нашлись, полагаю, я пойду, — махнул рукой Арнольд, но тут же потупил глаза с показной невиностью. — Если, конечно, вы не хотите в знак благодарности взять с собой своего скромного проводника… — Не слишком, — фыркнул Джош. — Да брось, Фанштайн! — неожиданно вступился за Арнольда орк. — Ты же сам сказал, нас там чуть ли не вшестером ждут! Одним больше, одним меньше, какая разница? Да и я вроде как пообещал Ноксу выпивку. Граф вздохнул. Если часом ранее ему правда было всё равно, то сейчас Арнольд уже начал раздражать. Прямо как в старые добрые! И его умоляющий взгляд, точно у брошенного котёнка, ситуацию не облегчал. — Если никто больше не против… — Мне без разницы, — Лиз развела руками. — Да… аналогично, — согласно заулыбался Колин, пускай и как-то прохладно. Ах, если бы он только знал, что Арнольд уже успел повести себя в его отношении как спесивый козёл! Наверняка ведь не был бы таким любезным… Но не стоило ему того слышать, уж от нелестного мнения какого-то дурака Джош вполне мог его оградить. — Благодари судьбу, Нокс, что мои товарищи такие сердобольные. Сегодня ты, возможно, ночуешь не в канализации, — исход Джошу не нравился, но он был готов принять его. Сам же пообещал. Зато вот Арнольд явно был доволен: выпрямился и заметно воспрянул духом. Спуск по исполинской лестнице и впрямь показался бесконечным. Зато, стоило ногам наконец коснуться рыхлого песка, едва было возникшая проблема решилась сама собой — на глаза тут же попался небольшой, старенький причал с лодкой. И мужчина, что, очевидно, был владельцем этой посудины. — Эм… доброго дня? — поздоровался с ним Джош, вытаскивая из-за пазухи приглашения. — Мы здесь, чтобы… Лодочник, до того с гипнотическим умиротворением наблюдавший за разливом бликов в солёных волнах, повернул к нему голову. Бронзовый от загара, с сияющими волосами от путающихся в них лучей солнца, он только спокойно улыбнулся. — Прошу на борт. Вот так быстро? Неожиданно, однако, никто из них ведь даже слова не успел сказать о приглашении! Впрочем, то было даже к лучшему. Правда вот лодка доверия не внушала: пускай та и казалась весьма вместительной и крепкой, всё же пассажиров ей предстояло везти действительно много. Посему, пока все его спутники с чистой совестью рассаживались в ней, Джош продолжал витать в тревожных мыслях. Оставалось надеется, что все здесь присутствующие умеют плавать. Просто на всякий случай. На его счастье, ничего страшного и впрямь не произошло. Лодка крепко держалась на плаву, даже особо не раскачиваясь под напором елозящих пассажиров. Стоило только задаться вопросом, почему, и заодно подивиться, где были вёсла, как всё встало на свои места. В тот самый миг, когда мужчина сделал размашистый жест руками, по волшебству заставив волны самим нести её. Магия… стоило бы догадаться! Всё дальше и дальше они отплывали от суши. Домики на краю утёса становились всё меньше, башня всё ближе, а водные пространства, раскинувшиеся впереди — всё обширнее. Солнце грело макушки, чайки рвали глотку где-то в вышине, а размеренный плеск волн о борт ласкал слух. Джош и сам не заметил, как они уже оказались на месте. Возле одинокой пагоды, окружённой одним лишь коротеньким пирсом. С виду в ней было этажа четыре или пять, но и этого хватало, чтобы возвышаться посреди морской глади безмолвным великаном. Интересно, как она вообще держалась на воде? Было ли то колдовство… или же она и правда доходила до самого дна? Внутри здание оказалось никак не менее причудливым, чем снаружи. Свет едва проникал сквозь занавешенные оконца, нагоняя полутьму и создавая атмосферу лёгкой таинственности. Множество свечей ярко мерцали, завораживая своим сиянием. Воздух пах благовониями, терпкими, но притом ненавязчивыми, как океанский бриз. Стены были украшены полотнами с изображением лазурных волн, водной живности и длинноволосых русалок, с хвостами всех цветов радуги. Прямо напротив входа, у одной из стен стоял маленький фонтан, увенчанный статуей прекрасной, обнажённой девы с проглядывающей местами рыбьей чешуёй и хвостом. Вода сверкала от брошенных на дно монет, а вокруг были возложены ритуальные подношения: морские раковины, диковинные гребни и заколки, даже еда. Алтарь Катаку, надо полагать, пользовался немалой популярностью. — Добро пожаловать, дорогие гости! Не успели они даже мельком осмотреться, как к ним уже подоспела симпатичная девушка, откланявшись в пояс. Молодая, светловолосая, судя по акценту, урождённая неранийка, она всё же была одета весьма необычно. Длинный, шёлковый халат с цаплями, расшитый золотом, был тщательно подпоясан, выделяя выразительную талию, жемчужные украшения игриво сияли, волосы были немного присобраны на затылке, позволяя прядям небрежно рассыпаться по плечам, а кожа местами серебрилась от краски, напоминавшей чешую. Макияж тоже был причудливым: кирпично-красная помада и блестящие в отблеске свечей тени. После того, как все его спутники неловко вытянули из себя приветствия, Джош поздоровался с ней более официально и протянул отданное старухой приглашение. — Ах, вы, стало быть, те самые гости, о которых говорила госпожа Мэй! — ещё пуще заулыбалась девушка, закончив изучать чернильные каракули. — Она предупреждала о вашем визите. — Ну не могла же она прямо-таки знать, что мы придём, — хохотнул Логрок. — О, госпоже всё ведомо, не сомневайтесь! В ней кровь самих кайнотами, народа моря, и она одна из Её сияющих звёзд, что могут узреть. — Э-э, да… Исчерпывающе, — протянул Арнольд. — Прошу прощения, если мои речи смутили вас, — девушка пристыженно опустила глаза в пол. — Она просто видящая, одна из высших жриц Повелительницы вод. Оттого и знала, что вы впятером непременно переступите этот порог. «Впятером»? Это уже интересно… Разве эта самая «госпожа Мэй» при встрече не говорила о «шестерых»? От всех этих противоречий да недомолвок у Джоша уже ум за разум заходить начал, оттого он решил просто прекратить обращать внимание. Тем паче, чем дальше они заходили, тем страннее всё становилось. — Я очень извиняюсь, но… не могли бы вы, пожалуйста, подробнее рассказать про это заведение? — решился спросить он, пока окончательно не словил культурный шок. — Боюсь, я и большинство моих спутников не имели честь посещать подобные места прежде… — О, разумеется, — блондинка услужливо закивала. — Это храм Катаку, дорогие гости. Хотя, признаться, богослужение такого толка не вписывается в здешние устои… Тут, на востоке заведения подобного толка стали звать «дремальнями». Потому как нет лучшего способа восславить Повелительницу вод, чем даровать Её прихожанам блаженный сон. — Так… мы и впрямь тут, чтобы поспать? — Конечно же, — девушка просияла. — Однако всё не так просто. Любой наш гость достоин самых спокойных и ярких сновидений, но подход к каждому разный. Наша задача как жрецов Катаку — сделать всё возможное, чтобы эту ночь вы провели в комфорте и блаженном забытье. Отбросили всю усталость и тревоги и задремали в Её объятьях. Оттого в вашем полном распоряжении все этажи нашего храма! Здесь вы можете отобедать вкуснейшими блюдами заморской кухни, посетить купальни, послушать выступление наших артистов, насладиться чарующими видами моря. А каждая из жриц Катаку будет счастлива в любой момент даровать вам уединение и развлечь своими талантами. Не сомневайтесь, все наши служители очень вежливы и искусны. — Что я говорил?.. — прошептал вдруг Колин ему на ухо с едва ощутимым злорадством. Да, он действительно был прав. «Уединение» ведь и впрямь способствует хорошему сну. А раз здесь его активно предлагают, значит это и правда бордель. И судя по всему, очень, очень дорогой. — Стесняюсь спросить, сколько будет стоить всё это удовольствие… — Ах, что вы! Сама госпожа Мэй просила вас принять. Вы её особые гости. Оттого — нисколько. — Бесплатный сыр только в мышеловке бывает, — пробубнил себе под нос Логрок. — Тем паче, настолько дорогой… Но право, всё это звучит так заманчиво, что, будь я мышью, с головой бы влез! — Неужели? — Джош скептически нахмурился. — Вы в этом точно уверены? Не хотелось бы после оказаться кому-то должным… — Так указано в вашем приглашении, — жрица Катаку успокаивающе улыбнулась. — Кроме того, госпожа Мэй лично отдала соответствующие распоряжения. Посему не волнуйтесь — всё за счёт заведения. К тому же сегодня последний день весны, священный праздник для кайнотами! А раз самой госпоже Мэй сегодня явилось благое видение о вас, то это, воистину, счастливый знак! — Ну если это действительно бесплатно… — Чудесно! — даже не дав Джошу договорить, девушка хлопнула в ладоши. — В таком случае, пойду распоряжусь, чтобы нашим дорогим гостям подготовили покои. Прошу, не стесняйтесь пока осматриваться! После чего девушка откланялась и изящно удалилась куда-то вниз по лестнице. Оставив прибывших гостей в неловкой тишине и с пухнущими от вопросов головами. Что же… это место и впрямь было странным.