Книга IV. Избавление

Глава 3

Яркое солнце понемногу подбиралось к макушке бледноватого неба, кое-где затянутого пышными облаками. Серая мышь выползла из норы меж обнажённых корней берёзы и поползла к раскидистому кусту можжевельника в поисках опавших на лесную подстилку голубых ягод. Когда маленький зверёк заполз под куст и, схватив переспевшую ягоду, выбрался наружу, в кустах остролиста неподалёку раздалось шуршание. Мышка вздрогнула, но не обратила внимания на возможную опасность. Вдруг из кустов выпрыгнул пушистый бежевый кот с бурыми лапами, мордочкой, ушами и хвостом. Приземлившись, кот прижал попытавшуюся сбежать мышь передней лапой к земле и прикончил её быстрым укусом в шею. Кровь брызнула в пасть кота, заставив того невольно сузить от удовольствия чуть раскосые голубые глаза. - Добрая охота, Соколиное Крыло, - громоподобным басом пророкотал огромный серый кот, выходя из тех же кустов остролиста, из которых бежевый мягколап совершил свой прыжок. - Правда, стоит поработать над умением бесшумно подкрасться. Не забывай прижимать уши, чтобы не задевать листья. Вроде мелочь, но может сильно сказаться на твоей охоте. - Хорошо, Раскат Грома, - кивнул Соколиное Крыло, опустив мышь на землю и облизнувшись. - Но почему тогда ты не думал об этом, когда охотился на ту сойку, ещё утром? - Она приняла меня за ту же мышь, - пояснил Раскат Грома. - Честно сказать, мне было труднее подпрыгнуть и словить её в полёте, чем подкрасться. Соколиное Крыло фыркнул, вспомнив как широкоплечий, грузный наставник подпрыгнул на два хвоста и, неуклюже болтая в воздухе тяжёлыми когтистыми лапами, чудом сбил перепуганную птичку на землю. - Тебе ещё повезло, что с наступлением поры Зелёных листьев дичь понемногу перестаёт бояться. В пору Листопада эта мышь бы удрала в свою нору от лёгкого дуновения ветра. Соколиное Крыло понимающе вздохнул. - Впредь буду повнимательнее, - легко улыбнулся он. Раскат Грома утвердительно кивнул и, взяв одиноко лежащую у лап Соколиного Крыла мышь, повёл ученика по едва заметной тропинке, бегущей меж высоких деревьев к виднеющейся вдалеке тёмной ежевичной ограде. Серый кот и бежевый мягколап вошли в лагерь клана Ясного Солнца и подошли к лежащей на поляне душистой куче дичи. - Чем теперь займёмся? - спросил Соколиное Крыло, повернувшись к наставнику, уложившему мышь меж нескольких тушек лесных птиц и зверюшек. - Идём на поляну для тренировок, - уверенно ответил Раскат Грома. - Присоединимся к Крепкому Льду и Бегущему Волку. Соколиное Крыло кивнул и последовал за огромным котом к выходу из лагеря. Наставник и мягколап пошли по еле заметной тропинке, ведущей от крепкой ежевичной ограды лагеря до широкой вытоптанной поляны. - Доброе утро, - с улыбкой прогудел Раскат Грома, когда они с Соколиным Крылом остановились перед борющимися белым котом и его тёмно-серым длинношёрстным наставником. Оба тут же прекратили поединок и подняли на них глаза. - Привет, - ответил Крепкий Лёд, упоённо сверкнув лазурными глазами. - Мы решили к вам присоединиться, - промяукал Раскат Грома. - Хорошая идея, - фыркнул Бегущий Волк. - Предлагаю устроить нашим мягколапам свободный поединок. Раскат Грома кивнул и они с отцом отошли к краю поляны. Соколиное Крыло и Крепкий Лёд встали в самом её центре друг напротив друга. - Вижу, тренировка с наставником прошла не очень, - улыбнулся Соколиное Крыло. - Посмотрим, как ты заговоришь, когда я повергну тебя на землю, - не дрогнув ответил белый мягколап, угрожающе задрав хвост. Два широкоплечих кота уселись на примятой траве и посмотрели на мягколапов. - Приготовьтесь, - мяукнул Бегущий Волк. - Начали! Соколиное Крыло набросился на Крепкого Льда, намереваясь прижать его за плечи к земле, но белоснежный мягколап увернулся и ударил противника в бок. Соколиное Крыло поперхнулся и, обернувшись к Крепкому Льду, сузил глаза от бьющих в лицо солнечных лучей. Воспользовавшись замешательством Соколиного Крыла, Крепкий Лёд замахнулся на него передней лапой, но Соколиное Крыло подставил под удар плечо и, поднявшись на задние лапы, обрушил на противника сокрушительный удар огромных бурых лап и крепко прижал его спиной к земле. Крепкий Лёд рыкнул от боли и принялся колотить Соколиное Крыло сильными задними лапами в живот. Не выдержав, Соколиное Крыло ослабил захват и вырвавшийся Крепкий Лёд обхватил его за шею передними лапами и приложил головой о землю Соколиное Крыло содрогнулся всем телом и попытался вырваться из дрожащих от натуги лап белого мягколапа, но у него ничего не вышло. Горло стало сжимать судорогой от недостатка воздуха. - Хватит! - неожиданно сказал Раскат Грома. - Довольно на сегодня, - добавил он, когда мягколапы повернулись к нему. Крепкий Лёд моментально выпустил Соколиное Крыло и отошёл чуть назад, позволив ему подняться на лапы. Бежевый кот стал судорожно переводить дыхание. -Что ж, - задумчиво сказал Бегущий Волк. - Вижу, две луны обучения дают свои плоды.. Раскат Грома согласно кивнул, воодушевлённо глядя на своего ученика. - Сегодня вы оба получили возможность проверить себя в бою, и вы хорошо себя проявили. Думаю, на сегодня с вас обоих достаточно тренировок. Два серых кота поднялись на лапы и пошли в лагерь. - Я снова победил, - злорадно мяукнул Крепкий Лёд. - И что? - спросил Соколиное Крыло. - Это тебе ничего не дало, а я теперь могу поработать над своими ошибками. - Работай сколько хочешь, - фыркнул Крепкий Лёд. - Но это не поможет тебе одолеть меня, хоть мы и всегда будем на равных. - Это уж точно, - усмехнулся Соколиное Крыло. - Быть слабее тебя у меня ни за что не выйдет. Мы же братья. - Разве что по духу, - заметил Крепкий Лёд, когда они с Соколиным Крылом направились в лагерь. Волна раздражения пробежала по пушистой шерсти Соколиного Крыла. - В чём дело? - искренне удивился Крепкий Лёд, встретив мрачный взгляд потемневших голубых глаз Соколиного Крыла. - Это же правда. - Но это не значит, что мне нужно на это указывать, - раздражённо дёрнул хвостом Соколиное Крыло. - Извини, - чуть смутился Крепкий Лёд. - Я не хотел тебя обидеть - Ладно, - вздохнул Соколиное Крыло. - Пойдём, найдём Снежную Бурю. Мягколапы вошли в лагерь клана Ясного Солнца. Среди нескольких палаток, по краям широкой поляны вылизывались и говорили о чём-то своём коты. - Соловьиная Песнь, - обратился к золотистой кошке, разъедавшей упитанную мышку рядом с длинношёрстным тёмно-серым котом. - Она в палатке древних, - ответила Соловьиная Песнь, подняв на мягколапов голубые глаза. - Знаете, я бы на вашем месте поинтересовалась, не нужна ли ей помощь, а то она там ворчит так, будто сама является древней. Соколиное Крыло и Крепкий Лёд фыркнули и засеменили к большой ежевичной палатке. Навстречу им вышла пушистая белая кошка с яркими зелёными глазами. С каждым шагом смрад мышиной желчи, ударивший в нос Соколиному Крылу усиливался и заставлял слезиться глаза. - Простите, - устало выдохнула Снежная Буря. - Всё утро помогала древним. Мы с Соловьиной Песнью даже на охоту не ходили. - Идёмте к Пограничной реке, - предложил Крепкий Лёд. - Смоешь запах. Снежная Буря кивнула и коты засеменили к выходу из лагеря и, выбравшись на маленькую поляну, направились к Пограничной реке. Вскоре впереди замелькали блики бегущей в широкой реке воды. Мягколапы попили холодной воды и, осторожно смочив ей лапы, принялись быстро вылизываться. Внезапно журчание бурно текущей Пограничной реки прервал кошачий вой. Мягколапы вскинули головы и увидели в быстротекущем водном потоке чью-то бурую шерсть. - Мы должны помочь! - быстро сказала Снежная Буря, поднимаясь на лапы. Соколиное Крыло и Крепкий Лёд, не задумываясь, кивнули и вместе с белой кошкой побежали вдоль берега навстречу тонущей кошке. - Я тебя вытащу! - крикнул Крепкий Лёд, приседая на сильные задние лапы и качая бёдрами. Белый мягколап прыгнул в холодную воду и неуклюже захлопал по ней лапами, пытаясь доплыть до кошки. Короткая шёрстка его потускнела и потемнела от воды, а мышцы напряглись. Соколиное Крыло вздыбил шерсть на загривке от волнения за жизнь брата. Крепкий Лёд вытянул шею вверх, стараясь держать лицо над водой, и медленно, но уверенно поплыл к тонущей кошке. Волны накатывали, заставляя Крепкого Льда судорожно перебирать лапами. Наконец он добрался до кошки и, судорожно схватив её зубами за загривок, поплыл обратно. Соколиное Крыло вытянул шею, почувствовав напряжение в мышцах и принял у Крепкого Льда утопающую. Освободившийся от тяжести белый котик выдохнул и с помощью бросившейся ему на помощь Снежной Бури выполз на берег. Соколиное Крыло быстро осмотрел кошку, чья пушистая рыжая шерсть потемнела от воды и повернулся к подошедшему Крепкому Льду. Белый кот повернул её с бока на спину и, поставив передние лапы ей на грудку, надавил. Вода исторглась из горла кошки и образовала небольшую лужицу у её лица. Вдруг кошка закашлялась и распахнула зеленовато-голубые глаза. - Где я? - проскрипела она, оглядев Крепкого Льда, Соколиное Крыло и Снежную Бурю. - Для начала скажи как тебя зовут, - сказал Соколиное Крыло, заметив, что он не видел эту кошку ни на одной Встрече. - Я Хлоя, - откашлявшись, представилась рыжая кошка, остановив взгляд на Соколином Крыле. - Ты на территории клана Ясного Солнца, - сказал Крепкий Лёд, глядя на Хлою с состраданием. - Я должна попасть обратно в клан Бледной Луны, - взволнованно сказала Хлоя, повернувшись к белому коту. Соколиное Крыло переглянулся со Снежной Бурей. Белая кошка ответила ему удивлённым взглядом чуть округлившихся зелёных глаз. - Сейчас мы тебя отведём, - заверил Хлою Крепкий Лёд и, встав рядом с Хлоей, помог ей подняться на лапы. - Спасибо, что вытащили меня, - тихо сказала Хлоя, когда они с Крепким Льдом направились вдоль бурно текущего водного потока. - Я очень благодарна, - тут она замялась, неуверенно сузив зеленоватые глаза. - Я Крепкий Лёд, - легко улыбнулся Крепкий Лёд и, взмахнув хвостом в сторону Соколиного Крыла и Снежной Бури, представил Хлое и их. Соколиное Крыло и Снежная Буря пошли за ними, Белая кошка вдруг остановилась, заставив Соколиное Крыло обернуться. Увидев, как она коротко кивнула носом на своё плечо, Соколиное Крыло встал рядом с ней. Когда Крепкий Лёд с Хлоей, не заметившие отставших от них котов, пошли дальше по песчаному берегу Пограничной реки, белая кошка тихо спросила: - Мне одной кажется, что Хлои не было на прошлой Встрече? - Так и есть, - ответил Соколиное Крыло, всерьёз задумавшись над тем, может ли его сестра читать мысли. - Я тоже её не припомню. - Мы должны рассказать о ней Солнечному Сердцу, - серьёзно сказала Снежная Буря. Соколиное Крыло кивнул и они с сестрой засеменили за Крепким Льдом, ведущим Хлою к каменистому перешейку, заросшему мхом. Когда четыре кота зашли на перешеек, Крепкий Лёд зычно замяукал. Через некоторое время из чащобы на другом берегу показался лунный патруль во главе с белым пятнистым котом с большими лапами и широкими плечами. Увидев Хлою, опёршуюся на плечо Крепкого Льда, кот сверкнул узкими щёлками жёлтых глаз. Соколиному Крылу показалось, что в них сверкнула досада, смешанная с презрением. - Что ты делаешь на территории солнечных котов? - сдержанно процедил кот, обращаясь к Хлое. - Я свалилась в реку, а они меня вытащили, Пёстрое Облако, - с трудом выдавила Хлоя, робко посмотрев в глаза коту. Пёстрое Облако коротко оглядел мягколапов и махнул головой Хлое. Рыжая кошка отстранилась от плеча Крепкого Льда и пересекла перешеек. - Увидимся на Встрече, - кивнул солнечным котам серый лунный остролап с желтоватыми глазами и патруль клана Бледной Луны скрылись в густом хвойном лесу. Повернувшись к Крепкому Льду, Соколиное Крыло увидел, как он провожает пушистую рыжую кошку взглядом. - Мы должны рассказать обо всём, что здесь произошло, Солнечному Сердцу, - промяукала Снежная Буря, встав между двумя неродными братьями. Крепкий Лёд повернулся к ней и кивнул. Коты пошли по еле заметной тропе, протоптанной не одним поколением солнечных котов, каждый рассвет после полнолуния собиравшихся у Пограничной реки на Встречу, , и вошли в родной лагерь. - Где Солнечное Сердце? - поинтересовался у Быстрого Зайца Соколиное Крыло. - У себя в пещере, - быстро пояснил сидящий у кучи дичи крапчатый остролап, проглотив ароматный кусок мышатины. - Они с Цветущей Лилией отдыхают. Соколиное Крыло вместе с братом и сестрой пересекли широкую поляну и остановились перед входом в пещеру, занавешенным моховым пологом. - Входите, - донёсся из пещеры голос Цветущей Лилии когда Снежная Буря замяукала, оповещая вождя о своём появлении и одновременно спрашивая разрешения войти. Солнечное Сердце спал на своей стороне гнёздышка. Дыхание его было еле слышно, а веки, одно из которых было изуродовано безобразным шрамом, были плотно закрыты. Рядом, прижавшись к нему боком, вылизывалась трёхцветная кошка. - В чём дело? - тихо спросила она, подняв глаза на мягколапов. Соколиное Крыло было открыл рот, чтобы ответить ей, как наткнулся на взгляд разных по цвету глаз Солнечного Сердца, смотрящему куда-то сквозь Крепкого Льда. Отец широко зевнул, обнажив длинные клыки. - Небесные предки послали мне видение, - пробормотал он, усаживаясь на гнёздышке рядом с подругой. - О чём? - спросила Снежная Буря. - Я расскажу об этом всему клану, - потянувшись, промяукал Солнечное Сердце. - А вы, собственно, зачем пришли? - Мы спасли кошку, упавшую в Пограничную реку, - доложила Снежная Буря. - Ну как мы, - хмыкнул Соколиное Крыло, покосившись на Крепкого Льда. Тот поймал его взгляд и еле заметно напрягся. - Эта кошка была из клана Бледной Луны, - продолжил бежевый кот. - Её имя Хлоя. - Хлоя, - повторил Солнечное Сердце. - Не самое клановое имя. Должно быть, Лунный Цветок приняла бродягу в свой клан. Удивительно, - тут он переглянулся с Цветущей Лилией и они покачали головой. - Что ж, я поинтересуюсь об этой кошке на Встрече. Снежная Буря, Соколиное Крыло и Крепкий Лёд коротко поклонились Солнечному Сердцу, и было развернулись к выходу из пещеры как вдруг их остановил его басовитый голос: - Крепкий Лёд, Соколиное Крыло, останьтесь. Бежевый и белый мягколапы переглянулись и посмотрели на вождя, а Снежная Буря недоумённо моргнув, покинула пещеру. - Бегущий Волк рассказал нам о вашем поединке, - серьёзно проговорила Цветущая Лилия, оглядев Соколиное Крыло и Крепкого Льда. - Вы едва не убили друг друга. - Разве не в этом смысл? - поинтересовался Крепкий Лёд и заметив ужас в глазах матери, поправился: - Мы же подражаем настоящему бою. - Это так, - кивнул Солнечное Сердце. - Но целью этого боя является отработка боевых приёмов, а не убийство партнёра. - Я вовсе не пытался убить Соколиное Крыло, - покачал головой Крепкий Лёд, покосившись на бежевого кота. - Я не виноват, что Соколиное Крыло сражается как двухлунный котёнок. От его взгляда Соколиное Крыло почувствовал, как его когти вонзились в каменистый пол пещеры вождя. - Довольно, - резко сказал Солнечное Сердце, посмотрев в лазурные глаза сына. - Пусть даже так. Это не отменяет того, что противнику следует давать шанс. Даже в реальном бою цель воителя - обезвредить, но не убить. Под суровым взглядом отца Крепкий Лёд скрипнул клыками и потупился. - Извини меня, Солнечное Сердце, - выдавил он. - Не передо мной извиняйся, - покачал головой Солнечное Сердце. Крепкий Лёд вновь повернулся к Соколиному Крылу. - Что ж, - вздохнул отец. - Надеюсь, вы осознали то, что сегодня произошло. Идёмте, я созову собрание клана. Соколиное Крыло кивнул и они с Крепким Льдом последовали за родителями наружу. Солнечное Сердце вскочил на свой валун. - Слушай меня, клан Ясного Солнца! - заговорил он, обводя котов, собирающихся в центре поляны. - Небесные предки послали мне видение! Теперь абсолютно все взгляды котов пристально уставились на Солнечное Сердце, чья белоснежная шерсть светилась в лучах спускающегося с макушки неба солнца. - Ко мне явился один из прежних вождей и сказал: "когда солнце с луной разделят небо, кровь нашей крови возродит забытый союз". Повисла тишина. Коты задумчиво морщили лбы и бормотали себе что-то под нос. - Когда солнце с луной разделят небо, - повторил начало пророчества Огненный Шторм. - Должно быть, это Встреча. - Согласен, - кивнул Солнечное Сердце. - Во время Встречи солнце и луна впервые за день сходятся на небе. Коты на поляне согласно закивали. - Но что значат остальные слова, мне неизвестно, - покачал головой Солнечное Сердце. - Увы, даже предположить не могу. Толпа разразилась взволнованным ропотом. - Неужели он может чего-то не знать, - прошептала себе под нос Тихая Лань, неприязненно глядя на Солнечное Сердце. - Нам остаётся только дождаться завтрашней Встречи, - подытожил Солнечное Сердце. Коты закивали и когда вождь спрыгнул с валуна, стали расходиться. - Что же это за кровь нашей крови? - заинтересованно спросила Снежная Буря, когда они с Соколиным Крылом и Крепким Льдом направились в палатку мягколапов. - Завтра узнаем, - ответил белой кошке Соколиное Крыло, посмотрев в её яркие зелёные глаза. - Думаю, Встреча удастся очень интересной, учитывая хотя бы то, что на ней должна появиться Хлоя. Соколиное Крыло заметил, как его слова всколыхнули что-то внутри Крепкого Льда и заставили его нервно подёрнуть ухом. - Не переживай о ней, - улыбнулся он. - Мы же спасли её. Должно быть, Хлоя лежит в палатке Пепельной Лапы, а тот только и делает, что пичкает её травами. - Я не переживаю о Хлое, - резким тоном ответил Крепкий Лёд, встретившись с приёмным братом взглядом холодных голубых глаз. - Ну-ну, - хмыкнул Соколиное Крыло и заметив, как Крепкий Лёд сузил глаза, добавил: - Ну да, о чём это я? Она же кошка из чужого клана, явно бывшая бродяга. Крепкий Лёд коротко кивнул и три кота вошли в крепкую палатку, сплетённую из ежевичных кустов. - Так значит, ты спас эту кошку, - обратился к Крепкому Льду устроившийся на своём гнёздышке Клык Тигра. - Да, и что? - окончательно разозлился Крепкий Лёд. - Каждый на моём месте поступил бы так же. - Верно, - кивнул трёхцветный кот. - Любой кот. Но от тебя я такого не ожидал. - А я о чём, - фыркнул Соколиное Крыло, ложась на моховое гнёздышко рядом с устало вылизывающейся Снежной Бурей. - Доброй ночи, - тихо сказал бежевый кот, прикрывая веки. - Доброй ночи, Соколиное Крыло, - мяукнула Снежная Буря, завозившись на своём гнёздышке.