Глава 4
Крепкий Лёд шёл по узкой тропинке, протоптанной не одним поколением котов. Бледно-алое просыпающееся солнце заставляло шкуры солнечных котов лосниться языками пламени. - Интересно, о чём он думает? - прошептал идущий рядом Клык Тигра, глядя своими жёлтыми глазами на идущего впереди процессии в сопровождении Цветущей Лилии Солнечное Сердце. - Никто не может сказать наверняка, - ответил Крепкий Лёд. - Он же вождь. - А вот мне интересно, появится ли на Встрече Хлоя, - задумчиво протянул идущий с другого бока Соколиное Крыло. - После того, как мы её спасли, не дать ей появиться на Встрече будет слишком глупо для Лунный Цветок. При упоминании рыжей кошки с прекрасными зеленоватыми глазами, Крепкий Лёд почувствовал смутное волнение. В порядке ли она? Судя по поведению лунных котов, которым её вчера передали солнечные, она совершила огромную ошибку. Когда солнечные коты приблизились к Пограничной реке, Солнечное Сердце остановился и стал ждать. Через некоторое время из густой чащобы по ту сторону бурно текущего водного потока стали появляться коты. Возглавляющая их грациозная сероватая кошка сверкнула зеленоватыми глазами и кивнула Солнечному Сердцу. Скользнув взглядом по толпе клана Бледной Луны, Крепкий Лёд с облегчением заметил рыжую шёрстку Хлои. Два клана пошли по направлению течения Пограничной реки и расположились у каменистого перешейка, заросшего мхом и маленького островка, на который тут же прыгнули вожди. Солнечные и лунные коты ступили на перешеек и стали дружелюбно приветствовать друг друга. Крепкий Лёд мягко протолкнулся к противоположному берегу Пограничной реки и направился к робко сидящей в стороне рыжей кошке, опустившей взгляд на свои лапы. Услышав шаги, Хлоя подняла на Крепкого Льда взгляд и смущённо моргнула. - Привет, - улыбнулся Крепкий Лёд. - Здравствуй, - тихо ответила Хлоя. - Надеюсь, ты в порядке после вчерашнего, - отчего-то тоже смутился Крепкий Лёд. - Да, - кивнула Хлоя. - Спасибо, что вытащил меня, Крепкий Лёд. - Почему ты сидишь в стороне? - искренне удивился Крепкий Лёд. - На Встрече мы все друзья. - Я знаю, - мяукнула рыжая кошка. - Просто, я не привыкла к такому. - Раз ты живёшь в клане Бледной Луны, придётся привыкать, - улыбнулся Крепкий Лёд. - Идём, сядем поближе к остальным. Хлоя с сомнением отвела взгляд, но в конце концов кивнула и они с Крепким Льдом зашли на перешеек и присели в толпе болтающих о чём-то своём котов. Звонкая Река подошла к худощавому тёмно-серому коту с жёлтыми глазами и они стали о чём-то переговариваться. - Должен признать, Раскату Грома таки удалось подцепить её и сбить на землю, - промяукал Соколиное Крыло, глядя на четырёх лунных мягколапов, в чьих глазах бегали искорки смеха. - Лучше ему вообще на птичек не охотиться! - фыркнула бурая кошечка с рыжими полосками на спине. - Зрелище, я вам скажу, забавное. Будто у грозовой тучи вдруг выросли кошачьи лапы! Мягколапы засмеялись от такого сравнения. Крепкий Лёд и сам фыркнул, представив себе серое кучевое облако, размахивающее во все стороны когтистыми лапами Раската Грома. Хлоя впервые за всё время улыбнулась и засмеялась, весело переглянувшись с белым котом. Заметив её, лунные коты неприязненно сощурили глаза и, презрительно зафыркав, разошлись по толпе. Соколиное Крыло недоумённо моргнул и повернулся к Крепкому Льду и Хлое. - Здравствуй, - приветственно кивнул он пушистой рыжей кошке. - Вижу, ты уже познакомилась с Крепким Льдом. Скажу тебе по секрету, он жуткий зануда, а ещё зазнайка. - Не слушай Соколиное Крыло, - не дрогнув, сказал Крепкий Лёд, бросив на брата холодный взгляд своих лазурных глаз. - Он не может сравниться со мной ни в чём, вот и завидует. Хлоя задумчиво перевела взгляд больших зеленоватых глаз с одного кота на другого. - И часто вы так препираетесь? - чуть склонила голову к изящному плечу она. - Нет, что ты, - мотнул головой Крепкий Лёд. - Ещё как, - одновременно с ним ответил Соколиное Крыло. Братья досадливо переглянулись, а Хлоя мило улыбнулась. Тут над перешейком раздался переливчатый клич сероватой кошки. В толпе повисла тишина. Все коты внимательно уставились на вождей. - Лунный Цветок, - начал Солнечное Сердце, глядя в зеленоватые глаза кошки, сидящей напротив него на Островке вождей. - Вчера мои коты спасли из Пограничной реки... Хлою, - после недолгого молчания вспомнил имя рыжей кошки солнечный вождь, отыскав её взглядом в толпе. Под пристальным взглядом его разных по цвету глаз Хлоя смущённо потупилась. Крепкий Лёд осторожно придвинулся к ней так, что соприкоснулся боком с её мягкой рыжей шёрсткой. Заметив это, Солнечное Сердце коротко покосился в глаза сыну и вновь посмотрел на Хлою. - Я благодарна тебе, Солнечное Сердце, - пытаясь скрыть досаду в голосе, ответила Лунный Цветок. - Раз так, - обернулся к ней Солнечное Сердце. - Думаю, ты не откажешься поведать мне и моим котам, откуда она взялась в твоём клане. - Мой патруль нашёл её у границы с пшеничным полем, - нехотя проговорила сероватая кошка. - Хлоя была истощена до полусмерти. - Она пришла с земли Двуногих, - прошептал кто-то в толпе. - Значит, бродяга! Услышав эти слова, Хлоя содрогнулась всем телом, словно её ударили. - Вот как, - хмыкнул Солнечное Сердце. - И вместо того, чтобы выходить её и выпроводить обратно на территорию Двуногих, ты приняла её в свой клан. - Может, ты и поступил бы так с кошкой, у которой нет дома, но не я, - с вызовом ответила Лунный Цветок, заставив солнечных котов тихо заворчать. - Неужели, ты забыла, что я когда-то тоже нуждался в доме и обрёл его в клане Ясного Солнца? - пытаясь подавить клокочущее в горле рычание, сдержанно процедил Солнечное Сердце. - Ваш вождь был бродягой? - прошептала на ухо Крепкому Льду Хлоя. - Да, - ответил белый кот. - Ещё до моего рождения он жил на территории Двуногих. - И как он стал вождём? - заинтересованно прошептала рыжая кошка. - Долгая история, - фыркнул Крепкий Лёд. - Как-нибудь потом расскажу. - Разница лишь в том, что Солнечное Пламя отчаялась и приняла нескольких потенциально опасных одиночек в свой клан и навлекла на него наказание Небес. Я не погибну из-за своей же ошибки, - уверенно сказала Лунный Цветок, сверкнув зеленоватыми глазами. Повисла зловещая тишина. Солнечное Сердце невольно выпустил когти и вздыбил шерсть на загривке. - Ты ошибаешься, Лунный Цветок, - возразил старый коричневый кот с тёмно-янтарными глазами. - Именно Солнечное Сердце помог своему клану побороть Зелёный кашель. Если бы не он, клан Ясного Солнца бы ещё долго не мог оправиться от болезни. Лунный Цветок с почтением выслушала древнего и покорно кивнула ему. - Что ж, одни и те же события можно трактовать по-разному, - серьёзно сказала сероватая кошка. - Жаль, что моя трактовка привела тебя в замешательство, Солнечное Сердце. Солнечное Сердце втянул когти и коротко кивнул. - Итак, - мяукнул он, оборачиваясь к толпе двух кланов. - А теперь о главном. Кланы солнца и луны, как вам известно, вчера мы с Лунный Цветок получили одно и то же пророчество. - Когда солнце с луной разделят небо, кровь нашей крови возродит забытый союз, - повторила загадочные слова Лунный Цветок. - И что же это за кровь нашей крови? - спросил трёхцветный лунный остролап. - Возможно, это Фриц, - Пророкотал Раскат Грома. - Он приходится внуком Снежному Холму и Пятнистой Шёрстке из клана Ясного Солнца. - Глупость, - раздражённо фыркнула Речная Гладь. - Что за союз он должен возродить? Между нами и его стаей? - Может и так, - кивнул Солнечное Сердце. - Пока это самое логичное предположение. Мы должны быть готовы ко всему. Тут из лесной чащи клана Бледной Луны раздался приближающийся кошачий вой. - Патрульные, - насторожилась Лунный Цветок. - Они обнаружили кого-то на моей территории. И он приближается. Лунные коты возмущённо взревели. - Клан Бледной Луны, загородите перешеек! - приказала Лунный Цветок. Пёстрое Облако, Волчий Коготь и Речная Гладь вышли на свой берег и остановились перед перешейком, приготовившись оборонять его от внезапно объявившегося пришельца. Вдруг на песчаный берег со стороны клана Бледной Луны выбежал крепкий тёмно-серый кот с янтарными глазами. Несколько лунных котов побдежали к нему и окружили его со всех сторон. - Кто ты такой и куда направляешься? - сурово спросила Лунный Цветок, пристально посмотрев на кота. Тот с сомнением посмотрел ей в глаза и промолчал. - Ответь, - после долгой напряжённой паузы попросил Солнечное Сердце. - Не идёшь ли ты туда, где встаёт солнце, чтобы возродить забытый союз? Кот округлил янтарные глаза, услышав отрывок недавнего пророчества, посланного, как Крепкий Лёд понял, обоим вождям, и кивнул. - Именно так, - с оттенком облегчения сказал он. - Меня зовут Ураган. Я ищу кланы, живущие в этом лесу. Коты у реки переглянулись и по толпе пробежал взволнованный ропот. - Ты нашёл нас, Ураган, - улыбнулся Солнечное Сердце. - Моё имя Солнечное Сердце, я вождь клана Ясного Солнца. - Отпустите его, - приказала своим котам Лунный Цветок, в свою очередь представившись Урагану. Лунные коты неуверенно переступили с лапы на лапу и расступились, пропуская Урагана к Островку вождей. Серый кот остановился на расстоянии двух хвостов от течения Пограничной реки и поклонился вождям. - Вождь моего клана, Камнесказ, прислал меня просить вас о помощи и таким образом восстановить союз между нами, - вкрадчиво проговорил он. - Откуда ты прибыл? - спросила Лунный Цветок. - Из клана Падающей Воды, - ответил ей Ураган. - Мы живём в горах далеко в той стороне, где садится солнце. - Что заставило Камнесказа обратиться к нам за помощью? - спросил Солнечное Сердце. - Бродяги досаждают нашему клану, - горько сказал Ураган. - Они убивают наших соклановцев и похищают почти всю пойманную нашими охотниками дичь. - Так дайте им отпор, - резко сказал бурый древний с тёмно-янтарными глазами. - Мы не можем, - ответил ему Ураган. - Наш лагерь находится в скальной пещере лишь с одним входом. К тому же, в горах почти нет ни деревьев, ни кустов. Да и большая часть нашего клана не владеет боевыми навыками. Повисла недоумённая тишина. - Сколько идти до вашего лагеря? - спросила Лунный Цветок. - Несколько рассветов, - ответил ей Ураган. - Если исключить привалы на отдых и охоту. - В таком случае, мы должны действовать решительно, - твёрдо сказал Солнечное Сердце. - Создадим отряд, который отправится в горы и поможет клану Падающей Воды. - Предлагаю взять по несколько котов из наших кланов и нам самим возглавить эти два отряда, - проговорила Лунный Цветок, повернувшись к Солнечному Сердцу. Её слова посеяли сомнение в сердца клановых котов, которое решилась выразить Соловьиная Песнь: - Зачем вам самолично идти в горы? Вы же можете погибнуть. Коты двух кланов согласно закивали, поддерживая её слова. - Мы должны показать клану Падающей Воды всю серьёзность своих намерений, - уверенно ответил золотистой кошке Солнечное Сердце. - Поможем им и укрепим наш союз. - Что ж это за союз-то такой, о котором вы всё твердите? - проскрипел лунный древний. - Неужели, он настолько для нас важен, что мы рискуем потерять своих вождей ради его возрождения? - Дело в том, что когда-то давно три наших клана были едины, - пояснил Ураган, повернувшись к нему. - Ваши кланы ушли из гор и поселились в этом лесу, но перед самым уходом ваши вожди заключили с нашим соглашение, которое заключалось во взаимопомощи. Если одному из трёх кланов потребуется помощь, два других обязаны прийти ему на помощь. Возмущённый ропот пронёсся по толпе. - Это же противоречит Закону Чести! - прорычал Волчий Коготь. - Как я понял, если, к примеру, солнечные коты потребуют помощи, мы и клан Падающей Воды будем обязаны им помочь. Лунные коты тихо зарычали, услышав его предположение. - Мы обсудим это потом, - твёрдо сказала Лунный Цветок. - Сейчас нам необходимо не допустить гибели клана Падающей Воды. По крайней мере, это не противоречит Закону Чести. - Кланы солнца и луны! - повысил голос Солнечное Сердце, когда в толпе, собравшейся у Пограничной реки поднялся громкий ропот, поводом которого послужило древнее соглашение трёх кланов, явно не соответствующее заповедям Закона Чести. - Лунный Цветок права. Клан Падающей Воды - кровь нашей крови и мы обязаны им помочь. Постепенно ропот стих и воздух вновь преисполнился звуком шелестящей кроны деревьев, журчания бегущей в Пограничной реке воды и пения птиц. - Как сказал Солнечное Сердце, мы сформируем отряды и направимся вслед за Ураганом в горы, - серьёзно сказала Лунный Цветок. - Если же мы погибнем, то отряды вернутся обратно и начнётся время голосования. Коты двух кланов мрачно переглянулись. - А пока я, Солнечное Сердце, беру Урагана под защиту своего клана. Лунный Цветок согласно кивнула и объявила об окончании Встречи, посмотрев туда, где крошечный диск луны скрылся за горным хребтом. Вожди кивнули друг другу и прыгнули на противоположные берега Пограничной реки. Ураган оглядел расходящихся котов и пересёк перешеек, ступив на берег клана Ясного Солнца. Крепкий Лёд поднялся на лапы и было последовал за соклановцами, как вдруг робкий голос окликнул его по имени. Обернувшись, белый кот увидел большие зеленоватые глаза Хлои. Встретившись взглядом с его лазурными глазами, рыжая кошка чуть опустила взгляд. - Может, встретимся неподалёку от границы кланов, в пшеничном поле? - смущённо спросила она. - Котам из двух кланов нельзя мирно встречаться вне Встречи, - с сомнением ответил белый кот. - Я понимаю, - тихо мяукнула Хлоя. - Но мы можем встретиться ночью, чтобы не попасться на глаза лунному патрулю. Остальные в клане всё равно не заметят моего отсутствия, - ответила она на немой вопрос, вспыхнувший в голове у Крепкого Льда. Белый кот повернулся к Солнечному Сердцу, ведущему процессию солнечных котов в родной лагерь. "Что если об этом узнают остальные? - подумал Крепкий Лёд. - Естественно, меня накажут. - тут он повернулся обратно к Хлое, в чьих глазах сверкали искорки надежды. - Но, Небесные предки, я и впрямь хочу встретиться с ней. Не важно, как, не важно, где и когда". - Хорошо, - наконец, кивнул он. Хлоя тихо заурчала и легонько дотронулась носом до щеки Крепкого Льда, заставив его сердце затрепетать. Рыжая кошка повернулась и понеслась к процессии лунных котов, которых повела в чащобу на их берегу Пограничной реки Лунный Цветок. - Крепкий Лёд, - позвал Соколиное Крыло. - Ты собираешься возвращаться в лагерь, или предпочтёшь просидеть тут до следующей Встречи? Смотри, не пусти корни, - фыркнул он, когда Крепкий Лёд повернулся к нему. - Из нас двоих только ты и можешь пустить корни, Соколиное Крыло, - сухо ответил Крепкий Лёд и, не обращая внимания на полный злобы взгляд приёмного брата, поравнялся с остальными солнечными котами и направился в лагерь.***
- Вы вернулись! - радостно промяукала Снежная Буря, когда Солнечное Сердце зашёл в узкий проход, зиявший в ежевичной ограде лагеря. Когда Крепкий Лёд следом за Ураганом вошёл в лагерь клана Ясного Солнца, то заметил, как плечистый тёмно-серый кот невольно приковал к себе удивлённые и насторожённые взгляды всех котов, не бывших на Встрече. Солнечное Сердце пересёк поляну и прыгнул на валун, стоящий у входа в его пещеру. - Слушай меня, клан Ясного Солнца! - обратился отец к толпе, быстро собравшейся на поляне у подножия валуна. - Ураган прибыл к нам из клана, живущего там, где садятся солнце и луна, чтобы возродить древний союз между нами. Мы должны помочь им избавиться от стаи бродяг, что убивают их охотников и воруют дичь. - Что это за союз? - спросил Шумный Град. - Когда-то давно наши вожди заключили его с вождём клана Падающей Воды, - ответил ему Солнечное Сердце. - Если им потребуется помощь, они могут обратиться к нам. Точно так же мы можем попросить их о помощи и тогда они обязаны будут нам помочь. - Почему же этот союз всплыл именно сейчас, когда клану Падающей Воды потребовалась помощь? - спросил Клык Тигра. - Вот именно, - поддержал его Шумный Град. - Если бы мы могли им воспользоваться ещё несколько лун назад, мы бы призвали их ради битвы с Костоломом. Коты на поляне согласно закивали. - Союз был заключен множество лун тому назад, - ответил Солнечное Сердце. - Со временем он был позабыт. - Что ты собираешься делать? - после недолгой паузы спросила Колкая Роза, внимательно глядя в глаза вождю. - Мы с Лунный Цветок условились собрать отряды и отправиться в клан Падающей Воды, - ответил Солнечное Сердце. - Мы? - переспросил Огненный Шторм. - Неужели вы смогли прийти к компромиссу? - Пришлось, - понимающе кивнул Солнечное Сердце. - Но зачем вам лично идти на помощь? - спросил Раскат Грома. - Вы можете погибнуть в бою с бродягами. - Такова воля Небесных предков, - сказал Солнечное Сердце. - Они не дадут нам сгинуть, а поэтому мы вернёмся обратно, как только поможем клану Падающей Воды. Солнечные коты безропотно промолчали. - Что ж, - продолжил Солнечное Сердце, оглядывая толпу солнечных котов внимательным взглядом. - Со мной в горы пойдут Бледный Закат, Терновый Куст, Рыжая Лисица, Соколиное Крыло и Снежная Буря! Соколиное Крыло и Снежная Буря переглянулись и вместе повернулись к Крепкому Льду. - Что касается тебя, Ураган, - сказал Солнечное Сердце, посмотрев в янтарные глаза тёмно-серого кота. - Ты будешь нашим гостем. Поешь и отдохни. Отправимся на закате, - подытожил Солнечное Сердце, спрыгивая с валуна. Коты на поляне стали постепенно расходиться. Ураган подошёл к куче дичи и робко взял себе мышь под пристальными взглядами солнечных котов. - Где это видано? - проворчал Ветвистый Дуб. - Прокрался на территорию клана, сорвал Встречу, а теперь и ест из нашей кучи дичи! Куда только предки смотрят?! - Я верю Солнечному Сердцу, - ответил ему Огненный Шторм. - Его направляют Небесные предки. Соколиное Крыло устроился рядом с Ураганом, нерешительно смотрящим на лежащую меж его передних лап мышь. - Ешь, - мяукнул Соколиное Крыло. - Ты наш гость и товарищ. К тому же, ты, должно быть, выбился из сил по пути сюда. Не стесняйся. Сейчас ты нам товарищ и друг. - Спасибо, - ответил Ураган и, опустив лицо к мыши, стал жадно откусывать от неё по куску. - Не думал, что вы тоже патрулируете свои границы, - задумчиво сказал Ураган, отвлекаясь от своей трапезы и облизнувшись. - Тоже? - переспросил Соколиное Крыло. - Там, откуда я родом, коты патрулируют свою территорию и у них тоже есть свои кучи дичи. Солнечные коты вокруг удивлённо переглянулись. Вдруг Ураган откусил кусочек от своей мыши и протянул его Соколиному Крылу. Бежевый кот недоумённо сощурился, но принял угощение и проглотил его. - Спасибо, - облизнувшись, поблагодарил он. Поев, Ураган в сопровождении Соколиного Крыла направился к палатке остролапов. - Значит, твой клан живёт в горах, - задумчиво проговорила Снежная Буря. - И как вы там охотитесь? В лесу хоть можно спрятаться в кустах. - Мы обмазываемся грязью, - ответил Ураган. Солнечные коты переглянулись, скривившись от отвращения. - Я понимаю, звучит не очень, - улыбнулся Ураган. - Но в горах этот подход работает безупречно. Грязь скрывает кошачий запах и позволяет слиться с окружением. Остролапы вокруг задумчиво закивали. Через некоторое время тучи, затянувшие всё небо ещё на Встрече, рассеялись, позволив алым лучам садящегося солнца заставить всё вокруг вспыхнуть огненно-оранжевым цветом. Солнечное Сердце, вернувшийся с охоты, положил в кучу дичи воробья и встал перед своим валуном. - Итак, - сказал он, глядя на садящееся за горизонт солнце. - Время пришло. Ураган, отдыхавший у палатки остролапов, быстро потянулся и подошёл к вождю. К ним присоединились остальные путники. Соколиное Крыло кивнул Крепкому Льду и встал рядом с Ураганом. Снежная Буря подошла к белому коту и прижалась щекой к его щеке. - Береги себя, - мяукнул Крепкий Лёд, лизнув сестру в ухо. Та заурчала и подошла к собравшимся в центре поляны котам. Раскат Грома вышел к ним из палатки остролапов и встал напротив вождя. - Храни наш клан, - серьёзно сказал Солнечное Сердце, глядя на могучего племянника взглядом разных по цвету глаз. - Да хранят вас Небесные предки, - кивнув, пробасил тот. Солнечное Сердце кивнул и повёл шестерых котов к выходу из лагеря. Крепкий Лёд проводил их долгим взглядом и направился в палатку мягколапов.