Книга IV. Избавление

Глава 16

- Послушай, - мяукнула Хлоя, не отрывая взгляда от лазурных глаз Крепкого Льда, светящихся в лучах тусклой луны. - Зачем тащить куда-то пойманную дичь, если можно съесть её там же, где поймал, и продолжить охоту? А так слишком много ненужной мороки. - Ну, принося добычу к куче дичи, ты кормишь клан, - наставительно ответил белый кот, подняв переднюю лапу. - А если каждый будет охотиться сам для себя - тогда это уже не клан вообще. Хлоя задумчиво наморщила лоб. - Меня волнует другое, - продолжил Крепкий Лёд. - Мы встречаемся уже третий раз за эту луну и в клане Бледной Луны не заподозрили тебя. Я прихожу, когда мои соклановцы спят. Твои же - бодрствуют. Так почему никто из лунатиков тебя до сих пор не спохватился? - Ах, это, - мигом съёжилась Хлоя. - Ну, они почти всегда не замечают меня, будто я призрак. А чтобы не вызывать подозрений из-за своих внезапных исчезновений, после наших свиданий я ловлю мышку или землеройку и приношу её в лагерь. Крепкий Лёд фыркнул. - Близится моё испытание, - промяукал он, подняв глаза на луну, подбирающуюся к горизонту. - И судя по всему, проводить его будет Раскат Грома. Если честно, я волнуюсь. А что, если я не смогу его пройти и останусь в мягколапах до самой старости? Хлоя удивлённо округлила глаза, посмотрев на него. - О чём ты? - растерянно промяукала она. - Ты самоотверженный и решительный. Я верю, что у тебя всё получится. - Спасибо, - мяукнул Крепкий Лёд, потёршись щекой о щёку Хлои. Та прикрыла глаза и громко заурчала. - Я даже могу с уверенностью сказать, кого Солнечное Сердце выберет своим преемником, - промурлыкала Хлоя, окончательно расслабившись и придвинувшись ближе к белому коту. Тот с сомнением покачал головой. - Это вряд ли, - мяукнул он. - Наш с тобой секрет рано или поздно раскроют. Это и котёнку понятно. Если о наших встречах узнает Солнечное Сердце... Я боюсь представить, что тогда с нами будет. Хлоя ошеломлённо посмотрела на него. - Я не думаю, что твой отец настолько ужасен, - робко промяукала она. - Он производит впечатление отнюдь не кровожадного, а напротив справедливого и мудрого вождя. - Вот именно, - кивнул Крепкий Лёд. - Он производит такое впечатление, а на самом деле... А на самом деле он жесток и бессердечен. - Должно быть, он сотворил с тобой нечто ужасное, - сочувственно сказала Хлоя, прижавшись лбом к подбородку Крепкого Льда. Белый кот задумчиво уставился вдаль. - Он всегда отдавал предпочтение Соколиному Крылу, - прошептал Крепкий Лёд. - Даже и слышать не хотел, что Соколиному Крылу не место в нашем клане. Он ведь чужак... Тут он заставил себя замолчать, поскольку Хлоя отпрянула от него и обиженно сузила зеленоватые глаза. - Я бывшая бродяга, - горько сказала Хлоя.- По-твоему, и мне не место в клане Бледной Луны? Значит, и меня нужно изгнать?! Крепкий Лёд почувствовал, как шерсть на его спине встала дыбом от её слов. - Нет, что ты, - сбивчиво выдавил он. - В самом деле, лучше бы я осталась в своей стае, где меня непременно бы убили, - проговорила Хлоя голосом, полным слёз, посмотрев опустошённым взглядом куда-то в сторону. - Хлоя, - с надеждой позвал Крепкий Лёд, подавшись к рыжей кошке, но она отпрянула и выгнула спину. В её больших зеленоватых глазах стояли крупные слёзы, в которых отражался весь пережитый ею ужас. - Зачем бродягам убивать тебя? - окончательно растерялся Крепкий Лёд, с состраданием сузив лазурные глаза. Хлоя всхлипнула от его слов и тихо заплакала. Сердце белого кота болезненно сжалось. Он хотел было её утешить, но Хлоя резко развернулась и, хлестнув его по лицу пушистым хвостом, понеслась на территорию клана Бледной Луны. В голове Крепкого Льда сверкнула безумная мысль погнаться за ней и извиниться, но он быстро понял, что это бесполезно и, проводив убегающую рыжую кошку горьким взглядом, направился в свой лагерь. Внезапно до него донёсся еле различимый кошачий запах. Крепкий Лёд сразу же остановился и насторожился. "Неужели, нарушители? - пронеслось в голове у белого кота, когда он повернулся в ту сторону, откуда исходил запах чужаков. - Нужно проверить. Запах доносится со стороны Холодного Края". Крепкий Лёд принял охотничью стойку и вошёл в густые кусты. Постепенно до его слуха стал доходить всё усиливающийся шорох. Наконец Крепкий Лёд смог разобрать запах клана Бледной Луны. Вдруг напротив Большого оврага Крепкий Лёд уловил яркий блеск чьих-то зелёных глаз и, обогнув огромную ложбину, подобрался к нарушителю границы. Заглянув в узкий просвет между кустов, Крепкий Лёд смог разглядеть во тьме чью-то спину. Это была Горящее Деревце - мягколапа клана Бледной Луны. "Выходит, это она крадёт нашу дичь" - с яростью подумал Крепкий Лёд, выпуская когти. Он напрягся и рванулся к Горящему Деревцу. Кошка от неожиданности взвыла и повалилась на живот, когда Крепкий Лёд набросился ей на спину. Белый кот оскалился и издал оглушительный вой, оповещая свой клан о вторжении чужака. Горящее Деревце с шипением полоснула его когтями на передних лапах по плечам и, выскользнув из-под него, выгнула спину. - Белая крыса, - процедила она, поднимаясь на задние лапы. Крепкий Лёд увернулся от сокрушительного удара её передних лап и ударил мягколапу в бок. Та содрогнулась и рванулась в сторону, но Крепкий Лёд вонзил когти ей в спину и вновь прижал к земле. Тут послышался приближающийся перестук кошачьих лап и в кусты влетел Раскат Грома, а следом за ним Тонкая Ветвь и Шумный Град. Когда они окружили Горящее Деревце, Крепкий Лёд выпустил её и встал рядом с плечистым серым котом. Горящее Деревце беспомощно оглядела солнечных котов и сгорбилась. - Что ты делаешь на территории клана Ясного Солнца? - прорычал Раскат Грома, оскалив острые клыки. - Я заблудилась, - выдавила кошка. - Сама не заметила как пересекла устье Пограничной реки. - Да что ты, - хмыкнул Шумный Град. - Что-то часто ты его пересекаешь незаметно для себя. Может, ты ослепла или потеряла нюх и не чуешь пограничных меток? Раскат Грома отошёл чуть в сторону. - Беги в свой клан, - мрачно сказал он. - И передай Волчьему Когтю, что мы усилили патрули и отныне пусть он следит за своими мягколапами. Горящее Деревце, не говоря ни слова, понеслась к Пограничной реке. Шумный Град и Тонкая Ветвь побежали следом, чтобы выпроводить её с территории своего клана. Раскат Грома повернулся к Крепкому Льду. - Что ты делаешь здесь в такое время? - удивлённо изогнул он хвост. - Я отправился на поганое место, - выпалил Крепкий Лёд первое, что пришло в голову. - А потом наткнулся на Горящее Деревце. Раскат Грома понимающе кивнул и они с белым котом вернулись в лагерь. Серый широкоплечий кот вскочил на валун у пещеры вождя и взмахнул хвостом, призывая перебуженных солнечных котов к тишине. - Клан Ясного Солнца! - прогремел он, обняв свои лапы хвостом. - Крепкий Лёд прогнал с нашей земли Горящее Деревце из клана Бледной Луны! - Я так и думал, - покачал головой Огненный Шторм - Подобное может прийти в голову только мягколапу. - Что будешь делать, Раскат Грома? - сурово спросил Крыло Пустельги. - Дождёшься возвращения Солнечного Сердца? Заместитель вождя задумчиво уставился в зелёные глаза старшего остролапа. - Я должен поговорить с Волчьим Когтем, - наконец сказал он, оглядев толпу клана Ясного Солнца. - Нужно пресечь на корню дальнейшие нарушения границы со стороны лунатиков. Солнечные коты согласно закивали. - Возьму с собой Яркую Звезду и Быстрого Зайца и вечером мы отправимся на перешеек, - подытожил серый кот, спрыгивая с валуна. - Крепкий Лёд, ты в порядке? - спросила Цветущая Лилия, обнюхав растрёпанное плечо сына. - Да, я цел, - отмахнулся он, отводя взгляд. - Может, тебе на всякий случай показаться Звонкой Реке? - промяукала трёхцветная кошка, внимательно посмотрев в его лазурные глаза. - Зачем? - с трудом улыбнулся Крепкий Лёд. - Я не хочу отнимать у врачевательницы время попусту. Цветущая Лилия ещё раз быстро осмотрела его и пригладила языком растрёпанную белую шерсть на плече. Крепкий Лёд слегка поморщился и резко отодвинулся. - Прости, - вздохнула мать. - Всё время забываю, как уже близок тот день, когда ты станешь остролапом. - Скорее бы, - мяукнул Крепкий Лёд, посмотрев на россыпь бесчисленных звёзд, неумолимо гаснущих на бледном предрассветном небе. - Всему своё время, - наставительно подняла переднюю лапу Цветущая Лилия. - Время и так течёт слишком быстро. По крайней мере, мне так кажется. Словно ещё вчера вы с Соколиным Крылом и Снежной Бурей только-только открыли глазки и начали ходить, то и дело плюхаясь на землю, потому что лапки ещё не окрепли, - тут она заурчала и нежно сузила карие глаза, предаваясь далёким воспоминаниям. - А теперь вы уже большие охотники. Я так горжусь вами. Крепкий Лёд тихо заурчал и фыркнул. Цветущая Лилия потёрлась макушкой о его подбородок. - Мы с Солнечным Сердцем надеемся на тебя, Крепкий Лёд, - прошептала мать. - Ты так похож на своего отца. И я верю, что однажды ты унаследуешь то, что тебе уготовлено. Крепкий Лёд промолчал и, когда мать направилась в пещеру вождя, поднялся на лапы и с досадой обнаружил, что алое солнце уже начало свой восход по небу. Белый кот потянулся и, взяв из кучи дичи недавно пойманную мышь, понёс её в палатку древних. Внутри Ветвистый Дуб что-то обсуждал с Огненным Штормом. Увидев мягколапа, старый бурый кот замолчал и сощурил мутные зелёные глаза. - Солнечное Сердце, - проскрипел он. - Ты вернулся? Но зачем ты принёс нам дичь? - Это Крепкий Лёд, - сказал ему Огненный Шторм, когда Крепкий Лёд непонимающе повёл ушами. Ветвистый Дуб вгляделся ему в глаза и утвердительно кивнул. - Если бы не глаза, ни за что бы не признал, - покачал головой старый кот. - Ты так не пугай меня больше, Крепкий Лёд. А то и на небеса отправиться могу раньше срока! - Прости, - сквозь зубы выдавил Крепкий Лёд и, снова взяв мышь, положил её к лапам древних котов. Те благодарно кивнули ему и стали разрывать дичь зубами. Тем временем Крепкий Лёд по очереди вытащил старые моховые гнёздышки наружу и поволок одно из них к выходу из лагеря. - Давай помогу, - с готовностью мяукнул кто-то сбоку. Повернувшись, Крепкий Лёд увидел голубые глаза Тихий Ландыш. Когда он кивнул, бело-бурая кошка взяла второе гнёздышко и они с Крепким Льдом выволокли их из лагеря клана Ясного Солнца. - Отлично, - вздохнул белый кот, выбросив грязное гнёздышко в Большой овраг. - Теперь пошли, соберём свежего мха. Тихий Ландыш согласно кивнула и они с Крепким Льдом засеменили к Пограничной реке. "А что, если Хлоя не захочет больше видеться со мной? - пронеслось в голове у белого кота. - В конце концов, почему её так сильно тронули мои слова?". За интригующими мыслями о прежней жизни рыжей кошки, Крепкий Лёд сам не заметил, как они с Тихий Ландыш добрались до Пограничной реки. Бело-бурая кошка наклонилась к бурно текущему водному потоку и принялась осторожно пить ледяную воду. Крепкий Лёд вдруг почувствовал, как у него в горле пересохло и тоже принялся лакать воду, обжигающую пасть ледяным огнём. Закончив, он посмотрел в своё расплывчатое отражение тяжёлым взглядом и ему показалось, будто его левый глаз стал зелёным, как дубовая крона в пору Зелёных листьев. Из бегущего вниз по течению потока Пограничной реки на него смотрел Солнечное Сердце. Во внимательном взгляде отца Крепкий Лёд уловил искорки укоризны и какой-то странной тоски. Белый кот резко отпрянул от отражения и огляделся. - Ты чего? - слегка недоумённо поинтересовалась облизнувшаяся Тихий Ландыш, повернувшись к Крепкому Льду. - Да так, - пробормотал белый кот. - Задумался. - О чём же? - спросила бело-бурая кошка, придвинувшись к нему поближе. - Скажи, - попросил Крепкий Лёд. - Я похож на Солнечное Сердце? Тихий Ландыш внимательно посмотрела ему в глаза и задумчиво пошевелила усами. - Разумеется, - утвердительно мяукнула она. - Вы похожи, как две капли воды. Крепкий Лёд от досады сузил глаза. - Что тебя тревожит? - спросила Тихий Ландыш, непонимающе взмахнув хвостом. "Вряд ли ты хочешь это знать, - хмыкнул про себя Крепкий Лёд. - Раз я так сильно похож на Солнечное Сердце, то, стало быть, я так же жесток, как он"- а вслух сказал: - Что, если на Волчьего Когтя не подействует беседа с Раскатом Грома? - О чём ты? - спросила бело-бурая мягколапа, сдирая выпущенными когтями мох с большого валуна. - Волчий Коготь далеко не глупец. Лунный Цветок знала, кого оставить вместо себя управлять кланом. - Мягколапы приносят в кучу дичи добычу с нашей земли, - ответил Крепкий Лёд, скатывая упавший мох в ком. - Хоть это и подло, но он как раз рассчитывал на то, что мы ослабим патрули. Тихий Ландыш собрала второй ком мха и покатила его рядом с белым котом. - Посмотрим, послушают ли нас лунатики, - задумчиво сказала Тихий Ландыш, когда они с Крепким Льдом вошли в лагерь. Кот и кошка по очереди вкатили комья мха и утрамбовали их. - Спасибо вам, - благодарно мяукнул Огненный Шторм, оглядев мягколапов. Ветвистый Дуб уже тихо дремал, лёжа на земле и подоткнув лапы под грудку. "Зачем я вообще раскрыл Хлое причину своей неприязни к Соколиному Крылу? - с досадой подумал Крепкий Лёд, устроившись у кучи дичи и взяв себе землеройку. - Хлоя же и так болезненно переносит всё, что касается её прошлого, а, я, видимо, уязвил её в самое сердце своими словами. Лучше бы я тогда промолчал! - белый кот вонзил клыки в маленькую тушку и, откусив кусочек, проглотил его и облизнулся. - Я должен как-нибудь повидаться с Хлоей и извиниться перед ней. Надеюсь, рано или поздно я пойму, что оставило ей такую ужасную душевную травму".