Глава 20
Поев, Крепкий Лёд зарыл остатки своей трапезы и подошёл к вылизывающемуся у палатки остролапов Бегущему Волку. - Бегущий Волк, - обратился к наставнику белый кот. - Я хочу попробовать свои силы в поединке с выпущенными когтями. Бегущий Волк задумчиво посмотрел в лазурные глаза ученика. - Ты уверен, Крепкий Лёд? - серьёзно спросил он. - Поединок с когтями очень опасен. Мне не хотелось бы загружать Звонкую Реку хлопотами. - Я должен проверить свои боевые навыки, - уверенно сказал Крепкий Лёд. - В такое непростое время, когда близка битва с лунными котами, наша готовность должна быть на пределе. Бегущий Волк помолчал, обдумывая слова Крепкого Льда и наконец кивнул. Он поднялся на лапы и вместе с учеником засеменил к поляне для тренировок. "Надеюсь, его удовлетворит этот бой, - пронеслось в голове у Крепкого Льда. - И, возможно, это приблизит моё посвящение в остролапы". Коты встали в центре поляны на расстоянии лисьего прыжка друг от друга и выпустили когти. - Поединок окончится, когда один из нас подаст сигнал - три удара передней лапой. Крепкий Лёд кивнул и напрягся. - Готов? - спросил Бегущий Волк. Крепкий Лёд кивнул и набросился на наставника. Коты закатались на примятой траве, полосуя друг другу пушистую шерсть. Крепкий Лёд придавил Бегущего Волка за плечи к земле. Тот саданул ученика задними лапами по мягкому животу и обхватил передними лапами за шею. Крепкий Лёд втянул голову в плечи и, уперев передние лапы в грудь наставника, схватил его зубами за горло. Бегущий Волк приложил переднюю лапу к его плечу и стукнул три раза. Крепкий Лёд тут же выпустил своего наставника и отошёл чуть назад, выпуская Бегущего Волка и позволяя ему подняться на лапы. - Ты в порядке? - спросил Крепкий Лёд, глядя на растрёпанного переводящего дух наставника. - Да, - судорожно кивнул тот. - Признаюсь, если бы ты был моим врагом, я бы уже отправился в клан Бескрайнего Неба. - Значит, я готов стать остролапом? - с надеждой спросил Крепкий Лёд. - Возможно, - многозначительно покачал головой тёмно-серый кот, когда они пошли по еле заметной тропинке в лагерь клана Ясного Солнца. - Я обсужу этот поединок с Раскатом Грома, а если получится, и с Солнечным Сердцем. - Спасибо, - искренне кивнул Крепкий Лёд. - А теперь идём в палатку врачевательницы, - фыркнул Бегущий Волк. - Ты знатно ободрал мне плечо, однако и тебе не помешает обработать рану от моих когтей на животе. Коты переступили через проход, зиявший в ежевичной ограде лагеря и, свернув чуть влево, вошли в палатку врачевательницы. - Небесные предки! - взволнованно мяукнула Звонкая Река, обернувшись к ним. - Что с вами стряслось? - Мы решили сразиться в поединке с выпущенными когтями, - пояснил Бегущий Волк, когда Звонкая Река обнюхала кровоточащую рану на его плече. Врачевательница покачала головой и подошла к аккуратно рассортированным у дальней стенки палатки кучкам целебных трав. Она откусила от стебля оранжевый цветок календулы и, тщательно разжевав его, принялась нежно вылизывать рану Бегущего Волка. Тот заурчал и потёрся щекой о щёку подруги, встретив тёплый взгляд её зелёных глаз. - Твоя очередь, Крепкий Лёд, - прошамкала Звонкая Река, наконец повернувшись к белому коту. Тот кивнул и лёг на бок, открывая врачевательнице рваную рану на животе рядом с задней лапой. Когда Звонкая Река её осторожно вылизала и кивнула, довольно фыркнув, Крепкий Лёд поднялся на лапы и с облегчением вздохнул. - Как прошёл ваш поединок? - заинтересованно мяукнула Звонкая Река, несколько раз сосредоточенно облизнувшись. - Крепкий Лёд повалил меня на спину и обездвижил, - признался Бегущий Волк, повернувшись к своему ученику. - Честно говоря, я не хотел бы схлестнуться с ним в реальном бою. Крепкий Лёд благодарно фыркнул и когда наставник обратно повернулся к Звонкой Реке, продолжив говорить с ней о чём-то своём, тактично отвернулся и, оставив их наедине, вышел наружу. Солнце почти полностью скрылось за горизонтом, окрасив плывущие по небу облака в цвет бушующего пламени. Соловьиная Песнь и Колкая Роза у палатки остролапов лениво вылизывали друг другу растрёпанную за день шерсть. Шумный Град и Клык Тигра, с трудом переставляя лапы от усталости, вошли в лагерь. Трёхцветный мягколап нёс в кучу дичи упитанного поползня. Раскат Грома подошёл к разъедавшим одну мышь Быстрому Зайцу и Яркой Звезде. Повернувшись к вставшему перед ними заместителю вождя, молодые остролапы кивнули и, встав на лапы, быстро засеменили за ним к выходу из лагеря. - Посмотрим, к чему приведёт затея Раската Грома, - задумчиво промяукал Клык Тигра, остановившись рядом с Крепким Льдом и посмотрев вслед уходящим на переговоры с Волчьим Когтем котам. - Надеюсь, лунные мягколапы всё-таки прекратят проникать на нашу землю, - вздохнул Крепкий Лёд. - И мы, наконец, уменьшим патрули. - К чему нам их уменьшать? - не понял трёхцветный полосатый кот, повернувшись к белому коту. - По мне, наоборот. Нам стоит усерднее защищать свои границы, чтобы такое впредь не повторялось. Крепкий Лёд с досадой поморщился, понимая, что если патрулей не станет меньше, то ему будет труднее выбираться на свидания с Хлоей. "Хотя, есть ли в этом теперь смысл? - спросил сам себя белый кот, задумчиво уставившись на свои лапы. - Хлоя, должно быть, не придёт послезавтра, как мы с ней договорились сегодняшней ночью". - Ладно, - мяукнул Клык Тигра, возвращая Крепкого Льда к действительности. - Не знаю как ты, а я жутко вымотался. Такое чувство, будто это не я преследовал поползня, а он меня! Крепкий Лёд фыркнул и они с трёхцветным котом вместе зашли в палатку мягколапов. - Должно быть, моё испытание уже близко, - довольно проурчал Клык Тигра, рухнув на своё моховое гнёздышко. - Думаешь? - с досадой спросил Крепкий Лёд, устроившись на своей мягкой подстилке. - Ты бы видел, как Шумный Град расправил плечи, когда я положил к его лапам эту проворную птицу, - улыбнулся Клык Тигра. - Мне Цветущая Лилия пока ничего не говорила, - вздохнула Тихий Ландыш, понимающе переглянувшись с Крепким Льдом. - Должно быть, мне стоит отточить ослепление солнцем. Я всё никак не могу заставить её взглянуть на него. - Я знаю, у тебя всё получится, - воодушевлённо мяукнул Клык Тигра, лизнув сестру в ухо. - Спасибо, - с улыбкой кивнула бело-бурая кошка, положив голову на свои передние лапы. Крепкий Лёд свернулся калачиком и, уткнувшись носом в хвост, провалился в сон под убаюкивающие звуки шумящей снаружи древесной листвы.***
Внезапно уши Крепкого Льда пронзило оглушительное завывание ветра. Широко распахнув от неожиданности лазурные глаза, белый кот увидел слепящую белоснежную мглу. "Где я?!" - ошеломлённо пронеслось в голове у Крепкого Льда, когда он огляделся, но не смог разглядеть через пелену ревущей пурги ни единого дерева. Белый кот отчаянно пошёл куда-то, до боли сузив глаза, пытаясь защитить их от падающих с неба снежных хлопьев, и с трудом разгребая передними лапами растущие на глазах сугробы. Тело его пронзила крупная дрожь, а под шерсть прокрался невыносимый холод. - Эй! - крикнул он во всё горло. - Кто-нибудь меня слышит?! Словно в ответ на его слова, вдалеке раздался яростный кошачий мяв. Крепкий Лёд попытался определить, откуда он исходит, но с удивлением обнаружил, что рык слышен кругом, куда бы он не повернул уши. "Значит, вокруг меня разразилась битва? - подумал Крепкий Лёд, останавливаясь. - Но что же мне тогда делать?!". Белый кот почувствовал, что ужасный мороз по всему телу усиливается, и, превозмогая набросившуюся на него усталость, пошёл дальше в надежде случайно на кого-нибудь наткнуться. Вскоре он потерял ощущение времени и не знал, как долго он идёт. Полдня, день, два... Три. Крепкий Лёд ощущал, что каждый шаг даётся ему всё труднее и труднее. В конце концов он обессиленно рухнул в глубокий сугроб и принялся инстинктивно ловить ртом воздух, в душе осознавая, что ничем хорошим это не грозит. Когда белый кот устало прикрыл глаза, осознавая, что не сможет больше подняться на лапы и в конце концов скоро погибнет от обморожения, окружающие звуки вдруг стали затихать. Вой снежной метели и боевые кличи сражающихся котов умолкли и Крепкий Лёд почувствовал, как его уши заложила тяжёлая тишина. С трудом приподнявшись на передние лапы, белый кот с изумлением увидел, как плотный снежный покров тает прямо на его глазах. Подняв голову к ещё недавно затянутому грозовыми тучами небу, Крепкий Лёд обнаружил на уже чистом лазурном небосводе тускло горящие солнце и луну, висящие на расстоянии нескольких лисьих прыжков друг от друга. Тут в воздухе раздался пронзительный клёкот. Крепкий Лёд содрогнулся всем телом от неожиданности и, опустив взгляд, уставился на сидящего на высоком пне в одном лисьем прыжке впереди сокола. Хищная птица издала второй леденящий кровь крик, не отрывая внимательного взгляда от Крепкого Льда и, сверкнув большими голубыми глазами, расправила бурые крылья и полетела вверх. Проследив за соколом, Крепкий Лёд увидел, как он взмыл на недосягаемую высоту и медленно хлопнул своими широкими крыльями. Небесные светила подёрнулись еле заметной рябью и с ошеломляющей скоростью понеслись к горизонту. Сокол издал третий крик и всё вокруг погрузилось во тьму. - Стихнет неистовая метель, и сокол сбросит с неба солнце и луну! - зазвучал в ушах Крепкого Льда рокочущий голос Снежного Холма. Белый кот от ужаса распушил короткую шерсть и отчаянно взвыл. - Крепкий Лёд! - зазвучало вокруг огромное множество голосов, неумолимо заглушая звук его собственного вопля. - Крепкий Лёд! Крепкий Лёд, проснись! - рявкнул кто-то прямо ему в ухо. Белый кот распахнул лазурные глаза и испуганно вскрикнул. - Да что это с тобой? - растерянно спросила Тихий Ландыш, когда он выдохся. - Успокойся, Крепкий Лёд. Тебе приснился кошмар. - Кошмар? - просипел Крепкий Лёд, сфокусировав мутный взгляд на круглом лице бело-бурой кошки. Та утвердительно кивнула. Крепкий Лёд судорожно перевёл дух и крепко прижался щекой к её щеке. Тихий Ландыш растерянно фыркнула и обняла его хвостом. - Что же тебе такое приснилось? - заинтересованно сузил жёлтые глаза всклокоченный Клык Тигра. - Просто страшный сон, - бросил ему Крепкий Лёд, зарывшись носом в белую шерсть на шее Тихий Ландыш. - Не хочу его даже вспоминать. Тихий Ландыш заурчала и нежно лизнула белого кота в ухо. - Давайте спать дальше, - устало зевнул Клык Тигра, обратно уронив голову на моховую подстилку своего гнёздышка. Тихий Ландыш согласно кивнула и мягко отстранилась от Крепкого Льда. - Пожалуй, я пройдусь, - выдохнул Крепкий Лёд, поднимаясь на лапы. Товарищи по палатке кивнули ему, прикрывая отяжелевшие веки, и Крепкий Лёд, выбравшись наружу, поднял взгляд на полную луну, понемногу сползающую с макушки неба. Белый кот набрал полную грудь прохладного ночного воздуха и, с облегчением выдохнув, направился к выходу из лагеря клана Ясного Солнца. - Мне приснился страшный сон, - пояснил он стоящей на страже Тонкой Ветви. - Хочу прогуляться и окончательно прийти в себя. Черепаховая кошка понимающе кивнула и пропустила белого кота. Крепкий Лёд вышел на маленькую поляну перед входом в лагерь и не спеша зашагал к Пограничной реке, чтобы промочить пересохшее горло. "Неужели, это было пророчество? - думал он, лавируя между высокими стволами деревьев. - Но что оно означает? Как со всем этим связан Соколиное Крыло? Сокол! - судорожно вспыхнуло в голове у Крепкого Льда. - Соколиное Крыло погубит кланы!". Белый кот вышел к бурно текущему водному потоку и, наклонившись, посмотрел в своё тёмное отражение. "О какой метели говорится в этом пророчестве? - подумал он, наморщив лоб. - Должно быть, Соколиное Крыло начнёт действовать в Пору снегопада". Крепкий Лёд осторожно сделал пару глотков ледяной воды и облизнулся. "Как бы то ни было, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы его остановить, - решительно сказал сам себе белый кот, направляясь обратно в лагерь. - Я не позволю Соколиному Крылу уничтожить кланы солнца и луны!".