Я расскажу тебе одну историю. Однажды один несчастный человек отправился на самоубийственную миссию с разбитым сердцем. Он принял её, надеясь, что погибнет от рук легендарных героев. Сын дровосека и шлюхи надеялся на милосердие, которого он сам не нашёл в себе когда-то. Этот человек и представить себе не мог, как этот последний контракт изменит всю его жизнь. Он отправился за смертью, а взамен получил намного больше, чем, как он сам думал, заслуживал. Он не был готов к этому, не был готов с удивлением обнаружить, что его кто-то способен полюбить. Он испугался. Но я тоже испугался, я всю свою жизнь боялся, но теперь, когда мы здесь с тобой, в темноте, мне почему-то не страшно. Ты слушаешь?.. Хорошо. Тогда слушай дальше.
₪₪₪
9:34 века Дракона, день тринадцатый месяца Харинг
– Страж, я жду тебя. Давай же, Страж… Дайлен не может дышать. Тёмная и едва различимая в плотном тумане фигура мужчины колышется перед ним ужасным мороком, медленно приближалась: – Страж! Смотри на меня! Собственное тело не слушается Амелла, перед глазами всё расплывается. Фигура приближается, но Страж всё ещё не может ничего рассмотреть. Неожиданно мужчина наотмашь бьёт его по лицу тыльной стороной ладони. Дайлен не выдерживает удара и падает на колени.Я видела непроглядную тьму… такую плотную, такую… настоящую. И раздавался шум, ужасный и отвратительный шум. Я стояла на вершине и видела, как мрак покрывал всё… и когда грозовые облака поглотили остатки солнечного света, я… я упала, и тьма объяла меня.
Снова удар.Сим клянусь я в преданности к вам, покуда не будет вам угодно освободить меня от сего бремени. Безоговорочно отдаю себя в ваше распоряжение. Клянусь.
Опять удар – на этот раз более ощутимый – мужчина разбивает лицо Дайлена, кровь брызжет во все стороны.Быть может, ваши отношения не продлятся вечно, долг или смерть могут разлучить вас, но ценность любви от этого не умаляется. Мне следовало понять это раньше. Напротив, вы научитесь наслаждаться каждым драгоценным мгновением, проведённым вместе – если знать, что мгновение это может стать последним… Что до нас, тех, которые рядом с вами… что ж, меня, старуху, согревает мысль, что посреди войны и хаоса может распуститься такой прекрасный цветок.
Очередной удар – Страж чувствует металлический привкус крови во рту. Выбитый зуб.Я бы могла сделать для тебя намного больше, будь это другое время и… и будь мы другими людьми. Я хочу сказать, что я не жалею о том, что между нами было. Я никогда не забуду тебя… любовь моя.
Мужчина замахивается и бьёт со всей силы, щекой Дайлен чувствует холодный металл кольца на пальце мужчины – от этого ещё больнее.Ну, конечно, ты меня поймал и, боюсь, теперь без меня никуда. Печально, знаю, но как-нибудь справимся…
– Ты отвлекаешься, Страж. Смотри только на меня.Вечная жестокость.
Амелл захлёбывается кровью – смешанная со слюной она солоновато-горьким неуправляемым потоком струится изо рта. Страж чувствует, как кровь и скверна вскипают в нём, обращаясь против него самого и лишая последних сил – чужая скверна и чужая кровь. Мужчина вновь замахивается для удара, но вместо этого касается кончиками пальцев окровавленной щеки Дайлена. – Я жду тебя. Голос кажется каким-то извращённо ласковым – влажные от крови пальцы аккуратно, даже с нежностью скользят по щеке, подбородку, касаются одеревеневших от боли губ, едва ощутимо поглаживают. – Эй, Дайлен!₪₪₪
– Эй, проснись! Страж открыл глаза. – Что, опять, да? – Зевран склонился над ним. Амелл, сморщив лицо, протёр глаза и приподнялся на локтях. – Не хотел тебя будить, но уже за полдень, – Араннай, усмехнувшись, отстранился. Дайлен наконец окончательно проснулся. Небольшая комнатка старой крепости – холодные каменные стены, тяжёлая дубовая кровать, по-осеннему робкий свет солнца из окна. Медленно плывущие по воздуху пылинки искрятся в этом робком свете и медленно оседают. – В Антиве никогда не бывает так холодно, знаешь? – эльф подошёл к окну в дальнем углу комнаты. – Тебя ждут. – Кто? – голос Стража был ещё более хриплым, чем обычно. – Старые друзья. Амелл, скинув одеяло, сел, опустив ноги на пол. Дышать давалось с трудом, холодный пот стекал по шее. Зевран повернулся к нему, сложив руки на груди: – Интересно, доведётся ли кому-то когда-нибудь рассказать эту историю. – Историю? – Дайлен смахнул мокрые волосы с лица. – Историю о том, как всё было с самого начала… Как мы встретились, как все мы дошли до этого, и чем это всё кончится... Надо обратиться к менестрелю, пожалуй… – эльф, запнувшись, двинулся к двери. – Но в другой раз. Сны, наёмные убийцы, Мор, Зов и прочие радости жизни – ведь всегда будет что-то поинтереснее, ага? Страж горько усмехнулся, зарывшись рукой в чёрные с проседью волосы – сегодня Зевран был не в духе. Дайлен по-прежнему тяжело дышал, его грудь лихорадочно поднималась и опускалась – мертвенно-бледная кожа натягивалась, чёрные волосы на груди блестели мелкими капельками пота. Зевран коснулся ручки двери. – Эй! – Амелл поднял голову. – Не так быстро. И самым естественным образом, будто так было всегда, словно по тексту давно написанной пьесы, Араннай подошёл к нему и, повалив на кровать, лёг сверху: – Милый друг, тебя ждут большие дела, – горячее дыхание эльфа согревало. – Что-то мне подсказывает, что нас ждут новые приключения. Дайлен был абсолютно обнажённым – он чувствовал своим телом мягкую льняную рубаху и жёсткие кожаные штаны Зеврана – эльф потёрся щекой о колючую бороду мага, их губы соединились. Но поцелуй пришлось прервать, Зевран отстранился: – Не хотелось бы этого говорить, но тебе нужно одеться. Долг зовёт.₪₪₪
Дайлен вышел на балкон. Солнце находилось высоко, но в горах оно не грело. Он был полностью обнажённым – снежинки неохотно садились на его плечи. Он так устал не чувствовать холода – и вообще ничего. Амелл поднял руки – снежинки, подхваченные резким ветром, пустились в безумный пляс вокруг него и, сталкиваясь с ним, обращались в воду, тая и омывая уставшее тело. В недавнем ещё не отступившем сне была боль, но в нём было что-то ещё, чего он не мог нащупать. Снег был колючим.₪₪₪
– Уж и не думал, что когда-нибудь увижу тебя снова, – Натаниэль, отворив дверь, вошёл в кабинет Амелла. Время наложило отпечатки и на его суровое лицо, обрамлённое тёмными длинными волосами. Но блестящий доспех Серого Стража, неизменный лук рода Хоу за спиной, лёгкая ироничная усмешка на бледном лице – именно таким Дайлен запомнил его. – А я всё гадал, какого именно Серого я чувствую неподалёку! – Дайлен поднялся из-за стола и вышел ему навстречу. Сблизившись, они крепко пожали друг другу руки. Кивком головы указав на опершегося о стол Аранная, Натаниэль спросил: – Тот самый Зевран? – Тот самый Зевран. – Ого! – эльф усмехнулся и картинным жестом приложил руку к груди. – Ты всем про меня рассказывал? Я польщён. – Слава идёт впереди вас – сказал Натаниэль. – Кто бы сомневался! – Зевран снова усмехнулся. – Я вас оставлю. Но, возможно, буду подслушивать, ничего не могу обещать. Он подмигнул Стражу и привычной пружинистой походкой покинул комнату, аккуратно прикрыв за собой дверь. Натаниэль огляделся – кабинет был скромным, но чистым и довольно уютным, насколько это было возможно в этой Создателем забытой крепости. Здесь были пыльные картины, гобелены и книги – очень много книг, лежащих то тут, то там. Дайлен вновь сел за стол, указав Натаниэлю на кресло напротив – тот продолжал стоять: – Леви сказал, что ты тут совсем не скучал. – О! – Амелл сложил руки под подбородком, опершись на стол. – Неужели ты думаешь, что я вообще когда-нибудь скучаю? Хоу вновь улыбнулся – по всей видимости, он улыбался многочисленным воспоминаниям, связанным с Амеллом и Башней Бдения. – Думаю, в курс дела тебя уже ввели, – продолжал между тем Страж. – Нападение не повторилось. Тела того эльфа с красным валласлином после него мы не нашли, весь последний год я пытаюсь что-то разузнать и, приходится признать, не очень успешно. Натаниэль всё же присел напротив и посмотрел в кроваво-красные глаза Амелла, невольно содрогнувшись: – Авернус сказал, что твои фокусы на него не подействовали… – Да, боюсь, что так. – Дайлен кивнул. – Мы предположили, что его татуировка связана каким-то образом со Скверной, раз мои чары оказались практически бесполезными. Даже связались с Ланайей из Брессилиана – опять-таки безуспешно. Долийцы всё время хвалятся тем, что сохраняют свою историю, но, когда дело доходит до фактов и кто-то нуждается в информации, они лишь пожимают плечами и с грустью говорят о том, что всё, увы, утеряно безвозвратно. Хоу засмеялся: – А я уже и забыл, какой ты злой!.. – он задумался ненадолго и улыбнулся. – Хотя нет, не забыл. – Я тоже очень скучал, Натаниэль. – Амелл откинулся на спинку кресла. Тот лишь махнул рукой в ответ: – Значит, раз ты так скучал, ты читал моё письмо по поводу последних донесений нашего любимого ордена? – Ага. – И что думаешь? – Если ты про Первозданный тейг… – Да, именно про него. Страж покачал головой: – Только идиот не сложит два и два – красный валласлин и красный лириум. Амелл поднялся и прошёл в дальний угол комнаты, затем вернулся с увесистым фолиантом в руках и протянул его Хоу. Тот посмотрел на обложку, но ничего не разобрал: – Не любитель я читать перед сном. – О! – Страж снова сел напротив. – Очень зря! Дворянское образование прошло бесследно… Две недели назад это чудо доставили из моего любимого Кинлоха. Он постучал длинным пальцем по корешку книги: – Изыскания Фарумы Хелми, 5:10 Священного века, между прочим! Уважаемый дом, порядочные гномы – имел как-то с ними дело. Точнее, с их не столь славными потомками. – Дайлен криво усмехнулся своим воспоминаниям. – Ты, кстати, тоже имел – это для них мы подчистили Кэл’Хирол. – Очень мило – Натаниэль отложил книгу. – И чего пишут? – О, много всего. Увы, разобрать, что правда, а что нет, не очень просто. Но Первозданный тейг представляет собой уникальный туристический объект! Архитектура отнюдь не гномья, возведено всё с помощью магии. Слышал о гномах-магах? – Страж не дождался ответа, кивнув сам себе. – Я, признаться, встречал кого-то похожего, но всё же… Дайлен снова встал и, повинуясь старой привычке, стал прохаживаться вдоль стола, заложив руки за спиной: – Это единственный известный нам тейг, где нет порождений тьмы. В нём также есть большие статуи и храмы, и даже предметы, созданные с помощью магии. Удивительно, не находишь? Мы с Авернусом рискнули предположить, что красный лириум, обнаруженный моим дальним родственничком, это обычный лириум, заражённый скверной. Раздобыть бы образец… Загадочен тот факт, что там скверна вообще есть – если учесть, что сам тейг был заброшен до первого мора, и появления самой скверны, как нас учит дорогая церковь… Натаниэль удивлённо приподнялся на кресле: – Дальним родственничком? – О! – Амелл улыбнулся, покачав головой. – Я, признаться, никогда не интересовался своим несчастным семейством, но этот тейг был обнаружен экспедицией моего троюродного брата, представляешь? Удивительные совпадение! – А откуда?.. – Я не сидел всё-таки без дела. Связался со старой знакомой, она теперь занимает весьма высокую должность… Всё-таки хорошо иметь связи с Левой рукой Верховной жрицы… Хоу вновь откинулся на спинку кресла и покачал головой: – Это всё как-то неправдоподобно… – А ещё эти твари – Дайлен невозмутимо продолжал. – Гномы называют их каменными духами, но они себя зовут дикарями, брошенными кем-то и жрущими плоть богов. Прелесть, а? Но одного чтения мне всё-таки мало, нужно всё увидеть и потрогать. Лелиана тоже планирует посетить Вольную Марку, поговаривают, что там зреет новый Священный поход, маги всё грызутся с храмовниками… – Что значит тоже? – Натаниэль нахмурился. Страж как-то резко помрачнел и вздохнул: – Я больше всех других хотел бы просидеть в этой крепости на краю мира до конца своих дней. Но, боюсь, придётся всё-таки ещё немного попутешествовать. Все дороги ведут туда. А твои донесения – последняя капля. Хоу уверенно кивнул: – Да, я тоже, если честно, понял, что там что-то не так. – Он встал. – По пути сюда наш отряд столкнулся с компанией порождений Архитектора… – Натаниэль невольно поёжился. – Поверить не могу, что мы с ними сотрудничаем… Амелл, напротив, выглядел спокойным и ни капли не удивлённым: – И что нам передаёт старый друг? – Не поверишь, жаждет встречи! – Хоу хмыкнул. – Вот только адреса не оставил… – О, у нас найдутся свои способы посекретничать… Какое-то время они молчали, погружённые в раздумья. – Что же, путь вполне ясен, – задумчиво произнёс Страж, а затем неожиданно спросил: – Как Делайла с сыном? Натаниэль вновь удивился и ответил не сразу: – Она… – он запнулся. – Она хорошо. Всё хорошо. Спасибо. – Я рад. Правда. – тихо ответил Амелл. – Что-нибудь ещё, Страж Хоу? – Это, наверное, не моё дело, но не могу не спросить. Ты теперь с ним? – он кивком головы указал на дверь, за которой недавно скрылся Зевран. Дайлен улыбнулся. Последние годы были непростыми. Зевран Араннай, сын дровосека и шлюхи, очень редко позволял себе близость. После победы над Архидемоном, когда Дайлен чудом выжил благодаря чёрной магии, эльфу пришлось бы решать новые проблемы и вступить в битву с самим собой – своими страхами и застарелыми привычками наёмного убийцы. Он предпочёл уйти от этой битвы и вступить в другую – с Антиванскими воронами, которые не прощают предательства. Он не хотел подвергать опасности Дайлена, но ещё больше он не хотел говорить ему, что уходит. Он поставил жестокий эксперимент – не смягчённая прощаниями и лживыми обещаниями разлука. Тогда и случилось денеримское утро, то самое утро, которым Амелл проснулся и не обнаружил никого рядом. Уходя, Зевран не знал, к чему это всё приведёт. Методично вырезав большую часть руководства Воронов, он понял, что жизнь без Стража во сто крат хуже, чем жизнь со страхами и сомнениями. И он захотел вернуться и всё исправить. Можно сказать, эксперимент оказался удачным. Можно сказать, он вернулся как раз вовремя. Можно сказать, что да, Дайлен Амелл теперь с ним. – Да, ты совершенно прав, это не твоё дело – беззлобно ответил Страж.₪₪₪
– Я даже не буду спрашивать, действительно ли ты считаешь это хорошей идеей – Зевран вздохнул. – Идея просто замечательная! – Дайлен посмотрел на эльфа, а затем перевёл взгляд на Авернуса. – Ты ведь тоже так думаешь? – О, несомненно! – ответил старик. – Меня хлебом не корми, дай только совершить страшный и кровавый ритуал. Снаружи уже давно стемнело. Они находились в одном из главном залов Пика Солдата на возвышении, к которому вела старая лестница. Возвышение представляло собой комплекс выступающих над каменным полом круглых алтарей, соединённых желобами. Страж стоял в самом центре, эльф и старик – чуть поодаль. – Когда в последний раз эта штука работала, Завеса немножко порвалась, а мы едва перебили толпу очень неприятных демонов, которые оттуда вылезли, ты помнишь? – поинтересовался Араннай. – Отличные были времена, правда? – Амелл улыбнулся. Эльф лишь покачал головой. – На этаже точно никого нет? – Страж снова обратился к Авернусу. – Не хотелось бы поубивать здесь всех. – Никого! – старик хрипло рассмеялся. – Когда они услышали, что мы решили устроить что-то магическое, то разбежались очень быстро. – О, я их не виню! – Зевран снова вздохнул. – Если кто-то вырвется с той стороны, я надеюсь, вы их гостеприимно встретите… Я должен поговорить с ним, – уже без улыбки твёрдо произнёс Дайлен. – Он может знать что-то важное. Я обязательно вернусь. – Конечно, ты вернёшься, – Зевран посмотрел на него. – По-другому быть не может. Амелл кивнул эльфу и жестом приказал им отойти, посмотрев на Авернуса: – Как думаешь, какой катализатор использовать? – Ничего лучше старого доброго огня, Страж, – старик хихикнул. – Лучше ничего не изобрели. Эльф в очередной раз тяжело вздохнул. Дайлен провёл пальцем по ладони, призывая импульс магии – чары распороли кожу, он сжал кулак, несколько капель тёмной крови упали на один из желобов. Авернус и Зевран сделали пару шагов назад, и в этот момент Амелл раскинул руки. Воздух потемнел и сгустился, всё вокруг накрыл мутноватый ржавый морок. Вспыхнуло пламя – его языки подхватили кровь и, соединившись, растеклись по желобам, достигнув каждого из алтарей. Получился своеобразный огненный рисунок. – Ну, вперёд! – шепнул Дайлен и закрыл глаза. В этот момент его чары пришли в действие, и окружающие его языки пламени выросли, сменив цвет на ярко-зелёный – цвет изнанки завесы. Ноги Амелла оторвались от пола, его окружил густой чёрный дым. Он повис в воздухе с раскинутыми руками, нездешнее изумрудное пламя медленно извивалось в воздухе, сотканные из чёрного дыма щупальца охватывали его тело. Одежда и чёрные с проседью волосы странным образом колыхались – он словно находился под водой. Глаза его были плотно закрыты. – Всё произойдёт быстрее, чем кажется, – спокойно проговорил Авернус. – Время там течёт иначе… Его там попросту нет, на самом деле. Возможно, в этот момент они уже заканчивают разговор. Зевран смотрел на мага сквозь пламя и дым и молчал. – Это создание очень опасное, – продолжал старик. – Натаниэль говорил мне, что, когда они сразились с ним на Драконьем кладбище, они чуть не разнесли всё вокруг в пыль. Возможно, они вдвоём самые сильные существа из живущих в нашем мире. Демоны просто побоятся к ним приблизится. – Почему он не убил его тогда? – спросил эльф. – Насколько я знаю, он попросту не смог. Один не мог победить другого. Архитектор опасен, но он не такой, как другие порождения. Его разум затуманен временем и Скверной, но ему всё равно известно очень многое. Они не убили друг друга тогда и с тех пор сотрудничают. Невозможно поверить, – Авернус хмыкнул, – но с помощью Архитектора и его порождений нам удалось быстро покончить с последствиями Мора. Его помощь неоценима. – Хочется верить… – тихо сказал эльф и вдруг заметил, что Страж нахмурился.₪₪₪
Дайлен нахмурился. Они уже долго говорили. Вокруг них нескончаемым зелёным туманом извивалась Тень, за её волнами маг мог едва различить застывшие очертания зала в Пике Солдата и двух фигур Авернуса и Зеврана, напоминающих грубые каменные изваяния. Далеко вверху, вне пределов досягаемости, в зелёном и изрытом застывшим пламенем небе, виднелось чёрное – чернее самой тёмной ночи – пятно. Чёрный Город. Перед ним стоял Архитектор – он был таким, каким запомнился Стражу. Отвратительное высокое существо, облачённое в ветхие причудливые одежды, с деформированным телом и лицом. Его когтистые руки с неестественно длинными пальцами были сложены на груди, серая сморщенная кожа блестела в неверном зелёном свете. Но – самое удивительное – на Стража смотрели поразительно живые ярко-голубые и очень человеческие глаза. Амеллу было неловко осознавать, что его собственные глаза куда меньше напоминают человеческие. – Получается, мы могли и не встречаться, Страж, ты и так на верном пути, – прозвучал удивительно приятный и глубокий голос Архитектора. – Ты подготовишь всё? – спросил Страж. – Да, мои люди расчистят путь для вас в Первозданном тейге, – он кивнул. – Там скрывается что-то очень плохое, Тень и Скверна ведут себя странно в том месте… Люди открыли нечто древнее и злое, чего я никак не могу вспомнить… – Ты по-прежнему ничего не помнишь? – Я помню… – Архитектор закрыл глаза. – Я помню, что был таким, как ты. Помню, что стремился к красоте. Помню, что нас обманули. Но я совсем не помню Золотого Города… Не помню ни эльфов с красным клеймом, ни дикарей… Это словно страшный сон, который не можешь вспомнить, и который от этого становится лишь страшнее… Амелл покачал головой: – Так мы действительно ни к чему не придём. Я отправлюсь в тейг, и мы всё выясним, так или иначе. – Так или иначе, – голос порождения отозвался эхом. – Тебя тревожит что-то ещё? – О, разумеется. Теперь, находясь здесь, я чувствую, что что-то изменилось. – В Тень возвращается то, что было исторгнуто из неё, – Архитектор огляделся, словно надеясь, что увидит подтверждение своих слов. – Демоны древнее меня возвращаются, их кто-то изгоняет, лишь углубляя путь, создавая дорогу… Я не знаю, к чему это приведёт. – Демоны? – Старые демоны, древнее всего, что мне известно. Одного из них изгнал именно ты, насколько мне известно. – Недозволенные… – Страж поёжился. – А они здесь при чём? – Это нам и предстоит выяснить. Какое-то время они молчали, окружённые водоворотом зелёного тумана. – Мне снятся странные сны, – Амелл задумчиво нарушил тишину. – В них кто-то берёт меня в плен, а я не могу выбраться. Моя магия почему-то подводит меня. – Моя тоже, – порождение с грустью кивнуло. – Она стала ненадёжна, потому что она нам не принадлежит. Кто-то хочет отнять её. Ты должен быть осторожен. – Как и все мы. В этот момент что-то произошло. Дайлен не мог понять, что, но Тень вдруг изменилась. Архитектор застыл, его словно накрыло толщей мутной воды, а сам Страж захлебнулся в сгустившемся мороке. А затем он обнаружил себя в обветшавших руинах какой-то крепости. Вокруг извивались лишь неясные очертания, Амелл заметил, что его одежда исчезла, а на её месте оказалась потрёпанная мантия мага Круга. Очертания вокруг наконец обрели подобие формы и Страж с ужасом осознал, где он. Остагар, Посвящение, кровь Архидемона. Один из самых важных дней в его жизни. Но всё было не так – он не наблюдал за отпечатками событий со стороны, как это обычно бывает в Тени. Нет, он был заперт в собственном молодом теле много лет назад и снова переживал это. У своих ног он обнаружил тело бедного Давета, чуть поодаль разглядел сквозь туман труп Джори. Где-то позади он слышал напряжённое дыхание Алистера. К нему приближался Дункан, сжимающий в руках чашу, полную смертельно опасной жидкости. – Ради вящего блага да отдайся ты этой скверне – слова прозвучали словно очень издалека, из-под толщи мутной воды. Он не мог контролировать свои движения, его дрожащие пальцы сомкнулись на чаше, краем взгляда он увидел, как плещется внутри чёрная жидкость, он чувствовал, как зубы, неприятно скрежетнув, сомкнулись на ободке чаши. А затем, не успев сделать глоток, он утонул в крови, она вся накрыла его, лишив возможности двигаться. Туман резко рассеялся, и он увидел перед собой рогатого демона. – Ведь твоя главная цель – чтобы я освободил душу мальчика? – голос демона звучал нежно. Дайлен не мог поверить, что он снова переживает это. Что его губы шевелятся, исторгая слова, что он вновь разговаривает с этим демоном, захватившим Коннора. – Я оставлю мальчика… пока. Но связь я сохраню и когда-нибудь, через много лет вернусь потребовать то, что мне принадлежит. Договор свершается, изначальная кровавая магия охватывает его. Он понимает, что только с ней победит Архидемона. – Удачи, смертный. Несомненно, она тебе понадобится! – демон расхохотался. Всё снова накрыл туман, фигура демона застыла, далеко позади Дайлен увидел Архитектора, который, словно сражаясь с сильным ветром, пытался приблизиться к нему и разорвать туманные путы. Но намного ближе к себе Амелл заметил ещё одну фигуру – высокий широкоплечий мужчина протянул к нему руку. Неожиданно воздух вокруг сжался – Дайлен почувствовал боль, словно кто-то пронзил его насквозь мечом, а затем медленно начал вытягивать лезвие наружу. Мужчина улыбнулся. – Я жду тебя, Страж. Внезапно всё вокруг вспыхнуло – туман развеялся и разорвался на части. Архитектор, наконец, прорвался, развеяв морок руками. – Страж! Дайлен согнулся, тяжело дыша. Всё закончилось. – Я не мог приблизиться к тебе, – Архитектор склонился над ним. – Кто-то не пускал меня. – Я не понимаю, что это… – прохрипел Дайлен, сплюнув на землю кровь. – Никогда не чувствовал себя таким беспомощным. Всё тело болело, голова кружилась. На нём снова была его одежда, перед ним снова стоял Архитектор, а вдали виднелись очертания Авернуса и Зеврана. – Кто бы это ни был, они нашли нас, – порождение тьмы обеспокоенно покачало головой. – Тебе нужно быть очень осторожным. Не прикасайся к Тени и не пользуйся Скверной без острой необходимости. Они снова найдут нас. Дайлен вздохнул.₪₪₪
– Это просто невероятно, – Авернус хмыкнул. – Не думал, что на старости лет узнаю столько нового! За окном уже светало, они вдвоём возвращались в зал к остальным, спустившись из башни Авернуса, где тот его осмотрел. Никаких видимых следов нападения они не обнаружили, переход в Тень и обратно прошёл без помех. Но Дайлен ощущал, что что-то в нём безвозвратно изменилось. – Мы толком ничего не узнали, – Дайлен чувствовал себя вымотанным. – Мы лишь убедились, что нам нужно как можно скорее отправиться в Первозданный тейг. – И лучше по старинке, – старик рассмеялся. – Демон его знает, что случится в следующий раз, когда ты попробуешь воспользоваться Скверной. – Да-да, – Амелл вымученно улыбнулся. – Только корабли и старые добрые лошадки. Я, признаться, не очень соскучился по этим пешим прогулкам, но… – Какая досада! – Авернус, казалось, разговаривал уже сам с собой. – Обладать такой силой и не пользоваться! Вздор! Они, наконец, преодолели виадук и вернулись в тот зал с алтарями, где Дайлен совершал ритуал каких-то пару часов назад. Амелл увидел Зеврана, Натаниэля, Леви и ещё нескольких доверенных Стражей, сидящих за столом внизу. Они ели остывшую еду и пили эль, обсуждая предстоящий путь. Казалось, что всё было по-прежнему. Ничто не выдавало того, что совсем недавно Тень вторглась в этот зал, пробудив древние и очень опасные чары. Зевран повернулся в их сторону и, заметив Дайлена, коротко кивнул. Амелл, встретившись с его каштановым взглядом, кивнул в ответ, вдруг осознав, что это новое путешествие может привести их к тому, чего он так боялся всё это время. Араннай тоже был обеспокоен, Страж знал это, но эльф не подавал виду. Он никогда не подавал виду. – Ты веришь в пророчества, Страж? – неожиданно спросил Авернус, остановившись у лестницы. Дайлен удивлённо посмотрел на мага, а затем ответил: – Это не вопрос веры, ты сам это прекрасно знаешь. Пророчества исходят прямиком из Тени, где понятия времени не существует. Всё то, что происходило, происходит и, возможно, ещё произойдёт, отпечатано в ней навсегда. Они приходят, искажённые самой природой Тени, обычный человек никогда не сможет их правильно истолковать. Это пустая трата времени. – Да-да, это понятно, – старик раздражённо махнул рукой. – Но ты веришь в то, что ими кто-то управляет? Что нами кто-то управляет и связывает? Вся эта история, все эти годы… Стражи, эльфы, скверна, кровь твоя и кровь твоего брата и этот тейг, и тот мальчик из Редклиффа? Всё это?.. – Ох, не ожидал я от тебя таких глупых речей, Авернус, – Амелл покачал головой, смахнув упавшую на глаза прядь волос. – Боюсь, что я не знаю, во что верить… Только знаю, что нам нужно поспешить. И не задаваться глупыми вопросами. Старик, ничего не ответив, пожал плечами и снова рассмеялся, двинувшись к столу. – Мы вас заждались! – Натаниэль хмыкнул, отхлебнув из кружки; все остальные резко замолчали. – Не подлизывайся к начальству, дорогой, – растягивая слова, улыбнулся Зевран. – Ты же знаешь, что Страж своим прибытием испортит любую приличную вечеринку! Натаниэль рассмеялся, кивая. Авернус, посмеиваясь, присел на стул, который поспешно освободил для него один из Стражей. Все замолчали. – Ну, что же… – проговорил Амелл, подойдя ближе. Он небрежно взялся за кружку Зеврана, стоявшую на столе, и отпил из неё, опершись другой рукой на спинку его кресла. В этом невинном, казалось бы, жесте было что-то очень интимное и родное – Зевран посмотрел на него снизу вверх, улыбнувшись. – О, Создатель!.. – Дайлен поперхнулся, почувствовав вкус напитка. – Хотя, чего я ожидал… Тишина стояла гробовая. Он поставил кружку на стол и, прокашлявшись, проворил: – Всё очень просто. Мы небольшим отрядом отправляемся в Вольную Марку. Путешествие не самое близкое и далеко не самое приятное. Там нас уже должны будут ждать наши люди и некоторые мои доверенные компаньоны. Всё молча смотрели на него, не отрывая взгляда. Лишь Авернус спокойно жевал курицу своими немногочисленными зубами. – А теперь самое главное. С этого момента все вы и остальные члены нашего ордена бесповоротно забываете о моём существовании. Я не буду вдаваться в подробности. Скажу лишь, что за мной охотятся, и мне нужна полная и безоговорочная секретность. Я требую полного повиновения от каждого из вас – его взгляд остановился на Леви, беспокойно заёрзавшем на стуле. – От тебя, Леви, я не могу этого требовать, потому что ты не принадлежишь к Серым, но… Тот поспешно закивал, всем видом стремясь дать понять, что он скорее умрёт, чем выдаст их. Натаниэль хмыкнул, Зевран закатил глаза, откинувшись на спинку кресла. Его волосы коснулись ладони Дайлена, лежащей на изголовье. – Если кто-то однажды спросит вас, встречались ли вы со Стражем, который положил конец Мору, отвечайте… Отвечайте, что всё это слухи. Всё ясно? Стражи уверенно кивнули, что-то забормотав, Натаниэль нахмурился, вновь приложившись к кружке, Авернус наконец разделался с упрямым куском мяса и вздохнул. Зевран, демонстративно зевнув, сказал: – Ой, вот умеешь же ты тоску нагнать, честное слово! – он повернулся к остальным, схватившись за свою кружку. – Не слушайте вы его, он просто выпендривается! Все продолжали серьёзно молчать, переводя взгляд с Зеврана на Амелла. Лишь Натаниэль не смог сдержать улыбку. – Создатель, куда я попал?.. – Зевран осушил залпом кружку и вновь поднял взгляд своих вечно смеющихся глаз на Дайлена. Неловкая тишина продолжала звенеть, хоть Авернус и пытался заглушить её слабым чавканьем. Зевран резко встал, схватив Дайлена за руку и потянув к лестнице. – Это была лучшая вечеринка в моей жизни, – торопливо крикнул эльф и картинно склонил голову перед ошарашенными Стражами. – А теперь мне и командору пора удалиться в уединённое место для обсуждения секретной стратегии, сами понимаете… – он продолжал кланяться. – Леви, спасибо за ужин, это просто нечто, вкуснятина! Авернус, ты лучше всех! Нат, прекрасная причёска, тебе так идёт!.. Амелл решил, что любой его комментарий в данной ситуации окажется фатальным. Он лишь устало вздохнул и двинулся вслед за удаляющимся к двери эльфом. Уходя, Дайлен услышал, как все за столом облегчённо вздохнули.₪₪₪
Они шли по виадуку, по-прежнему держась за руки. Солнце, просыпаясь, окрасило небо и окружавшие их заснеженные горы в золото. Очередной бесконечно трудный день, складывающийся в сплошную вереницу, составляющую вечные годы. Зевран неторопливо шёл чуть впереди, не отпуская руки Дайлена, ветер развевал его светлые волосы. – Нет, всё, конечно, отлично складывается! – Араннай словно разговаривал сам с собой. – Не поверишь, в Вольной Марке меня тоже ждёт парочка неотложных дел, не один ты у нас такой занятой… Свяжусь с нашим рыжиком, она пустит слушок, устроит встречу… Перережу пару вороновых глоток… Ах! Он зажмурился от удовольствия. – Да, – спокойно проговорил Страж. – Что «да»? – эльф повернулся к нему, заглянув в кровавые глаза и зажмурившись на мгновение от солнечного блика, сверкнувшего на ушной серьге Дайлена. – Это ответ на твой вопрос. – Создатель, тебя уже память начала подводить… Возраст, что поделать… – он поцокал языком, улыбнувшись. – Я не задавал вопросов, дорогой Серый Страж. – Задавал, просто не сегодня. – А… Амелл остановился напротив и спокойно посмотрел на него: – Когда ты вернулся, в ту страшную ночь, здесь, на этом мосту, ты спросил меня, скучал ли я по тебе. – А точно! – эльф картинно хлопнул себя по лбу. – Ну, и что скажешь? Дайлен улыбнулся.