*
— В общем, пускай и медленно, но они копают, — сообщил радостную весть Папирус на очередном собрании, вознаграждая паучка кусочком хлебного мякиша. У Маффет не обычные пауки, и питаются они не только насекомыми и мелкой живностью, что может застрять в паутине. Пауки Маффет на данный момент — самый надёжный и самый незаметный способ обмена информацией. Демитр написал, что они начали свою работу, но пока что ему и его загадочным знакомым торопиться некуда. К тому же горная порода на их пути, пожалуй, слишком тверда, и даже магией её не сразу выдолбишь с места. Самый оптимистичный прогноз рытья туннеля достаточной ширины — чуть больше недели-двух. Но самые оптимистичные прогнозы всегда… остаются за бортом, мягко говоря. — Хм! А он не подвёл, гадёныш, — ухмыльнулся Санс. Санс был уверен, что Деста придётся ждать ещё уйму времени. Но нет, кровосос оказался куда надёжнее. Не то что бы Санс ему не доверял, но старший скелет всегда был осторожен: мало что кровопийце в голову может взбрести, особенно если тот будет голодным? Сам по себе Санс, как и его отец, не имеет каких-то особых вопросов к вампирам как таковым. Ну не виноваты они, что подхватили где-то такое проклятие или что это вообще такое. Но вопросы были к их поведению, к их… вынужденному мировоззрению. К тому, как они живут. Вампиры, по мнению Санса, как бомба с таймером, только таймер этот никто не видел в глаза ни разу, и никому не известно, когда нули дадут команду на взрыв. И в такой ситуации куда лучше заранее перестраховаться, чем надеяться на авось. Санс не отрицал, что могут быть вампиры, что называется, добрые и адекватные… или хотя бы просто адекватные. Он не отрицал и вероятности взаимовыгодного сотрудничества или хотя бы сосуществования с ними. Но поскольку пока что лично он видит один не слишком стабильный в этом плане пример среди целого моря или даже океана на голову, что называется, ёбнутых… постольку скелет и предпочитает быть всегда на чеку, чтобы вдруг ему кто нож промеж позвонков не всадил. Но тем не менее, Санс был рад. Дни, когда он лежал и умирал в душном и загаженном Подземелье скоро подойдут к концу. Плюс-минус скоро сосланные жители вернутся туда, откуда они и пришли, откуда их изгнали. В конце концов, Подэббот не бесконечный, и расширять этот город становится всё сложнее и сложнее: хаос улиц, отсутствие чёткого планирования города, та самая твёрдая порода, которая зачастую действительно не позволяет расширяться, условия в самом подземелье, магические аномалии, иногда создающие погоду под землёй… последствия исчезновения такой погоды тоже, плюсом идут постоянные маленькие стачки и забастовки… И даже если место для новых домов есть — нет материалов, чтобы эти места, потенциально опасные, ещё и застраивать. Про подпорки потолка и говорить нечего. Подэббот сейчас напоминает самый настоящий гадюшник или какой-нибудь подземный полудикий улей. Загаженный, бедный, ограниченный и без солнечного света. И он буквально под горой Эббот, что и создаёт огромную толику проблем. Про влияние этого места на здоровье и говорить нечего, ведь даже самые стойкие монстры в конце концов чахнут со временем… И Подэббот устал. С него довольно. Пора что-то менять, пора уже этот гадюшник бросить раз и навсегда. Сбросить, наконец, ярмо, иначе история пойдёт по кругу, как уже много раз было… Например, сначала сюда сослали огромное количество монстров после Великой войны, а сейчас ссылают просто обедневших граждан Поверхности вне зависимости от расы и половой принадлежности. А что дальше? Кого ещё начнут сюда ссылать? Если это продолжится, то Подэббот окажется под угрозой вымирания. В такой тесноте и загаженности лишь чудом не возникало крупных эпидемий уже долгое время, но Санс помнит многое. И он знает, что людей здесь могло бы быть и куда больше. Санс был ещё мелким и непривычно гиперактивным, когда с очередным сосланным человеком в подзёмку проникла она. Холера. Даже некоторые монстры из-за неё обращались в прах. Болезнь быстро исчезла, прокатившись по всему подземелью, но урон от неё оказался слишком большим. Однако, как бы цинично это ни было, а сама эпидемия холеры отсрочила неизбежное: места под горой стало временно хватать на всех. Временно. Сейчас его снова недостаточно, и подземным жителям придётся взять в руки оружие и воевать за — буквально — место под солнцем, за хлеб насущный и просто возможность выживать в хоть чуточку более приятных условиях, чем сейчас. К сожалению, что-то Сансу не давало покоя во всей этой затее. Но поскольку сам скелет даже понять не мог, что его тревожит, он был согласен и дальше работать над столь важным для судьбы горы и её предместий планом. — Теперь осталось лишь ожидание… — Э-э-э, нет! Для начала, ты, Санс, займёшься своим любимым делом! — Папирус не дал брату лечь на диван и ловким движением усадил скелета на стул. — Спать? — в надежде спросил скелет. — Нет, Санс, ни разу не это, — Папирус разочарованно и протяжно выдохнул. Факт отсутствия лёгких его не смущал. — Ты будешь тихо и размеренно — серьёзно, только не спи — наблюдать за посетителями бара Гриллби и подслушивать за народом. Ну и, по возможности, его же и обрабатывать. — Ясно, ничего нового, — зевнул монстр. — Теперь-то я могу поспать? — Да твою ж налево, Санс… — Папирус знал, что его старший неисправим. — Недолго. — Ты самый лучший, бро!***
— Итак, Штирлиц, куда мы теперь пойдём? — спросила Чара, отряхнувшись и убедившись, что все её вещи на месте. — А что сразу Штирлиц?! — возмутился Фриск, всё же немного посмеиваясь. — И вообще, пусть направление выбирают старшие, — Азриэль хотел было возразить на такое заявление Фриска, но, с определённого угла обзора, его друг был даже… прав? Старшие курсы (пускай и с разницей совсем уж не существенной) направляют младшие курсы… Но не в прямом же смысле! — Туды! — указал в случайную сторону Азриэль и сделал шаг, ту же пожалев об этом: в лесном мусоре притаился небольшой муравейник. Азриэль не стал ждать, пока потревоженные насекомые станут атаковать, и просто сжёг потенциальную угрозу. — Вау, бедные муравьи. Но как горят, однако, как горят… — Чара ухмыльнулась и, растолкав мальчишек, пошла в указанном принцем монстров направлении. Сразу же за ней пошли и остальные трое. Увы, хотя бы подобия тропы пока что было не видать, и приходилось вытворять чуть ли не гимнастику, чтобы идти по этому лесу. Чара старалась держаться как можно дальше от густых зарослей деревьев, но вскоре это стало просто невозможно, ведь пространство, напоминающее лужайку или опушку, давно закончилось, а впереди был только лес. Высокие и низкие деревья, поваленные ветрами и бурями стволы, ещё не совсем высохшая трава и, будто бы всей лесной «прелести» мало — насекомые. Хотя, Чару они не любили ровно так же, как не любила их она. Чару все насекомые старались по возможности избегать, и она сама не знала, почему так. Правда, пауки оказывались довольно наглыми и бесцеремонными, хотя и им было всё равно что побоку на Чару. И пауки, кстати, не насекомые. Кстати о пауках… — Ай, да ладно тебе! Принц монстров, а боится какого-то паучка! — Чара не могла не улыбаться, глядя на Азриэля, который сейчас в быстром темпе пятился назад. Фриск издал смешок. В конце концов, в его родном подземелье невозможно представить жизнь без вездесущих пауков Маффет. Парень решил пойти и посмотреть на это чудо. — Он просто огромный! — на самом деле, меньше ладони. — И он белый! — а вот белый цвет действительно выделялся среди зелёной и грязной травы. — А мало ли ещё ядовитый! — Азриэль только успокоился, как снова подскочил и отбежал за ближайшее дерево, так как восьмилапый друг явно держал курс в сторону Азриэля конкретно и четвёрки в целом. Белый и большой… Неужто альбинос из стаи уже упомянутой Маффет? — Эй, да он безобидный! — Фриск взял паука на руки. Тот будто бы поклонился Фриску и потом весь затрясся. Небольшая вспышка голубоватого света, и в руках у вампира помимо самого паука оказалась коротенькая записка. О, этот ещё и колдовать тренируется… А у Маффет свита становится всё полезнее и полезнее. — Он от знакомой. И я даже догадываюсь, как он меня нашёл. — Я, конечно, знал, что в подземелье без проблем с головой не выжить, но общаться с помощью… п-п-пауков?! — Азриэль отказался выйти из своего типа укрытия. — Аз, — обратился Фриск к принцу монстров. — Ты монстр, и этот паук, как и его хозяйка, тоже монстр, просто другого вида. И твоя боязнь конкретно этого паука всё равно что боязнь людей у человека же… Ладно, сравнение вышло не очень, людей, особенно незнакомых, стоит бояться. Но у тебя статус! Давай, поздоровайся с… как бы этого восьмилапого паренька ни звали. — Отказано! Заранее извиняюсь перед пауком и хозяйкой! — Азриэль так и не вышел из-за дерева, пока Фриск не спрятал записку в карман и не попрощался с пауком, который тут же поднялся куда-то на дерево и улетел на собственной сплетённой в парашютик паутине и силе ветра. С каждым годом они всё изобретательнее. Фриск предпочёл прочитать записку позже и точно не в слух, а то мало ли. Нет, если там ничего особо важного, то можно и не беспокоиться, но если же записка от Деста или, что ну совсем маловероятно, от одного из знакомых этого вампира, то лучше будет пребдеть. К сожалению, вполне естественным было, что у всех троих произошедшее вызвало любопытство. Но Фриск настоял на своём и угрожающе сверкнул искрами электричества меж пальцами. Этого было достаточно, чтобы Азриэль и Фёйер отстали. Они прекрасно помнили, как Гастер обучал их обоих поглощать свою стихию, приводя в пример Фриска, который уже умеет буквально жрать молнии. Ну и ещё конкретно Азриэлю Фриск пообещал специально подкинуть лесных и не столь дружелюбных пауков на ночь, если тот попытается без дозволения парня прочесть записку, лично ему адресованную. Чара же пожала плечами и сделала отрешённый вид на пару-тройку секунд. И вот, когда парню удалось остаться позади Чары, Фёйера и всё ещё немного напуганного Азриэля, Фриск достал бумажку из кармана и удивился. Это не просто клочок бумаги был. Это чуть ли не целый том объяснений ситуации в подземелье от Папируса и Санса. Бумажка разворачивалась в целую кипу уже нормальных бумаг. Опять шуточки Санса с его «короткими путями» и «удобными карманами»… Фриск свои клыки готов был поставить в уверенности, что Санс научился пользоваться своими «короткими путями» и «карманами» только чтобы поменьше напрягаться. Чем больше Фриск читал, тем ему становилось… страшнее? Радостнее? Фриск толком не знал и не понимал, как к этому всему относиться. Парень, конечно, знал, что когда-то его земляки да решатся на вооружённую борьбу за своё место в этом мире, но Фриск всегда боялся таких вот радикальных решений проблем. И сейчас он мог лишь облегчённо вздохнут, радуясь, что его это всё теперь не касается напрямую. Увы и ах, парень понимал, что без активных действий со стороны подземных жителей, его родной город так и останется индустриальным адом бедности, коррупции в высших эшелонах поверхности и просто свалкой всего «ненужного», в том числе людей и монстров… Фриск с тяжестью на душе дочитывал последние слова и молниями превратил всю кипу бумаг в пепел. От него ничего тут не требовалось, потому бумаги эти были теперь бесполезны. Фриску просто рассказали о планах, ситуации в целом, ну и попросили не волноваться и продолжать учиться. Не волноваться не особо получалось: Лишь у них бы всё удалось…*
Фриск прислушался. В лесу, как это и обычно бывает, настоящей тишины даже даже при отсутствии поблизости животных не дождаться. И сейчас было довольно шумно: в основном, это были качающиеся кроны высоких деревьев, их треск и завывания ветра в густой чаще, если ветер туда вообще забрести сможет. Но что это? Фриск постарался вычленить этот выбивающийся звук из общей картины. У него получилось. Было похоже на текущую воду. На, наверное, ручей какой-нибудь. Фриск хоть и был вампиром, с лёгкостью различающим среди шумов необходимый, он впервые был на природе, и даже после нескольких статей из вольцивитского Интернета он не мог точно сказать, что есть что. Можно было лишь на логику и опираться. Так или иначе, парень думал, как бы уговорить остальных повернуть к источнику странного шума. На удачу Фриска, его группа наткнулась на ну даже слишком хаотично сваленные деревья и мешающий нормальному проходу прочий лесной мусор. Он и его товарищи настолько задрались пробираться сквозь всё лесное… «добро»… что предложению Фриска теперь идти за ним они даже и не подумали сопротивляться. Сам он шёл на звук текущей воды. Что это могло быть? Ручей? Речка? Чем бы это ни было, а Фриск хотел поглядеть на это чудо. К тому же, мусора становилось чуточку да меньше. Тут всё ещё ни следа человеческого или какого-либо разумного присутствия, однако теперь хотя бы не приходится заниматься художественной акробатикой, чтобы двигаться дальше. Результат же удивил всех. Да, в дикой природе предостаточно магических аномалий, но наткнуться на одну из них не так-то легко. Впрочем, и не столь тяжело. Их ожидал пруд. Полностью белый пруд, лёгкое свечение которого было заметно даже в светлое время суток. Из пруда то и дело вылетали такие же белые и светящиеся пузырьки или просто сгустки энергии, которые лопались, не поднимаясь слишком высоко, и мелкие остаточные капли падали назад в прудик. В сам же мелкий водоём стекалось два ручья, один из которых был таким же белым и вытекал из расщелины между камнями. Второй — просто прозрачный и ничем не примечательный ручеёк шириною с метр или два самое большое. И с нулевой глубиной, это ж ручьи. Оба протекали рядом друг с другом, разделённые только лишь каменной перегородкой. Лишь только обыкновенный, не белый ручей брал своё начало откуда-то издали. В самом же пруду не было живности, сам он был не очень глубоким, не очень широким… И его абсолютная белизна даже пугала, как не вызывала поначалу особого доверия и странная энергия, из этого места исходящая. Так же немного пугало и свечение от этой странной воды. Фриск на свой страх и риск решил коснуться этой жидкости. В первые секунды ощущения были как от обычной непримечательной ничем особым воды, но потом по телу расползлось приятное тепло, а сам Фриск отметил, что лёгкая усталость после ходьбы по неровному лесному ландшафту у него почти исчезла. Не так-то и удачно прячущий свою натуру вампир вынес вердикт: «Безопасно!» Азриэль, осматриваясь, в очередной раз заприметил сваленные друг на друга деревья. Конкретно эти казались очень даже устойчивыми, они даже образовывали огромный естественный шалаш. Они может даже срослись и продолжили жить такой вот деревянной семьёй. По крайней мере, эти стволы точно не мертвы. Листья на них живы и здоровы, ветки расползаются куда-то там в кронах. Да и стволы тем более не похожи на засохшие. Азриэль огляделся и присмотрелся. Вообще, вокруг этого странного водоёма не было ни мёртвой травы, ни мёртвых деревьев или чего-то неживого. Хотя как раз животных-то не было. Тут остались только растения. И только они. Ходя сами животные слишком опасливые, даже хищники, чтобы идти к источнику столь непривычного дикому лесу шума. И встретить животное без определённых навыков охотника довольно сложно. И у вампиров эти навыки чуть ли не прописаны в генетическом коде, как прописано что-то в компьютере. Но вот код Фриска явно писали криворукие программисты. Впрочем, парень был уверен, что при желании и он может стать «охотником», но это несёт за собой высокий риск раскрытия. Фриск видел Дестратоса в «режиме охоты», как это можно назвать, и то лишь однажды. К сожалению, охотятся вампиры далеко не на зверьё… Глаза вампира становятся красными, белок чернеет — вообще, для вампиров подобная реакция их тела и глаз в частности на любые не совсем стабильные их состояния является чуть ли не стандартом, от которого очень трудно отступить — само зрение, по описаниям всё того же Демитра, меняется, как меняются и повадки, походка, координация движений, появляется не сползающий с лица оскал, обнажающий клыки… Вампир буквально отдаётся во власть инстинктов и становится хищником, который выслеживает добычу, и вся надежда вешается лишь на один небольшой клочок остатков разума… Некоторые слабаки среди кровососов даже на четвереньках начинают ходить или, сказать вернее, корячиться, ползать. Фриск ещё ни разу не пробовал охотиться. По крайней мере, оставаясь в относительно здравом уме. Он не мог сказать, действительно ли он никогда не примерял роль вампира-охотника на себя. Надеялся, что нет. Но по крайней мере, Фриску довелось однажды воспользоваться частью охотничьих навыков — когда он искал Тодда, своего друга, который затерялся в лабиринтах анархитектурного¹ подземелья. А так — «охота» пока что остаётся неизведанным направлением для парня. После краткого голосования всей группой было решено остаться здесь. Вода есть. Еду, когда закончится, можно поискать, а Фёйер в ней почти и не нуждается. И неподалёку от этого места виднелся просвет, который быстро обнажил лесную прогалину. Единственной проблемой было расчищение места для палаток. Всё сжечь — идея плохая по понятным причинам. А если огонь ещё и из-под контроля вырвется? После небольшого обдумывания, расчистку местности взяла на себя Чара, дополнительно нагрузив этим и Фриска. Электричество чуть более управляемо, чем огонь. А оба монстра тем временем ушли на разведку местности вокруг. В особенности им хотелось поглядеть, что твориться в прогалине и за ней. — Как думаешь, чем питаться будем, когда провизия всё же закончится? — спросила Чара вампира, пока создаваемым сильным ветром сметала шишки, камни, подсохшую местами траву и прочий природный мусор в сторону. — Ну… Я не знаю, — признался Фриск. — Однако я думал, что, в принципе, можно будет попробовать… охотиться… — А, как вампиры это умеют, да? — Я не умею, — продолжал признаваться Фриск. — Не полностью, по крайней мере. Но что-нибудь мы да придумаем. — Если что, можно жрать кору, корни, траву, водоросли (если тут таковые имеются), грибы, ягоды, шишки… Я думаю… — Чара осмотрела расчищенное пространство. — Это будет ни разу не вкусно, но наша цель — это продержаться две чёртовых недели, а ради дополнительных баллов и повышения стипендии можно и такой мусор жрать. — Для меня всё равно почти всё — горький мусор. — О, правда что ли? — приостановилась в раздумьях Чара. — Да. Существует совсем небольшое количество продуктов, вкус которых чувствуется для меня не ставшей привычной, но от того не менее отвратительной горечью. С другой стороны, если мне что кора древесная, что каша по утру идут под одним флагом, то беспокоиться по крайней мере насчёт меня не придётся. — Это не очень хорошо, но зато ты действительно можешь жрать буквально что угодно. Это… эффективно? — Не очень, — помотал Фриск головой. — Кровь всё равно иногда требуется. Но так да, я могу есть совсем уж мусор и, поскольку я… кхм… поскольку постольку, я могу есть и откровенную просрочку. Мне от этого плохо не станет… наверное. Азриэль и Фёйер вскоре вернулись. — Так, товарищи, вокруг нас только деревья, что логично, — поделился открытиями Азриэль. — Однако там… — Фёйер, как и Гриллби, был не очень многословен. — Ежевичные заросли… — О, это уже хорошо! — Чара подняла пальцы вверх. — Было бы. Сама осиный улей без огня убирай. — Вот и уберу, — посмеялась девушка. — Кхм, так как магией земли я почти не владею, вам придётся терпеть неровность и относительную твёрдость земельки, но зато не придётся терпеть шишки и камни под собой. — Отлично, этого уже предостаточно! Расставляем палатки. К вечеру берег пруда уже был обустроен так, как квартету было надо: палатки, кострище, запас хвороста, сухой травы для розжига и просто дров… Всё, что надо для выживания в диком лесу, нога человека или монстра в который ступает хорошо если раз в десятилетие. Пересчитав запасы и проведя нехитрые математические манипуляции, четвёрка сошлась на том, что проблемы с пропитанием начнутся примерно к середине четвёртого дня. Впрочем, они тут же сошлись во мнении, что еда закончится много раньше, нежели показывают сухие расчёты. А вот проблем с водой не будет. Эту белую жидкость, если прокипятить, можно было пить без проблем. Кипящая вода из этого пруда очень быстро теряет почти всю магию, которую пруд в себе содержит. А если какая энергия и остаётся в этой воде, то не похоже, что она как-то вредит. Скорее даже наоборот. Но всё же этот белый источник странный и загадочный. Если же отвлечься от белой волшебной воды, то вполне можно прокипятить воду из нормального ручья. Ну а для костра не нужны спички — у них Фёйер и Азриэль являются необходимым огнём. Оставалось только вытерпеть как-то две недели.