ᛜᛜᛜ
— Оно… Оно работает! — заорал кто-то. — Оно ожило! Оно живое! — Святая ж Матерь, — ещё кто-то сказал, наблюдая за плавными движениями детища. — Ну-ка… Дукс Нонус отвлёкся от записей на какой-то миг и, не забыв всё сохранить на все три подключённых к компьютеру диска, вышел посмотреть на «чудо господне». Сейчас этот старик не мог не улыбаться: плоды столь долгого и упорного труда, наконец, проявили себя. «Девятки» под его началом прошли сквозь многии и многие тернии, на пути своём они потерпели несколько значительных неудач, некоторые из которых можно было назвать катастрофами и одной из который явился «Клэрмонд»… неудачи эти их откатывали в прогрессе постоянно. Но вот теперь она — награда. Как бы удача ни любила подгадить, сила разума и помощь одного конкретного скелета оказались много сильнее даже вероятностей. Конечно, это ещё не конец. Нет, это даже началом-то назвать трудно. Закончилось для них, «девяток», лишь предисловие. Это лишь первый из многих и многих крупных шагов, и никто не даст гарантий, что девятый дукс вообще увидит все плоды своих чаяний… однако он всё равно радовался: Арахнофобия, наконец, вышла из стадий разработки, постройки, ресурсообработки и «альфа-тестирования». Один из мощнейших инструментов теперь готов показать, на что способна наука в сочетании с магией. И цель её благородная… Альфа-тестирование показало себя отлично, но огрехи придётся ещё долго и долго исправлять. Благими, правда, намерениями Ад устлан, как известно. Александр достаточно хорошо знает Конунга, и потому мужчина не волновался уж на его-то счёт точно. Конунг может и вампир, но он хочет власти, а власть над пепелищем ему не нужна. Более того, если власть означает попытку хоть как-то этот мир улучшить, пусть и форсированными методами, Конунг пойдёт на что угодно. Ладно, почти на что угодно: даже у него есть стандарты. Волновался стареющий учёный сейчас лишь о том, что их попытка сделать всем лучше всё равно может привести к катастрофе. Считай или не считай, всё равно фактор вероятности и человеческий же фактор не предугадать. И магический тоже, хотя цивилизация к этому и приблизилась. Но даже попытка ценна, а успешная попытка — и того ценнее. — Ра-бо-та-ет! — скандировали по очередит люди и моснтры, приплясывая под гул шестерёнок, моторов и текущей по «жилам» Арханоледи энергии от Ядра. Десять рук собранного «из металлолома и мусора» изваяния медленно двигались по огромному помещению. Стальные тросы, поддерживающие их, пока ещё выдерживали нагрузку, но некоторые из подчинённых Дуксу Нонусу учёных волновались, что они рано или поздно перпутаются и завяжутся в очень сложные узлы. Но в то же время за счёт тонко настроенной механики с огромной долей магических устройств корпус этого проекта должен выдерживать как вес громоздких механических рук, так и давление этого веса на всю конструкцию, в том числе самих рук, местами почти что полых. Магия также должна позволять металлической леди поддерживать свои руки без помощи многих и многих тросов, но рисковать лишний раз пока что никто не хотел. Арханофобия же будто уставилась своими неестественными тремя глазами куда-то вдаль, иногда плавно покачивая своей головой. Десять её рук сомкнулись парами. Разомкнулись. Экран ввода-вывода в рубке управление «альфа» вдруг погас на краткое мгновение. Все застыли. Александр Принцип ринулся в рубку управления по первому зову оттуда. Экран включился, а Арахнофобия уставилась куда-то вдаль. В рабочем пространстве, помимо ссылок на управляющие программы и файлы с многочисленными расчётами, лежал теперь новый файл неизвестного формата, который учёный приказал открыть. На немой вопрос непонятливости ответа не последовало. На удивление, незивестный им формат файла был с лёгкостью обработан электронными мозгами компьютера. На экран была выведена объёмная монохромная карта местности близ их штаба, однако та карта отображала местность определённого сектора. Сектор был условно ограничен двумя лучами, и точкой их начала были координаты самой Арахнофобии. Угол «зрения» Арахноледи составил ровно 94 градуса и 42 минуты, о чём их детище заботливо сообщило в углу выведенной картины. Открывшаяся програма меленно прогрузила сначала рельеф сектора, который было трудно расмотреть из-за использования тёмного, почти чёрного синего тона. Потом карта дополнилась: рельеф стал более различимым: теперь компьютер использовал цвета от чёрного до белого и через вариант синего. Наконец, точками отличных от градаций тона какого-то из синих оттенков — это были бирюзовые и зеленоватые — цветов покрылось всё. Какие-то точки ярче и насыщеннее, какие-то нулевые. Александр сверился с документом доктора Гастера и других магов-учёных в стане Конунга. Да, это оно. След уже немного искривившихся из-за детали от «Прометея» магических потоков. И выделяющейся чёрной дырой в вершине сектора была сама Арархнофобия, под которой деталь с Ядром и располагались отныне. — Когда Конунг вернётся, он тут устроит настоящий праздник, — посмеялся старик. — Успех, успех и снова успех. Вы молодцы, ребята мои, так что отдыхайте. Как только вернётся доктор Астер, обсудим следующую стадию и возможность доработки нашей «девочки».***
Фриск и Чара сейчас сидели в подвале какой-то из одноэтажных перекошенных «коробок» Ордогарда. Бедные районы города всё же сильно выбиваются из общего вида столь аккуратного и чуть ли не под линейку выстроенного города, но эти районы сами по себе сильно с краю, они уж точно не на виду. Вместе с вампиром и его подружкой прятался и клан. Кто-то сверху что-то обсуждал, кто-то всё там же лежал на любой удобной поверхности и даже банально спал, кто-то уже в подвале разглядывал с повелителем карту, кто-то на крыше высматривал в темноте потенциальные проблемы. Пора было бежать, и далеко-надолго. Ордогард пока что не на ушах, но в том-то и дело, что пока что, а уходить вовремя — целая наука. Трусость это или рациональность тут уже не важно. Драться вампиры любят, однако не любит их сйечас глава, да и кто поумнее — те понимали всё, даже на фактор своих вампирских хотелок не взирая. — В самом Вольцивите почти всех нас, согласно радио, всё же разыскивать да начали, — развёл руками вампир в фальшивых очках. — Пока что не в смысле криминала, но до этого скоро додумаются, я считаю. Однако не хотелось бы оказаться, понимаешь… буквально чёрт знает где. — Я тоже погорячился, — признал Фриск, — про «Куда глаза глядят». Однако к Конунгу идти как-то… не сейчас точно, — вспоминая неприятное ощущение, задумался парень. — Я скорее с крыши прыгну, чем к нему пойду, — крикнул кто-то с противоположного угла подвала. Ну да, его клан к Конунгу, кто вообще в курсе (почти все), относится неоднозначно. У каждого свои мысли. Мало кто против объединения сил с кем-то запредельно могущественным, кто может одним пальцем всех снести, но… есть и те, кто скорее дорогу этому кошмару перейдёт, нежели пожмёт тому руку. — Тем более что для меня с крыши спрыгнуть не смертельно. — Это мы ещё посмотрим, но пока что можешь не бояться, — негромко ответил Фриск. Он, как уже говорилось, всерьёз рассматривал вариант спеться с Конунгом, тем более что неприятное ощущение было связано скорее с его аурой и его силой, а не с тем, какой Конунг на самом деле. Не то что бы Фриск вообще знал Конунга как личность, но не казался тот ему инфернальным исчадием. Его магическму ощущению — да. Эгосу — да. Фриску же отдельно от магического аспекта вероятных отношений — нет. И Евклиду казалось, что всё отлично, из-за чего споры Эгоса с этим паразитом иногда проносились сквозь голову Фриска. Надо было не запечатывать, а умертвить к хренам огородным одно конкретное «Я»… В общем, умение отделять себя от эмоционального спектра довольно полезное, однако врубается оно да-а-алеко не всегда. По пальцам одной руки посчитать можно оные моменты. — Хм… У нас есть какие-то, знаешь… не откровенно преступные варианты добыть себе банальную крышу над головой? — спросил повелитель маленького клана. — Помимо поиска логова Конунга, которое всё равно с присеста и за раз не отыскать. — Как бы… Если вот прям без шуток, то, во-первых, можно рискнуть и вернуться в Вольцивит, но мы точно прогорим, если нас будут — а нас будут — спрашивать об исчезновении на какой-то срок. Всех же не загипнотизировать… Отвертеться магическими аномалиями тоже вряд ли выйдет, да и сочиняй или не сочиняй легенду правдоподобную, а врать тут умеют далеко не все, даже врать заранее заученное. Во-вторых, можешь попытаться поиграть в градостроителя, но я видел твои эксперименты с архитектурой и… не был впечатлён, уж простите меня, Ваша Светлость. — Третий вариант есть? — спросила уже Чара, отгоняя духоту влажного подвала аккуратно вложенными в папку документами. Туцт не жарко, тут именно душно и дышать вообще нечем. Кстати, документы-то ведь ещё придётся отдавать доктору Астеру… — Ну, заброшенные деревни как явление существуют, хотя такое и встречается очень редко и очень недолго, стоит отметить. Но их, в принципе-то, уже магией поправить попроще, чем строить хибары с нуля. Подзёмка местная тебе как доказательство, пускай и пришлось из неё драпать… и пускай подзёмка тебе также и не деревня посреди более-менее безопасного участка мира, — предложил вампир. — Но тут уже начинается проблема поиска сего раритета и дальнейшего его обустройства, — почесал затылок главный тут вампир. — Жрать-то не за неделю растёт… А магией лучше к этому не прикасаться по понятным причинам. — В точку, — кивнул ещё один, но неглавный тут вампир. Все, кто принимал в сём своеобразном совете участие, задумались. — Пока ещё более-менее тепло и менее-более сухо, — спутился в подвал ещё один кровосос, — мы можем и в палатках жить, хотя это ну та-а-акое себе, тем более что у некоторых особо ретивых иможет и без того не шибко умный крышак съехать. — Кто бы говорил на твоём-то месте, — огрызнулся Фриск. Собеседник улыбнулся, признавая правоту главы. — Палатки также и не вариант, — продолжил черноволосый упырь, — потому, что смертные наши товарищи очень легко заболевают и простужаются, — Чара присвистнула: аж «товарищи», а не скот! — Летом ещё куда бы ни шло, но сейчас-то не лето, а скоро и подавно «не лето». Так что я предлагаю всё же поиграть в градостроителей, тем более что не ты один со своей… предположим девушкой… можешь использовать магию под строительное творчество. Правда, среди нас архитекторов и правда нет, а сопромат мне снится в кошмарах до сих пор; да и я был двоечником, когда ещё, собственно, «был». — Без «преположим», — вставила Чара. — В Вольцивит не вернуться, потому что ещё пара дней и будет криминальный розыск; заброшки долго заброшками не бывают, потому как если даже Фортуна снова свои ножки пред нами развёдёт и таукую «деревеньку» мы и найдём, в неё рано или поздно, и скорее уж рано, припрутся осваивать пригодное место другие люди и монстры, про «удобство» сего я молчу уж… Короче, пара дебилов вне нашего круга: бац, новый город или спецпоселение готовы, а нам пора собираться, пока не нагрянули определённые люди и монстры! Жрать нам и не вампирам что-то и, главное НА что-то да надо; кто-то же хочет (безумцы) работать, да и по себе могу сказать, что после сытой и довольной жизни слишком долго условия, близкие к рабству в Подземелье, мы уже не вытянем психически; — перечислял Фриск. — В принципе, можно просто сунуться в какой-то из городов, которые не Ордогард и не Вольцивит, главное не нарваться на какой-то из орденов. Но это топать далеко даже если по большаку… а по не большаку не пойдут половина из нас и я бы тоже не пошёл. Что ни выбери, как ни крутись, а всё равно придётся чуть-чуть пожить в палатках. Как там ты говорил: «пока тепло», да? Кто за то, чтобы просто ввалиться в случайный город поодаль и там постараться обустроиться… ну, как вот вы сейчас «договорились» с некоторыми непричастными? — Предположим, я за, — поднял руку ещё один спустившийся. — Ваш слух это что-то с чем-то, — помотала головой молодая Мессер. — Я за. — Я за. — Раз уж наш главный играет в демократию, — высказался черноволосый, — предлагаю голосвание устроить на бумажках, пока у нас ещё есть время. А там уж власть большинства… ну или наш «царёк» решит наплевать, если придумает что получше или решит продавить своё Я. Что до меня, то я в лагере «за», кстати. Всё равно любой вариант — это свалить подальше в разных инкарнациях сего словосочетания. — Этот «царёк» сейчас перед тобой и очень хочет тебе же въебать… но я пока что добрый, — угожающе глянул Фриск. Ему-то всё равно на неприкрытое неуважение, но лучше не давать им сильно распоясываться. Фриск и так на фоне всех остальных вампиров чуть ли не анархист. — Всегда пожалуйста, — шутливо поклонился вампир. Голосовали за решение — порвали три блокнота. Перевес вполне предсказуемо за мнением главного — Фриска Шрифта. Вампиры были на удивление единодушны в своём решении, по крайней мере пока оно не касалось Конунга. А люди так вообще ратовали в первую очередь именно за город — там хотя бы жить можно, а не существовать. Даже если это не сильно-то безопаснее возвращения в Вольцивит, от нормальных условий никто не хотел отказываться. Они уже были сыты разного рода подвалами и «плеснёвками», как эти хибары кто-то был обозвал, в оных. Ну, хоть не полгода в Ордогарде пришлось вариться, и тут уже спасибо. — Да, кстати… — уведомил Фриск. — Мимо Вольцивита мы всё равно пройдём. Дела там, доктор Астер и бла-бла-бла… Но в том-то и дело, что мимо. — Хоть полдороги будет уже известна, ха, — не унывал какой-то человек. — Правда, топать всё равно далеко… — Тут точно нельзя упереть какой-нибудь… Байк? — спросил кто-то. — А то весь путь идти до одного только Вольцивита — это ж с ума сойти! — Нас больше сотни, на всех не натыришь… — опередил Фриска ещё кто-то. — Ну, вы можете прокатиться на спинах вампиров… А чё? Я диктатор тут, и нам важна скорость, а не ваша гордость! — предвидел Фриск возражения. — В первый раз потерпели, потерпите пару десятков кэмэ и сейчас, а там уже пёхом пойдём и дойдём. Кто не понесёт смертных, тот понесёт вещи. — Вот это будет весело, — согласилась Чара и запрыгнула Фриску на спину тут же. У них почти одинаковый рост, но вампиру, который физически сильнее простого человека, было не трудно её удержать. Труднее было самой Чаре. Однако… — Я не говорю, что сейчас. Скоро, буквально через час-иной, но не сейчас. Слезь, пжлст, — попросил её парень. Чара хмыкнула, но слезла-таки. — Если это не розовые сопли… — задумался кто-то, но мысль оборвал, вспомнив что-то ещё. — Ладно, бывает и хуже, — пробормотал тот под нос, но слух у вампиров очень уж острый.***
До Вольцивита далеко, от него и того дальше. Но тут куда ни иди: или орден и топать далеко, или… или просто топать далеко, зато без орденов. Куда ни ткни, так сказать, всюду она самая и беспросветная. Впрочем, сходить с Большой Дороги всё равно никто не хотел. Встречаться или с дикой магической природой, или с одичалыми не желал в том числе и младший Шрифт. Фриск с вампирами ещё какое-то время потратили на обсуждения вероятных маршрутов и вероятных же пунктов назначения и, когда за горизонтом забрезжили первые лучи солнца, все разом, пока никто ещё толком ничего не сумел бы сообразить, выдвинулись из города. Дорогу по крайней мере до Крейсгарда некоторые вампиры помнили, там планировалось задержаться и пойти… куда-то. Существа ночи двигаись очень быстро. В этом их (не всех, правда: группа отстающих всё равно образовалась, но и с ними проблему плюс-минус решили) преимущество: если знать, куда именно и как бежать, можно довольно большие расстояния преодолевать практически незаметно, даже если у тебя за спиной килограмм с семьдесят мяса, крови и костей, которые ещё неудобно вцепились в шею. Жаль, это не скорость звука и уж тем более не скорость света, но просто отойти на достаточное от Ордогарда ратояние — уже хорошо. Многие, увы, всё же довольно скоро выдохлись. Скорость требует от тела вампира определённых затрат. И чем дольше и дальше, тем существеннее требования. У некоторых проснулся голод, даже Фриск на какой-то миг снова ощутил жажду. Придётся сделать на пару задержек побольше. Некоторые вряд ли будут в состоянии идти после того, как самые изголодавшиеся ими прокормятся. Не понмиал Фриск, что толкнуло этих людей на такие вот договорённости с вампирами, тем более на фоне хоть и вялой, но непрекращающейся борьбы с упырями. Вернее, он понимал. Мозгами. Нутром же понять не мог. Это только кажется, что пару раз в какой-то срок надо подставить шею, руку или откуда там ещё вампиры могут хлебать кровь. На самом деле если даже по факту всё так: проблем от этого много больше, чем какого-либо профита. Да, другие вампиры тебя вряд ли тронут. Но всегда найдётся наглый мудак, что недавно познала на себе та же Чара. К её чести, она тут не на таких договорённостях, а по сильной «дружбе» и «по блату». Ещё вроде бы смертный получает какие-то плюшки от бытия живым пакетом с кровью для своего личного паразита, магические плюшки в том числе, но не стоит вечное недомогание и последующие медицинского рода проблемы того. А уж риск внезапно стать новообращённым… Нет, ну правда не стоит оно того. С точки зрения Фриска. Впрочем, не ему жаловаться на глупость некоторых людей, которые под влиянием какой-то «романтики вампиризма», которой на самом деле и в помине не бывало, идут к нему же в пасть, по сути. На дебилах мир держится. У вампиров Фриска, по крайней мере. А остальные случаи надо рассматривать отдельно. — Значит так, сократим путь до Ашенграда по военной тропе, — повторял Фриск, рассматривая атлас. — Даже если нам кто попадётся на тропе, мы сумеем отвертеться или… ну, иногда я могу быть и не святым, — с некоторым сожалением проговорил Фриск. — Оттуда уже быстро и стремительно шагаем в Киттенштадт, оттуда уже в Крейсгард. В Крейсгарде вы отдыхаете и собираете столько, сколько можете, а я… Или лучше всё ж Чара… В общем, кто-то из нас двоих «добежит» до доктора Астера или хотя бы до его лаборатории и тут же вернётся. — А дальше, если ничего не поменяется… — смотрел ещё один вампир в другой атлас. Копия. — Поменяется, — безапелляционно оборвал Фриск. — Оттуда я меняю изначальную нашу с вами договорённость, потому что вспомнил один интересный момент. Сейчас, подожди, телепатией дозвонеюсь до отставших… — В общем, потом в Альте-Нарбен. А оттуда, товарищи, ко мне на малую родину. Вы же хотели хорошие условия с нормальной крышей над головой? Как насчёт полупустого после недавней революции Энного города, где на данный момент хозяйничают наши с вами сородичи? И они, походу, хозяйничают или под охуенным прикрытием… или просто всем глубочайше насрать на моё зажопье, которое с большаком тоже связано было постольку-поскольку. Тут выигрыш с обоих сторон: формально мы не совсем-то и с Конунгом вот прям идём лобызаться, и потому у его противников причин для недовольства будет немного. А если кто-то захочет перебежать к нему от меня — всегда пожалуйста, там его подчинённые всё равно смогут указать дорогу. Хотя мне кажется, что это я перебегу к нему, но оставить вас я не оставлю. — Уж спасибо. — Да не за что, — посмеялся Фриск. — Вот уж не думал, что так скоро увижу… не совсем родной, но всё же свой город, — сентиментально вздохнул Фриск. — Но… — Пиздец нам топать! — стукнул себя атласом по лбу некто. — Да, вот это я и хотел сказать, — кивнул Фриск. — Может, менее экспрессивно, но как-то так. — Путь далёк у нас с тобою, — начала подпевать Чара. — Вьётся, вьётся знамя полковое… — Это ты где такой археотекст накопала? — спросил кто-то из вампиров. — Вы, видать, не знаете, чьими потомками считается семья Мессер, — посмеялась она. — Мне есть чем гордиться… не то что бы я, правда, того хотела.ᛜᛜᛜ
— Я буду искренне удивлён, если после нашей Арахноледи найдётся ещё более приятная новость, — проговорил «Чейз» в трубку телефона, пока занимался бумажной работой вместо абберанта. Увы, Александра было еле слышно. Ордогард очень «удачно» выбрал своё расположение, что сюда не каждая радиоволна долетит. Впрочем, долетают те, что надо, и этого достаточно всем местным. — Поверь мне, тебе стоит вот это услышать не посредством трубки. И посмотреть на получившееся «деревце», — заверял Дукс Нонус. — Я обещаю, что в твоих глазах даже новость о заработавшей первой стадии померкнет, когда ты услышишь всё лично. — Деревце? Можно хоть намёк? Я пока не настроен играть в шарады, — попросил вампир. — Помнишь, ты меня спрашивал про Розу Шрифт, мать Фриска? А конкретно про её девичью фамилию, Иммерблау? Новость одна лучше другой, и, честно сказать, даже я сначала поперхнулся от неожиданности, когда закончил своё исследование и совместил все детальки паззла. — Теперь мне придётся бороться с соблазном примчаться прямо сейчас, — посмеялся «Чейз». — Впрочем, у меня тут не то что бы много работы осталось. Просто пару иллюзий навести, устроить там сеанс гипноза… снять заклятие тишины с кабинета «Чейза», в конце концов. Да и просто развеяться не помешает. — Но всё равно не задерживайся надолго. Впрочем, доктор Гастер тоже в отлучке, но всё равно. — Он ненадолго в отлучке, — заверил Конунг. — Не сказть, что именно я, но всё же позаботился об этом. — Вот везде Вашество поспевает. — Ага, — самодовольно улыбнулся вампир. — Ладно, давай там, держись. Скоро вернусь.