Незнакомый огонь

С наступлением темноты ребята разбили лагерь у края леса. Сморкала и Рыбъеног скоро раздобыли хворост и с помощью Кривоклыка развели костёр. Всё, что было в седельных сумках из еды, оказалось на огне, кроме хлеба и засоленного лосося. Драконы расположились уютным кольцом вокруг ребят. Но не на долго: урчание в животе Громгильды становилось всё громче. - Может, пусть поохотятся? - предложил Баркор, оглядывая голодных драконов. - Эй! Отдай сюда, ящерица жаренная! - вскричал Сморкала, отбивая у Кривоклыка чуть поджаренный кусок баранины. - Не смей! Моё! Однако Кривоклык успел сомкнуть челюсти и отправить кусок мяса в свой желудок. - Глупый дракон, - не унимался Сморкала. - Твой ужин плавает вон там! - он указал на открытое море. - Лети и налови себе сам! Кривоклык насмешливо выдохнул в его лицо клуб дыма и сорвался с места. За ним тут же взлетела Красотка, а следом - Громгильда. Астрид обеспокоенно посмотрела ей в след. - С ними ничего дурного не случится, - успокоил её Баркор. - А с нами? - спросил встревоженный Рыбъеног, обрабатывающий ожоги на спине Сардельки специальной мазью. - И с нами тоже, - уверил его Иккинг, посматривая на Беззубика. Тот с завистью наблюдал за рыбачащими собратьями и то и дело бил половинкой хвоста по траве. Его желудок столь же отчаянно выл. Одной рыбки, что взял с собой Иккинг, было недостаточно. Барс и Вепрь поворчали друг на друга, а после полетели за остальными. Беззубик прорычал им вслед, те мимолётно оглянулись и полетели дальше. Сарделька терпеливо дождалась окончания целебных процедур, а после тоже помчалась на рыбалку. Однако скоро вернулась на место: драконы летели обратно. - Они же только улетели, - заметила Астрид. - Рыбы, что ли, нет? - Её тут полно, - сказал Баркор. - Мы с приятелем тогда солидный улов получили. Правда, потом с его частью расстались, - горько усмехнулся он. Вернувшись, драконы вели себя взволнованно. Беззубик вскочил на лапы. Ребята насторожились. - Бестии? - тихо взвыл Сморкала, вглядываясь в темноту. В темноте ничего не светилось, не сияло, а значит, огненных драконов рядом не было. - Нет, - твёрдо сказал Иккинг и сел на Беззубика. - Тут что-то другое... Сарделька топталась на месте, широко раздувая ноздри. - Что-то мне это напоминает, - протянул Рыбъеног. Ребята вглядывались во мрак, силясь хоть что-то подозрительное рассмотреть, но так ничего и не увидели. - Разнокрылы! - крикнул Иккинг. Всадники мигом вскочили на драконов и взмыли в небо. Стоило им покинуть земную твердь, как внизу раздался злобный рёв невидимых глазу драконов, а с той стороны, откуда драконы ребят прилетели, показались порядка семи разнокрылов. Видимо, они и отогнали прочь от рыбного места чудовищ и змеевика. Единственная странность состояла в том, что драконы не рассорились, сопровождая всё рёвом и пламенем. - Может, найдём другое место? - спросил Рыбъеног, уворачиваясь от кислотного плевка разнокрыла. По команде Астрид Громгильда метнула в ящеров хвостовые шипы. Те бросились в разные стороны, грозно шипя и плюясь кислотой в ответ. - Согласен, - Иккинг дал команду всадникам и развернул Беззубика Ребята без промедления полетели в сторону густого леса. - Эй! Куда? Я тут! - завопила Забияка, опасливо разглядывая окружающих её разнокрылов. - Что? - Иккинг изумлённо распахнул глаза Он повернулся к пристеголову и увидел у головы Барса пустующее седло. - За павшими не возвращаются, - Задирака поднял руки вверх, словно сдаваясь, а после окрикнул сестру: - Ты чего там забыла? Забияка громко зарычала и пригрозила кулаком брату. Перед ней из ниоткуда появился разнокрыл, отчего она шарахнулась в сторону и громко заорала: - Барс! Ко мне! Второй разнокрыл также явил себя, когда она, отскакивая, налетела на него. Дракон зарычал, а девушка замерла. Те разнокрылы, что были уже в небе, бросились к ребятам, скаля зубы и плюясь кислотой. Одна из голов пристеголова ринулась к хозяйке, однако Задирака направил вторую в другую сторону, отчего дракон немедленно полетел к земле камнем. Окружившим Забияку разнокрылам пришлось разбежаться, уходя от кубарем летящего на них двуглавого дракона. Забияка успела увернуться, однако пала под тяжестью брата, вылетевшего из седла. - Молотом Тора тебе по балде, идиот! - Забияка грубо отпихнула от себя Задираку и с размаху ударила того в солнечное сплетение. Тот сразу скрючился. - Эй! Я на помощь летел! - возмутился тот. - И дракона прихватил даже! Забияка вскочила седло Барса и дала команду на взлёт. Брат успел схватиться за ремни своего седла в последний момент, когда пристеголов взлетел. - Уходим! - крикнул Иккинг. - Может, улетаем? - саркастично ответила ему Забияка. Иккинг возвёл глаза к небу. Разнокрылы вскоре оставили их в покое, убедившись, что их территория впредь в безопасности. Ребята укрылись в лесу, где устроили наконец полноценный привал. Драконы рады были бы отдохнуть, но голод всё же вынудил их отправиться на охоту. Костёр развели маленький, чтобы давал немного света, и расстелили тёплые лежаки кто где. Близнецы выбрали место под старой опасно накренившейся сосной, готовой упасть в любой момент. Но за близнецов никто не беспокоился - они всегда выходили из такой воды сухими. Сморкала же долго искал удобное место для сна, что странно: он всегда спит под боком Кривоклыка, а тот лично выбирает место для сна, не советуясь с всадником. Так что по прилёту чудовище завалится на любое место, и Сморкале придётся перебираться к нему. - Астрид, - он незаметно и нагло оказался возле девушки, - если тебя мучают кошмары, то я всегда готов тебя утешить, - он подёргал бровями вверх-вниз. Астрид закатила глаза, устраиваясь между двумя молодыми ёлками. - Если я буду рядом, то кошмары начнутся у тебя, - мрачно улыбнулась она. - Да ладно! - махнул рукой Сморкала. - Рядом с тобой у меня кошмаров быть не может, - он уселся рядом обхватил её рукой за плечи. Задирака и Забияка с блаженством наблюдали, как Астрид принялась выпинывать Сморкалу со своего места, сопровождая это заломами его рук. - Но, Астрид! Ай! Я же по доброте, ай, душевной! Кривоклык хоть и тёплый, но может и поджарить, если разозлится во сне. Будь милосердна! - В таком случае ложись с Громгильдой - она тебя на хвост насадит! А вообще, с чего мне жалеть великого воина, храпящего под крылом ужасного чудовища? - Ты знаешь, как он лапами во сне елозит? А как шкура обжигает? Он отступил назад, повернулся к ней спиной, задрав рубаху по самые лопатки. На спине и вправду имелись отметины когтей, но выглядели они как царапины. Астрид скептично подняла бровь, скрестив руки на груди. - Всегда мечтала увидеть твой зад, спасибо, - сухо сказала она. - Я спину показываю! Девушки перевела взгляд на Иккинга, Баркора и Рыбъенога, наблюдавших за этим абсурдом. - В темноте не разберёшь, - ответила она. Сморкала сорвал с себя рубашку и подошёл ближе к костру. Астрид с трудом справилась с тошнотой. - Вот! Рядом с царапинами белели несколько старых тонких шрамов, а на пояснице розовел подживающий след от ожога. - Так видно? - почти резко спросил парень. Астрид поспешно выбрала другой объект для созерцания. А потом и вовсе сделала вид, будто чешет нос, дабы не смотреть, как Сморкала одевается. - Сожри тебя громмель... Сморкала недовольно фыркнул и натянул рубашку обратно. - И часто подобное случается? - украдкой спросил Баркор Иккинга и Рыбъенога. - Ну, обычно бока он свои не демонстрирует, - хмыкнул Рыбъеног. Через полчаса из темноты, щёлкая зубами и озлобленно рыча друг на друга, явились Барс и Вепрь. Судя по их настроению, рыбалка прошла неблагополучно. В противоположность им Громгильда, вернувшаяся вслед за ними, выглядела сытой и довольной. И судя по налипшим на морду перьям, её ужином была, отнюдь, не рыба. Прошёл ещё час. Остальных драконов всё не было. Ребята заволновались. Кроме близнецов - те спали мёртвым сном в окружении голов пристеголова. Иккинг не стал будить Беззубика и отправился вместе с Баркором и Сморкалой на поиски драконов. Рыбъеног долго колебался, однако чувство ответственности за своего дракона пересилило. Астрид осталась присматривать за лагерем. В лесу стояла ночная тишина, в которой шум шагов ребят был особенно хорошо слышен, не говоря уже о голосах. Особенно громким был Сморкала, во всю глотку звавший своего дракона. - Кривоклык! Кривоклык! - кричал он. - Если эта чешуйчатая морда сейчас же не явится, то впредь будет жрать овечью шерсть вместо рыбы. - И начнёт тогда он с твоей, - сказал Баркор, глянув на овечью жилетку Сморкалы. Тот смолчал, наградив юношу раздражённым взглядом. Где-то вдалеке по левую руку прозвучал рёв. Но он говорил ни о победе, ни о страхе или злости. Это был рёв боли. - Красотка! - Баркор узнал дракониху по голосу и тут же бросился на выручку. Ребята побежали за ним. Вскоре они оказались на окраине леса, на берегу узкого ручья, журчащего среди каменных глыб. На другом берегу метались три огненных сущности. В одной из них тут же узналась та самая бестия с вулкана. Остальными же были чудовища. Кривоклык преимущественно атаковал с воздуха, а вот Красотке приходилось сражаться на земле. Всякий раз, стоило ей взлететь, она падала и припадала на левое крыло. - Да оставят они нас в покое уже или нет?! - взорвался Сморкала, размахивая руками. Он опрометью кинулся к своему дракону, о чём потом пожалел. Бестия, заметив его, бросилась в его сторону, а тот, уходя от её обжигающих лап, споткнулся то ли о камень, то ли о корягу и упал, едва не разбив себе лицо. Встать он не успел: на него навалился Кривоклык, ловко сбитый с ног бестией, придавив парня всей тяжестью своего тела. Бестия, шипя и сверкая глазами то на Кривоклыка, то на Красотку, попятилась назад. Её огненная грива на шее, словно облепленной тлеющими углями, в ночи пылала особенно ярко. Красотка резко прыгнула на неё, но в последний момент остановилась, нервно дёргая хвостом. Её шкура не угасала. - Чего она хочет? - спросил Баркор, прячась за глыбами и следя за бестией. - Она не нападает. И верно: бестия не продолжала схватку, а всё больше отступала во тьму. В какой-то момент она встала, точно вкопанная, подняв уши. Чудовища тоже замерли, а ребята затаили дыхание. Лишь Сморкала неуверенно дёргался, приходя в себя и не замечая ничего вокруг. Неожиданно бестия метнулась в сторону Красотки, но проскочила мимо неё, встав после в оборонительную позу. Что она собой закрывала, рассмотреть было невозможно. Послышались шорохи. Точно из воздуха возник сгусток кислоты и полетел прямо в предплечье дракона. Тот среагировал мгновенно, не издав ни звука. Через секунду его когти вспороли горло и брюхо разнокрыла. Из темноты полетели новые "плевки". Силы явно были неравные. Раздался знакомый свист и берег осветила пара ярких вспышек от взрывов, разбросавших противников по разные стороны. - Беззубик! - Иккинг как ошпаренный выскочил из укрытия. Беззубик, не обращая на него внимания, чёрной молнией подскочил к ближайшему разнокрылу и одним ударом лапы заставил бедолагу поцеловать твёрдую землю, а второго, посмевшего зайти сбоку, с разворота отправил в полёт. Следом за фурией явилась Сарделька, брызжа лавой во все стороны. Не ожидав такой свирепой подмоги, разнокрылы растерялись и благоразумно решили отступить, скрывшись во тьме и не давая о себе больше знать. На миг всё замерло. Огненный дракон переводил дыхание и недоверчиво поглядывал на Беззубика. И в следующее мгновение бросился в его сторону. Красотка тенью кинулась за ней. - Стой! - Баркор сломя голову побежал за драконихой. Однако бестия проскочила мимо Беззубика и круто развернулась, свирепо оскалившись. Красотка вовремя остановилась, и когти бестии не достигли её шеи. Баркор схватил Красотку за кривой рог и потянул к себе. Красотка сопротивлялась, когда он её оттаскивал, но всё же покорно отступила. - Что ж ты, дура, делаешь? Тут его взгляд упал на то, что закрывала собой бестия: это была туша крупного кабана. - Вот оно что... - он посмотрел на дракона. - Ну, привет, Руури, - произнёс он, приметив знакомый шрам на морде ящера. Тот в ответ протянул низкий горловой звук, схожий с рычанием. - Р-р-р-у-у-у-у. - Думаешь, это его добыча? - спросил Рыбъеног, прижимаясь к своему Громмелю. Баркор внимательно посмотрел на Красотку. Та сверлила взглядом бестию, пуская клубы дыма, точно печная труба. - Не уверен, - ответил Баркор. - Она может себя так вести, когда у неё крадут, или она крадёт у других. Руури был схож со сжатой пружиной, которая распрямится от любого воздействия в любой момент. Он пристально наблюдал за всеми, не думая уходить прочь. - Отдай ему кабана, Красотка, - почти не разжимая губ, приказал Баркор. Она взглянула на него, точно на изверга. Звучный щелчок клыками и клуб дыма давали понять её мнение об этом, равно как и урчание в её животе. Кривоклык с ней был явно солидарен и не сводил глаз с медленно пятившегося противника к кабаньей туше. - Отдай, - повторил приказ Баркор. Парни, затаив дыхание, следили за происходящим, не решаясь вмешаться. Ьеззубик и Сарделька, словно согласные с Баркором, слали чудовищам многозначительные взгляды. Негодование тех всё росло. Всё разрешил Руури, который, наконец, возвысился над добычей и принялся быстро рвать её на куски, ловко орудуя когтями и зубами. Красотка рванула было к нему, но передумала и просто вспыхнула, оскалившись. Руури не обратил на неё внимание и продолжал делать своё дело. Внезапно он швырнул оторванную заднюю ногу Красотке прямо под нос, а после и вторую -Кривоклыку. Те недоумённо уставились на подношение. Не дожидаясь, когда они придут в себя, Руури схватил остатки кабана и ловко закинул тушу себе на спину. А после все созерцали уходящий во тьму огонёк. - Что ж, приятного аппетита, - вздохнул Баркор. - И после - спать.