***
Тёмные кучные облака затянули собой всё небо, не оставляя ни единого шанса солнечным лучам. Чайки парили где-то над самым океаном, но их крики доносились даже до сюда. Прислонившись спиной к наставленным друг на друга ящикам, девушка закрыла глаза и прислушивалась к происходящему. Она слышала как разбиваются волны о пристань, как, громко ругаясь, рабочие разгружают поставку, как свистит ветер, задувая в щели между контейнерами. Несмотря на холод и невыносимый запах рыбы, ей здесь нравилось. Идеальное место, чтобы на пару часов отпустить все мысли и просто вздремнуть, но всё же кое-что не позволяло ей полностью расслабиться. - Сколько нам тут ещё торчать? - спросила она, встав с бетонного пола и отряхнувшись. Пока она прохлаждалась, Бэйн не сводил глаз с происходящего на пирсе. Корабль уже полчаса как прибыл, рабочие уже заканчивали отгрузку и скоро двинутся сюда, на склад, а заказчика всё ещё не было на месте, и это его нервировало. Что если они поменяли план? Или Двуликий что-нибудь напутал? А тут ещё эта девчонка... - Столько, сколько нужно, - холодно отозвался он, тщетно надеясь, что на этом она и успокоится. Разумеется, для Лестрейндж его предупреждающий тон ничего не значил. Как ни в чём не бывало она подошла к нему и приподнялась на носочках, силясь заглянуть ему через плечо. При этом мужчина с титаническим трудом подавил желание как следует врезать ей. Сказали же - не мешайся и сиди молча, неужели так сложно? - Смотри, они уже почти закончили и скоро придут сюда. Бэйн нахмурился. Она его за идиота держит или что? - Я вижу, а теперь иди и займись чем-нибудь, - отчеканил он каждое слово, в который раз одарив её презрительным взглядом. Девушка недовольно фыркнула и отошла. Она была не против, что он так сразу взял на себя роль командира, но вот то, что мужчина всячески пытался отстранить её от задания, уже начало подбешивать девушку. Мало того, он так и не посвятил её в детали своего гениального плана. Нахмурившись, Лестрейндж пошла вдоль длинных рядов различных коробок и контейнеров. Большие и маленькие, широкие и узкие они складывали собой настоящие лабиринты, целый коробочный городок, в котором можно потеряться, если не знать дороги. Обернувшись и убедившись, что напарник по-прежнему стоит у окна, девушка двинулась вперёд, запреметив на своём пути стол дежурного. Все эти схемы маршрутов, списки поступлений и даты отгрузок её совсем не волновали, зато нечто блестящее ещё издалека завладело её вниманием. Подойдя поближе, она увидела чёрный предмет, очень похожий на пистолет, но вместо дула у неё был большой, напоминающий острые когти ястреба, металлический крюк, за которым тянулся трос. Лойс не раздумывая схватила вещь и окликнула напарника. - Бэйн! Зацени - абардажный крюк! - крикнула она, с восторгом размахивая находкой. Мужчина нехотя отвёл взгляд от курящих грузчиков и обернулся. - Просто потрясающе, - язвительно отозвался он. - А теперь верни на место. И он вернулся к наблюдению. Рабочие отдыхали, а время подходило к концу. Если получатель, у которого им предстояло перехватить камень, не прибудет через двадцать минут, то дело плохо. Словно почувствовав неладное, мужчина обернулся. - Только не вздумай... Лестрейндж! Девушка как раз прицеливалась в перила второго этажа. От внезапного крика она подрыгнула и спрятала крюк за спину с виноватым видом, как ребёнок, которого спалили за поеданием праздничных конфет. - Ты что, издеваешься? - прищурился Бэйн. Лойс прицепила крюк за шлёвку джинс и безоружно подняла руки. - Ничего не делаю. И это было последней каплей в чаше его сказачного терпения. Он мог смириться с её легкомысленным поведением, откровенной недалёкостью и детской безответственностью, но как, скажите, работать с человеком, который не понимает элементарных вещей? Впервые за всё время, что они скрывались на складе, Бэйн покинул свой пост. - Скажи, неужели я так многого от тебя прошу? - практически прошипел он, сжав кулаки и решительно надвигаясь на девушку. Лестрейндж невольно попятилась. - Неужели так сложно просто заткнуться и посидеть где-нибудь? Секундная робость мгновенно отступила, только заслышав эти ненавистные слова. Мужчина навис над девушкой точно коршун и прожигал её укоризненным взглядом, но вспыхнувшая обида не позволяла ей обращать внимания на такие существенные мелочи. - Посидеть где-нибудь? Ты издеваешься? - прищурилась она, сделав шаг вперёд и оказавшись едва ли ни нос к носу с напарником. - Мы торчим тут больше часа, но так ничего и не произошло! Я уже устала сидеть на жопе ровно! Бэйн слегка наклонился вперёд. Теперь их лица разделяло меньше дюйма. - Отлично. А теперь сядь за стол и не издавай ни звука, пока я не разрешу. Они неотрывно смотрели друг другу в глаза, ведя между собой настоящую бессловесную войну. Казалось даже атмосфере в помещении изрядно накалилась. Воздух словно раскалился и теперь обжигал собой всё вокруг. От любого неосторожного слова грань, не позволяющая наёмникам прикончить друг друга, могла вспыхнуть как солома. Девушка прекрасно ощущала эту напряжённость, эту натянутость его нервов до предела, и её это ужасно веселило. - Просто признай, что ты облажался, - продолжала она. - Заказчик так и не приехал, да и товар не факт, что здесь. - Быстрее, чем мужчина успел подумать, его рука скользнула к её шее, но в то же мгновение к его горлу оказался приставлен нож. - Только попробуй, - предупредила она, улыбаясь. Мужчина мысленно выругался. Если бы он только принял "Веном" чуть позже, то сейчас был бы совершенно неуязвим и пережил бы удар ножом, не получив при этом ни царапины. Однако прошло уже больше пяти часов и он не хотел рисковать понапрасну. Лестрейндж же буквально наслаждалась ситуацией. Это был риск. Глупый, бесполезный риск, который не принесёт никакого результата. Но именно это ей и нравилось. Своеобразная прогулка по лезвию. Страх смешанный с любопытством электрическими зарядами то пробегал мурашками по спине, то слегка покалывал в кончиках пальцев. На какую-то секунду, всё так же не отрывая взгляда от чужих глаз, девушка даже подумала, что если бы на нём не было маски, то она непременно поцеловала его. Просто так, чтобы довести чувства до кипения, даже если бы это стоило ей жизни. Но эта глупая мысль исчезла так же быстро, как и появилась, особенно после того, как со стороны дороги послышался шум двигателя. Заказчик наконец прибыл в порт. Поколебавшись с секунду, Бэйн оттолкнул девушку и вернулся к своему посту у окна. Она одарила его недовольным взглядом, но любопытство взяло верх, и, убрав складной ножик обратно в карман джинс, она пошла следом. Белый лимузин несколько выбивался на фоне грязного пирса, больше напоминая аристократа по какой-то нелепости оказавшегося на празднике у бедняков. Двое грузчиков затушили сигареты об асфальт, остальные же с выражением вызова продолжали курить, глядя на машину, на которую им не заработать и за всю жизнь, на людей в чёрных деловых костюмах, наверняка сшитых на заказ, и на их чуть высокомерные лица, которые, хоть и пытались изобразить подобие вежливости, неприятно морщились при виде работяг и убогой обстановки порта. Перекинувшись парой фраз с заказчиком, грузчики переглянулись и один из них отправился к куче выгруженных коробок. - Это он? - спросила Лойс, кивнув в сторону высокого худощаго мужчины с зачесанными назад волосами и длинным вздёрнутым носом. В отличие от остальных двух, он выглядел как типичный босс мафии. Сначала Бэйн даже не хотел отвечать, но что-то в её взгляде заставило его смягчиться. Наконец-то в её глазах пропала эта вечная раздражающая улыбка. - Не думаю, - покачал он головой. - Нейтон никогда не приезжает на встречи сам. Скорее всего, это один из его представителей. Девушка равнодушно пожала плечами. - Что будем делать? - Дождёмся пока они не сядут в машину, поедем следом и перехватим заказ, - отозвался мужчина, внимательно следя за происходящим на пирсе. Грузчик уже вернулся с маленьким сундучком в руках, но не спешил передавать его высокому мужчине в костюме. Они о чём-то разговаривали, похоже, спорили, но со склада было ничего не слышно. Лестрейндж поморщилась. - Предлагаю разделаться с ними здесь и сейчас. - Такое предложение несколько удивило мужчину. - Если мы перехватим их в городе, поднимем на уши копов, а так парой трупов меньше - парой трупов больше, какая разница, - безразлично добавила она, наблюдая за людьми на пирсе. Представитель Тома Нейтона взял из рук грузчика сундучок, заглянул внутрь и, одобрительно покачав головой, что-то сказал мужчине. Тот в ответ лишь презрительно ухмыльнулся. - Ладно, - нехотя согласился мужчина. Впервые за недолгое время их совместной работы он почувствовал к ней... Нет, не уважение. Не такое сильное отвращение как обычно. - Тогда будь наготове. Как только они сядут в машину, выходим и... Но его слова заглушил приближающийся шум двигателя. На пирс приехала ещё одна машина. Темно-синий минивэн ворвался в порт на всех парах, не сбавляя скорости даже на поворотах, отчего его неуклюже заносило то в один, то в другой бок. И грузчики, и люди Нейтона, и наёмники на складе - все уставились на нового участника с нескрываемым удивлением. Машина резко затормозила, подняв тем самым настоящий вихрь пыли. Дальше всё произошло за считанные секунды. Из фургона выскочило с десяток людей, разодетых в чёрные кимоно и с катанами на перевес. Никто не успел ничего понять, а неизвестно откуда взявшиеся ниндзя под дикий боевой клич своего командира уже бросились в сторону людей на пирсе. Пока грузчики открывши рты смотрели на незваных гостей, нейтоновцы выпали из оцепенения и схватились за оружие. Но у них не было и шанса. На фоне невероятно ловких, слаженно работающих в команде ниндзя наёмники выглядели неподвижными столбами. Пока до них дошло, пока они достали пистолеты, пока начали стрелять невпопад, отряд в кимоно в пару прыжков добрался до них. Создавалось ощущение, что ни только пули, но и сама гравитация им нипочём. Разделившись, они ловко уворачивались от пуль, а затем в прыжке обрушивали свои катаны на жертву. По двое-трое человек они быстро расправились с каждым из людей главного коллекционера Готэма. Рабочие, стоявшие чуть в стороне, уже собрались было дать дёру, но никто не успел пробежать и двух метров, как их отрубленные головы покатились по бетонной мостовой. Кровь и небрежно разбросанные куски плоти, украшавшие теперь практически всю пристань, поблёскивали на слабом солнечном свету. Когда последний вздох жертв стих, ниндзя, как по команде, убрали катаны в сая (*прим. - самурайские ножны) и поклонились друг другу. После этого ребята заметно расслабились. Кто-то похлопал товарища по спине, кто-то даже снял маску и начал что-то рассказывать, но все они как ни в чем не бывало двинулись обратно к фургону. Проходя мимо бывших наёмников, один из ниндзя остановился и поднял с земли деревянный сундучок. Он вытер его от крови собственным рукавом и, убедившись, что содержимое не пострадало, величественно поднял его над головой, что-то при этом говоря. Остальные же с трепетом наблюдали за своим предводителем и разом преклонили колено, как только он замолчал. Люди на складе с нескрываемым удивлением смотрели за происходящим, не проронив ни слова, пока ниндзя не сели в машину. Лишь когда со скрежетом завёлся двигатель, они вновь обрели дар речи. - Что это вообще было? - удивлённо выдохнула девушка, отступив на шаг в сторону от окна и привалившись спиной к стене. Она посмотрела на мужчину, ожидая услышать что-нибудь успокаивающе-обнадёживающее, но он продолжал хмуро смотреть на поле битвы. - Двуликий не предупреждал, что у нас могут быть конкуренты. На что девушка равнодушно пожала плечами. - Ничего удивительного, это же Готэм. Мужчина лишь презрительно фыркнул и вернулся к своим раздумьям. Этот новый расклад мог доставить им немало хлопот, и дело вовсе не в Денте, который ожидает заказ, чёрт бы с ним. Сложнее всего будет найти того, кто этого совсем не хочет, и отнять у него то, что, по всей видимости, ему очень ценно. Пока Бэйн прокручивал в голове все имена тех, кто хоть как-то мог быть связан с этой бандой недосамураев, Лестрейндж уже пришла в себя и была готова действовать. - Ладно, пойдём. Если поспешим, то успеем их перехватить. - Она достала пистолет и перезарядила его, убедившись, что оружие не подведёт в самый неподходящий момент. - Они не могли уйти далеко. Скорее всего, сейчас они выезжают на Бэкстейдж-роуд, поторопимся и настигнем их на... - Нет, - холодно отрезал мужчина, наконец отвернувшись от окна. - Мы не станем их преследовать. Такой ответ совершенно ошарашил девушку. - Почему? - Потому что это глупо. Что если их намного больше? Если это был лишь маленький отряд огромной армии? Нельзя идти в логово к врагу, не зная о нём ничего. - И что же ты предлагаешь? - недоверчиво прищурилась Лойс. - Снова сидеть и бездействовать? - Нет, я предлагаю не заниматься самоубийством, а продумать нормальный план, - мужчина начал терять терпение. - Ладно. Отлично, - раздражённо взмахнула она руками. - Продолжай строить свои планы, а я пойду и верну этот злосчастный камешек. Девушка уже было развернулась, намереваясь идти, но Бэйн схватил её за руку и дёрнул назад, отчего Лестрейндж чуть не упала. - Никуда ты не пойдёшь! Она одёрнула руку и, с обидой глядя на напарника, потёрла запястье. - И кто это назначил тебя командиром, а? - Ну не доверять же эту роль безбашенной психопатке, - презрительно усмехнувшись, ответил он. Лойс отшатнулась как от пощёчины. Понятное дело, что они оба не в восторге друг от друга, но чтобы вот так в лоб об этом заявлять... - Знаешь, ты тоже не подарок, - огрызнулась она в ответ. - Думаешь раз такой сильный, то справишься с чем угодно? На секунду Бэйн задумался, но выглядело это крайне наигранно. - Да, пожалуй, - наконец сказал он без всяких стеснений. - С самого начала не понимал, зачем Двуликий навязал мне тебя в помощники, один я справлюсь намного лучше. От такого наглого и до ужаса самонадеянного заявления Лестрейндж буквально лишилась дара речи. Ещё несколько секунд она стояла и, наставив на мужчину указательный палец, то открывала, то закрывала рот, не в силах собрать всё своё негодование в слова. - Во-первых, никакой я тебе не помощник, - начала девушка, наконец собравшись с мыслями. - Пусть и против нашей воли, но нас с тобой записали в команду, а в команде все участники равны. Почитай об этом в словаре, кретин. А во-вторых, ты и за всю жизнь не найдёшь этих придурков без меня, так что засунь свою необоснованную самоуверенность куда подальше! В порыве чувств, девушка недовольно топнула ножкой, что только рассмешило мужчину. Маска немного заглушала и искажала звук, но хрипловатый смех был слышен отлично. - Да я разыщу их за пару дней, если только ты не будешь мешаться под ногами. Лестрейндж обиженно поставила руки в боки. - Да ты и за неделю не справишься. - Хочешь поспорить? - В его глазах блеснул азартный огонёк, и это немного остудило пыл девушки. - Давай, заключим пари и проверим. Боевой настрой пропал окончательно. Прикусив нижнюю губу, Лойс напряжённо размышляла, а вдруг он действительно справится, что тогда? "Брось, такие ребята скрытны и крайне осторожны. Если кто-то и знает их, то ни за что не расколется", - успокаивала она себя. - По рукам! - наконец сдалась она и протянула ладонь. Мужчина ухмыльнулся и с излишней силой пожал предложенную руку.***
Девушка нарезала салат, напевая очередную засевшую в голове песенку, когда зазвонил телефон. Было уже за полночь, и Бэйн только недавно вернулся со своих безрезультатных поисков. - Да? - ответила девушка, зажав телефон между плечом и ухом, и продолжила нарезать овощи. - Заказ должен был прибыть в Готэм больше двенадцати часов назад, где вас черти носят?! - раздался громогласный и совершенно недовольный голос Дента. Лестрейндж отвлеклась от готовки и заулыбалась. - О, об этом тебе лучше поговорить с нашим новым командиром, - усмехнулась она и повернулась, собираясь пойти и передать Бэйну трубку, но мужчина как раз стоял в дверях, испепеляя девушку взглядом. - Это тебя, - она протянула ему телефон, пытаясь скрыть улыбку, но получалось плохо. Мужчина выхватил мобильник и ушёл в свою комнату. Усмехнувшись, Лойс вернулась к салату. Не то, чтобы ей нравилась его неудача, нет, но ей хотелось доказать, что она тоже чего-то стоит. Многие не воспринимали её всерьёз и она почти привыкла к этому, но почему-то именно его пренебрежение вызвало в ней это странное желание, в котором она не признавалась даже себе. Через несколько минут мужчина вернулся и с силой положил телефон на стол, да так, что тот едва не треснул. - Нечего так улыбаться, Лестрейндж, это всего лишь один день, завтра я их точно найду. - Не сомневаюсь, - улыбнулась она. - У тебя ещё целая неделя, не переживай. Её нарочито спокойный, с издевательскими нотками заботы голос только злил его. - Переживать должна ты. Когда я разделаюсь с этой бандой, то сверну тебе шею, - бросил он, скрестив руки на груди. Девушка лишь пожала плечами. - Как скажешь. Но если эту банду найду я, то ты готовишь ужин. Сказав это, Лойс повернулась и протянула мужчине миску с салатом. Ещё несколько секунд он буквально уничтожал её взглядом, но она смотрела на него не с насмешкой, как ему сначала показалось, а с простой искренней улыбкой и он сдался. Приняв тарелку и буркнув "Спасибо", он снова ушёл в свою комнату, на этот раз закрыв за собой дверь. Однако ни на следующий день, ни через день, ни через два он так и не смог разыскать банду. Проклятые ниндзя как в воду канули. Никто не только не знал их местоположения, но даже никогда и не слышал о таких. Разумеется, мужчина не верил им, но поделать ничего не мог. Сколько бы пальцев он им не отрубал, сколько бы рёбер не ломал, все как один уверяли, что никогда не видели такой банды. И изо дня в день Бэйн возвращался лишь с невероятной злостью и чувством собственного бессилия. Дома же дела обстояли ничуть не лучше. В каком бы ужасном настроении он ни приходил, Лестрейндж никогда не давала повода отыграться на ней. Каждый раз его встречал вкусный ужин, уютная квартира и совершенно искренне сопереживающая девушка. Любой был бы рад такому раскладу, но мужчину это только бесило, он просто не мог смириться с мыслью, что она права, не мог потерять одну из причин, чтобы ненавидеть её. Ему не нужна помощь глупой девчонки. Но, кажется, всё шло именно к этому. Шёл шестой день, и Бэйн совершенно выматался. Как только он вошёл в квартиру, то сразу почувствовал запах, от которого у него мгновенно заурчало в животе. Что бы там ни готовила Лойс, в квартире витал аромат жареного фарша, томатной пасты и тягучего расплавленного сыра. Только сейчас мужчина понял, насколько же он проголодался за этот долгий и в очередной раз потраченный впустую день. Спустя несколько секунд в коридоре появилась и сама хозяюшка. С небрежным пучком на голове, в разноцветных носках, коротких шортах и... - На тебе моя футболка, - чуть нахмурившись, отметил он. - Ну да, - извиняющеся улыбнулась девушка. - Свою домашнюю я испачкала, пока готовила соус, а запасная в стирке. - Она поправила футболку и взглянула на неё. - Да и она мне очень понравилась, - добавила она, немного смутившись, но тут же подняла взгляд на мужчину, проверяя на сколько сильно он злится. Это был и правда тот самый, подходящий повод устроить разборки: как следует наорать, а может и отвесить хорошую пощёчину, выпустить весь гнев, ведь она не только была в его комнате, но и рылась в его вещах, и даже взяла одну из них... Но у него совершенно не было сил выяснять что-либо. - Можешь оставить её себе, - равнодушно отозвался он и прошёл мимо. Словно не замечая скверного настроения напарника, девушка пошла следом. Пройдя на кухню, мужчина устало опустился на стул и подпер голову рукой. Уже через секунду перед ним оказалась тарелка с лазаньей и приборы. - Тебе чай, сок или чего покрепче? - уточнила девушка, вытянувшись на носочках и протянув руку к шкафчику с посудой. - Воды, - буркнул он в ответ, отправляя в рот первый кусочек еды. Налив в стакан воды, девушка поставила его на стол и села напротив, с задумчивой улыбкой наблюдая за мужчиной и удивляясь, как же всё поменялось всего за несколько дней. Поначалу девушка откровенно лукавила, лишь отыгрывая выбранную роль. Каждый вечер она ждала его с ещё тёплым ужином на кухне, идеальным порядком в квартире и с заботливой улыбкой на лице, но делала она это вовсе не из чистосердечного позыва женской натуры, а потому, что видела, как это всё раздражало Бэйна. Мужчина не понимал, зачем всё это и как на это реагировать, ведь он искал банду, чтобы потом расправиться и с ней, но девушка не только не радовалась его неудачам, но даже совершенно искренне сопереживала, и это буквально выводило его из себя. Однако уже через пару дней всякая необходимость в притворстве отпала. Нельзя сказать, что Лестрейндж с лёгкой душой простила мужчине всё то, что он творил в прошлом, но, по крайней мере, она перестала видеть в нём того монстра, каким он пытался казаться. - Как успехи? - беззаботно поинтересовалась Лойс, по-прежнему наблюдая за мужчиной. Ответом ей послужил очередной испепеляющий взгляд. - Будто сама не видишь, - буркнул он, снова уткнувшись в тарелку. На минутку девушка примолкла. - Неужели нет никаких зацепок? Быть такого не может. - Вчера я оторвал четыре пальца придурку, что покрывает китайский район, сегодня я обошёл всех владельцев клубов и даже убил одного, но так и не услышал ничего, кроме лживого "не знаю". Так как думаешь, Лестрейндж, много зацепок эта банда вообще о себе оставила? Девушка напрочь проигнорировала нескрываемую язвительность в его голосе и задумалась, позволив мужчине ещё несколько минут провести в тишине и без утомительных мыслей о работе. - Нет, - вновь заговорила Лестрейндж, покачав при этом головой. - Не может чёртова дюжина придурков, разодетых как ниндзя, бесследно исчезнуть, а уж тем более в Готэме. Бэйн не сдержался и презрительно фыркнул, намереваясь добавить что-нибудь едкое вроде "Браво, Шерлок! ", но не стал, решив послушать, какую ещё гениальную мысль выдаст эта женщина. И ведь на этом она не остановилась. - Ты просто не умеешь работать с людьми, - неожиданно заключила девушка, игриво улыбнувшись. Такое заявление просто добило мужчину. Бэйн отложил вилку, так хлопнув ею по столу, что тот аж заходил ходуном. - Ладно, раз уж ты такой великий психолог, то давай - вперёд, попробуй сама найти эту банду клоунов, - сдался он, из последних сил сдерживаясь, чтобы не перейти на крик. - У тебя есть целый город подонков, кроющих друг друга, и неделя, дерзай. - Мне хватит и пары часов, - ухмыльнулась девушка и подмигнула своим жёлтым глазом.***
Как только девушка переоделась, наёмники спустились на улицу и направились к чёрной машине, которая даже в тёмном переулке отливала металлическим блеском. - Чур я за рулём, - весело крикнула девушка и в припрыжку подбежала к машине. Не успела она схватиться за ручку двери, как сильная мужская рука прижала дверцу. Девушка подняла на мужчину совершенно недоумённый взгляд. - Ну уж нет, - нахмурился Бэйн, - знаю я как ты водишь. - И откуда же? - недоверчиво прищурилась Лестрейндж. - Видел в подборке "Топ-10 самых невероятных ДТП Готэма". Ты заняла все верхние строчки. - Тупые телевизионщики, - обиженно насупилась девушка. Мужчина взглядом указал на пассажирское сиденье и девушка, вздохнув, обошла машину и села на переднее кресло. Убедившись, что ничего эдакого Лестрейндж выкидывать не собирается, Бэйн занял водительское место. - Куда поедем? - спросил он, вставляя ключ в замок зажигания. Девушка чуть задумалась. - В фарфоровую лавку на Хойн-авеню. -Серьёзно? Уверяю тебя, кроме "У меня есть документы, сэр" этот старый кретин по-английски ничего не знает. Лойс рассмеялась. - Чин Вей тот ещё шарлатан, но он знает буквально всё и обо всех. В ответ мужчина лишь презрительно фыркнул и вывернул на дорогу.