Воля и Душа (книга третья)

Всякий существующий порядок

приходится непрерывно наводить.

Владислав Гжегорчик

 

Их блуждания по каменным коридорам внезапно закончились. Узкая винтовая лестница, на которой не разминулось бы и два самых щуплых монаха, вывела троицу в небольшой закуток с витражным окном, отделённый от остального пространства деревянной решёткой. За ней открывался гипостиль готического собора: высокий светлый неф, летящие нервюры —Уриил невольно залюбовался открывшимися видами.

 

Он всегда любил готику за её отсутствие бесконечных человеческих святых, вечно смурных и унылых до кишечных колик, а кроме того — слишком похожих на свои реальные прообразы, которые этими коликами, как правило, страдали при жизни по причине плохого питания и отсутствия привычки кипятить воду, отчего были ангелу глубоко неприятны.

 

Карниван, не дав никому толком оглядеться, юркнул за шпалеру и торопливо посеменил к выходу, петляя между рядами пустых скамей. Уверенно двигаясь к выходу, демонский посланник даже не подумал вспыхивать факелом или хотя бы из уважения к обстановке самую малость осыпаться прахом, наглым образом попирая стопами божий дом.

 

Андрас, уловив иронию происходящего, негромко хмыкнул и двинулся следом, уверенный, что ангел догонит его у выхода. Стандартная предосторожность на случай засады, излишняя в их случае: в столь ранний час храм был совершенно пуст.

 

Впрочем, если у троицы и был шанс на конспирацию, он испарился в тот момент, когда они оказались снаружи. На пустынной, влажной после ночного дождя улице был небрежно припаркован чёрный лимузин. Возле открытой двери застыл швейцар в смокинге и белых перчатках.

 

— Богато живём! — пробормотал Уриил, стуча зубами. Его наряд — эксперимент демонской моды трёхвековой давности — явно рассчитывался на климат адского пекла, а не на мартовскую промозглую сырость. — Айда разорять хозяев на трофейный вискарь!

 

Андрас в ответ лишь молча приобнял ангела, отчасти чтобы согреть, отчасти чтобы пресечь дальнейший поток комментариев. Вдвоем они направились к лимузину, в котором их уже дожидался Карниван.

 

Внутри, к восторгу Уриила, помимо пошлой синей подсветки и длинных аляповатых диванов, и правда оказался бар. Швейцар, оказавшийся ещё и водителем, проявил редкую проницательность: выкрутил климат-контроль так, что кожаный салон за пару минут превратился в финскую сауну.

 

План Уриила устроить «протестную вакханалию» умер в зародыше. Жара, мягкий ход машины и четверть бутылки вермута сделали своё дело: ангел разомлел и внутренне обвинил во всём демонов, их злокозненную предупредительность, климатический саботаж и напяленную на него скрипучую сбрую, которую следовало бы сжечь прямо сейчас.

 

Он попытался донести свои претензии до Андраса и напряжённо молчавшего Карнивана, но без особого успеха: поездка оказалась короткой.

 

Через полчаса их чёрный дорожный лайнер уже скользил под массивной бетонной тушей Гранд Ривер Парка — бывшего лучшего отеля Братиславы. Огромное стеклянное здание стояло на двух колоннах и нависало над Дунаем как выброшенный на берег кит, уже начавший слегка пованивать. Центральный вход и парковка располагались прямо «во чреве» этого монстра.

 

— Ощущаю себя Ионой, — глядя, как солнце скрывается за бетонной громадой отеля, не выдержал Уриил, пребывая в несколько смятенных чувствах. Это его состояние, судя по всему, не укрылось от Карнивана, вышедшего из режима отчужденной меланхолии. Комментировать увиденное он, впрочем, нужным не посчитал и, окинув ангела нечитаемым взглядом, поднялся со своего насиженного места, с чопорным поклоном проследовав к выходу:

 

— Прошу за мной, господа. Нас уже ожидают.

 

Подавшись вперед, Уриил на выходе столкнулся с Андрасом. Демон несильно толкнул друга в плечо и, развернув к себе, внимательно вгляделся тому в лицо:

 

— Не дергайся, ладно?

 

— А я и не… — начал было Уриил, но умолк, не договорив, и отвел глаза.

 

— Об этом и говорю. На богословие тебя тянет, когда все совсем паскудно.

 

— Не, когда совсем паскудно, меня тянет уйти в монастырь, — криво усмехнулся ангел, делая глубокий вдох и стряхивая с себя овладевшее им странное оцепенение. — Ладно, плевать. Просто хреновое предчувствие или хреновый вермут — пучит. Идем?

 

Коротко кивнув, Андрас шагнул вперед, увлекая напарника в гостеприимно распахнутый стеклянный проход с ведущей к нему синей ковровой дорожкой. За зеленоватой полупрозрачной стеной маячила размытая фигура в черном, принадлежавшая, вероятно, еще одному представителю принимающей стороны, которому Карниван и должен был передать с рук на руки дорогих — а вернее было бы сказать — дорого обошедшихся его нервной системе гостей.

 

Попав внутрь и с пристрастием изучив новое действующее лицо, Уриил почти не удивился, узнав в нем Астарота. Сподвижник предыдущего Владыки ничуть не изменился со времени их последней мимолетной встречи в Эдеме, разве что сменил дорожный френч на серый деловой костюм, став в нем похожим на выпускника средней школы.

 

Усмехнувшись возникшей в его голове аналогии, ангел также отметил, что на лице их визави добавилось морщин и следов хронической усталости. Впрочем, заметив их, потенциальный Владыка встрепенулся и, отлипнув от стены, поспешил изобразить радостный оскал, на ходу пытаясь потушить сигару и разводя руки в приветственном жесте.

 

— Приветствую вас, господа! — голос Астарота оказался хриплым, как будто это были первые слова, которые ему довелось сказать за весь день. — Несказанно рад вашему прибытию.

 

— В этом случае ты будешь первым из присутствующих, кто ему рад, — едва слышно буркнул Уриил, с мрачной миной разглядывая демона и прикидывая, что же им с Андрасом от него ожидать.

 

Об Астароте ходило множество самых разных слухов, переходящих в легенды. Один из ближайших сподвижников Абаддона, он всегда держался в стороне от столь привычных демонам дрязг и при этом умудрялся оставаться одним из самых доверенных советников почившего Владыки. На этот статус не сумел покуситься даже Велиал, бывший формально выше по статусу, силе и занимаемой должности. Разумеется, обрадовать такая ситуация не могла никого, а поэтому количество врагов у Астарота с каждым годом лишь прибывало.

 

Кроме того, ходили упорные слухи, что советник Владыки был одним из идеологов создания Центра, уравнивающего своей властью демонов не только с ангелами, но и с людьми. И если раньше покровительство тайной организации и антимилитаристская риторика играли демону на руку, то теперь, когда могущество Центра сошло на нет, могли принести лишь проблемы. Возможно, у Астарота имелись какие-то козыри в рукаве, но ангелу о них было неизвестно, а Андрас, знавший этого древнего демона чуть лучше, упорно отмалчивался, то ли не желая заниматься спекуляциями, то ли не считая нужным до срока разглашать чужие тайны.

 

— Вы можете идти, Карниван, — не подозревая о хороводе мыслей в голове ангела, продолжил Астарот, глядя на подошедшего последним глашатая. — Я позову вас позже, если понадобится.

 

— А вот я бы не торопился, — вклинился Уриил. — Наш общий друг наверняка пригодится нам для очной ставки.

 

— Прошу прощения? — вскинул бровь демон и заметил, что сигара в его руке потухла не до конца и начала обжигать пальцы. — А-а, черт! Что вы имеете в виду, Уриил?

 

— Вот это? — ангел резко шагнул вперед, хватая Астарота за обожженую ладонь, которой тот все еще тряс в попытке стряхнуть с нее горячий пепел, и вложил в нее четыре серебряных полукружия, бывших когда-то защитным кольцами.

 

Демон, быстро сориентировавшись, поднес к глазам врученные ему улики, с интересом рассматривая тончайшую вязь гравировки.

 

— Красивая работа. И крайне эффективная, могу заметить, — в конце концов констатировал Астарот, успев, судя по всему, полюбоваться не только внешней составляющей колец, но и просканировать остатки магических плетений сделавшего их эльфа. Уриил криво усмехнулся:

 

— Более чем. И именно она избавила нас от неизвестного количества проблем при выходе из портала полтора часа тому назад.

 

— Кольца сработали в этот момент? — Взгляд демона на секунду метнулся к Карнивану и тут же вернулся обратно к ангелу. — И, рискну предположить, что вы записали произошедшее на мой счет?

 

— Записали бы и на другой, будь его кому предъявить! — небрежно хмыкнул Уриил. — Но не слишком ли удобно получается, что только ты и твой прихлебатель знал о нашем прибытии?

 

— Возможно… Только это не совсем так… — почесав бровь отозвался Астарот, глядя в упор на застывшего столбом Карнивана. — Будьте добры, дружище, покажите им.

 

Вздрогнув от направленного в его сторону обращения, посланник демонов отчего-то недовольно поморщился и нехотя потянул вниз шейный платок, словно сомневаясь в собственных действиях. Закончив, демон принялся судорожно расстегивать пуговицы на своей рубашке, а после резко рванул ее края в стороны, оголяя грудь.

 

Присмотревшись к телу Карнивана, Уриил вздрогнул, а Андрас только присвистнул, пристально разглядывая россыпь шрамов по всему телу посланника. Часть из них на вид были уже старыми, часть же была нанесена совсем недавно и чернела едва запекшимися следами крови. В группе эти отметины складывались в отдельные слова и целые предложения, будто бы вырезанные на коже одни поверх других.

 

— Обеты… — глухо прокомментировал увиденное Андрас, упреждая рвущиеся с языка Уриила вопросы. — Не знал, что их все еще применяют.

 

— В исключительных случаях, — подтвердил Астарот и, предвидя вопросы ангела, поспешил пояснить: — давший обет демон становится заложником своих слов и не может ослушаться отданного ему приказа. Карниван является глашатаем совета, и слова любого из его членов являются для него прямым руководством к действию, которого он не в силах ослушаться. Каждый обет оставляет отпечаток в виде шрама, который со временем темнеет, если обет был выполнен. Это служит дополнительной страховкой на случай, если кто-то из членов Клики начнет действовать за спиной у остальных.

 

— Хорошенькая себе защита, — покачал головой Уриил, — То есть любой из вашей шайки может узнать, что затеяли остальные, попросту раздев этого чудика и насладившись видом анатомии голого старичка?

 

— Все так, — подтвердил Астарот, печально рассматривая письмена на коже Карнивана, все так же с непроницаемым видом стоящего перед ними в распахнутой рубахе. Единственным свидетельством эмоций посланника в данный момент была легкая дрожь в руках, которую тот тщетно пытался скрыть, комкая в ладонях шейный платок. — Пригласив вас на собрание Клики, я был вынужден действовать открыто, иначе бы вас имели право даже не пустить на порог. Так что, к прискорбию, могу констатировать, что о вашем прибытии знают все заинтересованные стороны. Текст моего приказа Карнивану вы можете видеть прямо сейчас, там нет ни слова о том, чтобы причинить вам вред.

 

— А что, интересно, мешало подсуетиться заранее, и параллельно с этим обетом подговорить кого-нибудь совершить покушение? Карниван при этом мог и не знать о том, что оно готовится.

 

— Вполне возможный вариант, — с доброжелательной усмешкой кивнул Астарот. — Вот только невыполненный обет бьет одинаково по обеим сторонам. Я магически сильнее большинства демонов и, быть может, сумел бы выжить после отката, но уж точно не был бы в состоянии противостоять своим противникам. Так что, Уриил, если вы не готовы поверить в мою добрую волю, поверьте хотя бы в мою меркантильность.

 

— Предположим, — не купился Уриил. — Кстати, о ней. Зачем вообще было нужно вызывать нас сюда? Ладно, Андраса — он по вашим меркам свой, хоть и не укладывается в привычные демонские каноны, а меня? Уж точно не ради восстановления исторической справедливости!

 

— Разумеется, — согласился демон. — Хоть вы и имеете полное право находиться здесь, основным моим резоном было совсем другое соображение.

 

— Дополнительный голос, — не пытаясь облечь свое утверждение в вопрос, констатировал ангел.

 

— Весьма проницательно, — в конце концов заключил Астарот после некоторого молчания, а затем обратился к так и стоящему в полуголом виде глашатаю: — Можете одеваться, Карниван. Ваши услуги мне более не требуются. — Дождавшись ухода слуги, демон вновь обратился к ожидающим его напарникам: — Ну вот. А вам, господа, предлагаю все же пройти внутрь и побеседовать в более подходящей обстановке. Не сомневайтесь, нам есть, что обсудить!

 

***

 

Подходящим местом для беседы, по мнению Астарота, оказался главный ресторан отеля. Несмотря на ранний час, зал уже наполнялся гостями, среди которых почти не было людей. Зато низших демонов хватало: Андрас, двигаясь за напарником, насчитал с десяток знакомых лиц из разных, конкурирующих друг с другом кланов.

 

Проведя их мимо целого ряда неприлично дорогих и совершенно бессмысленных картин, развешанных по стенам коридора, Астарот направился к столику у декоративного камина, подальше от шумных маршрутов, по которым уже начинала курсировать спешащая к шведскому столу публика. Он развалился на диване, слегка поморщившись, когда его спина коснулась спинки кресла, и жестом пригласил остальных. Едва они успели устроиться, швейцар — единственный достоверно человек во всей округе — появился с подносом: закуски, пара бутылок с неуместным в столь раннее время алкоголем и поднос с сигарами.

 

Астарот уделил внимание лишь сигарам и, скрывшись за сизым облаком табачного дыма, степенно наблюдал, как метрдотель раскладывает блюда. Ангелу, несмотря на его возмущённое шипение, досталась лишь вода. Андрас ограничился кофе, после чего с чашкой в руках откинулся в кресле, ожидая, когда их хозяин перейдёт к делу.

 

Тот же, пользуясь наступившей паузой, успел подозвать к себе очередного демона — сухопарого долговязого мужчину с неприятным масляным взглядом и длинными руками, пальцы на которых непрерывно шевелились, ни на мгновение не прекращая своего движения, словно голодные личинки. Закончив с раздачей приказов, Астарот в очередной раз дождался отбытия своего подчиненного и с небольшим наклоном головы обратился к ожидавшим его слов напарникам:

 

— Готово. Группа моих специалистов в течение получаса осмотрят портальный зал. Если покушение на вас действительно имело место, мы узнаем об этом первыми.

 

— Ты и впрямь надеешься найти следы магического нападения, совершенного непосредственно рядом с линзой портала? — вскинул бровь Андрас. — Звучит сомнительно, если только нападавший не позабыл по рассеянности оставить на месте преступления две куклы вуду, жертвенный кинжал и останки зарезанной им козы.

 

— Может ты и прав, — пожал плечами Астарот, — Помехи от портала наверняка уничтожили большинство улик. Но если уж что-то сумело сработать в момент вашего перемещения, когда магическое поле было наименее стабильно, значит это «что-то» было в достаточной степени экранировано. Так что мы, может, и не сумеем обнаружить орудие преступления, зато найдем следы защиты. В любом случае, что мы теряем?

 

— Неправильная постановка вопроса! — хмыкнул Уриил, раздраженно отпивая солоноватую минералку из высокого стакана, — Правильная будет звучать так: что мы приобретаем, приперевшись сюда решать ваши демонские проблемы?

 

— Только ли наши? — усмехнулся экс-советник Владыки, многозначительно кивая в сторону Андраса. — Не думаю, что дела вашего друга так уж вам безразличны, Уриил.

 

— А я этого и не говорил. Вот только и в его ежедневнике я что-то не припомню пункта об избрании тебя новым Владыкой. Поэтому неплохо было бы поговорить за то, зачем нам сдался весь тот халоймес?

 

— Печально слышать такое от одного из виднейших представителей ангельского сообщества, — с деланным сожалением покачал головой Астарот. — Впрочем, если содействие вашим деловым партнерам в трудную минуту управленческой неразберихи не является достаточным стимулом для помощи, предложу другой. Наш с вами общий друг уже ведь рассказал, что в ваших собственных, Уриил, кругах происходит нечто не слишком приглядное? Все эти пренеприятные похищения и порочащие связи, в наличии которых до сих пор никто не рискнул бы упрекнуть ни одного ангела… Я обладаю определенной информацией по этому поводу и готов поделиться ею в обмен на вашу помощь.

 

— Уже интереснее, — удовлетворенно согласился Уриил. — Как насчет вишенки на торте?

 

— Легко! — неожиданно широко и даже как-то радушно улыбнулся Астарот. — Прямой приказ сотрудничать подойдет?

 

— Уж не ты ли собрался нам приказывать? — тут же вскинулся ангел, замечая резкую перемену в настроении собеседника.

 

— И в мыслях не было, — продолжил скалиться демон. С легким запозданием Уриил сообразил, что, возможно, провоцировать одного из самых сильных собратьев Андраса на открытый конфликт было не самой лучшей его идеей, и теперь за это наверняка предстоит понести заслуженное наказание, каковое не замедлило последовать: Астарот взглядом указал куда-то в сторону барной стойки ресторана, со стороны которой к ним уверенной походкой двигался мужчина, небрежно покачивая в руке бокал с шампанским.

 

— Какого… — в голосе ангела закрались нотки обреченности.

 

— Да, знаю, — подойдя ближе, Локи неспешно уселся в свободное кресло, отсалютовав всем присутствующим. — Шампанское с утра — невероятная пошлость, но у местных какая-то органическая неприязнь к негорючим напиткам.

 

— Командировка, значит? — безнадежно протянул Уриил, пытаясь найти моральную поддержку у своего молчаливого напарника, все внимание которого, казалось, занимала чашка с кофе, в которую Андрас уставился не мигая. — Я почти не удивлен, что ты тут.

 

— Имманентно и инвариантно, — подтвердил шеф. — Так что лучше сразу смирись.

 

— Как только вздрючу тебя за очередные выкрутасы — так сразу! Колись, вся эта затея с нашим приглашением — твоего авторства? И сразу предупреждаю, что вранье твое я почувствую!

 

— Да-да, детектор ты наш ходячий, — усмехнулся Локи. — Но рассказать мне тебе особо нечего. Я здесь по личным мотивам и самую малость — в качестве независимого наблюдателя, а потому вмешиваться не намерен. Не так ли, коллега?

 

— Вне всяких сомнений, — затягиваясь сигарным дымом, согласился Астарот, — иначе, боюсь, все остальные члены Клики уже устроили бы вашему покорному слуге бунт, от чего они до сих пор удерживались лишь каким-то чудом.

 

— Библейским, — с какой-то кривой ухмылкой буркнул Локи. — Кстати об остальных… Не пора ли всем нам выдвигаться к месту собрания, пока они не решили, что мы организуем здесь заговор, и не организовали его сами?

 

— Они и так это сделают, — отмахнулся Астарот, — А я еще не успел ввести твоих архаровцев в курс дела.

 

— Вот и добавим интерактива! — констатировал шеф, одним залпом допивая шампанское и ставя бокал на стол. — Господа, в пути вам будут предложены легкие закуски и прохладительные напитки. Постарайтесь не выблевать их на дорогие ковры!

 

Глумливое замечание Локи догнало Уриила и Андраса как раз в тот момент, когда реагировать было уже поздно. Оба они испытали ощущение, будто бы их органы поменялись местами, внезапно решив устроиться поудобнее. Тошнота накрыла резко — и так же резко отступила.

 

Андрас не удержал чашку: дорогой фарфор грохнулся о паркет, вместо которого еще секунду назад был искусственный мрамор. Оглядываясь по сторонам, Андрас убедился, что и остальное окружение изменилось до неузнаваемости: ресторан исчез целиком, вместо него теперь был кабинет с каменными, отделанными деревянными панелями стенами, книжными стеллажами и тремя высокими окнами в неоготическом стиле.

 

— Где мы? — поддерживая ангела под руку, поинтересовался демон, как только почувствовал в себе силы заговорить.

 

— В моем рабочем кабинете, — буркнул Астарот, с подозрением косясь на Локи: — Не знал, что ты и сюда способен переместиться. На это место наложены десятки защитных чар, между прочим.

 

Бог обмана кивнул:

 

— Весьма отличных, могу заметить. Жалко было их ломать, поэтому просто отключил на пару минут. Ну что, спустимся вниз к остальным? Стоит принять участие в коллективных обнюхиваниях.

 

— Что ты имеешь в виду? — наконец включился Уриил. Локи пожал плечами:

 

— Голосование должно состояться завтра в полночь. На сегодня запланирована церемония официального представления, а до этого — многодневная неофициальная часть, во время которой могут заключаться альянсы и выдвигаться кандидаты. Полагаю, чем-то в этом роде сейчас все и заняты, до этого возможностей было немного.

 

— И мне интересно, почему? — Андрас не упустил возможности удовлетворить свое любопытство, — Съезд Клики идет уже без малого неделю, а новостей до сих пор никаких.

 

— А потому что толком еще ничего и не произошло! — поморщился Астарот. — Мы столкнулись с некоторыми процессуальными… осложнениями. Как ты, должно быть, помнишь, предыдущего Владыку выбирали по законам военного времени: Абаддон попросту оказался сильнее всех остальных, ему подчинились. Выборы — это нечто совершенно новое. Сначала несколько месяцев шли дебаты по поводу того, допустима ли такая процедура в принципе, затем встал вопрос обеспечения безопасности для всех участников…

 

— Кого же так испугались могущественные демоны? — Насмешливо бросил Уриил. Астарот в ответ на эту ремарку только закатил глаза:

 

— Других могущественных демонов, разумеется! Большинство из нас находятся друг с другом в состоянии вялотекущей войны. Так что собраться всем вместе фактически означает устроить бойню. Как ты понимаешь, ушло некоторое время на то, чтобы обустроить логистику. К примеру, отель, в который вас привезли, пришлось купить полностью, чтобы без лишнего шума разместить прибывающие делегации на отдельных этажах, а потом уже везти сюда выбранных делегатов.

 

— Сюда — это… — вклинился ангел, подходя к окну и пытаясь по пейзажу снаружи опознать местность, в которую их забросило. Исходя из увиденного, можно было предположить, что находились они в каком-то загородном доме, окруженном солидных размеров приусадебным участком с аккуратными газонами, живыми изгородями и образцово-показательными клумбами. Чем-то местность напоминала ту, что была вокруг поместья Андраса, если бы ее не забросили без хозяйской руки на долгие десятилетия. Владелец всего этого садово-паркового великолепия, подступив сзади, внес ясность:

 

— Моя резиденция в двадцати километрах от Братиславы. Съезд делегаций и само голосование будет проходить здесь. Лучшего места придумать сложно: сторонних зевак здесь не бывает, а наложенные на дом чары исключают любое магическое нападение.

 

— А что насчет других видов нападений? — скептически уточнил Андрас, подходя поближе к напарнику и ревниво отсекая его от оказавшегося непозволительно близко Астарота. Уриил, краем глаза заметивший происходящие маневры, сардонически закатил глаза, но возражать и не подумал.

 

— Увы! — развел руками Астарот, отходя к своему рабочему столу и доставая из стоящего на нем хьюмидора очередную сигару. — Но специально на этот случай на собрании будут присутствовать только основные представители сторон без своей свиты. Я, разумеется, не сумасшедший, чтобы зазывать к себе в дом целую ораву бесов, способных устроить резню из-за неправильно поданной к столу соусницы. К слову, предлагаю всем нам наконец отправиться вниз: официального знакомства все равно не избежать, и лучше сделать это сейчас, пока никто еще не успел напиться настолько, чтобы затеять драку.

 

***

 

Дождавшись всеобщего согласия, Астарот распахнул тяжёлые двери своего кабинета, приглашая следовать за ним. Собрание демонской верхушки проходило в зале на первом этаже его поместья — сооружения таких размеров, что в нём без труда можно было расквартировать целую гренадерскую роту. Пройдя по галереям, отделанным белым и чёрным мрамором, Уриил понял, почему выбрали именно это место: дом советника Владыки легко выдержал бы осаду, а при желании мог бы превратиться и в тюрьму строгого режима. Разве что вышек по периметру не хватало — хотя ангел не удивился бы, найди́сь и они.

 

Вчетвером они довольно быстро добрались до парадной лестницы, с верхнего пролёта которой открывался вид на демонский бомонд во всей его красе. Андрас тяжело вздохнул, с тоской оглядев огромный зал, уставленный фуршетными столами. Демоны сновали по паркету, как по шахматному полю: поодиночке и маленькими компаниями, представляя свои Клики, микрофракции или очередные заговоры против соседей. Приглашенный по случаю оркестр как раз затянул нечто напоминающее танго, заставив демона саркастически усмехнуться.

 

Его сородичи, которые в обычной жизни максимум тянули на мафиозных боссов, а минимум на карманников, стоило им собраться гуртом — немедленно начинали изображать из себя аристократию, рядясь во фраки и тщательно дегустируя изысканные вина, все до единого по вкусу и запаху более всего напоминающие смесь тосола с уксусом.

 

Астарот не стал тратить время на светскую маету. Он уверенно спустился вниз, скупым кивком отметив раздавшиеся со всех сторон приветствия, и направился в одну из боковых ниш, отделённых от общего зала деревянными перегородками. Здесь были предусмотрительно обустроены сидячие места и располагались столики с напитками — все для того, чтобы собравшиеся могли получить ощущение приватности посреди шумной толпы и непрекращающегося ни на минуту застолья.

 

Но стоило им рассесться, как взгляды со всех сторон лишь усилились. Уриил ощутил на себе этот прицельный интерес, будто давление в висках. Он едва заметно вздрогнул — и этот жест, разумеется, не ускользнул от внимания Локи.

 

— Здесь обостренное чутье будет играть против тебя, так что терпи и постарайся побыстрее привыкнуть! — вопреки обыкновению, в голосе шефа можно было уловить нотки сочувствия, которые быстро испарились, уступив место привычной насмешке, стоило ему заговорить с Астаротом: — Ну, а ты уже достаточно выпендрился? Давай-ка расскажи лучше своим гостям, в какую задницу ты себя загнал!

 

Пометав глазами молнии, судя по всему, исключительно для проформы, Астарот фыркнул и грузно плюхнулся в кресло, и, поморщившись, заговорил:

 

— Ладно уж… Я проигрываю выборы. Вернее, так: я не выигрываю их настолько успешно, насколько мне бы хотелось.

 

— Это и так понятно! Иначе твое высочество не встречало бы нас лично в дверях отеля, смоля сигары и доводя до припадка ответственных за пожарную безопасность, — напряженно протянул Уриил, ловя на себе сканирующий взгляд хозяина дома, от которого ему быстро стало не по себе.

 

— А они ничего, сообразительные! Даже жаль, что работают не на меня, — в конце концов хмыкнул демон, с минуту наблюдая за дымящейся в его пальцах сигарой и попеременно играя в гляделки с сидящими напротив него собеседниками. Локи, небрежно закинув ногу на ногу, кивнул:

 

— Других не держу, а тебе стоило раньше суетиться. Итак, какая сейчас расстановка сил?

 

Выдав тяжелый вздох Астарот тоскливо оглядел выставленные перед ним бутылки со всевозможным спиртным и наконец заговорил:

 

— Голоса, как и ожидалось, разделились между мной и Велиалом. На моей стороне Мерихим и Пифон.

 

Он ткнул дымящимся кончиком сигары в сторону двух демонов у противоположного края зала. Первый — высохший старик в камзоле позапрошлого века, похожий на мумию из чьего-то гербария — мгновенно повернул голову, будто почувствовав, что на него смотрят. Что-то шепнул спутнику: жилистому громиле, который выглядел так, будто парадный пиджак держал его в плену. Тот выслушал, коротко кивнул — и оба опять растворились в своей беседе.

 

— Мерихим? — вскинул бровь Андрас, — Не думал, что этот хрыч тебя поддержит.

 

Астарот пожал плечами:

 

— Мы сошлись во взглядах. Он давно вышел на покой, у него сейчас крупный фармацевтические бизнес в Индии и все, что ему нужно, — это возможность спокойно работать, не отвлекаясь на политику и эпизодически порождаемые ею войны. Велиал ему такой роскоши не предоставит. У него уже были идеи насчет какого-то мора, которым он хочет проредить популяцию людей и устроить очередной передел имущества. Какая-то дрянь, связанная с гриппом. Что же касается Пифона, то он и вовсе мой заместитель, с ним я работаю не первое десятилетие. Кроме того, он отвечает за отбор демонов для службы в Центре.

 

— А Центр все еще до сих пор актуален? — хмыкнул ангел, немедленно вызвав тем самым приступ искреннего возмущения хозяина дома.

 

— Разумеется, черт возьми! Вы, конечно, вынудили их попотеть и залечь на дно, но что, как ты думаешь, мешает сбыться описанным мною сценариям? Не будь Центра, Велиал бы уже устраивал пляски святого Витта и напускал на смертных очередную чуму. Но это мы обсудим после того, как я закончу. У Велиала также без сюрпризов: голоса за него отдадут Бельфегор и Мамона. Их приверженность ублюдку давно известна и особо не скрывается. А дальше — самое интересное! За кого проголосует Левиафан, никто не знает. Последние сто лет он принципиально соблюдает нейтралитет и неизвестно, явится ли вообще, а если все же да, — то чью сторону займет.

 

— А если попытаться выйти на него через Пифона? — тут же уточнил Андрас, — Помнится, они с ним были не то побратимами, не то любовниками. Бездна разберет этих двух гадюк.

 

— Я пробовал! — поморщился как от зубной боли Астарот. — Но это первая и единственная вещь за все время нашей совместной работы, в которой Пифон мне отказал. Впрочем, если он говорит, что может своими воззваниями Левиафану сделать лишь хуже, я склонен ему верить. Им двоим лучше знать, что между ними произошло. Далее Лилит… — демон нервно покосился на восседавшую полулежа в зоне для отдыха женщину с огненно-рыжими волосами, окруженную целым митингом из прихвостней-воздыхателей, вечно таскавшейся толпой за предводительницей суккубов.

 

Несмотря на невероятную красоту демонессы, от нее веяло каким-то леденящим ужасом, да и в одежде она, несмотря на всю официальность мероприятия, предпочла более привычный демонам экстравагантный стиль, обрядившись в полностью облегающий красный латексный костюм с целой россыпью вороненых шипов и заклепок.

 

— Я попытался привлечь ее на свою сторону, не скрою, — неуютно поерзав в кресле, после некоторой заминки признался Астарот. Андрас, неожиданно хмыкнув в кулак, перебил поток политинформации:

 

— Так вот, почему тебя так корежит! И какие же увеселения предпочитает несравненная в этом десятилетии? — давясь смехом, поинтересовался демон к явному неудовольствию хозяина дома.

 

— Цепи, — сквозь зубы выдавил Астарот, глядя на собрата как на врага народа.

 

— Звучит довольно безобидно. Мой черед, помнится, пал на период ее увлечения железными девами, — с притворным сочувствием протянул Андрас, вызвав локальную бурю в кресле справа от себя, где сидел его напарник.

 

— Погоди, ты что, с ней спал?

 

— Сном это было сложно назвать, — поспешил заверить друга демон, но видя, что его тактика не работает, постарался объяснить: — С ней все спали, Ури. Для Лилит подобное — как для нас с тобой сказать «здрасте». Из всех присутствующих чести не удостоился разве что ты да некоторые из низших импов. И то, последние — только потому, что Лилит предпочитает сжирать их целиком, не размениваясь на частности.

 

— Ла-а-адно, — злобно щурясь, протянул ангел не предвещающим ничего хорошего тоном, — С этим мы потом разберемся. И кстати, среди «не удостоившихся» ты забыл упомянуть нашего начальника или?..

 

— Виноват, — без грана раскаяния усмехнулся молчавший до сих пор Локи, — В свое оправдание могу сказать, что в то время мне было очень скучно. И в целом по окончании я был скорее разочарован — терпеть не могу все эти еврейские предварительные ласки. Слишком много слез и упрашиваний… К слову, рискну-таки предположить, что я, в отличие от нашего потенциального Владыки, еще легко отделался. Ведь так?

 

— Вроде того. Не могу назвать себя фанатом порки цепями, — в конце концов признался Астарот, опасливо ощупав рукой собственный бок под пиджаком. — Из-за какой-то магической дряни, которой эта тварь их заговаривает, раны затягиваются уже неделю…

 

— Очаровательно, — лениво усмехнулся Локи, — Позволь же поинтересоваться результатами данной дипломатической миссии. Каков эффект?

 

— Неопределенный. Впрочем, это был скорее шаг отчаяния.

 

— А ещё отличный отвлекающий манёвр, — отметил бог коварства, лениво чертя пальцем в воздухе. — Скабрезные слухи всегда перебивают остальные. Ладно, кто у нас там следующий? Асмодей и Бабаэль?

 

— Да, — Астарот вернулся к теме. — С первым всё просто: он в ссылке ещё на двести лет, магически заперт в своём горном поместье. И, по совести, видеть его тут никто не хочет. Всем хватило его прошлых экспериментов с мартышками и ВИЧ. — Демон передёрнулся. — Меня до сих пор подташнивает, когда вспоминаю, что он творил с бедными тварями.

 

Он отхлебнул глоток, продолжил уже суше:

 

— Формально право голоса у него есть, но чтобы узнать его мнение, пришлось бы вскрывать печати Абаддона. А это, во-первых, может оказаться не по силам никому из нас, а, во-вторых, Велиал не станет этого требовать, пока уверен в своей победе. Так что да, поход к Лилит был частью моей маскировки: лучше пусть считают меня шутом, чем перспективным покойником.

 

Астарот помрачнел.

 

— Что до Бабаэля… — он выдохнул так, будто в груди у него целый мешок камней. — После смерти Абаддона с ним всё стало… очень странно. Говоря прямо, бедняга съехал с катушек окончательно. Пытается своей некромантией вернуть Абби из небытия.

 

— И насколько успешно? — Локи вскинул бровь. — И где он сейчас?

 

— Не мне оценивать его успехи, но когда я его нашёл, идиот был едва жив: сам из себя почти всю кровь выкачал ради какого-то ритуала. — Астарот махнул рукой. — Такие он теперь проводит десятками. Есть, конечно же, некая неприятность в том, что где простой сумасшедший просто свихнется еще больше, демон может преуспеть, но я бы на возвращение Аббадона из мертвых денег не поставил.

 

Он понизил голос:

 

— С местоположением же дело проще простого: он здесь, в моём поместье. Я загнал его в подвал, отвёл помещение под лабораторию и слежу, чтобы идиот ел хотя бы раз в три дня. Признаю, изначально это был расчёт: хотел заручиться его голосом, но чем дальше, тем больше мне это кажется актом благотворительности. Он полностью невменяем и не в состоянии без карты найти собственную задницу.

 

Астарот фыркнул:

 

— Толку на совете от него никакого: в лучшем случае он проголосует за своего мёртвого кумира, в худшем — устроит сцену и кого-нибудь укусит. Но и выпустить его нельзя. Бабаэлю принадлежит изрядный кусок всей нашей финансовой сети, и подмять ее поспешит всякий, у кого хватит решимости прирезать ублюдка.

 

— Хм-м… Я бы хотел его видеть. А раз уж мы здесь, можем сходить на этот аттракцион все вместе, — выдвинул предложение Локи, перейдя на деловой тон, — Это если у тебя все. Ты, кстати, не задумывался о том, что будет с твоим оппонентом в случае проигрыша? Допустим, мы каким-то образом добьемся твоей победы, которая, как уже сейчас видно, не будет безоговорочной. На что будет готов Велиал, если вдруг нашими стараниями окажется не у дел?

 

— Велиал по породе своей не воин, и всегда все свои проблемы решал языком, как и зарабатывал их, впрочем. Хотя, это еще не самое плохое, что он им делал — демон сладострастия как-никак, — Астарот хмыкнул, довольный собственной шуткой. — Но если припереть его к стене — будет защищаться и быстро вспомнит, что герцогами Ада становятся не за регалии, а благодаря врожденной живучести. Так что недооценивать его я бы не стал. Но и против воли общего решения он пойти не сможет. Даже его союзники понимают, что мы теперь крайне уязвимы против ангелов, и не поддержат открытый конфликт.

 

— В общем, партизанщина, — вставая со своего места, констатировал Локи, — Ладно, с этим можно работать. Среди всех этих интриг я как рыба в воде! Но рыба, увы, пресноводная и выброшенная на песок прямо посреди океана.

 

Астарот хмыкнул:

 

— Если хочешь хотя бы попытаться меня в этом убедить, запишись сначала на аудиенцию к Лилит! Пойдемте, я провожу вас в подвал.

 

***

 

Подземелья поместья оказались куда гостеприимнее, чем верхние этажи. Ни цепей, ни дыб, ни ожидаемой ангелом пыточной эстетики — вместо этого бильярдная, прачечная, кухня и комната отдыха для персонала. Единственный минус — стойкий запах давно немытого тела из одного из коридоров. Но даже он показался Уриилу терпимее, чем перспектива снова оказаться посреди демонской тусовки.

 

Покинуть приём было, естественно, не так-то просто. Стоило им показаться из ниши, на которую, как сообщил Астарот, была наложена завеса тишины, их облепила всполошённая толпа демонов всех мастей. Каждый норовил что-то вручить, спросить, поздравить, присягнуть, отлизать и заручиться дружбой на века. Уриил искренне удивился, что кольца Лаэфа не взорвались от такого потока «добрых» намерений.

 

В конце концов у ангела лопнуло терпение: он рявкнул, что сделает из следующего же подошедшего к нему доброхота новый барельеф на стене. Толпа сразу поумнела и рассыпалась. Астарот довольно оскалился: ровно такого эффекта он, конечно же, и добивался, притащив их в самый центр паучьего логова. Оставалось надеяться, что, выставив Уриила и Андраса своими ручными марионетками, он сам себя не переиграет.

 

Ангел лишь мрачно шагал рядом с напарником, периодически обмениваясь с ним тягостными взглядами: мысли у них, судя по выражению лиц, шли строго в унисон.

 

И вот теперь они стояли в небольшой комнате отдыха, любуясь физиономиями трех шкафообразных охранников-молохов, вынужденных при виде начальства отложить судьбоносную, а главное — крайне прибыльную партию в покер.

 

— Как там? — Не обращая внимания на неуставные занятия демонов, поинтересовался Астарот. Один из молохов, видимо старший из группы, покачал головой:

 

— Как обычно. Кормили два часа назад, уборку не делали — запретил.

 

— Чем-то занят?

 

— С утра, — подтвердил охранник. — Запросил семнадцать литров бараньей крови…

 

— Моется он в ней, что ли? — рыкнул Астарот и с досадой покачал головой: — Хотя нет, не моется точно. Ладно, бездна с ним, отпирайте. Заодно и выясним, кой черт ему сдался фреш из целого бараньего стада.

 

Молох нехотя поднялся, выудил связку ключей и двинулся в тот самый зловонный коридор. Свет вспыхнул автоматически, выхватив из темноты каменную кладку и охранный контур из трёх решёток и глухой железной двери. Путь через все защитные механизмы занял добрых минут десять. Наконец Астарот и спутники оказались в низком сводчатом помещении, оставив охранника за бронированной дверью.

 

Полутёмный зал жил своей влажной, булькающей жизнью. По стенам стояли реторты и перегонные кубы, подсвеченные бледным светом. В воздухе висел едкий запах крови, реагентов и каких-то физиологических жидкостей, о существовании которых Уриил предпочёл бы так и не узнать.

 

В центре зала на полу можно было различить рунический круг, нарисованный чем-то бурым, символы медленно светились красным, будто парили над камнем. Уриил только собирался разглядеть детали, когда из тёмного угла донеслось бормотание. Лишь тогда ангел заметил фигуру, затаившуюся среди аппаратуры, подобно пауку в паутине.

 

Рефлекс сработал мгновенно: рука дернулась за спину, готовая призвать мечи. Порыв оборвал Астарот — ухватив ангела за плечо. Рискнув получить по рукам, демон лишь покачал головой. Уриил замер.

 

Щёлкнув пальцами, Астарот разом зажёг десятки свечей, расставленных в беспорядке по нишам и люстрам. Мягкий свет разогнал тени — и силуэт обрел форму.

 

Бабаэль сидел, склонившись над лежавшей перед ним на аналое книгой, полностью погружённый в чтение. Его боевая форма, в которой он находился, мало походила на нечто живое и выглядела как скелет на две головы выше человека: вытянутый череп, пересохшие узловатые суставы, обтянутые сухой сероватой кожей, и два огромных крыла-плети, волочащиеся по полу. Все четыре глаза горели яростью. Он монотонно повторял заклинание на неизвестном языке — снова и снова, с нарастающей злостью.

 

Наконец демон взревел и швырнул аналой в стену, разбив его в щепки. Метнулся к столам, лихорадочно перебирая древние рукописи. Параллельно тело начало менять форму: крылья втянулись, череп стал человеческим, кожа натянулась на угловатый скелет, отчего Бабаэль превратился в тощего, абсолютно голого узника концлагеря. Кажется, демон не замечал трансформации — или предпочитал не замечать, увлечённый поиском чего-то в своих гримуарах.

 

Астарот, хмуро оглядев изможденную фигуру своего невольного подопечного, слегка поежился и несколько раз качнул головой:

 

— А я предупреждал…

 

— Насчет пристрастия вашего брата к принцу Альберту? — склонив голову набок, небрежно поинтересовался Локи, заставив демона нахмуриться сильнее. — Не знал, что все высшие — такие затейники. В любом случае, раз уж мы все же здесь да еще и в столь интимной обстановке, почему бы не попытаться поговорить?

 

Не реагируя на сдавленные оклики позади себя, начальник Таможни шагнул вперед, заступая ногой внутрь рунического круга и, скрестив руки на груди, остановился прямо в его центре.

 

— Идиот, — тихо прокомментировал произошедшее Астарот, краем глаза косясь на ангела: — Похоже, я зря тебя остановил. Если сейчас владелец этих апартаментов разозлится оттого, что мы поломали его игрушки, твои мечи нам все же ой как пригодятся!

 

— Не будьте таким пессимистом, коллега! — ухмыльнулся в ответ Локи, испытующе глядя замершему Бабаэлю в глаза, в которых от края до края плескалось безумие пополам с жаждой крови, и ехидно поинтересовался: — Полагаю, ваше сиятельство постигла очередная досадная неудача на пути к неизбежному торжеству прогресса?

 

— Все вон! Вон! Я почти у цели! — демон-некромант в ярости вцепился себе в волосы, выдрав из них изрядный клок, и снова дернулся к своему рабочему столу, со злостью расшвыривая бумаги и опрокидывая пробирки. На секунду замерев, безумец резко развернулся и стремглав кинулся в сторону Астарота, стараясь достать того своими когтями: — Ты-ы-ы… Убийца! Прочь отсюда! Ты клялся, что не посмеешь мне мешать…

 

— И в мыслях не было, дружище, — осторожно отозвался обвиняемый, спокойно выслушав скатившиеся в рыдания вопли своего собрата и брезгливо отступив на пару шагов назад, — Но тебе не кажется, что ты заигрался? Даже твоей некромантии не хватит на то, чтобы вернуть Абаддона из мертвых.

 

— Не хватит?! — взвизгнул Бабаэль, вновь забегав по комнате и что-то речитативом бормоча себе под нос. — Да, не хватит… Мне не хватит! Но я сумею призвать того, кто сможет… Окажет помощь… Пройти по тропе, выкрасть душу, вложить в новое тело, воссозданное из глины… Он подчинится, не сможет отказать. Да! Так просто!..

 

— Бездна, Бабаэль, на что ты надеешься? — устало выдохнул Астарот, но тут же осекся, столкнувшись с почти вменяемым и очень злым взглядом своего пленника:

 

— А ты? — голос Бабаэля заострился, стал почти шипящим. — На что надеешься, выродок? Мечтаеш-шь о власти через признание? — он почти сплюнул последнее слово. — С-слабак! Будь ты хоть вполовину силён, как Он, взял бы своё силой, а не побирался у предателей и изгоев!

 

Его взгляд метнулся к Уриилу и далее — к Андрасу. Тот лишь слегка повёл бровью, будто услышал обсуждение погоды. Бабаэль же, почуяв аудиторию, только сильнее распалился:

 

— Думаеш-шь, я не понимаю, зачем ты держишь меня здесь? Полагаешь, я стану с-служить тебе в твоих мелочных интригах? Ха! Стоит мне преуспеть — и ты сгниёшь на пике! Или рассчитываешь, что за тебя всё сделает этот маленький ангел? Прикажет твоим врагам пас-сть ниц?

 

— Всё сказал? — тихо спросил Астарот.

 

Голос его стал глубоким, тяжёлым от едва сдерживаемой ярости. Внешне демон виртуозно держал лицо, почти никак не демонстрируя гнева от высказанных в его адрес слов. Только сигара в руке превратилась в пепел и тихо рассыпалась на пол.

 

Уриил машинально развернулся так, чтобы держать в поле зрения обоих. Андрас рядом с ним также ощутимо напрягся.

 

— Значит, я трус? — Астарот уже практически рычал. — Хочешь, напомню, кто в одиночку держал оборону против Зорки? Кто пытался втолковать вам, идиотам, с чем вы связались? Или ты забыл, кто из нас виноват в том, что стало с Абаддоном?

 

На руках демона проступила чешуя, кожа пошла рябью, намекая, что тот готов сорваться в боевую форму и сотворить что-нибудь непоправимое.

 

— Называй меня как хочешь, — процедил он. — Но если ищешь виноватого за своё нынешнее положение, то придется изловчиться и вырвать горло самому себе!

 

— Ничто не меш-шает мне начать с-с-с тебя! — раздосадованный отповедью Бабаэль рванул вперед, стремясь наказать обидчика, но схватка двух демонов неожиданно прекратилась, так и не успев начаться, от резкого окрика Уриила:

 

— Стоять! — приказ ангела, содержавший в себе, если судить по сгустившейся в комнате атмосфере, куда больше, чем просто слова, заставил Астарота и Бабаэля замереть на месте в нескольких метрах друг от друга. Несостоявшиеся противники некоторое время прожигали друг друга взглядами, после чего дружно развернули головы в сторону Уриила.

 

— Наш-ш маленький ангел совсем подрос-с-с! — насмешливо скривил губы Бабаэль. — Так я угадал, это и ес-с-сть твой план?

 

— Мои планы тебя не касаются, — устало отозвался Астарот, резко успокаиваясь и с мрачной миной глядя себе под ноги. Его противник в очередной раз позволил себе ехидную усмешку:

 

— Его ты в них тоже не пос-святил? Сколько, ты думаешь, протянет твоя с-страховка, прежде чем до Рафаила дойдут слухи о появлении полностью вош-шедшего в силу падшего? Молчишь? А ты? — Бабаэль переключил внимание на Уриила: — Считаешь, что Рафаил ос-ставит на свободе того, кто может пош-шатнуть его власть?

 

— Думаю, ты высказал достаточно, Бабаэль! — неожиданно прервал поток обвинительных речей Локи. — Астарот, твои гости наверху, должно быть, уже заскучали. Вам троим стоит подняться наверх и развлечь их своей компанией. Я присоединюсь к вам позже.

 

— В бездну! Как скажешь, — отрывисто бросил демон, разворачивались на каблуках. — Если все же прикончишь ублюдка, проследи, чтобы никто из посетителей винного погреба не наткнулся на тело! Его вонь отобьет аппетит даже у гуля… Я могу идти? — последняя полная горькой язвительности реплика была брошена Уриилу, чья вырвавшаяся на волю магия, судя по всему, все еще сдерживала обоих демонов.

 

— Да. Т-то есть иди, — откашлялся ангел, все еще находясь в состоянии легкой прострации от собственных действий и очередных свалившихся на него новостей. Стоявший позади него Андрас без слов подхватил ангела под руку и, бросив многозначительный взгляд в спину вновь получившему возможность двигаться Астароту, не спеша направился к выходу.