Воля и Душа (книга третья)

Никогда столько не лгут, как во время войны,

после охоты и до выборов.

Отто фон Бисмарк

 

— Брукс, у нас ЧП! — на влетевшем в кабинет начальницы Лефевре не было лица: старший аналитик побледнел и в целом выглядел так, будто вот-вот расплачется.

 

— Давай, — Оуберли, сидя в своем кресле, одним движением подобрала вытянутые в проход ноги, предполагая, что сидеть ей в ближайшем будущем не предвидится. — Насколько все плохо?

 

— Мы не знаем! Связи нет, сигнал со спутника пропал семь минут назад. Перед этим мы зафиксировали всплеск восьмой категории и автоматическое сообщение с одного из резервных каналов связи.

 

— Код? — бесцветным голосом уточнила Брукс, заранее зная ответ на вопрос.

 

— Красный. Видимо, кто-то успел активировать передатчик за пару секунд до того, как их всех накрыло.

 

— Пропасть! Нури, не мог бы ты?..

 

— Слушаю, Фишер-ханым. — Подручный Оуберли возник в темном углу кабинета словно по мановению волшебной палочки, заставив Бенуа нервно вздрогнуть, теряясь в догадках, находился ли тот там все время или же и впрямь материализовался из воздуха.

 

— Оповести все наши группы в регионе. Пусть попытаются восстановить связь. Я хочу знать, что там происходит. Бенни, есть шанс получить картинку со спутника?

 

— Мои ребята работают над этим прямо сейчас. Мы стараемся.

 

— Старайтесь изо всех сил, мальчики. Я вас умоляю! — В голосе женщины и впрямь появились несвойственные ей просительные интонации, испугавшие аналитика сильнее, чем все события до этого. — Если получится, я хочу знать, осталось ли что-нибудь от чертовой Генуи после того, как… Хотя… Ты же сказал восьмой уровень, да? — Брукс невесело усмехнулась. — В этом случае будет успехом, если вы сумеете разглядеть на карте хоть что-то, отдаленно напоминающее Италию. Не то чтобы она так сильно была нам нужна, правда?

 

— Я понял, — покорно кивнул аналитик, предпочитая не задумываться, насколько верными могут быть предположения начальницы. — Что-нибудь еще?

 

— На этом все, — покачала головой Оуберли, открывая один из ящиков стола и доставая из него допотопный коммутатор с массивной черной трубкой и единственной прямоугольной кнопкой на приборной панели, словно недавно доставленный из музея какого-нибудь древнего бункера связи. — А мне, мальчики, предстоит небольшой телефонный разговор, так что не смею вас задерживать!

 

***

 

Поднявшись по лестнице из подвала, Астарот на миг застыл, переводя дыхание, затем со всего размаха врезал кулаком по стене:

 

— Бездну раздери всё это… Я уже отвык чувствовать себя полным идиотом.

 

— Объяснишься? — негромко спросил Андрас, всё ещё держа Уриила под руку.

 

— Пожалуйста, — устало выдохнул демон. — Наш общий знакомый, предлагая вашу помощь против Велиала, как-то случайно не уточнил, что твой… хм… друг успел пройти полное становление. В результате у меня в доме полностью боеспособный падший: одновременно орудие массового поражения и идеальная мишень, аккуратно пристроенная мне на спину.

 

— А ты как будто в проигрыше, — раздражённо отозвался Уриил, выдернув руку. — По ощущениям, все шишки до сих пор летят почему-то в меня.

 

— Тебя хотя бы не спрашивали, — неожиданно развеселился Астарот. — Обречённость, знаешь ли, сильно упрощает выбор. А я сунул голову в петлю добровольно. Ты вообще понимаешь, что будет, если ангелы узнают, что я прячу у себя полностью сформированного падшего? Первое, что они сделают, — вполне законно потребуют выдать тебя. Рафаил не просто так веками душил твой милый подвид: вы опасны уже тем, что просто есть. Одним фактом существования ты опровергаешь все их сказки о том, что грехопадение — билет в безумие и мясорубку.

 

— Прекрасно сформулировал, — нервно дёрнул плечом Уриил. — Но всё равно не вижу, как это хоть отдалённо похоже на ситуацию, в которой оказался ты. Не тебя ведь собираются истреблять.

 

— Смотря какого мнения ты обо мне, ангел, — фыркнул демон. — Давай на минуту представим, что Бабаэль прав, и я хочу использовать тебя как дубинку, чтобы подмять под себя остальных. В детали не лезем, опускаем факт, что рядом с тобой постоянно тусуется один из сильнейших членов Клики, готовый перегрызть кому угодно глотку за твою прекрасную физиономию. Допустим, он вообще мой двойной агент и всё это время следил за тобой по моему поручению. Даже тогда мне логичнее не сдавать тебя сородичам, а привязать к трону, чтобы обеспечить себе единоличную власть. Логично?

 

— Логично, — настороженно протянул Уриил. — Но ход твоих мыслей мне не нравится.

 

— Согласен. План уровня Бабаэля, — поморщился Астарот. — На деле даже если ты сейчас выйдешь в зал и начнёшь гипнотизировать моих политических оппонентов пачками, разбираться с последствиями всё равно придётся мне. Плюс Таможня вряд ли оценит, если я сдам их агента конкурирующей партии. Так что да: как ни крути — я в жопе. При любом исходе, если я побеждаю, мне почти наверняка предстоит вступить в открытый конфликт с ангелами и уповать на поддержку вашего шефа и остальных членов Клики.

 

— Половина которых мечтает четвертовать тебя деревянной ложкой через повешенье на медленном огне, — мрачно подытожил ангел. — Да, хреново быть тобой. Чего я не понимаю, так это с какого перепугу Локи так тебя подставил.

 

— Защищает тебя, — Астарот развёл руками. — Параллельно обеспечивая себе союзников против ангелов и обеспечивая мою лояльность. Зная Локи, правы сразу все варианты.

 

— В любом случае всё это рухнет, если информация о способностях Уриила выберется из подвалов твоего милого поместья, — заметил Андрас. — Каковы шансы, что Бабаэлю удастся кого-нибудь предупредить?

 

— Почти нулевые, — отрезал демон. — Почти нулевые. У меня неплохая охранная система, и сам он оттуда никуда не денется, а его покои отлично экранированы от любой прослушки. Конечно, смерть была бы наилучшим гарантом его молчания, но на это я пока пойти не могу, как бы мне ни хотелось придавить ублюдка.

 

— Ладно, всё понял, — спустя паузу подвёл итог Уриил. — Буду паинькой и душкой. Что дальше по программе?

 

— Формальности, — встрепенулся Астарот. — Я должен официально представить вас остальным. Традиция в своем роде: каждый, кто претендует на место в Клике, должен хотя бы раз обменяться с остальными парой любезностей, чтобы они могли формально заявить, что одобряют его кандидатуру. По сути достаточно, чтобы с вами просто заговорили. По уму, это надо было сделать с самого начала, но я не рискнул кидать вас неподготовленными в этот бассейн с пираньями.

 

— Что не помешало тебе устроить им дефиле потенциального ужина, а потом утащить тарелку из-под носа, — ехидно заметил ангел.

 

— Виноват, — без особого раскаяния кивнул демон. — В общем, вы примерно представляете, что вас ждёт. Андрасу, строго говоря, участвовать не обязательно, его отлучение от Клики было весьма условным, но лучше перестраховаться. Главное: не доводить дело до открытой драки, на которую вас будут честно стараться спровоцировать. И, ради бездны, Уриил, не демонстрируй лишний раз свои фокусы падшего. Чем более безобидным идиотом ты покажешься, тем меньше ножей насчитаешь у себя в спине к концу вечера.

 

— Я подумаю! — фыркнул ангел. — Но раз уж речь зашла о колющих предметах… — Уриил проворно стянул с пальца одно из серебряных колец и бросил Астароту. — Держи-ка! Думаю, тебе, как соучастнику всего происходящего, это тоже может пригодиться.

 

— Что ж, лишним не будет, — покладисто согласился демон, ловя кольцо и надевая его на безымянный палец. — Тогда предлагаю…

 

— Ах, милорд, нехорошо так бросать своих гостей. Они могут решить, что вы ими пренебрегаете, — перебил его вкрадчивый женский голос.

 

В проёме, ведущем в зал, стояла Лилит. С улыбкой, олицетворяющей причину всех смертных грехов, ее взгляд проскользил по троице с ленивым интересом. Когда очередь дошла до Уриила, демонесса скривилась так, будто была готова одновременно соблазнить, унизить и сожрать ангела. Тот едва удержался, чтобы не поморщиться в ответ: при всех талантах обольстительницы каждое её движение вызывало у него устойчивое желание вымыть глаза святой водой. Впрочем, на обоих демонов уловки Лилит, похоже, действовали: Астарот и Андрас на секунду застыли, как кролики перед удавом, отчего ангелу пришлось принимать удар на себя.

 

— Вы, мадама, как-то далековато от своих прихвостней отбились, — рявкнул он, сливая в реплику накопившуюся желчь. — Не думал, что в таком наряде вообще можно ходить, а не лежать.

 

— О, и не только. Я легко могу продемонстрировать вам свои возможности… — Лилит плавно приблизилась, явно собираясь повиснуть у него на шее, но остановилась, встретившись взглядом с Андрасом.

 

— Что вам здесь нужно, наместница? — тихо спросил демон.

 

Одно слово попало точно в цель: гламурная маска треснула, на мгновение на лице демонессы проступила чистая злоба.

 

— Королева, — прошипела она. — И, как я уже сказала, герцог, развлекать ваших гостей — не моя забота.

 

— Не скажешь, что в зале вы сильно страдали, — не удержался Уриил, но замолчал, заметив предостерегающий жест Астарота.

 

— Прошу, давайте обойдёмся без сцены, — примиряюще поднял руки демон. — Вы правы, Лилит, нас не было слишком долго. Я как раз и собирался это исправить и представить им своих друзей.

 

Она ещё несколько секунд буравила его взглядом, потом кивнула, вернула на лицо идеальную маску и первой повернулась к залу. Уриил выдержал минуту примерной тишины, после чего не выдержал и, поравнявшись с замыкающим их процессию Андрасом, зашептал так, чтобы его слышали все в радиусе квартала:

 

— Что за история с её несостоявшимся престолонаследием?

 

Астарот хрюкнул и едва не расхохотался, замаскировав смех кашлем и бросив быстрый взгляд на каменную спину демонессы:

 

— Кхм. Как ты, возможно, помнишь, у нас многое до сих пор завязано на древние ранги. Не только сила и реальные заслуги, но и тот бардак, который существовал ещё до Схождения. Так вот, когда-то инкубатом и суккубатом правили в паре король Зепар и королева Лилит. Потом мир взорвался, король пропал, и Лилит вернули к власти, но уже как наместницу, с риском в любой момент лишиться трона. Традиции, мать их. Они давно мешают нашему выживанию, но кое-кому ужасно нравятся.

 

— Крамольные речи, герцог, — не оборачиваясь, вкрадчиво заметила Лилит. — Вот в этом ваша проблема. Вы слишком легко отмахиваетесь от наших традиций. В отличие от ваших… союзников. — Она метнула взгляд на ангела и демона. — Им, по крайней мере, хватило такта явиться на церемонию в приличных костюмах. Бедному ангелочку это, должно быть, далось нелегко — они такие… «ранимые».

 

Уриил, давно забывший о всей сбруе, которой его нагрузил Андрас, лишь пожал плечами:

 

— Напротив, мадам, я в восторге. Планирую спать в этих причиндалах.

 

Лилит фыркнула и ускорила шаг, оставляя их позади.

 

— Я оставлю вас, господа. Ни к чему, чтобы всех нас сейчас видели вместе.

 

— Стоило ли тогда за нами бегать? — едва слышно буркнул вслед удаляющейся демонессе Уриил, оценивающе разглядывая ее походку, представлявшую собой отдельный спектакль с вступлением, антрактом и кульминацией.

 

Астарот дождался, когда расстояние станет безопасным, и хмыкнул:

 

— Женское любопытство, друг мой. Здесь оно ещё и щедро приправлено шпионажем.

 

— Ты пообещал ей полную власть над инкубатом и суккубатом? — уточнил Андрас.

 

— Разумеется, первым делом, — без тени сожаления кивнул Астарот. — Не впечатлило. Лилит отлично знает, что никто особо не горит желанием возиться с её похотливой братией. Толковые финансисты, учёные, неплохие шпионы, особенно, когда дело касается людей. Но в мире, где всё решают грубая сила и армия, это слабый аргумент. Единственная реальная ценность Лилит сейчас — её голос на голосовании. И остаётся только надеяться, что Велиал не подсунул ей что-то настолько заманчивое, что она решит поставить подпись под его именем.

 

— Можно мотивировать ее безопасностью, — задумчиво сказал Уриил. — В случае войны суккубы и инкубы первыми попадут под раздачу. В бою от них толку мало, защищать их никто не станет — посчитают лишним грузом.

 

— Это как раз тот аргумент, который мы держим про запас, — согласился демон. — Но он сработает только тогда, когда угроза войны станет очевидной для всех, а не только для нас с тобой. Пока же Лилит, как обычно, будет играть на две стороны и выторговывать лучшие условия. Как делала всегда.

 

Он махнул рукой, завершая разговор:

 

— Ладно, разберёмся с этим потом. Сейчас — представление.

 

***

 

Дождавшись, пока Астарот с сопровождением скроются, Локи позволил себе чуть расслабиться, вернув на лицо фирменную улыбку, и повернулся к Бабаэлю.

 

Тот, до этого упрямо державшийся на ногах, сложился пополам и осел на пол, будто его всё это время поддерживала только ярость, внезапно иссякшая.

 

— Это было почти вдохновляюще, — лениво заметил Локи. — Такая экспрессия.

 

— Убирайся, — хрипло выдавил демон. — Чего ты от меня хочешь, коварное недоразумение? Тоже с-станешь вымаливать поддержку для этого слизняка?

 

— Почти обидно, — Локи притворно вздохнул. — Я здесь исключительно по личным мотивам. Для разнообразия даже без фальши. Проблема в том, что уйти не получится, — он демонстративно облокотился на воздух, где тонко мерцала граница рунического круга. — Призванная сущность, если верить учебникам, не может покинуть очерченные границы, пока не выполнит контракт. Абсолютная чушь, но обходить такую защиту долго и утомительно, а я сегодня настроен экономить силы.

 

— Ты?! — Бабаэль с трудом распрямился, ошарашенно глядя то на круг, то на гостя. — Как ты…

 

— Ногами, — любезно подсказал Локи. — Почему все уверены, что призыв обязан сопровождаться дымом, серой и идиотским театром, и так упорно игнорируют двери?.. Ты три месяца подряд дёргаешь меня за хвост, я и решил, что пора выяснить, что за настойчивый поклонник у меня завёлся. Кстати… — он прищурился: — Ритуал нашёл в Deorum Factis Бертолиуса, да?

 

Демон дёрнулся:

 

— Откуда…

 

— Не позорься, — отмахнулся Локи. — Я сам надиктовывал эту макулатуру много лет назад. В стельку был пьян. Честно, даже не рассчитывал, что оно заведётся. Но на всякий случай встроил в формулу маяк и пару милых ошибок, чтобы всё происходящее было не слишком обременительным для меня.

 

— Тогда почему ты всё-таки пришёл? И почему только сейчас?

 

— Стало любопытно, — просто ответил он. — И, в отличие от предыдущего мусора, ты наконец предложил вменяемую плату.

 

— В описании ритуала говорилось… — Бабаэль от волнения перешёл на шипение.

 

— Да, да, — поморщился Локи. — «Кровь викингов» — это сорт вина, а не телесные жидкости, гений. Впрочем, твоё новое предложение куда вкуснее. Вечное служение, значит? Нечасто высший демон добровольно продаёт себя в рабство ради сомнительного удовольствия вытащить из посмертия другого демона. Вы же обычно друг друга терпеть не можете. Или…

 

— Не с-с-смей, — рявкнул Бабаэль, срываясь. — Тебя это не кас-сается.

 

Локи без особых эмоций шагнул ближе, подступая к самой кромке круга:

 

— Духи не приходят ради праздного трёпа, — его голос стал сухим и тяжёлым. — Я откликнулся на призыв, значит, в силах выполнить то, о чём ты просишь. Но взамен мне нужно знать: кто для тебя Абаддон?

 

— Всё, — выдохнул демон, рухнув на колени. Выдердать взгляд Локи он не смог, отвести тоже. — Вс-сё, слышишь?

 

Тишина в подвале коротко дрогнула, будто что-то невидимое щёлкнуло.

 

— Тогда у нас есть шанс, — Локи отступил, и вязкое давление в воздухе чуть ослабло. — Я выполню твою просьбу и найду способ вернуть его из посмертия. До этого дня ты мой слуга и исполняешь мои приказы в точности. Слово.

 

— С-слово, — прошептал Бабаэль.

 

Руны вокруг вспыхнули белым и начали исчезать, словно их смыло.

 

— Что теперь? — сипло спросил демон.

 

— Теперь до тебя должно дойти, — Локи тут же сбросил торжественный тон, — что в нашем договоре нигде не указаны сроки, в которые я обязан закончить работу. И что вместе с возвращением в мир живых я не обещал Абаддону ни статуса Владыки, ни силу Ипостаси. Это всё был наш премиальный пакет, с расширенной гарантией на первенцев и техподдержкой в случае всемирного потопа, но ты его почему-то не выбрал.

 

Он лениво обвёл рукой зал, залитый кровью и заваленный трупами.

 

— А ещё ты прямо сейчас прекращаешь вот это и идёшь мыться. Когда придёт время голосовать за Астарота, ты должен выглядеть разумно и, страшно сказать, цивилизованно. То есть как никогда в жизни. Можешь даже добавить немного здравого смысла, только не переборщи, а то не поверят.

 

— Но… договор… — Бабаэль с запоздалым ужасом начал складывать два и два, понимая, насколько долго может тянуться его «вечное» служение.

 

— Договор подразумевает одно: Абаддон будет жив, — щёлкнул его по носу Локи. — Всё остальное ты не удосужился уточнить. Так что меньше стенаний, больше послушания. У тебя впереди насыщенная жизнь.

 

— С-слушаю и повинуюсь, — процедил демон, чувствуя, как в ответ на его покорность магический фон вокруг заметно успокоился, переставая царапать кожу ледяными иглами.

 

— Вот и чудесно, — милостиво заключил Локи, вытаскивая из кармана бешено вибрирующий телефон. Бросил взгляд на экран, уже в дверях приложил трубку к уху: — Что у тебя, Фиш?

 

Дверь захлопнулась. В подвале снова воцарилась тишина.

 

Оставшийся наедине с собой и своими мыслями Бабаэль дернулся было разнести что-нибудь в ненавистном ему подвале, но вопреки своему обыкновению удержался. Несмотря на репутацию неуправляемого монстра, он никогда не был дураком и понимал: время для ярости и мести ещё придёт.

 

Вся эта история с ритуалом родилась из простого отчаяния. После смерти единственного существа, служение которому не казалось ему унижением, мир стал невыносимо пустым. Бабаэль всю жизнь был безупречен в вопросах смерти и посмертия, но с Абаддоном впервые столкнулся с пределом своих возможностей. У демонов не было того, что люди по простоте называют душой, ментальных копий Владыка не оставил из соображений безопасности: слишком много тайн хранил его разум, чтобы допустить их утечку.

 

Оставалось искать обходные пути. Демон вытащил из пыли старый свод ритуалов, которыми когда-то пользовались человеческие шаманы, давно забывшие своих богов. И неожиданно один из рунических кругов оказался рабочим. Пара ключевых слов — и конструкция ожила, требуя плату. Он не колебался. Кто мог заранее знать, что «бог», написавший формулу, вместо крови пожелает бутылку вина с идиотским названием «Кровь викингов»?

 

Трупы трёх шведских туристов, ставших побочным эффектом пробных попыток, до сих пор валялись в боковой комнате, высушенные до состояния мумий. Этим, как мрачно решил Бабаэль, пусть занимается хозяин апартаментов. Важным было другое: ритуал, при всей своей кривизне, сработал. Дух откликнулся. А значит, по всем канонам, был обязан выполнить сделку целиком.

 

Локи его, разумеется, обманул с формулировками и сроками, но это была мелочь. Главное, о чём демон теперь знал наверняка: вернуть Абаддона возможно. Ради этого стоило идти на любые жертвы. Пусть Локи воображает себя победителем, а Астарот примеряет корону — если расчёты верны, праздновать им недолго. Терпеть Бабаэль умел.

 

Мысль о том, что этот шут смеет приписывать ему какие-то чувства, вызвала у демона гримасу отвращения. Ища в лабиринте коридоров чертову душевую, он раздражённо подумал, что если Локи ещё хоть раз вслух озвучит свои теории, он вырвет ему язык.

 

Один Абаддон достоин зваться Владыкой. Все остальные — нет. И ничего проще этого в мире не существует.

 

***

 

Обещанное Астаротом «представление» на деле оказалось чем-то между публичной казнью и собачьей свадьбой. Уриила с демоном по очереди подводили к разным группам, и обоим приходилось изображать из себя племенных жеребцов на предпродажном осмотре. Демонстрируя зубы и поднимая по команде хвост, злой как чёрт ангел мечтал придушить Астарота и искренне завидовал Андрасу, который внимания удостаивался меньше всего: даже покойный Владыка предпочитал не связываться с тем, чья репутация говорила сама за себя.

 

Сначала их представили делегации суккубата и инкубата. Не явившуюся в зал Лилит заменяли пятеро молодых инкубов, её свита. Двое парней и три девушки для порядка обстреляли гостей томными взглядами, но как-то наскоро, без огонька. Было видно, что младшие суккубы попросту не понимают, как вести себя с ангелом и «особо приближённым» демоном, и предпочитают не лезть на рожон.

 

Следующим их поджидал Бельфегор: среднего роста демон, единственный, кто явился в полуформе, с красноватой кожей, закрученными рогами и пастью, набитой несколькими рядами зубов, между которыми мелькал раздвоенный язык.

 

Один из главных сподвижников Велиала, окружённый свитой и телохранителями, деланно поклонился, прижав когтистую ладонь к груди, и великодушно указал на диваны в нише. Там уже расположилась его свита и две демонессы-охранницы. Одна из них сразу привлекла внимание Уриила куда сильнее, чем вся театральность хозяина. Неподвижная великанша с синеватой кожей и глазами без белков казалась вырезанной из камня. Ангел какое-то время пытался вспомнить, где мог видеть подобное существо, а потом понял и едва удержался от того, чтобы призвать клинки прямо посреди дипломатического приёма.

 

Бельфегор заметил, как у ангела напряглись плечи, и тут же растянул пасть ещё шире, мазнув языком по губе:

 

— Приве-етствую, братья! Надеюсь, вы не откажетесь разделить со мной скромную трапезу?

 

— Непременно, — нейтрально ответил Андрас, краем глаза следя за напарником.

 

— Будем признательны, — выдавил Уриил, собирая волю в кулак.

 

— Превосходно! — обрадовался демон и первым направился к столу, прихватывая бокал вина. — Прошу, располагайтесь. И вы тоже, брат мой Астарот. Я даже готов угостить вас запасами из вашего же погреба.

 

— Весьма щедро, — хмыкнул советник, наблюдая, как его «гости» садятся. — Формальное знакомство, Бельфегор, но всё же: маркиз Андрас и наш новый собрат, архангел Уриил.

 

— Я в восторге! — слащаво расплылся демон. — Падший архангел — редкость. А уж архангел, увешанный знаками отличия рода маркиза Андраса, — редкость вдвойне. А я, как вы могли заметить, обожаю все уникальное.

 

— «Мог заметить»? — переспросил Уриил, мысленно пообещав себе поблагодарить Андраса за все эти цацки. Судя по реакции, демоны действительно придавали значение подобным вещам.

 

Бельфегор оскалился так, будто челюсть вот-вот треснет:

 

— Моя телохранительница, Файесс. Полагаю, вы уже поняли, с кем имеете дело?

 

— Она тиамат, — подтвердил ангел.

 

Воспоминания всплыли нехотя. Эти гигантские твари, в истинном облике водные змеи длиной под сотню метров, умели утягивать на дно корабли и травить всё живое миазмами, сводящими с ума людей и ангелов. Под действием яда тиамата любой превращался в мясной комбайн, который не успокаивался, пока не вырезал всё вокруг, а потом не принимался сдирать кожу с самого себя. На войне демоны щедро распыляли этот газ по полям сражений, а ангелам потом приходилось списывать последствия на человеческий зарин. Самих тиаматов приказывали уничтожать без разговоров, хоть глубинными бомбами. К концу войны почти никого из них не осталось, так что заполучить тиамата в личные телохранители действительно было редкой удачей и очень дурным знаком.

 

— Совершенно верно, — довольно кивнул Бельфегор. — Кто знает, может, вы уже встречались на поле боя?

 

— Вряд ли, — отрезал Уриил. — Она всё ещё жива.

 

Демон на мгновение прищурился, но быстро сменил тему, откинувшись на подушках:

 

— Не будем о прошлом. Сейчас иные времена, ангелы и демоны плечом к плечу строят наше общее будущее. И даже участвуют в выборе Владыки. Разве это не… трогательно?

 

— По разные стороны баррикад, как я понимаю, — без особых надежд на откровенность заметил Уриил.

 

Бельфегор изобразил максимально обтекаемое добродушие:

 

— Мы все стремимся к миру и процветанию. Не станем же мы позволять мелким разногласиям мешать столь благородной цели. И кто знает, быть может, вы ещё измените своё мнение насчёт предстоящего голосования.

 

— Как знать, — отозвался с задних рядов Астарот, глядя на демона с плохо скрываемой усмешкой. Между ними явно шла своя партия, о правилах которой ангелу никто не собирался рассказывать. — Если мы здесь закончили, я отведу Уриила и Андраса к остальным гостям. Полагаю, князь Маммона не удостоит нас личным визитом?

 

— Увы, — Бельфегор состроил приличествующую случаю мину. — Брат Мамона, как и брат Велиал, сочли ваше мероприятие недостаточно безопасным. Но не тревожьтесь, ко дню голосования они появятся, дабы воссоединиться всей нашей общей семьей.

 

— Должно быть, это будет изысканное зрелище, — буркнул Астарот, поднимаясь. Жестом пригласив напарников следовать за собой, он увёл их на расстояние, позволяющее хотя бы притвориться, что они разговаривают приватно.

 

Уриил первым нарушил молчание:

 

— На что он намекал, говоря, что мы ещё можем передумать?

 

— Да чтоб его Бездна проглотила, — Астарот закатил глаза. — Этот гад всю жизнь не в состоянии сказать хотя бы одну фразу прямо. Но смысл, скорее всего, простой: если перевес качнётся в сторону Велиала, все мои соратники, кому жизнь дорога, примутся массово перекрашиваться. Под угрозой немедленного утилизации. Не забивай голову. Сейчас будет небольшая передышка — я представлю вас Мерихиму. С ним хоть не придётся каждые пять секунд проверять спину на наличие в ней столовых приборов.

 

Мерихим встретил их у одного из фуршетных столов в облике аккуратного старика с тростью и очками в тонкой позолоченной оправе. На оклик Астарота он обернулся, изобразил вежливую улыбку и скрипуче произнёс:

 

— О, полагаю, настал черёд официальных представлений? В таком случае, великий князь Мерихим к вашим услугам.

 

— Архангел Уриил и маркиз Андрас к вашим, — безупречно представился демон, как будто видел князя впервые в жизни.

 

Удивление ангела не осталось незамеченным. Мерихим усмехнулся и пояснил:

 

— Непривычно, да? Советую не пытаться всерьёз воспринимать наши традиции. Либо сойдёте с ума, что сейчас было бы крайне не кстати, либо разберётесь и тем самым уничтожите половину их обаяния. Мы, демоны, любим театральность и загадочность, это часть ремесла. А века среди людей только ухудшили ситуацию: мы нахватали себе их титулов и к собственным грехам добавили человеческие.

 

— Странные речи для того, кто, кажется, всем этим и занимается, — признался Уриил. — И ещё… «Бога ради»? Вы первый демон, от которого я слышу подобную фразу. Для вас это же почти как пить святую воду. Не смертельно, но… неприятно.

 

— О, мой мальчик! — Мерихим каркающе рассмеялся. — Я философ, а не праведник. Привык честно признавать свои недостатки. А насчёт манеры речи… до возвращения в наш милый коллектив я прожил долгую и, смею заметить, усердную жизнь католического священника. От праведного образа жизни я даже сумел состариться.

 

— То есть это не маскировка? — удивился ангел. Он-то до сих пор был уверен, что старческий облик — лишь удобная легенда для мира людей.

 

— Нисколько, — махнул рукой демон. — Есть одна малоинтересная всем особенность: в человеческой форме демон выглядит на столько лет, на сколько себя ощущает. Я долго жил монахом и почувствовал себя стариком — так им и остался. Когда представилась возможность вернуть прежний облик, решил оставить все как есть. Старость тела умеряет порывы разума, а у демонов его изначально переизбыток.

 

— Это… действительно любопытно, — признал Уриил.

 

— Видите? Даже от идиотских традиций бывает польза, — довольно подытожил Мерихим и, чуть прищурившись, сам задал вопрос: — А теперь позвольте и мне удовлетворить любопытство. Что вы здесь делаете?

 

— Что вы имеете в виду? — попробовал потянуть время ангел, сразу понимая, что номер не пройдёт.

 

— Вы всё поняли, — мягко парировал демон. — Наши народы враждуют столько, сколько существуют. Ни одной причины желать нам добра. Но и стремлением нанести вред ваше присутствие не назовёшь, как бы ни старался уверить всех в обратном Велиал. Значит, ваша настоящая цель мне не ясна.

 

— Не совсем так, — после короткой паузы ответил Уриил. — Я как минимум способен желать добра одному конкретному демону. Считайте это началом. А узнав ваш народ поближе, я перестал считать его безнадёжным и лишённым права на существование. В конце концов, вы тоже в своё время пришли к похожему выводу насчёт ангелов.

 

— Прекрасно, мой мальчик! — старый демон просиял и многозначительно покосился на Астарота. — Ваш ответ заставляет задуматься, за того ли кандидата я собираюсь голосовать.

 

Ангел передёрнулся:

 

— Искренне надеюсь, эта мысль ни у кого не задержится.

 

— Не тревожьтесь. Владыкой демонов вам почти наверняка не стать, — успокоил его Мерихим. — Хотя разговоры о «втором пришествии» в вашем лице действительно велись, особенно среди младших. Потому-то среди взглядов, обращённых к вам сегодня, вы найдёте не только ненависть, но и надежду. Многие низшие боятся Велиала и не доверяют Астароту, слишком долго державшемуся в тени.

 

— Низшие демоны в самом деле могут потребовать моего избрания? — окончательно ужаснулся Уриил.

 

— Только теоретически, — пожал плечами демон. — Никто из нас в этом не признается, но мы зависим от тех, кто ниже нас. Наша сила вытекает из их силы, и, столкнувшись с достаточно мощной внутренней оппозицией, нам придётся идти на уступки. К счастью, идея выдвинуть вас в лидеры пока что призрачна и мало кем поддерживается. Но это может измениться, если дело дойдёт до открытого конфликта с ангелами, вероятность которого растёт с каждым днём.

 

— А ты как к этому относишься? — повернулся Уриил к Астароту. — Всё-таки меня собираются усадить на твой трон.

 

— Не возражал бы ни секунды, будь у меня хоть малейший шанс провернуть подобное, — без тени обиды отозвался демон. — Я и на прежнем месте чувствовал себя неплохо. Работа из-за кулис даёт куда больше свободы, чем трон. Но Мерихим прав: в мирное время массовую поддержку твоей кандидатуры нам не собрать. Война — другой разговор. Тогда такой лидер дал бы нам десяток козырей и вбил бы клин в ряды твоих сородичей. Кто знает, возможно, появилась бы даже оппозиция нынешнему курсу Рафаэля… Я просто надеюсь, до этого не дойдёт, и все эти разговоры так и останутся пустыми фантазиями.

 

Астарот хотел ещё что-то добавить, но замолчал, заметив приближающегося демона.

 

К ним быстрым шагом направлялся Пифон — последний из герцогов, кому следовало представить гостей. Игнорируя все положенные приветствия, змей коротко кивнул и сразу перешёл к сути:

 

— Прошу прощения за вмешательство. У нас проблемы. Он прибыл.

 

Лицо и голос Пифона, как обычно, не выражали ровным счётом ничего, но по тому, как мгновенно напрягся Астарот, Уриил понял: на счет проблем его приближенный не шутит.

 

— Не понимаю, — нахмурился советник. — Как? Портальный маяк не активирован, да и я бы почувствовал, если бы кто-то открыл проход.

 

— А если бы и нет, группа зачистки всё равно заметила бы. Он приехал поездом под чужим именем, наши люди не успели среагировать.

 

— Левиафан в своем репертуаре, — задумчиво почесал бровь Астарот и заметно расслабился. — Где его кортеж?

 

— Слишком громкое слово. Он взял такси. Охрана внешнего периметра засекла незарегистрированную машину две минуты назад, будет здесь через пять.

 

— Тогда предупреди Карнивaна, что нас ждёт ещё один гость. Восточный пентхаус — под него, — начал раздавать указания Астарот и, чуть понизив голос, добавил: — И, Пифон… только прошу, не давай волю эмоциям.

 

С учётом того, что перед ними стоял двухметровый амбал с лицом бетонного столба и эмоциональной амплитудой табуретки, просьба прозвучала особенно странно. Уриил переглянулся с Андрасом и по выражению его лица понял, что демон тоже не видит разницы между «сдержанным Пифоном» и «расшатавшимся Пифоном».

 

Когда змей отошёл на безопасное расстояние, ангел, естественно, не выдержал:

 

— Серьёзно? «Не давай волю эмоциям»? Асти, скажи, что мне это приснилось. Если это он сейчас был в режиме берсерка, то в спокойном состоянии он хотя бы дышит?

 

— Он же змей, — ответил демон таким тоном, будто это всё объясняло. — Впрочем, не все они одинаковые. Подожди пару минут — сам увидишь.

 

Как по заказу, двери распахнулись, впуская слегка дёрганого, но старающегося выглядеть торжественно Карнивана. Демон-глашатай просеменил вперёд и возопил:

 

— Лорд Левиафан с визитом к великому герцогу!

 

— Да-да, шевелись уже, зануда… — высокий мальчишеский голос прозвучал из-за его спины.

 

За глашатаем в зал вошёл тщедушный подросток с прилизанной кислотно-фиолетовой шевелюрой, увешанный фенечками и лентами всех возможных цветов. Глаза — ярко-жёлтые, с вертикальным зрачком, как у кошки. Через плечо — гитара на ремне. Дождавшись, пока Карниван окончательно впадёт в ступор, демон сам аккуратно отодвинул его в сторону, вышел в центр и отвесил издевательский поклон:

 

— Приветствую дорогое семейство! Надеюсь, хоть выпивка здесь не такая же скисшая, как ваши рожи?

 

Поднимающийся в зале ропот Астарот встретил с лёгкой, почти довольной улыбкой. Последним в группу подошёл Пифон и молча указал Левиафану на них.

 

— Кажется, Пифон слегка ошибся в расчетах, — едва заметно шевельнув губами, заметил Астарот и сделал шаг вперёд. — Добро пожаловать, лорд Левиафан. Несказанно рад, что вы всё-таки добрались.

 

— Не скажешь, — отрезал демон, проигнорировав протянутую руку и метнув в сторону Пифона мрачный взгляд. — Если не считать той невнятной писульки в моем почтовом ящике. Так теперь у вас принято призывать своих братьев? Не нашлось смелости заявиться ко мне лично, да?

 

— Вас не так-то просто найти, — начал Астарот, но замолчал, когда Пифон незначительно качнул головой.

 

Змей шагнул ближе к Левиафану и негромко произнёс, впервые позволив себе хоть какую-то эмоцию. В голосе звенели горечь и обида:

 

— Я не думал, что ты придёшь, если позову.

 

— И не пришёл бы, — фыркнул тот, вскидывая подбородок. — Но отказать тебе лично — слишком уж соблазнительно.

 

— Господа, — попытался в третий раз вмешаться Астарот, пока зал окончательно не превратился в площадку для семейного скандала. — Предлагаю сделать перерыв и немного отдохнуть. Большинство из вас проделали долгий путь.

 

— И, возможно, в последний раз, — подал голос Локи, материализовавшись сбоку с тарелкой канапе и гроздью винограда. — Достопочтенные сэры, не возражаете, если я прерву этот концерт без заявок и украду у вас капельку времени? Приватно.

 

Он выделил последнее слово так, чтобы даже самый тупой понял, к кому оно относится. Левиафан смерил его ледяным взглядом, демонстративно отвернулся и, глядя в потолок, громко заметил:

 

— Прелестно. Раз все такие занятые, надеюсь, здесь хотя бы найдётся уголок для моих вещей?

 

— Разумеется, — спохватился Астарот. — Карниван проводит вас в апартаменты.

 

Проследив, как скандальный лорд удаляется, сверкая глазами и гремя гитарой, демон облегчённо выдохнул и махнул рукой остальным:

 

— Господа, прошу в мой кабинет. Там хотя бы никто не подслушивает.

 

***

 

Оказавшись в знакомой тишине рабочего помещения Астарота, Уриил и Андрас немного расслабились и перевели дух. Ангел до этого момента толком и не понимал, как сильно давит на него пристальное внимание демонов и ощутил это лишь когда оно вдруг прекратилось.

 

Глядя на то, как рассаживаются в креслах зашедшие следом хозяин кабинета, Локи и Пифон, Уриил впал в подобие транса и очнулся, когда расположившийся у окна бог коварства звучно хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание к своей персоне:

 

— Итак, джентльмены, последние сплетни с большой земли. Слабонервных просьба удалиться, сильно нервных — пристегнуться. — Добившись своим красочным вступлением всеобщего внимания, Локи продолжил уже более сухо и деловито, словно зачитывал по памяти отчет одного из своих шпионов: — Мне звонила моя помощница и сообщила промежуточные результаты нашей операции по освобождению похищенных нефилимов. Результатов… много, все разные.

 

— А если подробнее? — устало поинтересовался Андрас, которого весь прошедший день вымотал не меньше, чем ангела.

 

— Подробнее… Это еще не точно, но нам, кажется, удалось избежать наихудшего сценария.

 

— А наихудшим сценарием было?.. — вскинул бровь Астарот.

 

Локи отмахнулся:

 

— А, мелочи. Стихийное бедствие планетарного масштаба. Короче, два часа назад наша группа захвата предотвратила транспортировку пленных нефилимов, предположительно организованную солдатами отряда Ямпольского, личность которого, думаю, всем уже прекрасно известна. В ходе операции восемь нефилимов из числа бойцов Ямпольского попытались совершить групповое самоубийство с целью активации посмертного проклятия.

 

— Бездна… — не удержавшись, прошептал Астарот, напряженно вслушиваясь в монотонное повествование Локи. — Восемь сразу… Сколько же это энергии?

 

— Хватило бы всем, — подтвердил директор Таможни, продолжая рассказ: — К счастью, командиру моей группы удалось вовремя очутиться в эпицентре ритуала и предотвратить прорыв, поглотив большую часть высвободившейся энергии. Пленных нефилимов спасли и эвакуировали на базу. Сейчас на месте работают группы по ликвидации и зачистке. Так как в деле оказалось замешано много гражданских и просто случайных свидетелей, им предстоит попотеть, чтобы подчистить все хвосты, но предположу, что к концу дня все основные работы по нейтрализации последствий будут завершены.

 

— Погоди-ка! То есть ты хочешь сказать, что вам удалось найти Алессандру?.. — вскинулся Уриил, пытаясь найти ответ в выражении лица Локи.

 

Тот против своего обыкновения серьезно покачал головой:

 

— Увы. В обнаруженном нами контейнере-рефрижераторе оказалось только четырнадцать детей. Их жизни сейчас ничего не угрожает, однако мы предполагаем, что Дюваль не было в числе «пассажиров» изначально, а все произошедшее — грамотно расставленная ловушка, в которую мы влезли головой по самые локти.

 

— И что? — Ангел вскочил с дивана, от злости забегав по всему кабинету Астарота. — Мы спасли мир и почти всех заложников, так что, извините, но на этом все? Я правильно понимаю?!

 

— Нет, Уриил, — спокойно отозвался Локи, глядя на метания ангела. — Мы всего лишь скорректируем наши планы с учетом вновь выявленных фактов и продолжим поиски. Теперь мы почти наверняка знаем, что Алессандра изначально была основной целью похитителей, и чтобы сбить нас со следа, они пошли на экстраординарные меры. Это важная информация. Хотя бы потому, что в будущем может дать ключ к пониманию их целей, и того, как с этими целями связана похищенная девушка.

 

— Тогда что дальше? — сдался Уриил.

 

— На повестке дня по-прежнему проблемы демонов, — выделил главное Локи. — Чем скорее разберемся с ними, тем скорее сможем вплотную заняться Ямпольским и предположительно стоящими за его организацией ангелами.

 

— Что касается этого, — вмешался в монолог начальства Андрас. — Твоя заместительница упоминала, что ангелы оказывают поддержку корпорации Ямпольского через индийский медицинский концерн Мбингуни. Мерихим, насколько я понял, также обладает значительными связями в бизнес-кругах Индии. Какова вероятность, что с его помощью мы сможем заполучить сведения об активности ангелов в регионе?

 

— К сожалению, незначительные. — Неохотно отозвался Астарот. — Мерихим, к слову, входит в совет директоров Мбингуни, но в последнее время жаловался на то, что его запросы касаемо деятельности концерна игнорируются или же выполняются максимально формально. Думаю, Рафаил, если он в этом замешан, решил действовать на упреждение и лишить нас возможности использовать Мерихима в качестве агента влияния. Неприятно, но ожидаемо.

 

— Увы. — Подтвердил догадки советника Локи. — Скорее всего это действительно так, что и возвращает меня к проблемам, которые мы все же в состоянии решить. Дражайший мой герцог и без пяти минут Владыка всего и вся, скажи на милость, что это там в зале было за явление блудного сына? — Директор Таможни обратился к Астароту, пригвоздив того взглядом к стене собственного кабинета. — И так ли уж оно было всем нам необходимо? Не хотим ли мы, к примеру, потерять его где-нибудь по пути в светлое будущее?

 

— К сожалению, это не представляется возможным. — Деревянным голосом ответил вместо своего начальника Пифон. — Левиафан, будучи герцогом, имеет непреложное право присутствовать на всех заседаниях совета. Мы до последнего не были уверены, что он явится, но теперь, когда он здесь, отстранить его от участия не получится.

 

— И каких размеров эта мина, которую вы, други мои, подложили под нашу коллективную задницу? Хоть у кого-нибудь из вас есть представление, как поведет себя это пугало на предстоящем голосовании?

 

— Ни малейших, — признался Астарот. — Левиафан непредсказуем. Кроме того, у него с Пифоном имеется… предыстория. — В конце концов нашелся с нужным термином демон. — Рискну предположить, что именно она является основной причиной сегодняшнего его поведения.

 

— А почему он вообще, ну… такой? — вмешался ангел, которому в истории с лордом змеем не давала покоя одна деталь: — Без обид, но это первый демон-растаман, которого мне доводилось встречать.

 

Первым на заданный Уриилом вопрос поспешил ответить Пифон, которого, судя по промелькнувшей у него на лице тени, совершенно не радовала перспектива обсуждения его личной жизни, даже если та была каким-то образом связана с текущей политической обстановкой. Особенно в этом случае.

 

— Дело отчасти в его энергетических привязках. Думаю, Уриил, вам известно, что в демонах сильнее тяга к изначальным стихиям. Это делает нас в куда большей мере восприимчивыми к магии по сравнению с теми же ангелами, которые, как правило, предпочитают обращаться к собственным внутренним резервам. В случае с большинством демонов главенствующей стихией является огонь. Для кого-то, вроде меня, — земля. Основная же стихия Левиафана — вода, его истинный облик, как вам известно — водный змей, и это сильно сказывается на характере лорда, делая его куда менее… сдержанным. И крайне непостоянным.

 

— В любом случае, это ничего нам не дает. — Довершил объяснения коллеги Астарот. — Использовать в качестве рычага давления отношения Левиафана с Пифоном мы не можем, рискуя тем самым сделать ситуацию еще хуже; остановить его, не наделав при этом шума, — тоже.

 

— На крайний случай остаются старые проверенные методы: алкоголь, секс и медикаментозные излишества. — внес актуальное предложение Локи. — Снабдить на время голосования его всем вышеуказанным до такой степени, что он не сможет пошевелить и пальцем, — и можно смело вычеркивать его из списка наших насущных проблем.

 

— Это… может сработать. — Медленно выдохнул Пифон, очевидно в этот момент желавший богу коварства всех мыслимых и немыслимых проклятий. Состояние демона не укрылось от Локи, и тот поспешил продолжить:

 

— Расслабься, говорящая голова. Лично я в конечном счете предлагаю оставить все как есть. Это риск, но само по себе наше растаманское лордство — прекрасный фактор отвлечения. Чем больше все вокруг будут заняты им и его истериками, тем меньше станут обращать внимания на нас и лезть в наши дела своими длинными носами.

 

— Предложение в твоем духе! — усмехнулся хозяин кабинета, бросив мимолетный взгляд на висящие на стене часы. — Уже десять. Мне предстоит еще раз обойти всех гостей, долг хозяина вечеринки. Но вам всем я предлагаю отправиться в ваши апартаменты и воспользоваться передышкой. Нынешняя ночь — последняя перед голосованием и единственная, в которую вы сможете нормально выспаться и отдохнуть.

 

***

 

Оказавшись в выделенных для них с демоном комнатах, коих насчитывалось аж девять, ангел дождался, пока за ними захлопнется входная дверь и в изнеможении сполз по стене на пол. Просидев так недолго, он открыл глаза, отстраненно наблюдая за суетой демона, развившего бурную деятельность по обустройству их временного гнезда.

 

Примерно минут через десять Уриил ощутил, что его поднимают на ноги и куда-то ведут. А еще спустя полчаса ангел оказался вымыт под душем, вытерт здоровенным полотенцем размером с простыню, после чего в виде махрового кокона был доставлен прямиком в кровать, где ему в руки всучили чашку с мятным чаем и тарелку печенья. Медленно жуя и посыпая крошками дорогущие простыни Астаротова особняка, Уриил наконец дозрел до благодарности:

 

— Спасибо. Что-то отвык я от подобных сборищ.

 

— Сочтемся, — лениво отмахнулся Андрас. Сам демон полулежа развалился на изогнутом кресле возле огромной кровати в их комнате и, прихлебывая нечто дорогое и марочное, выуженное им из минибара, читал какой-то местный модный журнал на словацком языке. — Как впечатления от личного знакомства с моими родственниками?

 

— Смешанные. Это всегда так?

 

— Обычно хуже. Видимо, за годы моего изгнания Абаддону удалось их неплохо выдрессировать. За все время, что мы здесь пробыли, я не заметил ни одной даже самой завалящей оргии.

 

— А ты и рад выискивать! — набычился ангел, но быстро переключился на более насущные проблемы: — Кстати, заметил, эта ваша королева Лилит какая-то уж слишком нервная?

 

— Мне тоже так показалось, — подтвердил демон, — В этом нет ничего удивительного. Её подданные самые многочисленные из всех партий и первыми попадут под раздачу, если начнётся заварушка. Несмотря на это, готов спорить, в решающий момент Лилит всё равно поддержит Велиала. И Астарот это прекрасно понимает.

 

— С чего ты взял? Из них двоих только наш скаковой герцог хотя бы пытается избежать грядущих конфликтов.

 

— Ты прав. Но если верить слухам, ходившим про Велиала и Лилит лет сорок назад, холодный расчет вряд ли будет играть в ее выборе хоть сколь-нибудь значимую роль.

 

— Ты это серьезно? Сам же говорил, что с ней только мертвый не переспал, включая того же Астарота. Идиотская идея, кстати.

 

— Как знать, думаю, с его стороны это была двойная игра. Показать Лилит, что у той будет возможность его контролировать и заручиться тем самым ее поддержкой. Не из чувств, — бездна упаси! — а исключительно из перспективы заполучить себе в распоряжение ручного Владыку на поводке. Возможно, даже не фигуральном. — Андрас бросил на пол наскучивший ему журнал. — Но я все равно не верю, что это сработает. Уже тот факт, что интрижка Лилит и Велиала удостоилась в свое время подобного внимания, что-то да значит. Впрочем, это действительно сплетни, при том весьма древние.

 

— Остаётся надеяться, что Астарот знает, что делает, — вздохнул Уриил. — Хотя если Лилит и Левиафан будут не на его стороне, наша помощь ему сильно не пригодится.

 

Андрас чуть сузил глаза:

 

— Ты же понимаешь, что мог бы поступить по совету Бабаэля и просто заставить Велиала добровольно отказаться от трона и свалить в изгнание? Как тебе такой план?

 

— Прекрасно, — хмыкнул ангел. — Вот только моим способностям без году неделя, и никаких гарантий, что Велиал со своей магией от всех моих потуг заработает хотя бы понос. Меня куда больше беспокоит ситуация с Алессандрой. Локи не соврал насчёт успеха их спасательной операции, но точно что-то недоговорил. Нештатные ситуации случаются всегда, но там, по ощущениям, всё пошло криво даже с поправкой на форс-мажор. А это значит, что силы, которым мы противостоим, хотят заполучить последнюю из Дюваль любой ценой. Вопрос — зачем.

 

— Предположения у тебя есть, — Андрас даже не стал делать вид, что это вопрос.

 

Уриил неопределённо пожал плечами:

 

— Власть, очевидно. Единственный её источник, который сейчас болтается невесть где, — эта пресловутая Ипостась. Осталось понять, каким образом умственно отсталая девчонка связана с полуразумной силой божественного творения. И что-то мне подсказывает, что этими вопросами придётся нагрузить достопочтенного маркитанта Ямпольского, а заодно моего старого приятеля Рафаила. Разговор обещает быть незабываемым.

 

— Что ж, отпуск на ближайшие пару месяцев нам точно планировать не стоит, — усмехнулся демон, отмечая перемену в выражении лица ангела: тот вдруг стал хищным и собранным.

 

Подавшись вперёд, Уриил резко схватил его за отворот рубашки, потянул к себе и почти в ухо прошептал:

 

— Это всё потом. А сейчас, если ты не притащишь свою задницу на кровать, я за себя не ручаюсь.

 

***

 

Натаскав воды из колодца и сгрузив ведра в крохотных сенях, мужчина прошел глубже в дом и принялся сосредоточенно перебирать все найденные им упаковки из-под лекарств. В его домашней аптеке обнаружились несколько упаковок бинтов, несколько таблеток обезболивающего, зеленка и такое количество активированного угля, что только с помощью его одного можно было спокойно продержаться без еды пару дней.

 

Как ни крути, этого было недостаточно. Сам он практически не нуждался в лекарствах, и даже те несколько царапин, полученных им в последней стычке, уже исчезли без следа. Но вот той, которую он спас, помощь требовалась наверняка, и лучше бы эту помощь оказывал не он, а кто-нибудь более квалифицированный. Желательно с образованием врача, а не мясника.

 

Анализируя все произошедшее минувшим вечером и последовавшей за ним ночью, он не мог с точностью сказать, правильно ли все сделал. Выбежав с топором на улицу, он быстро понял, что с такой скоростью ни за что не поспеет вовремя. Женский крик, успевший прозвучать за это время еще дважды, отдалялся, доносясь откуда-то со стороны лесополосы, до которой даже при дневном свете было идти не меньше часа. Не было и шанса в надвигающихся сумерках проделать подобное быстрее. Приняв для себя решение, мужчина резко отбросил в сторону бесполезный топор и рванул напрямик через поле, на ходу стаскивая с себя видавшую виды рубаху, а уже через пару мгновений вместо человека по траве несся, ощерившись клыкастой пастью, огромный черный пес. Своих противников он почуял задолго до того, как те смогли бы его заметить. Семеро солдат в бронежилетах и с оружием, разящие потом и злостью, направлялись через лесополосу, очевидно стремясь побыстрее выйти к железнодорожным путям. Их ноша, оказавшаяся отчаянно сопротивлявшейся молодой девушкой, к моменту, когда он смог разглядеть ее тонкую фигуру, свисавшую с плеча одного из солдат, уже была без сознания, а по ее подбородку стекала тонкая струйка крови, запах которой повис в воздухе густым удушливым облаком.

 

Издав зародившийся у него где-то в утробе рык, пес совершил длинный прыжок, всей своей массой налетая на первого противника, врезаясь в того всей своей семидесятикилограммовой массой и валя мужчину оземь. Дальнейшая схватка со стороны напоминала скорее избиение младенцев и продлилась совсем недолго. Застигнутые врасплох бойцы не могли ничего противопоставить здоровенному ньюфаундленду, появлявшемуся со всех сторон словно призрак. Редкие случайные выстрелы не нанесли никакого вреда даже деревьям, и уже через несколько минут, когда зубы пса сомкнулись на шее последнего из солдат, все было кончено.

 

Принеся в дом спасенную им девушку, мужчина устроил ее на единственной в его доме кровати и как сумел обработал раны. Незнакомка, во время его неуклюжих попыток перевязать ей голову, на мгновение пришла в сознание и, протянув бледную руку к лицу своего спасителя, нежно погладила его по заросшей грубой щетиной щеке.

 

— Ты все же нашел меня… — Голос девушки звучал едва слышно, и в первое мгновение он даже не понял, что она что-то сказала. Когда же до него дошел смысл произнесенной фразы, было уже поздно — та вновь потеряла сознание.

 

С того момента прошли уже почти полные сутки, но в ее состоянии так ничего и не поменялось. При свете солнца, решив пойти на риск, он все же предпринял вылазку в лес и, дойдя до места ночной схватки, обследовал трупы, не найдя ни единой возможной зацепки, после чего сбросил тела в овраг, рассчитывая, что так их не найдут по меньшей мере пару дней. Тем не менее, тянуть дальше было нельзя. До сих пор его пребывание здесь оставалось относительно никем не замеченным, но теперь, когда дело дошло до открытого столкновения, рассчитывать на то, что его присутствие и дальше будут игнорировать, не приходилось. Тот, кто послал этот отряд, какой бы ни была его конечная цель, непременно захочет выяснить судьбу нанятых им солдат и отправит по их следу ищеек, которые рано или поздно наткнутся в лесу на один крайне занимательный овраг, а после — выйдут и на этот дом.

 

Придя к таким неутешительным выводам, мужчина в последний раз сменил повязку на поврежденной руке спасенной им девушки и, отойдя от ее кровати, достал из кармана рабочей куртки допотопный раскладной телефон, после чего, найдя в записной книжке нужный номер, нажал клавишу вызова. Дождавшись, когда в трубке раздастся удивленный голос его собеседника, мужчина поднес телефон к уху и, словно на что-то решившись, поздоровался:

 

— Привет. Да, это я. Кажется мне нужна твоя помощь.