***
Расставаться с Мин И ему не хотелось. Замок был жуткий, холодный, темный. Тут наверняка водились всякие крысы, пауки, змеи и прочая пугающая гадость. А Повелитель Земли всегда был таким хладнокровным и храбрым, что страшно рядом с ним практически не было. К тому же, зря что ли Ши Цинсюань упросил Цзюнь У доверить им обоим это расследование? Повелитель Ветров просто не мог сидеть на месте, зная, как мучали его близкого друга: хотелось быть полезным хоть в чем-то. И хотелось сделать это непременно вместе с Мин И, потому что они, ну, лучшие друзья? Наверное, так. То есть, Ши Цинсюань знал, что доверяет Повелителю Земли, знал, что сам за ним готов пойти и в огонь, и в воду. Но также рядом с ним он испытывал странные чувства, которые сложно объяснить просто словом «дружба». В смысле, был еще Се Лянь: с ним легко и весело, он очень умен, имеет гигантский опыт за плечами, всегда подстрахует, если что, но точно не будет его ругать или кричать. Есть Ши Уду – старший брат: он может быть вредным, заносчивым, может обругать на чем свет стоит, но готов вытянуть его из любой задницы. А вот Мин И… С ним всё сложно. С ним ни разу не легко, он пассивно-агрессивный, ворчливый, грубый, постоянно говорит, что они не друзья. Исходя из этого можно было бы сказать, что с Ши Цинсюанем ему не по пути. Ага, было бы всё так просто. При всех этих недостатках он, как тень, всегда рядом, присматривает, защищает, помогает, хотя старается делать это незаметно. И вот как тут его понять? К тому же, Повелитель Ветров совсем не знал, что у него на душе. Он не знает, к чему стремится Мин И, чего желает, кого считает другом, любил ли он когда-нибудь. Из-за этого разгадать таинственное поведение не представлялось возможным. Да и сами чувства Повелителя Ветров очень… скомканные. На дружбу они не похожи, на братскую связь тоже, на любовь?.. возможно, но он не уверен. Не хочет быть уверенным. Ответ на этот вопрос, будь он отрицательным или положительным, только бы усложнил и без того сложные отношения. Наверное, стоит поступать как всегда: просто оценивать, нравится ли ему то что происходит сейчас. Его устраивает их нынешнее положение? Вполне. Хотел бы он большего? Да, если он будет понимать чувства другого лучше. Что ж, он подумает об этом чуть плотнее на досуге. Сейчас надо сосредоточиться на следствии. Наверняка Повелитель Земли отнесся к заданию с предельной серьезностью. Значит, надо было его не подводить, раз уж сам навязался. Поэтому он резвым шагом пошел на третий этаж, решив исследовать пространство сверху вниз. Наверху было грязно, намного грязнее чем в залах первого этажа. Наверное, это место демон не использовал, так что найти тут что-то вряд ли представлялось возможным. Тем не менее небожитель решил осмотреться, дабы точно ничего не пропустить. Как ни странно, комнаты оказались тоскливо пусты. Ни загадочных предметов, ни приведений, даже мебель была далеко не везде. Словом, никакой романтики. Комнатки были маленькими, на одного-двух человек. При этом почти в каждой был камин, что говорило о серьезном статусе проживающих здесь ранее лиц. Также было несколько крохотных каморок, где складывалась всякая рухлядь. Ши Цинсюань уже перестал разочарованно вздыхать, и, когда открывал одну из последних дверей, ни на что особо не надеялся. Но судьба-злодейка решила, видимо, плюнуть в его взгрустнувшее от недостатка интереса лицо. Потому что к открывшейся картине он готов точно не был. От шока небожитель вскрикнул и упал пятой точкой на пол, раскрывшимися от ужаса глазами рассматривая содержимое комнаты. Вид был преотвратнейший. Всю комната с пола до потолка гигантской кучей заваливали трупы десятков людей. Это были полуистлевшие тела представителей разных возрастных и половых категорий. Но даже на сгнивших останках прослеживались жесточайшие ранения и следы пыток. Камин был заставлен головами женщин с перекошенными от ужаса и боли лицами. «Какое же чудовище… Боги». Повелителя Ветров не мог сдерживать накативших эмоций. Он просто не мог спокойно смотреть на следы такой вопиющей жестокости. Это было явно выше его сил. Но это место надо было осмотреть: тут могут быть зацепки. Сам он сделать этого не мог: просто увидеть такое уже было испытанием, кошмары ближайшее время точно обеспечены. Коснуться их, понять, что все по-настоящему, что эти люди реальны и кто-то так изуверски расправился с ними… Нет, нет, он не мог. - Мин-сюн! Мин-сюн, я кое-что нашел на третьем этаже, - Ши Цинсюань пытался контролировать связь, но ему казалось, что он сейчас свалится в истерику. - Я тоже. Не мешай, - сказал, как отрезал Повелитель Земли. - Мин-сюн, Боги, тут тела... тут столько людей… они все мертвы… Боги, я не могу… Тут есть дети, Мин-сюн. Пожалуйста, иди сюда, - голос Повелителя Ветров скатывался то в плач, то в крик; ясно чувствовалось его нервное потрясение. Мин И выругался и сказал: - Я не могу сейчас прийти. Слушай внимательно, уходи оттуда. Спустись ниже, найди какую-нибудь комнату, запрись в ней и постарайся успокоится. Я найду тебя, как закончу, слышишь? – голос Повелителя Земли был спокойным и уверенным, благодаря чему Ши Цинсюань смог наконец взять себя в руки. Он сглотнул свои эмоции и ответил: - Хорошо. Я буду ждать тебя.***
Хэ Сюань отключил сеть и выругался уже вслух. Это ж надо было найти неприятности в пустом пыльном замке и именно в тот момент, когда он наконец нашел то, что искал?! Почему именно сейчас?! Почему надо было начать обход именно с третьего этажа?! Да он просто издевается! Демон вздохнул. Он, конечно, понимал, что Ши Цинсюань ни в чем не виноват, что это просто случайность. Тем не менее, злоба не утихла. Он не мог отступить сейчас. Ведь если он вернется к Повелителю Ветров, то тот уже не отцепится. И найти ответы сегодня он уже не сможет. Поэтому Хэ Сюань рассудил так: если угроза не несет в себе ничего физически опасного, то обойтись могут и без него. Конечно, если опасность будет реальной, то демон непременно сорвется на помощь. Он не хотел, чтобы Ши Цинсюань пострадал. Но ему нужны были ответы. И искать он их собирался в Утонувшем Храме Богини Красоты. Это было уникальное место: первый храм первой богини в Небесном Царстве. Говорят, он был огромен. Эталон архитектуры той эпохи, пример величия и грации, символ заботы небожительницы о своих верующих. Главный зал мог вместить 1000 человек, да так, чтобы каждый мог при этом свободно двигаться и даже танцевать. Храм обслуживало три сотни жриц, специально подобранные из числа первых красавиц в мире. Это место величественная Богиня любила больше всего. И проводила здесь всё свое свободное время. Ровно до тех пор, пока предыдущий Повелитель Воды не прогневался на Верховную Жрицу за отказ стать его любовницей. Он фактически разорвал на части всех служительниц, а затем затопил храм вместе с небольшим городом, в котором тот находился. Неслыханное для того времени преступление. В тот день утонуло порядка 30000 тысяч человек. Позже в этом месте Цзюнь У и Бог Грома заточили Королеву Морских Волн – сладкоголосую русалку Мингжу. По легенде, после поражения она лила слезы сотни лет и наполнила ими купальни храма до краев. Тот, кто омоется там, сможет узреть то, что жаждет сердце больше всего на свете. А для Хэ Сюаня нет ничего желаннее мести. И если сказания не врут, вода должна показать ему лицо его убийцы. Демон множество веков ждал этого. Он обшарил все три мира в поисках ответов. И ему уже приходилось сталкиваться с историями про пророков, оракулов, прорицателей, которые в конечном итоге оказывались лишь сказками или не желали иметь дело с нечистью. Он не знал, получит ли ответы здесь, но, если был даже мизерный шанс на это, он обязан попробовать. Удивительно, конечно, что вход в этот храм располагается так близко к убежищу Белого Бедствия. Настолько близко, что попасть туда можно лишь через туннели, ведущие из крепости. Скорее всего Бай и сам хотел попасть к волшебным водам, но, видно, что-то остановило его. «Либо это всего лишь сказка» - промелькнула в голове неприятная мысль. Он тут же отмел ее и прошел глубже в пещеру. Идти пришлось долго. И чем дальше он заходил, тем отчетливее ощущалась темная аура этого места. Она была почти такой же силы, как на горе Тунлу. И здесь можно было бы наладить такое же производство непревзойдённых демонов, если бы эти земли не были бы такими святыми и наполненными большим количеством духовной энергии. Все же, какой бы кошмар тут не творился – это было лишь мгновение, несравнимое с сотнями лет правления Богини. Вот и получилось, что нельзя здесь совершенствоваться ни живым, ни мертвым. Наконец Хэ Сюань дошел до водной части пещеры – значит, уже близко. Он окунулся вниз и поплыл по темным, не пропускающим свет туннелям.***
Ши Цинсюань исполнил все, как говорил Мин И. Сейчас он сидел на мягкой кровати в одной из комнат второго этажа. В камине потрескивал разведенный им огонь. Небожитель уткнулся лицом в свои ладони, пытаясь успокоиться и очистить разум от ужасных картин. «Мин-сюн, где же ты?» - с периодичностью в пару минут постоянно проскальзывала мысль. Постепенно разум стал приходить в норму, и Повелитель Ветров мог наконец чувствовать время. С момента как Ши Цинсюань здесь заперся прошло полчаса. А Мин И всё не было. «Сходить его поискать, что ли?» Небожитель наконец поднял голову и осмотрел помещение. Комната оказалась неожиданно чиста и опрятна. Кровать была застелена свежим бельем. Пыли практически не было. На окне колыхались новые шторы. Старый шкаф был заставлен не истлевшими книгами. В высоком канделябре стояли не до конца сожжённые свечи. Да даже в камине были дрова. Это же жилое помещение! Здесь, наверное, и жил Безликий Бай! Сделанное открытие так обрадовало и воодушевило, что он резко вскочил и еще раз внимательно оглядел комнату, напрочь забыв о злосчастном третьем этаже и Мин И. «Демон мог оставить тут что-нибудь. Что-то важное, что наведет нас на след». Ши Цинсюань подошел к полке с книгами и аккуратно провел рукой по корешкам, думая, какую взять первой. Здесь вперемешку была поэзия, фольклор, научные литература (да, демон был разносторонен, ничего не скажешь). Всё это было одновременно важно и совершенно бесполезно. Вроде бы ниточка была, но водила она явно по кругу. Вдруг на глаза небожителю попалась книга безо всякого названия. Она была в красном кожаном переплете и закрыта на простой замок. Повелитель Ветров потратил пару минут чтобы ее открыть. И тут же раздался вздох отчаяния. Книга содержала в себе несколько сотен страниц с различными формулами. Но проблема была в том, что все они были зашифрованы! Это было так обидно! Ши Цинсюань положил книгу себе за пазуху и перерыл весь шкаф в поисках какого-нибудь кода или что-то вроде. Но ничего не было! Ни-че-го! Что ж, придется Лин Вэнь ломать голову и пытаться разгадать эту белиберду. Повелитель Ветров еще раз разочарованно выдохнул и решил осмотреть остальную комнату. Что также оказалось не особо результативным занятием – более ничего интересного найдено не было. Небожитель прошелся по немногочисленным комнатам второго этажа, и каждая была интереснее другой. В одной он наткнулся на кабинет, где стол был просто завален разными картами. Далее, была магическая лаборатория, причем довольно богатая, в ней явно работал не какой-то профан. Потом, оказалось еще две спальни и небольшая кладовая. Повелитель Ветров старательно просмотрел все карты и нашел их очень занятной уликой: множество мест было помечено кружочками, крестиками, восклицательными знаками и т.д. Всё это действительно могло помочь им найти Белое Бедствие. К лаборатории он специально особо не приближался. В магических экспериментах он был полный ноль, а начав рыться в этом хламе, он скорее всего уничтожит что-нибудь важное и даже не заметит. В одной из спален он все же сделал важное открытие. Посреди комнаты стоял стул, рядом с которым валялись инструменты чревовещателя. Ши Цинсюань наклонился поближе, чтобы рассмотреть, и в отблеске полной луны, пробивающимся в комнату через открытое окно, он разглядел длинные тонкие нити. «Хуа Чен рассказывал про марионеток» - вспомнил Повелитель Ветров. «Нити должны вести в главный зал». Ши Цинсюань стремительно сбежал на первый этаж. Действительно, всё пространство было усеяно тонкими волокнами. Как же они не заметили сразу? Повелитель Ветров прошел в направлении трона. «Здесь сидел Его Высочество. Он был связан магическими путами.» Он опустил глаза. Рядом валялись толстые цепи. Бог наклонился, чтобы рассмотреть поближе «Они не для красоты. Ими Белое Бедствие скрывал свои силы, чтобы Кровавый Дождь ничего не заподозрил. Без ключа их было не открыть». Он выпрямился и окинул взглядом переплетение сетей из нитей. Внезапно глаза расширились от нахлынувшей догадки. «Безликий Бай не мог управлять марионетками! Он был связан цепями, запечатывающими духовные силы! Значит…» - он посмотрел в направлении лестницы. – «Был кто-то еще. Тот, кому принадлежала третья спальня». Небожителю не терпелось поделиться своими догадками с Мин И. Кстати, а где он? Разве он не должен был осматривать первый этаж? - Мин-сюн! – прокричал Ши Цинсюань. Трехкратное глубокое эхо отразилось от каменных стен. Никто не откликнулся. «Может он в подвале?». Повелитель Ветров приложил два пальца к виску. - Мин-сюн, где ты? – в ответ лишь гробовая тишина. – Мин Сюн? Мин Сюн! Повелителя Ветров затрясло от страха. В голове было слишком тихо, и не так тихо, словно ему просто не отвечают, а так, словно… Словно на другой стороне связи просто никого нет. Небожитель срочно кинулся в подвал. Внизу оказалось пусто. - Где же ты? – одними губами произнес Ши Цинсюань, бешено мотая головой из стороны в сторону, силясь отыскать подсказки. Наконец он заметил обвалившиеся полки и разбитые вдребезги стеклянные бутылки. В воздухе витал запах сладковатого алкоголя. Небожитель подошел поближе. «Стеллаж с вином просто кто-то откинул в сторону». Он обернулся и увидел проход в пещеру. Быть может, какая-то бешеная тварь утащила Повелителя Земли туда? Ши Цинсюань сглотнул. Соваться туда, в темноту, где обитала какая-то неведомая жуть, способная, видимо, расправиться с Богом, - малоприятное удовольствие. Но что ж делать? Поэтому Повелитель Ветров закрыл глаза, успокаивая свое сердцебиение, достал свой веер и уверенной походкой скользнул во мрак.***
Хэ Сюань уверенно вошел в незатопленные морской водой купальни. Место было просто невероятно огромным. В тусклом свечении магических кристаллов отблески голубых волн гигантского бассейна танцевали на мраморных стенах при каждом колебании воды. Сверху летели вниз серебряные капли и почти не создавали звука при соприкосновении с хрустальной поверхностью купальни. Единственное, что портило таинственную атмосферу – кровь. Устойчивый затхлый запах крови. Демон поморщился. На другой стороне бассейна, прикованная руками к двум массивным каменным столбам сидела женщина. Русалка. Хвост ее почти полностью уходил под воду. Свисавшие вниз темные как безлунная ночь волосы колыхнулись, когда дернулась ее голова. Она медленно выпрямила шею, почувствовав, что кто-то вошел в ее одинокую темницу. Жаль, что она могла лишь слышать. Глаза ее были затянуты густым серым туманом. Щеки ее были покрыты толстыми уродливыми шрамами. Она действительно плакала так долго, что глаза ее ослепли, а слезы, обратясь в острые ножи, разрезали ей прекрасное лицо. Сначала Хэ Сюань не верил, что даже лужицу можно наполнить лишь слезами, не говоря уже о купальне. Но, глядя на изуродованную девушку перед собой, он подумал, что легенда не далека от правды. - Ты Мингжу? Русалка дернулась от внезапного звука, отразившегося несколько раз от стен, и изогнула губы в отвратительной улыбке. - Как приятно слышать человеческую речь, - голос ее был звонкий, а акустика помещения придавала ему гипнотической красоты и какой-то магии. – Да, это я. А кто же мой незваный гость? - Тебе есть дело? – оскалился демон и перешел сразу к делу, не утруждая себя ритуалами знакомства. – Скажи, правда ли, что в этих водах любой может увидеть свое сокровенное желание? Девушка хихикнула: - Омывшись здесь, ты увидишь того, кто дает тебе смысл жить, - лицо ее разгладилось в задумчивом выражении так, что сквозь уродливые шрамы можно было разглядеть черты невероятной красавицы, которая когда-то могла соблазнить толпы мужчин одним лишь взмахом ресниц. - Из года в год, изо дня в день я вижу Цзюнь У. Вижу, как он кричит в агонии. Как мои когти рвут его на части. Снова ее лицо изменило выражение: теперь его искажала гримаса полубезумной ярости. Хэ Сюань скептически выгнул бровь. - Быть может, тебе только мерещится? Ты слепа как крот, ты ни черта не сможешь разглядеть здесь. Услышав его слова, русалка рассмеялась. - Многие приходили сюда за века моего заточения. Мало кто уходил ни с чем, - тут она принюхалась, и предвкушающая улыбка исказила ее лицо. – Тем не менее все они были живы. Вода навряд ли покажет тебе то, что ты хочешь. - Это почему же? - Демоны уже мертвы, - просто сказала она. – И смысла им дальше жить тоже – нет. - Увидим, - процедил Хэ Сюань сквозь зубы. – Ты запрещаешь мне? Русалка демонстративно дернула руками, отозвавшимися лязгами цепей, и грустно усмехнулась. - Разве я могу хоть что-то кому-то запретить? Демон скептически посмотрел на девушку. Она властительница этого места. Даже прикованная, она может найти сотню способов прикончить его. Из ее слез буквально состоит ценность этого места. Так зачем она прикидывается беспомощной? И этот гадкий кровавый запах – откуда он? - Ты замолчал, - уведомила русалка. – Если не собираешься нырять – поговори со мной. Покуда ты здесь – расскажи мне что-нибудь. Что угодно, – умоляла она своим сладким голоском, выставив вперед свою голую грудь. - Ага, конечно, - закатил глаза Хэ Сюань. Он сюда явно не болтать пришел. Демон задумчиво посмотрел на воду – в темную непроглядную глубину бассейна. Насколько же он глубок? А, черт с ней. Даже если она придумала заманить его в ловушку, что с того? Он уже мертв. К тому же, он властелин вод. От скованной полуголой пигалицы он наверняка сможет отбиться – и покарать ее, если она его обманула. Но если она говорит правду – он узнает, кто украл его судьбу. И сможет расквитаться. Выругавшись сквозь зубы, он скинул с себя ханьфу и нырнул в воду. И онемел от шока. Голова как будто перестала мыслить. В глазах было белым-бело. Свет врезался в сознание. Судороги свели конечности – это было непривычно. Он словно попал в вакуум – он не чувствовал ничего за пределами собственного тела. Потом пришла боль: в голову словно забивали (не гвозди) образы. Сначала он увидел (осознал!) белозубую улыбку. Потом сверкающие глаза. Белая нежная кожа. Розовые мягкие губы. «Это Ши Цинсюань?..» Шок от понимания тряханул тело так, что видение расплылось. Он видел лицо Ши Цинсюаня! Немыслимо! Хэ Сюань мотнул головой, отгоняя наваждение, собираясь всплыть. Но тут он увидел, как сотни пар глаз смотрят на него из глубины. Они внимательно следили за ним, не шелохнувшись, не моргая. «Что за…» - он не успел закончить мысль, так как на него, сверкая белыми клыками, кинулась одна из обладательниц этих глаз. Тварь попыталась ухватить его за плечо, но была откинута течением. «Русалки?!». Остальные ждать не стали: на демона скопом ринулась армия из очаровательных обладательниц острых зубов. Хэ Сюань отмел течением четверку особо напористых течением и попытался оградить себя водным щитом. Не получилось. Вода откликалась на его импульсы, позволяя использовать свое пространство как оружие, но сама не подчинялась ему. Плохо. Надо убираться. Одна верткая хвостатая девица умудрилась схватить его за ногу, когда он уже собирался всплыть, и протащить вниз, прежде чем получила пяткой в нос от не церемонящегося демона. Эта водная дьяволица отступила, но ее подружка атаковала сверху и нажала на плечи когтистыми руками, намереваясь утопить. Хэ Сюань схватил ее за волосы и резко потянул, отрывая монстру голову. Затем отцепил от себя оставшееся тело и вновь попробовал всплыть. Ему казалось, что вот, протяни руку и ты на свободе. Но, доплыв до верха, он обнаружил, что не может выбраться. Поверхность воды будто покрылась непробиваемым стеклом, и сколь сильно бы не колошматил по ней демон, разбить не мог. Плохо. - Мин-сюн! Я сейчас! – послышался ему до боли знакомый голос. «А ты что здесь забыл?!» - пронеслось в голове Хе Сюаня прежде, чем очередная обладательница тонких, но, сука, очень сильных рук, схватила его за шею и потащила вниз. «Ненавижу русалок».