Легенда о двойниках

Задыхаясь, Катерина взбежала по ступеням крыльца и дернула дверь, нос к носу столкнувшись с экономкой Мэри. - Ну и где вы изволили пропадать? – холодно поинтересовалась она. - Не ваше дело, - отрезала Катерина, взбегая по ступенькам наверх. Толкнула дверь спальни, начала быстро переодеваться, запуталась в корсете, упала. В этом плачевном состоянии ее и застала миссис Смит. Глаза ее полыхали праведной злостью. - Позвольте объясниться, мисс Петрова. - Не позволю, - отрезала Катерина. Амелия задохнулась от возмущения, хватая ртом воздух, раздельно, по слогам, проговорила: - За ваше поведение, мисс Петрова, я вас наказываю недельным арестом. И не смейте выходить отсюда. Амелия вышла из комнаты, Катерина услышала, как в замке повернулся ключ. Немного побарахтавшись, она избавилась-таки от платья, оставшись в одном корсете и панталончиках. Затем подошла к шкафу, прикидывая, сколько у нее есть денег, чтобы перешить какое-нибудь свое платье для ближайшего бала. - Если ты выбираешь, в чем пойти на бал, могу предоставить услуги моих сестер, - раздался тихий голос. Катерина вздрогнула и обернулась. На ее кровати, закинув ногу на ногу, лежал Адриан. Катерина уперла руки в боки. - Кажется, меня обвинил в том, что я не благородная девушка, кое-кто, отнюдь не похожий на джентльмена. Как ты сюда забрался? Адриан рассмеялся и встал с кровати. - Через окно. Хоть ты и выбрала смерть, я все же не могу позволить тебе умереть, а моему брату… - Адриан запнулся. – Короче говоря, безопасно тебе будет только рядом со мной. - А еще короче? - Выходи за меня замуж. - Да, короче уже явно не куда, - пораженная Катерина осела на пол. – А тебе это надо? - Мне надо остановить брата. А брак будет чисто фиктивным. - Понятно, - сказала Катерина чуть расстроенным голосом. – Позвольте не принять ваше предложение, мистер де Сальянти. Адриан снял с рук белоснежные перчатки. - Ты не оставляешь мне выбора, Катерина. - Выбора? Какого выбора? – запаниковала девушка. – Уходи! Оставь меня в покое! Умоляю! Она уже жалела, что ввязалась в эту историю. Адриан бросил ей маленький блестящий прямоугольник с красиво оттесненными буквами. - Надеюсь, ты передумаешь. Пока Катерина разглядывала прямоугольник, оказавшийся приглашением на бал, Адриан исчез. - Вот странный какой… - пробормотала Катерина. В комнату, тем временем, вернулись ее соседки и разинули рот от изумления, увидев всю картину. - Что? – Катерина подобрала платье и зашвырнула его в дальний угол. – Я только что с прогулки… Первой с собой совладала Энни. - Ты познакомилась с ним? - А как же. Катерина быстро пересказала ей всю историю. - И исчез, оставив для меня приглашение на бал, - заключила она. – Я впервые в жизни в растерянности. - Теряться не надо, - решительно сказала Энни. – Кажется, у меня есть для тебя прекрасное платье. На бал, состоящийся завтра вечером, ты пойдешь. - Почему я это сделаю? - Если не сделаешь, будешь жалеть об этом всю жизнь. - Аргумент принимается, - охотно согласилась Катерина. – Показывай свое платье! Катерина поднималась по ступенькам большого освещенного здания с распахнутыми настежь окнами и дверьми, из которого доносились звуки музыки. Вокруг было полным-полно народу: леди, джентльмены сплошь разодетые, увешенные драгоценностями. Она не стала разглядывать все, что ее окружало, но не могла не заметить, что стала обладательницей едва ли не всего мужского внимания. Это было вполне справедливо, потому что выглядела она великолепно! На ней было шикарное золотого цвета платье с белоснежным кружевом нижних юбок и рукавов, затянутое в талии тонким пояском. Открытые плечи, шея и грудь были украшены серебристым кулоном на тонкой цепочке. Корсет был затянут так туго, что трудно было дышать. Золотисто-каштановые волосы были уложены в невероятную прическу, в руках, облаченных в белоснежные перчатки, мелькал веер. - Вы привлекаете к себе слишком много внимания, Катерина, - раздался чуть насмешливый голос. - Это было сделано специально, чтобы не разыскивать долго Вас, - Катерина присела в кокетливом реверансе. - Признаться, в таком виде вы нравитесь мне больше, - улыбнулся Адриан. - Вы мне тоже, - нахально ответила Катерина, разглядывая Адриана. Черный фрак невероятно выгодно подчеркивал его сильную фигуру, а белоснежная рубашка под ним оттеняла светлую английскую кожу, делая фиолетовые глаза еще темнее, еще прекраснее… - Позвольте представить Вас моему брату… Адриан склонился в поклоне, подавая Катерине руку. - Кажется, вы недавно хотели спасти меня от него. А теперь ведете знакомить? Катерина безропотно вложила свою маленькую руку в его ладонь, и он ее крепко сжал. - Планы меняются. Вы ведь отказались стать моей женой. Катерина гордо задрала нос, но промолчала. Они вместе вошли в особняк, и Катерину ослепил праздный блеск, царящий внутри. - Шампанского? – Адриан схватил бокал с проходящего мимо подноса. - Нет, спасибо. Я научена чужим горьким опытом. - А вот и мой брат, - Адриан замахал кому-то в толпе, и Катерина внутренне сжалась, ожидая чего-то страшного. Но, как оказалось, Адриан собирался знакомить ее вовсе не с Клаусом. К ним приблизился темноволосый парень с такими же благородными, как и у Адриана, чертами лица, вот только не было в нем того огня, и глаза горели не фиалковым огнем, а светились мягким ровным светом. На лице младшего брата отразилась та же буря чувств, что и днем ранее у Адриана. - Невероятно… - пробормотал он. – Мне не удалось за столько лет, как ты ее нашел? - Осторожнее, Элайджа… - предупредил брата Адриан. - Так ты ей не сказал? Оба брата смотрели друг на друга, и между ними шел немой разговор. Катерина опять начинала злиться. - Либо вы мне объясните, что здесь происходит, либо я ухожу! – заявила она. - Никуда ты не пойдешь, - Адриан схватил ее за руку. – Будешь стоять здесь. - И внушение тоже нет? – загадочно выразился Элайджа. - Вербена, - кратко ответил Адриан. - Пару дней подержать ее… - Под носом у Клауса… - Так это все сказки? – вклинилась в разговор Катерина, силясь понять хоть что-то. – О большой братской любви? Элайджа усмехнулся и запоздало решил представиться: - Лорд Элайджа де Сальянти, миледи. К вашим услугам. Катерина в упор смотрела на Адриана. - Меня начали посещать мысли. - Поздравляю. - Нет, ты не понял, - обиделась девушка. – Во мне живет дух противоречия: когда что-то не договаривают или скрывают, я делаю все с точностью до наоборот, чтобы все узнать. - И что же ты будешь делать? – усмехнулся Адриан. - Кто такая Айвен Грей? – вопросом на вопрос ответила Катерина. – Что нас связывает? Почему Николаус хочет меня убить? Что за проклятье упомянул Элайджа? Ответь мне на эти вопросы, и я буду вести себя смирно. - Ну, хорошо, - Адриан умолк, тщательно подбирая слова. – Айвен Грей была девушкой из твоего рода. Рода Петровых. И принимают тебя все за нее, потому что вы очень похожи… - Ты сказал, похожи? – нахмурилась Катерина. – Так говоришь, будто мы копии друг друга. - Нет, конечно, нет… просто фамильное сходство… - голос Адриана прозвучал фальшиво, и Катерина поставила себе в уме галочку узнать, кто такая эта Айвен Грей. - Дальше, - подбодрила Адриана Катерина. Он опять медлил. - Ты сбежишь, если узнаешь всю правду. Ты испугаешься, растеряешься, будешь в ужасе. И ничего не сможешь с этим поделать. - Закроем ее где-нибудь в подвале на пару дней, пока не выветрится вербена, и заставим забыть, - предложил Элайджа. - Нет, - вздохнул Адриан. – Еще одного такого знакомства я не перенесу. Катерина демонстративно отвернулась и сделала вид, что покидает этот зал. - Да хватит тебе уже, - устало сказал Адриан, возвращая ее за руку. – Ты веришь в вампиров? - Ага. Как же. А еще в оборотней, колдунов, зомби, призраков и других сказочных существ… - Зомби в этом списке явно лишние, - рассмеялся Элайджа. - Конечно, не верю, - Катерина фыркнула. - Детские сказки! А почему ты спросил? - Потому что я вампир. Катерина рассмеялась, но под серьезным взглядом Адриана ее смех постепенно затих. - Это что, правда? – испуганно спросила она. - Чистая правда, - подтвердил Элайджа. – И не только он, но и вся наша семья. - И мать с отцом? Адриан и Элайджа переглянулись. - Нас семеро. Семеро древних. Родители умерли многие века назад. - А как же лорд Кристофер и леди Эшли? - Люди. - И они вас не боятся? - Они под внушением. Катерина явно запуталась, но пугаться не собиралась. - То есть, как я поняла, вас семеро вампиров. Ваши родители умерли, и живете вы в одном доме с живыми людьми, которые вас не боятся, потому что вы их попросили. И вы их до сих пор не съели? Элайджа фыркнул. Адриан опять вздохнул. Перед ним открывалась огромная перспектива вести очень долгий рассказ. - Если ты проболтаешься кому-то, я убью тебя. Не задумаюсь ни на секунду. - Конечно, - заверила его Катерина. – Клянусь тебе молчать. Адриан оглянулся по сторонам. - Не самое подходящее место для разговора. А он предстоит и будет очень длинным… Катерина вгляделась в глаза Адриана. Великолепного мужчины, неописуемо красивого, который утверждал, что является вампиром. Могла ли она в это поверить? Еще несколько дней назад она бы рассмеялась и сказала, что это полная чушь. Но сейчас, когда ее уверяли, что жизни грозит смертельная опасность и ее надо спасать, Катерина решила довериться ему. - Я знаю, где нас не подслушают, - она решительно схватила Адриана за руку и потащила за собой. - Просто скажи где… - мягко сказал вампир. - В музыкальной школе. Там никого не бывает ночью, и мы сможем спокойно поговорить. - В старом доме Авроры Голдберг? Я знаю, где это. - Так идем же. Адриан улыбнулся. - Идти вовсе не обязательно. Раз уж я признался, кем являюсь на самом деле, могу признаться и в том, что у нас есть некоторые привилегии. Он мягко обнял Катерину за талию и спустя несколько секунд они уже стояли на пороге школы. - Невероятно! – восхищено воскликнула Катерина. – А еще что ты умеешь? Адриан потянул на себя дверь, замок хрустнул, и они вошли внутрь. - Я многое умею. Внушать людям и вампирам то, что нужно мне. Не боюсь солнца, меня трудно убить, и я питаюсь человеческой кровью. Катерина внутренне сжалась при этих словах. - Но ты ведь не убьешь меня? Адриан одарил ее взглядом, каким обычно смотрят на ребенка, который доказывает учителю математики, что 2+2=5. - Я вожусь с тобой, как с ребенком, а ты спрашиваешь, мог бы я убить тебя? Катерина покраснела, но выдержала его взгляд. Они вошли в один из классов, тихий и пустынный, залитый лунным светом, проникавшим сквозь неплотно зашторенные окна. - Я вампир, Катерина. Древний вампир. По силе мне нет равных, кроме Клауса. Я живу уже многие сотни лет. - Многие – это сколько? – уточнила девушка. - Я родился в 537 году нашей эры. Я и мои братья и сестры скрываемся от людей, и все мы чистокровные вампиры, кроме Клауса. Он был рожден от оборотня. - Так оборотни тоже есть? – прошептала Катерина. – Кажется, мир сошел с ума. - Существуют и оборотни, их род более древний, чем наш. А Клаус – полукровка. Древняя ведьма наложила… - Так, стоп! – Катерина вскинула вверх руку. – Так не годится. Я хочу все знать в мельчайших подробностях, чтобы не возникало вопросов в духе: что за ведьма? Какое проклятие? И тому подобное… рассказывай по порядку. Луна скрылась за облаком, когда Адриан начал свой длинный захватывающий рассказ…