О ком листья шепчут

      Следопыт недвижимо сидел на самом краю скального образования, укрывшись в бурый плащ. Он не отрывал свой взгляд с горизонта, не отвлекался на посторонние шорохи, даже не смел менять позицию, чтобы сокрыться от всевозможных лишних глаз. Перед ним расстилалась великая равнина, сплошная, безлюдная и проклятая Пустошь, что убивает в своих объятьях каждого путника, сошедшего с тракта. Но следопыты и не ходят трактами. — Видишь что-нибудь? — Хриплый голос Лотрандира раздался так неожиданно и громко, что Кандайт склонил голову с тяжелым вздохом. — Тебе надо кое-что уяснить. Такого врага ты еще не встречал, поэтому доверься мне и застынь в одной позе. Вообще усни лучше, мертвецы появляются только с сумерками. — Спокойно, скрывая любые эмоции, отвечал Кандайт, пододвигая ближе к себе приготовленные лук и стрелы. — Как тут уснуть вообще? — Начал привычные ворчания Лотрандир, метнув камень со скалы куда-то вниз. — Почему бы нам не спуститься до того, как вся эта земля наполнится тварями, да заранее заколоть спящую нечисть? — Следопыт был раздражен, это чувствовалось явно. — Все просто. Это земля Кардолана и неупокоенные духи былых дунэдайн. — Кандайт уже чувствовал, как его собрат хочет возразить и раскритиковать всю эту позицию, но решил не давать ему шанса даже вставить слово. — Я тебе поведаю историю этой земли, раз ты спать не собираешься. — Начал дунадан, скрестив руки на груди, но взгляд не отрывая от горизонта. — Это Минхириат, огромное плато Кардолана, но в далекой древности здесь был сплошной лес. Когда наши предки пришли в Средиземье, их встретили представители лесного народа, что звался минхириатрим. Нуменорцы, само собой, были куда сильнее, могущественнее и умнее аборигенов Минхириата, но они пренебрегли радушным приемом. Началась вырубка лесов, безжалостная и суровая. Деревья уходили на флот, осадные орудия и защитные сооружения, а местное население решило ополчиться, защищая свою землю. Сам понимаешь, против нуменорцев им было не выстоять и минхириатрим, как народность, была близка к вымиранию. Они обратили свой взор на юго-восток, к землям Мордора, приняв власть Саурона и веруя в его победу, но и там их обманули. Остатки лесов сожгли, народность исчезла, а земля перешла в руки людей. — Кандайт вздохнул, хмуро глядя на скрывающееся закатное солнце. — Затем сюда приплыл Элендиль, основал Арнор, началась эпоха верных дунэдайн Средиземья. Здесь была плодородная земля, множество городов и селений, порт и крепость в Тарбаде, настоящая жемчужина. Но когда развалился Арнор, сюда пришел Король-Чародей, разграбил и разрушил все, осквернил кардоланские могильные курганы и поработил своей воле мертвецов. Те, кто выжил во время налетов Ангмара, скрывались именно здесь, на этом плато и их было не мало. Быть может, у них бы получилось даже удержать какие-то крепости, но пришла Великая Чума, что опустошила все здешние земли, аж до Гондора. Людей хоронили в просторных склепах, традиции чтились до самого последнего поселенца, что закрылся и принял свою смерть прямо в кургане. — Кандайт продолжал разглядывать горизонт, примечая для себя маршрут будущего похода, но Лотрандир думал только об этом рассказе. — И зачем мне это все знать? — Развел руками следопыт, недоумевающе вытаращив глаза. — Порой полезно узнать что-то новое. Тупее ты не стал от этого. — Огрызнулся Кандайт. Его всегда задевали подобные высказывания в адрес истории. — А из рассказа этого следует одна важная деталь. Кардолан был проклят, мертвые разбужены и подчинены Ангмару, но центр некромантии был в Могильниках. Сюда же власть Чародея дотянулась не в полную мощь, в те времена. И вот он снова поднял мертвых, еще один мощный выброс, докатившийся уже в эти земли, но мертвые не подчинены Ангмару здесь, они умерли после первого проклятья. Он просто поднял мертвых людей из давних времен, понимаешь меня? — Уже нервно говорил Кандайт, оборачиваясь к Лотрандиру, но тот лишь изогнул бровь в каком-то жесте пренебрежения. — Тебе пора заинтересоваться живыми людьми и отложить всякие свитки в сторону. Мертвые должны быть мертвыми, они не должны ходить, и я могу помочь им в этом. — Ответил следопыт, почесывая свои усы. — Есть у тебя яблоко?       Кандайт молча запустил в него зеленым плодом, возвращаясь к посту. Он был уверен в своих словах, мыслях и планах. Он слишком много изучил литературы о природе Зла и ее воздействии на окружающий мир, чтобы так просто поддаться критике от хранителя Форохеля. Зато теперь он молчал и лишь звуки расправы над яблоком разносились вокруг импровизированного поста дунэдайн.       На плато всегда преобладали бледные цвета, но в последний миг заката все окрашивалось в яркие алые тона. Ветер почти стих, стаи птиц разлетались в разные стороны с беспокойными криками, признавая начало властвования смерти в этом регионе Средиземья. Все живое здесь либо бежало, либо привыкало и адаптировалось под новые реалии, становясь безжалостным и жестоким. Слепые могильные сколопендры вырастали до размеров крысы, обзавелись ядовитыми железами, готовыми наброситься на любое существо, вошедшее под сень их логовищ; крысы сбивались огромными группами, вечно желая утолять свои потребности в пище и размножении, хоть и боролись за выживание с местными одичавшими псами и волками. К слову, волчьих стай уже и не было, здесь давно поселились варги, крупные и свирепые. Они заняли места вожаков, водя за собой хищников. Но все эти опасные существа куда-то терялись и убегали, как только последний луч солнца скрывался за горизонтом, позволяя небу украситься россыпью звезд, а земле выпустить на волю совершенно других существ, некоторые из которых еще даже не имеют названия или имени.       Как только полоса горизонта последний раз сверкнула алым заревом осеннего заката, Кандайт резко взялся за лук и стрелы, поднимаясь в полный рост без всяких намеков на скрытность. Позади тихо дремал Лотрандир, получивший легкий пинок по сапогу и вербальный жест кивком головы, принуждающий начать движение вперед. Начиналась основная часть их дозора.       Пожухлая трава хрустела под ногами следопытов, пока они медленно спускались к опустошенному плато. Глаза Кандайта сразу же приметили заваленные и разрушенные нагромождения курганных плит, но это закономерно, здесь люди не появляются от хорошей жизни, уж тем более не занимаются поддержанием приличного состояния древних склепов. По мере движения дунаданов, мрак ночи падал на Минхириат, пряча небесное дневное светило и выпуская россыпи ярких созданий Варды. Пришлось даже остановиться, чтобы бросить взгляд, полный тоски, на далекий Запад, где ярче всего светила Звезда дунэдайн. — Все мы последуем за тобой в бесконечный путь к последней битве. — Прошептал Кандайт, положив ладонь на застежку плаща и его же капитанский знак отличия в виде восьмиконечной звезды. — Бредишь? — Недовольно буркнул Лотрандир, обходя компаньона и продолжая движение вниз, крепко держась за свой лук.       Древний тракт приятно ощущался крепкой поверхностью, в отличие от травы и неустойчивых камней. Вместе с тем, поле покрывалось какой-то едва заметной дымкой, что мешала полноценному обзору и движению. Можно было бы предположить, что это туман, но здесь его никогда не было, это все чародейство и проделки темных прихвостней Саурона. Кандайт был осведомлен заранее об этой новой интересной особенности Минхириата, давно он не посещал это место, и за это время незримое доселе зло объявилось вновь. Следопыты двинулись в путь по широкому, хоть и местами заросшему, тракту. Звуки этого места были вполне обычными, никаких намеков на присутствие кого-либо, никакого ощущения слежения и преследования. Кандайт приметил маленький цветок скальной розы, что, поникши, глядел бутоном в землю. Это растение умирало, но все еще сохраняло форму и цвет, чем и привлекло внимание следопыта. Он наклонился, протянув руку вперед, и почувствовал нестерпимый холод, даже через перчатку, одернув ее обратно. — Гербарий собираешь? — Усмехнулся Лотрандир, пальцем задев тетиву своего лука, чтобы тот издал звонкий звук, но ответа не получил.       Кандайт старался разобраться в природе этого явления, но понимал, что это не в его силах. Зато его уши уловили кое-что еще, какой-то далекий смех. Он раздавался на севере, чуть справа от тракта, где не было ничего, кроме мертвой пустыни. Это же услышал и Лотрандир. — Будь бдителен. — Сурово промолвил Кандайт, перехватывая свой лук и накладывая стрелу на тетиву. — Да я всегда бдителен. Будто впервые слышу странные звуки из тумана. Наш северный туман только и делает, что разносит чушь по свету. — Лотрандир пребывал в слишком хорошем настроении, что заставляло еще больше напрячься Кандайта. Уж он точно знал, как туман разносит звуки, а еще он знал, что это живое существо.       Когда в Могильниках слышатся разговоры и шепот, то это действительно отголоски прошлого, былых эпох, что давят на сердце неподготовленного существа. И они не имеют эпицентра, отголоски смерти звучат везде и нигде, а тут отчетливо прослеживалось направление. Кандайт просто пошел дальше по тракту, удерживая лук наизготовку. Чуть позади двигался Лотрандир, вздыхая и не чувствуя никакой опасности. Его можно было понять, у каждого дунадана есть врожденное умение предсказания и предчувствия, которое никогда не обманывает и приоткрывает завесу неизведанного в каждом походе. Сейчас же оно молчало даже у Кандайта.       Вновь послышался женский голос. По полю Минхириата плыла песня, какая-то незатейливая и простая, подходящая для уютного вечера в семейном кругу, но никак не для мертвой пустыни. И вдруг, прямо на тракт, выбежала молодая девушка. Ее светлые волосы спускались до поясницы, развеваясь вместе с носительницей в танце; простое синее платье и коричневые тапки были на ней, а в руках она держала небольшой букет из бутонов скальных роз. Кандайт, без тени сомнения, выпустил стрелу вперед, что пролетела в непростительной близости от головы девушки. Та, сразу же, забыла о танце и песне, с криком удивления и паники убегая обратно от тракта, за скальные нагромождения. И следопыт готов был продолжить погоню, если бы не ладонь Лотрандира на его плече. — Ты что делаешь?! — Воскликнул тот, но Кандайт лишь одернул плечо, закидывая на него лук. — Что должен. Или ты веришь в реальность девушки на просторах Минхириата? — С хищным оскалом и прищуром отвечал следопыт, резким движением выхватывая меч из ножен. — Ее надо поймать. Откуда тебе знать, что это не человек? — Продолжал стоять на своем Лотрандир, но Кандайт лишь закатил глаза с тяжелым вздохом.       В этот миг голос вновь раздался, но теперь уже с другой стороны тракта. Девушка передвигалась хаотично, в панике своей пытаясь найти убежище. Или же завлекая следопытов. — Необъяснимо. Я чувствую, что это морроваль. — Ответил Кандайт скорее сам себе, чем собрату. Он пытался уловить точное местоположение девушки, хоть это было и сложно. Усугубил все смешок Лотрандира. — Если это так, то зачем она убегает? Насколько я знаю, морровали обитают на востоке Ангмара и выбираться оттуда им нет никакого резона. А вот девушки молодые обитают везде, даже в такой глуши. — Следопыт тоже присоединился к зрительному поиску, продолжая. — Даже если это морроваль. Они не стайные твари, значит, она одна тут, а нас двое. Ей нечего противопоставить. — Добавил Лотрандир, но в словах была уверенность какого-то иного характера, не того, чего ждал Кандайт.       Он знал много историй о морровалях, несколько бестиариев было изучено им вдоль и поперек, но везде разнилась дополнительная информация. Основным было лишь то, что твари эти беспощадны и ужасны в реальном облике, но многие здравые мужи готовы были пожертвовать жизнью ради одной ночи с этим созданием. В словах Лотрандира тоже была правда, все эти существа водились на востоке Ангмара, что лежал далеко от земель Минхириата. В земле Короля-Чародея даже каменные породы разваливались, образовывая глубокие разломы, в которых жили морровали, и не было никаких фактов того, что выбирались они за пределы северного региона. Но поверить в одинокую девушку, что проводит свои вечера в пустынных землях Эриадора, он тоже не мог.       Пока следопыты медленно продвигались вперед, женский голос вновь раздался, призывая нечто прийти на помощь. Слух дунадана не мог обманывать, Кандайт отчетливо улавливал панику и страх существа, что сбивало его с толку и не давало сосредоточиться на основной задаче этого похода. И усугубляло все бесконечное эхо. Звуки раздавались отовсюду, отражаясь от каменных плит. — Надо разделиться. — Словно читая мысли и сомнения собрата, сказал Лотрандир.       Кандайт же не хотел ничего отвечать. Все размышления его компаньона зародили в сердце зерно сомнения. Теперь он и сам верил в то, что запустил стрелу в сторону живого человека и мог ведь оставить хладный труп в пустыне смерти. Следопыт некоторое время молча стоял, разглядывая окрестности. Его взору не мешала легкая дымка, но даже без нее он ничего бы не разглядел и не уловил, а девушку эту следовало поймать. — Разделимся. Я по левую сторону тракта, ты на правую сторону. — В итоге ответил Кандайт, серьезно глядя на Лотрандира. — Но будь осторожен и не дай ей подойти слишком близко. Мы не можем знать точно, что это человек. И если это морроваль, то чаще смотри по сторонам, не попадись в чары голоса. — Твердил свои наставления Кандайт, но собрат лишь покривлялся этой чрезмерной осторожности и прихлопнул рукоять меча. — Я справлюсь. Где это видано, чтобы Лотрандир с девкой не управился, а? — С усмешкой ответил следопыт, уходя в сторону от тракта.       А Кандайт остался со своими сомнениями и переживаниями один на один. Он надеялся лишь на то, что первый найдет причину переполоха в лице девушки, выведет ее к селению и со спокойной душой вернется в лагерь. Почему-то именно в этот момент начинало срабатывать предчувствие неминуемой неизвестности, оно заставляло насторожиться.       Как бы он не старался передвигаться с осторожностью, все равно хруст травы выдавал местоположение дунадана. Из-за этого каждый новый шаг встречался внутренними ругательствами и недовольными кивками головы. Кандайт слишком много уделял внимания на собственные движения, от чего притупилось восприятие остального мира. Следопыт буквально уперся в каменную плиту, за которой пряталось нечто живое и испуганное. Его меч был направлен вперед острием, для полноценной готовности сиюминутно ответить контрвыпадом на атаку, хоть ее и не последовало. — Кто вы такие? Прошу, не убивайте! — Раздался голос молодой девушки, звонкий и красивый, хоть и испорченный всхлипами. Она плакала, но Кандайт меча не опускал. — Следопыты. — Ответил он, наблюдая за тем, как высовывается заплаканное лицо девушки и убирается обратно за каменную стену. — Я просто травница из эгланов! Я просто собирала ингредиенты и сейчас же уйду отсюда, пожалуйста, не надо меня убивать! — Продолжала она свои речи, что обожгли сознание Кандайта.       Он, конечно, слышал об эгланах. Гордое селение воинственных людей, уверенных в том, что смогут отбить некоторые руины из лап врага. Они преуспели в чём-то, но и поражений нахватались достаточно, потому спрятались за стенами крепости Ост Гурут, что ближе к Троллистой пуще. Объяснение девушки походило на правду, но меч следопыт не опускал. — Покажись, выйди. — Прорычал он, ощущая всем телом какой-то несвойственный ему покой. Будто слова этой девушки, вместе с его размышлениями, полноценно удовлетворили осторожного следопыта.       И она вышла, поправляя платье и глядя на Кандайта испуганными глазами. Она была прекрасна, даже заплаканный вид не отменял этого факта. Вся эта невинность, страх, дрожь, каждое едва заметное движение привлекало внимание следопыта, и он начинал теряться в собственных мыслях. Ее глаза были прикованы к нему, два изумруда, не иначе. От частых вздохов ее грудь вздымалась, а меч Кандайта медленно опускался острием к земле. Следопыт хотел лишь разорвать эти разделяющие их метры, да прижать девушку к себе и испробовать вкус ее пухлых губ. Он уже ничего не мог поделать, куда-то пропало напряжение и сомнение, никаких предчувствий. — Быть может, ты поможешь мне выбраться отсюда? — Задала вопрос девушка, но голос ее был столь томным, сладким и ласкающим слух, что следопыт лишь кивнул, приоткрыв рот.       Она сделала шаг к нему и аккуратно взялась за запястье левой руки, от чего меч сам по себе выпал, звонко ударившись о мелкие камни. Она уже не походила на загнанную в угол овечку, она уже знала все, что хочет и, более того, она знала, чего хочет Кандайт. Следопыт ничего не мог с собой поделать, его руки опустились вниз, к поясу, пока девушка подбиралась к его лицу, хитро улыбаясь и изгибая бровь. Каждое ее движение, мимика лица, вздохи, все это гипнотизировало дунадана, отправляя сознание куда-то в далекий полет, и лишь руки продолжали инстинктивно прощупывать пояс. — Расслабься. Отдайся мне. — Тихо шептала ему на ухо девушка и слова эти были наполнены нежностью.       Кандайт словно таял, по ногам прошлась легкая дрожь, когда ее губы коснулись щеки дунадана. Он лишь мучительно вздохнул, одной рукой крепко хватаясь за талию девушки, прощупывая ее плотный затянутый корсет, а второй рукой безжалостно вгоняя лезвие кинжала прямиком в ухо существа. Не раздалось воплей, из открытого рта морровали вырвался хрип, и та рухнула мешком вниз, начиная преображение в привычный вид. Розовая кожа, неровный ряд клыков, тонкие черные волосы, оголенная грудь, когти на лапах и крылья на руках. Разом слетело опьянение из головы следопыта, он поднял меч и обтер лезвие кинжала о свой плащ, ненавистно глядя на открывшееся существо. В этот же миг над ним пролетело нечто, отбросившее тень и скрывшееся по ту сторону тракта. — Лотрандир. — Автоматически вырвалось с уст следопыта, что уже бегом сорвался с места, перелетая на противоположную сторону дороги.       Он видел огни, тусклые и слабые, отмечая и то, как резко похолодало вокруг. Он двигался прямо к ним, крепко сжимая в руках свой верный меч. Что-то внутри подталкивало его вперед, не давало даже обдумать возможные последствия этих передвижений. И предчувствие его никогда не обманывало.       Кандайт занял оборонительную стойку, разглядывая открывшуюся картину. Перед ним стояло пять морровалей, не скрывая реального своего вида, а рядом с ними был Лотрандир. На его лице красовалась блаженная улыбка, хоть у горла и покоилось кривое лезвие ритуального клинка. — Брось меч, следопыт. — Прошипела на него одна из тварей, но Кандайт лишь скалился. — Брось или он умрет. Нам хватит и одного. — Пророкотала морроваль, облизнув мерзкие губы раздвоенным языком.       Следопыт был готов провалиться к своим предкам под землю от стыда и разочарования, но рисковать жизнью собрата он не смел. Меч полетел вперед, а Кандайт вместе с ним падал на землю без чувств.