О ком листья шепчут

      Вся выжженная земля Эрегиона напоминала о том, что некогда плодородный край был уничтожен силами Зла. Пусть даже спустя тысячелетия тут проявилась скудная растительность, а леса Троллистой пущи попытались распространить свои объятия на новую землю, все равно им не удастся выбить проклятие с этих полей и повсеместных руин. Тут располагались великие кузницы эльфийского государства, здесь ковались Кольца Власти, что принесли раздор в Средиземье, здесь зарождалась история Зла и тут надо искать ответы на новые вопросы. Следопыт несколько дней блуждал по руслам иссохших рек, изучал заброшенные руины и обходил стороной скудные эльфийские лагеря с кучками старателей и ученых. Вечным спутником был только Чип, который все еще помнил настояния Радагаста и старался распознавать пригодные для жизни водоемы. Так он весело провел время в текущей по границе Эрегиона реке Бруинен, что и у Ривенделла, и в Мглистых горах имеет свои пороги да водопады. Бобер не так часто мог себе позволить естественные купания, поэтому следопыту приходилось молча сидеть на берегу, ожидая полного удовлетворения потребностей животного, да оттягивая поиск отрядов врага. Дунадан уже наизусть знал текст ангмарских приказов, изучив вдоль и поперек, стараясь читать между строк и искать какие-то скрытые для глаз человека знаки, но все тщетно. Одно лишь предчувствие говорило, что цель близка и направление выбрано верно.       Под мысли о пропущенном собрании и скорой битве за Форност, Кандайт сидел в окружении кустов, плотно завернувшись в плащ. Подол его одеяния закрывал и мирно сопящего рядом с ним бобра, ничто не должно потревожить маленького друга следопыта в эту ночь. Развалины Барад Морласа были рядом, как на ладони видел дунадан бродящих там вооруженных дикарей. Все они занимались каким-то определенным делом, сменяя друг друга не так уж и часто, что могло сыграть на руку предприимчивому следопыту. Оставалось лишь дождаться первой зари, да скрасить это ожидание постоянным расчесыванием жесткой шерсти бобра.       Вокруг избранного укрытия были разложены стрелы, чтобы прибегнуть к их помощи максимально быстро, если того потребует случай. Первые намеки на приближение зари начинали окрашивать горизонт в лазурные цвета, но в низине руин сохранялись необходимые длинные тени. Начало действий было положено бобром, что медленно приходил в себя после сна и задергался под плащом, хлопая хвостом по сухой земле. Кандайт же просто стянул с себя плащ, оставляя его Чипу на хранение. — Просто сиди и наблюдай. — Шепнул следопыт, перехватывая лук и накладывая на тетиву первую стрелу.       Его целью был ближний дозорный, что проходил у большой стены. Она скрывала его от остальных глаз, но суть заключалась в другом. Когда дикарь упал сраженный попаданием в грудь, нарушился часовой дозор и вскоре его хватятся, да выйдут на поиски. Пока разбойники не поймут, что надо двигаться большой группой, Кандайт будет отстреливать всех по одному и по парам, а дальше выйдет в ближний бой. Таков был смутный план. Что именно он ожидал найти в этих руинах? Неизвестно. Как минимум зацепку о том, что ищут тут дикари Дунланда и подкупные разбойники.       Второй дозорный не успел даже понять, что происходит, когда в него влетела стрела, пробивающая легкое и отправляющая новое тело на землю. Потихоньку начинались движения в лагере, а дунадан не скрывал своего места, посылая стрелу за стрелой и наводя смуту в рядах разбойников. Те не сразу смекнули о местоположении стрелка, но даже так поспешили убраться подальше от открытого места, забегая в некое подобие сарая и зажимая себя в этой каменной ловушке. Этого-то и ждал следопыт.       Мгновенно в его руках оружие сменилось на привычный ладони меч, да ноги сами понеслись вперед. По его подсчетам оставалось не более трех-четырех противников в этом месте, а, зная их скудные умения вести бой, Кандайт не сомневался в скорой победе. Он пронесся мимо внешней стены, одним скачком огибая ее и перешагивая одно из мертвых тел, чтобы оказаться во внутреннем дворе. Сразу же на него решил броситься бородатый рыжеволосый мужчина средних лет, сжимающий в руках короткое копье, но его рука дрогнула, когда по древку был нанесен удар мечом. А следующий уже поразил горло дикаря. Кандайт сохранял хладнокровие, бегло осматривая пустой двор и единственный проем, куда забежали несколько бандитов. Дунадан медленно приближался к последнему пристанищу дунландцев, перехватывая кинжал во вторую руку. Пусть он и видел вооружение противников, но предчувствие опасности не покидало сердце. Два шага сделал он, останавливаясь и замирая от удивления. В помещении находилось порядка тридцати головорезов, точно так же глядящих на одинокого следопыта. — Эй, это не эльфы!? — Воскликнул кто-то, как вдруг все пространство озарила белая вспышка.       Кандайт ощущал, что земля уходит из-под его ног. Все вокруг светилось чистейшим белым светом, даже закрыв глаза невозможно было найти спасение. Тем не менее, дунадан продолжал взмахивать мечом и крутиться, стараясь через хаос и смятение наносить удары по какому-то фантомному противнику. Рядом с ним, повсеместно, раздавались отчаянные вскрики боли и страданий, белоснежная пелена спадала и новыми вспышками нападала на Кандайта, но он успевал улавливать мертвые тела с полностью выжженными глазами да кровоподтеками. Среди всего нарастающего гула и новых падших тел следопыт отчетливо видел странную фигуру в истрепанном платье, от нее же и исходили песнопения, которые удивительным образом усиливались с каждым новым мгновением. Кандайт, словно загипнотизированный, падал на хладные плиты, не способный даже смягчить этот полет. И все разом померкло, исчезло светлое пятно, исчезли звуки и голоса, все погрузилось в вязкую и непроглядную тьму.       Что-то постоянно тянуло его в сторону, цепко схватившись в ногу. Кандайт ощущал мягкую почву, что принимала его лицо почти что заботливо, но осознание реальности возвращалось медленно. — Вставай, вставай, чего разлегся? Буди его. — Послышался мягкий голос, такой спокойный и тягучий, что слетает с уст добрых пожилых людей. По крайне мере, Кандайт именно так постарался представить в голове образ говорящего. — Вот разбойник, притворяется. Давай-ка я его. — Вновь раздался голос, после чего плотный удар чем-то деревянным настиг затылок следопыта.       И он открыл свои глаза, хоть и боялся, что больше никогда и ничего не увидит. Лежал он на берегу стремительно уносящихся вод реки Гландуин, что являлась границей Эрегиона и Энедвайта. Он слишком далеко на юге от своих земель, еще и по затылку прилетело. На удивление, никаких последствий прошедших событий не ощущалось. Взгляд ясный, мысли трезвые, даже усталости в теле нет. Обернувшись, он увидел Чипа, укутанного в плащ, да ощетинившись наблюдающего за хоббитянкой. Ее серое и изорванное платье прикрывал грязный зеленый кафтан, в руках у нее был небольшой посох. Морщинистое лицо и впалые глаза дополнялись излишне длинным и крючковатым носом, что больше походил на клюв хищной птицы. В общем, вид у нее был ужасный, зато голос сладкий и певучий, какой-то волшебно притягательный. — Дунадан, да в этом захолустье. Какие ветра тебя сюда надули? — Фраза могла показаться грубоватой, но все смягчал голос, Кандайт даже не мог осознать, почему ему хотелось вступить в этот диалог. — Искал ответы. — Молвил следопыт, поднимаясь на один локоть. — Кто ты? — Кто, кто. Сарой зовут, кто знает. Сара Храббард. — Хоббитянка аккуратно присаживалась на гладкий камень, прибирая к рукам посох, но, не сводя глаз с собеседника. — Почему ты не со всеми сородичами? Слухи ходят, что они в Аннуминасе собираются. — Задала она очередной вопрос и мысли Кандайта вновь затихли, как и все предчувствия. — Шел по следам дунландских налетчиков, что прошли мимо Амон Сул. — Ответил он, стараясь не держать зрительный контакт, что-то его словно ломало изнутри. — Что произошло там? Вспышка, трупы. Откуда ты взялась? — Начал задавать свои вопросы следопыт, но был быстро остановлен Сарой, что качала головой. — Ясное дело. Охраняли они меня, поймали и удерживали. А огонек появился, когда нерадивый балбес палочку мою уронил, но ждали-то не тебя там. Планы порушил, да смуты навел ты. Им порушил, не мне. — Странно отвечала хоббитянка, но Кандайт не чувствовал подозрений, один только бобер продолжал щериться. — А кого ждали? — Задал он один единственный вопрос, наблюдая за закатанными глазами Сары. — Эльфов ждали, каменный ты дуболом. Кого еще ждать тут? Подслушала я их план коварный, хотели под общий шум принцев лишить Имладрис, вот так. — И ударила она Кандайта посохом по колену, от чего тот лишь нахмурился. — Какой глупый план. Элладан и Элрохир вдвоем бы сюда не заявились, да и сил бы не хватило у этих дунландцев. — Покачивая головой, размышлял следопыт, а Сара лишь облизывала иссушенные губы. — Кто сейчас вождь дунэдайн? — Вдруг резко задала свой вопрос Храббард, а Кандайт даже не мог понять, серьезен он или нет.       Он вспомнил тот далекий день, когда молодой Арагорн явился на свой первый совет дунэдайн. После смерти его отца все решения принимались общиной капитанов, все ждали, когда наследник вырастет и наберется мудрости и силы для управления своим народом. В тот день Хальбарад готовился представить Арагорна всем воинам и простолюдинам, но молодой вождь отказался, все намеревался сделать сам по законам и заветам предков, удерживая в руках скипетр Аннуминаса и перстень Барахира. «Я, Арагорн, сын Араторна, прямой наследник крови Исильдура и Элендиля, перед палатами моих усопших предков подтверждаю притязания на трон Затопленного города. Здесь правил Элендиль и будут править его потомки до конца этого мира, пока свет Звезды указывает нам путь». — Говорил в тот день Арагорн, вызывая улыбки у всех собравшихся капитанов. Сам Кандайт отмечал, что желание соответствовать историческим традициям отличали новоиспеченного вождя от многих его предшественников. Владыка Элронд из Ривенделла хорошо обучил юношу. «По праву наследования я принимаю этот пост и клянусь следовать всем заветам дунэдайн. Отныне и до конца моих дней». — Кандайт был вдохновлен этой речью и первым обнажил меч, опускаясь на одно колено. «Мы принимаем тебя, Арагорн, сын Араторна. Да пусть твою эпоху озаряет свет Звезды. Мы долго ждали твоего возвращения домой. И можно было просто поприветствовать здесь присутствующих, мы и так все знаем». — С улыбкой и смехом говорил Хальбарад, падая на колено и обнажая свой боевой топор. Так и началась эпоха вождя Арагорна, но если об этом не знает данная хоббитянка, то значит и не надо знать. — Сейчас все решается советом дунэдайн. — Ответил таки Кандайт, наблюдая за пустой реакцией Сары. — Ну и ладушки. — Хлопнула она в ладоши, поднимаясь на ноги и медленно уходя в сторону Энедвайта. — Мне кажется, что мы еще встретимся, Кандайт. Мы еще встретимся. — Повторяла она, даже не оборачиваясь к дунадану.       И только когда она исчезла из поля зрения, он понял, что не называл своего имени. Да и Чип вел себя подозрительно встревожено. Но для дунадана так и останется неведомым, что бобер своими глазами видел не Сару Храббард, а высокую и статную воительницу в алых одеяниях и со стальным нагрудником, чье лицо было сокрыто ангмарской резной маской.