О ком листья шепчут

— Хальбарад как-то неправильно выставил силы. Следовало разделить арьергард с авангардом, чтобы везде были опытные и молодые. Иначе, чему мы вообще научимся, отсиживаясь сзади? Мы же не трусы какие-то! — Возмущался у походного костра молодой следопыт, быстро поедающий похлебку из походной плошки. — Обсуждать действия Хальбарада ты не можешь, отбрось эти мысли, а-то сейчас вообще обратно отправишься. — Сухо отвечал Торогетир, оставленный здесь командовать арьергардом и действиями инженеров. Он так и не смирился с решением предводителя.       Эльфы покинули Аннуминас с первой зарей два дня назад, а уже через сутки войско дунэдайн выдвинулось к горному проходу в земли Северного нагорья и долину Форноста. Здесь же и было принято начать подготовку орудий, сруб деревьев и прочую грязную физическую работу, пока воины передовых линий отдыхают перед атакой. — Да разве я не прав? Мы так и помрем все в Аннуминасе без битв и сражений. — Продолжал возмущения молодой следопыт, откладывая в сторону плошку. — Так, ты меня не понял? Сейчас пойдешь вне очереди топором махать. Представляй, что это орки, нарубишься вдоволь. — Отвечал ему Торогетир, недовольно расталкивая трещащие дрова в кострище.       Он принял командование арьергардом с нескрываемым разочарованием, зная, что все это сделано назло Кандайту. Торогетир был хорошим разведчиком, расположил свой лагерь на небольшом островке близ западного берега озера Ненуиал, наблюдая и корректируя растущую популяцию саламандр. Он не был боевым командиром, милее битвы ему были леса и глухие чащи с дикими животными. — Вопросов нет, командир. — Недовольно ответил следопыт, принимая чашу воды. — Да только не вижу смысла никакого в этом походе, все равно. — Продолжал выказывать недовольство паренек. — Кандайт, ты чего молчишь? — Торогетир явно пытался избавиться от назойливых подростков, призывая на помощь более опытного соратника. И Кандайт оторвался от своих дум, подняв взгляд на юнцов.       Все вокруг затихли. Несколько дунаданов стояли у костра, рядом с сидящим наглецом, остальные что-то носили и раскладывали, занимаясь необходимыми делами лагерного порядка. Бровь Торогетира потихоньку поднималась в немом вопросе, а Кандайт и не торопился вступать в словесную перепалку. — Не стремитесь познавать сражения изнутри. Это же ваш первый поход? — Начал дунадан, не намереваясь даже давать возможности ответить. — Я знаю вашего отца, Галактиона, и он бы сейчас точно взялся за палку, да устроил показательные воспитательные сцены. — Кандайт не хотел продолжать эти разговоры, его куда больше привлекали размышления о будущем и прошлом, которые никто из здешних соратников не сможет поддержать. — Да, только он ногу потерял уже три года как. И теперь настал наш черед нести стяг Элендиля в бой! — Гордо ударил себя в грудь следопыт, но уставший взгляд Кандайта быстро сбил юнца с этой мнимой уверенности. — Стяг Элендиля нести! Да ты шутишь. — Усмехнулся Торогетир, качая головой и хватаясь за свою остывшую похлебку. — Есть поверья, что гласят о великом даре роду дунэдайн. Наша жизнь не столь скоротечна, как у людей и других смертных жителей Средиземья, но мы подвластны смерти. И именно она является высшим даром. Когда-то вы вошли в эту жизнь розовыми крохотными малышами и глаза родителей блестели, Галактион бросался в бой, называя ваши имена после Элендиля. Он воспитывал вас с братом, дал азы боя и стрельбы, мать учила врачеванию и ориентированию средь диких растений. Сейчас он уже не может отправиться в поход, но вы все еще самое ценное сокровище в жизни своих родителей. Скажи мне, Лэндон, я должен принести Галактиону твой труп? Или Торогетир? А может лично Хальбарад? Пока вы с Августом не окрепли, не прошли крещение боем, не убили первого врага, не стоит грезить передними линиями и стягами. Помните о своих родителях, они вас ждут обратно. Запоминайте все, что происходит в лагерях, смотрите за передвижением войск и когда-нибудь получите свою звезду на нагрудник. Смерть вас заберет, вы будете лететь со всеми душами предков за Звездой на небе, но сначала поживите. — Закончил монолог Кандайт, отворачиваясь от удивленных следопытов. Даже Торогетир безмолвно замер с плошкой уже холодной похлебки в руках. И когда он понял, что обед остыл, недовольно плеснул его в костер. — Всё, за работу, хватит тут просиживать штаны, топоры в руки и вперед. — Отдал команду Торогетир, но голос его был слишком мягким. Все сидящие поднялись без особой охоты, медленно собирая инструменты. — Я, конечно, понимаю причину всего этого перестроения и твоего нахождения здесь, но командуй лучше ты. — Резко обернулся Торогетир к Кандайту, стараясь говорить тихо, чтобы никто и не слышал. — Попробуй подумать еще раз, друг мой. — Отвечал дунадан, совершенно отрешенно глядя на танец языков огня. — Я говорил про опыт не только молодым и зеленым. Когда-нибудь я сниму этот плащ с плеч, закончу поставленную задачу и уйду в последний поход, как и многие другие капитаны дунэдайн. Тебе тоже надо учиться, вечно учиться, чтобы в один день встать на замену усопшим и ушедшим. Война набирает обороты, стремительно приближается ее роковой пик, но после этого будет только два пути развития событий. Мы либо победим, либо отправимся к предкам душами. — Кандайт тяжело вздохнул, поднимаясь со своего места и отряхивая плащ.       Торогетир некоторое время смотрел на собрата, явно обдумывая услышанные слова, но затем лишь нахмурился и взялся за топор, поднимаясь следом. Кандайт уже приметил глазами подозрительно передвигающихся следопытов, лица у них были бледные, глаза бегают в разные стороны, а неровная походка несет их прямиком к лагерному кострищу. Торогетир тоже обернулся в сторону сомнительных путников, как и все остальные молодые рейнджеры, ищущие любой повод не отправляться на вырубку. — Это что с ними? — Задал свой вопрос новоиспеченный командир арьергарда. — Сейчас узнаем. — Сухо ответил Кандайт, положив ладонь на эфес меча.       И за ним навострились абсолютно все стоящие вокруг, перехватывая топоры и прочие инструменты, что были под рукой. Следопыты из отряда разведки были совсем близко, когда им навстречу выступил Торогетир, грозно перехвативший меч двумя руками. — Если вы сейчас скажете, что на вас напали деревья, то я лично прослежу за тем, как вы за неделю вырубите все окружные леса. — Выпалил он, но следопыты резко замотали головами, усаживаясь на бревно, да хватаясь за головы. — Рассказывайте. — Вновь раздался голос Торогетира, но Кандайт поспешил прихлопнуть того по плечу, чтобы не перебарщивал с тоном. — Мы прочесали округу, спустились в долину Форноста и исследовали пару руин. Там какая-то злая сила поселилась, мы не смогли ничего сделать, в восточных руинах поселения на полях. Там все в телах, на голых стволах деревьев подвешены люди, а дальше зло. Мы не смогли туда пройти, никто не сможет. — Нога следопыта нервно дергалась, да и весь вид доказывал, что увиденное сильно поразило дунадана. Второй держался увереннее, но ничего не говорил, только качал головой. — Бред, наверняка испугались какого-нибудь волка плешивого. В этих полях уже давно людей не водится, откуда им там висеть? — Удивленно спрашивал Торогетир, но Кандайт снова сжал ладонью его наплечный щиток. — Накормите их, смените караул, на вырубку не отправляйте. — Раздал команды Кандайт, оборачиваясь к Торогетиру. — А нам надо проверить руины. Если там действительно есть нечто столь ужасное, значит, нам надо от него избавиться или предупредить все войско. — Совершенно спокойно сказал дунадан, натягивая тряпичную маску до самых глаз. — А мы с вами пойдем. — Быстро выпалил Август, затягивая своего брата в небольшой поход. Кандайт лишь бросил безразличный и пустой взгляд, а Торогетир пожал плечами. — Дело ваше, только от нас не отходите. — Нельзя сказать, что дунадан был безразличен к этому выбору компаньонов, скорее, он был недоволен, но иначе эти двое не смогут успокоиться и будут каждому рассказывать о своей тяжелой ноше и желании броситься в бой, подрывая авторитет командиров и будоража сознания молодых воинов.       Так и отправились в поход четыре следопыта. Преодолев места вырубок и небольшую кромку оставшегося леса, начался подъем по Северному тракту, что выведет путников к полям Форноста. Некогда, неприступный город дунэдайн, столица королевства Артэдайн, был расположен в идеальном ущелье, окруженный со всех сторон высокими горными массивами. Но силы Короля-Чародея сумели пробить брешь, используя хитрость и манипуляции человеческим развращенным разумом. Но это было давно, сейчас уже рассеялись былые могущественные чары, проклятье Ангмара ослабило свое давление и устремило взор на юг, чем необходимо воспользоваться Свободным народам северных провинций. Остановился Кандайт на самом пике тракта, откуда открывался вид на оккупированный Форност и огромные безжизненные поля. Со времен падения Артэдайна руины города не подвергались реставрации, ворота отсутствовали, башни и бойницы пришли в негодность. Единственное, что сделали прихвостни врага, это заделали бреши в стенах деревянным плотным частоколом, да разбили импровизированный лагерь перед зияющей пустотой вратного проема. — И вот это мы собираемся атаковать силами трех войск. — Покачал головой Торогетир, стоя позади Кандайта. — Никто понятия не имеет, что скрыто за стенами Форноста. Не забывай, что здесь было сосредоточение сокровищ всего Арнора, а сейчас наследие дунэдайн в руках орков и гоблинов. Они могут быть облачены в такую броню, что сталь твоего меча дрогнет. И это я не затрагиваю существ пострашнее. — Отвечал Кандайт, продолжая движение и завлекая за собой отряд к спуску в земли Северного нагорья. — Мы с братом надеемся, что там будут тролли. Если одного зарубим, то отец будет гордиться по-настоящему. — Раздался голос Лэндона, на что Кандайт тихо хмыкнул, не оборачиваясь, но отвечая. — Грёзы о больших победах отриньте, сыны Галактиона. Воздайте мольбы предкам, чтобы троллей там не было, а если они там есть, чтобы не добрались до катапульт. — На том и закончился разговор.       Все понимали, что в регионе Форноста только с виду все тихо и заброшено, а на деле никто не проверял досконально уголки древнейших руин. Эстельдин, большой лагерь Хальбарада на границе с Ангмаром, располагается далеко на востоке от разграбленного города, да и зная характер местного хранителя можно предположить, что он даже при желании не выйдет со своих позиций. Чем ниже спускался отряд, тем сильнее ощущалось влияние темного колдовства, закрадывались мысли об опустошении и тлене, грусть и тоска штурмовали душу, но дунаданы не так сильно подвластны этим эмоциям. — А что за руины тут располагались? — Недовольно задал вопрос Торогетир, поравнявшись с Кандайтом. В его ладони покоился эфес полуторного меча. — По левую руку Глирост, по правую Там Лорн. Это заставы былого Артэдайна. Если учитывать то, что все поля Форноста были заселены фермерами, то количество руин резко возрастает. Пересекая нагорье, увидишь на холме Минас-Врун и Амон Райт, передовые лагеря, а на параллельной горе стоит Соколиная башня. Я могу тебе рассказать про каждое строение этих мест, но давай остановимся на задаче и решим проблему, если она есть. — Спокойно и тихо отвечал Кандайт, хоть и старался не скрывать своего раздражения. Он не привык к походам в составе отряда, куда легче справиться одному.       Как только они ступили на обширные поля Форноста, так и заметили странные формы деревьев со стороны Там Лорна. Серая земля была непригодна для жизни растений, ничто тут не прорастало, но мертвые деревья крепко держались за землю. Прямые, некогда, стволы скрючивались и извивались между собой, образовывая причудливые и ужасные композиции, среди которых органично висели изуродованные трупы людей. — Туман ядовит, маски натяните. — Скомандовал Кандайт, заметив, как расширяются от удивления глаза молодых следопытов.       И впрямь, за деревьями клубился низкий зеленоватый туман, огибая деревья и словно пожирающий их, подобно языкам пламени. Мертвого, бледно-зеленого пламени. Уши Кандайта уже уловили подозрительные шорохи из руин Там Лорна, но глаза подмечали только странную цепочку трупов. Один старец висел на спаренном стволе дерева, прибитый к нему черными гвоздями. Его руки были сломаны, открытые переломы оголяли серые кости, но затвердевшие персты указывали на следующее дерево, где висела женщина. Ее прибили к дереву так же, как и старца, но поверх всего ее опоясали с деревом ее же кишками. Пальцем она указывала на труп мужчины, отрубленная голова которого была пригвождена к дереву поверх тела. — Да хранит их души Звезда. — Прошептал Торогетир, шмыгнув носом.       Кандайт же припал коленом к земле, рукой проведя по иссушенной почве. Его словно обожгло от прикосновения, даже сквозь перчатки ощущалась скверна. — Там кто-то есть. — Раздался голос Августа, показывающего пальцем на руины Там Лорна, но Кандайт не обращал внимания. Он уже приметил фигуру девушки, танцующей посреди камней и напевающей какие-то несуразные вещи. Его задачей было распознать ловушку.       Он просто двинулся вперед, жестами приказывая взяться за луки остальным членам отряда. Сам же Кандайт тихо вынул меч арнорской ковки из ножен, ощущая уже привычный холод, бьющий сквозь доспехи и плоть. Духи Артэдайна окружали дунаданов, но были не опасны, пока следопыты стоят на земле. — Алые цветики шепчутся в полях. Алою кровью залита земля. — Послышался голос девушки. Слова чередовались со смехом и одышкой, она танцевала на могилах. — Лживы, лживы все слова. Солнца нет, луна мертва. — Продолжала она, совершенно не обращая внимания на то, как Кандайт подходил к границе разрушенной стены Там Лорна.       Следопыт поднял руку вверх, указывая остальным на необходимость стоять. Он заметил, что все пространство внутри руин усеяно трупами разной свежести. Где-то валялись кости, где-то гнилая плоть, а некоторые бедолаги убиты совсем недавно. Даже сквозь плотную тряпичную маску ощущался смрад, а девушка продолжала танцевать, удерживая одной рукой подол полностью окровавленного платья.       Кандайт уверенно перешагнул через камни одной ногой, наблюдая за безучастностью девушки. Но как только он перешагнул второй ногой, раздался отчаянный вопль и в руках нарушительницы покоя появился небольшой топорик, а сама она стремглав мчалась на дунадана, размахивая оружием и намереваясь сразить очередную жертву. Кандайт отшагнул в сторону, позволяя остальным следопытам дать первый залп, который лишь замедлил движение девушки. В ее тело впились сразу три стрелы, но проявилось это только улыбкой на устах. Девушка продолжила свой напор, бесполезно размахивая топориком перед собой и преследуя дунадана, что лишь заманивал свою цель к стене, закрывая обзор остальным следопытам. И в миг, когда она приблизилась к Кандайту на расстояние поражения мечом, так и лишилась сначала топорика в своих руках, а затем и головы, что отлетела в противоположную стену, оставляя кровавый след. На удивление, из зияющей раны не хлынула фонтанирующая кровь, сама девушка была давно мертва, но на месте, где только что стояло тело, продолжала зависать едва уловимая темно-синяя тень с блестящими рыжими отблесками глаз. — Лживы, лживы все слова, дунадан. Вы идете на смерть, думаешь, нам неизвестно о ваших планах? От Короля-Чародея ничто не скроется, не спрячется. — Хриплый голос раздался от бесформенной тени, перерастая в дикий и злобный смех.       Прервать это действие Кандайт решил колющим выпадом, что арнорской сталью разрезал бесплотное существо, даруя заслуженный покой призраку прошлого. За этим уже наблюдали трое следопытов, от удивления не способных привести взгляды в порядок. — Это еще что было?! — Задал вопрос Торогетир, наблюдая за приближающимся Кандайтом. — Я вам сказал стоять на месте. — Спокойно отвечал дунадан, проходя мимо отряда и покидая руины через дыру в стене.       За ним уже семенили трое соратников, они молчали, но явно хотели задать множество вопросов. И Кандайт решился обернуться только в тот миг, когда отряд достиг тракта в сторону перевала. Он стянул маску вниз, открывая свое беспристрастное лицо. — Когда-то здесь прошла великая битва объединенных сил Гондора, эльфов Имладриса и остатков дунэдайн Севера, в тот день Король-Чародей Ангмара покинул эти земли, но в ходе битвы сразил не один десяток светлых воинов. Каждый удар его проклятого меча иссушал душу, порабощал ее и вот, спустя определенное время, на местах погребения стали появляться первые призрачные умертвия. Они подчинены исключительно одному владыке, будьте уверены, это не Саурон, а его первый полководец, что хитростью и могуществом превосходит каждого из нас. И только арнорская сталь может сразить призрачную материю. — Кандайт хотел закончить, но уже чувствовал последующий вопрос от Торогетира. — Как видишь, это не сказки. Легенды никогда не врут. Отправляйся к Хальбараду и передай все увиденное и услышанное. Если слова духа правдивы, значит у нас большая проблема. А вы помалкивайте, надеюсь, рвения вступать в бой у вас поубавилось. — Обратился дунадан к Лэндону и Августу, вновь натягивая маску и начиная обратный подъем.